Trong gian phòng nhỏ dưới vọng lâu cửa Đông, Cao Lỗ cầm một que củi cháy dở, vẽ lên mặt bàn gỗ ba vòng tròn cuộn vào nhau.
– Đây là cửa Bắc. – Lão chấm một điểm ở vòng ngoài cùng. – Vào khỏi cửa, không thể đi thẳng. Đường chạy vòng giữa lớp tường ngoài và lớp tường giữa, ngược chiều mặt trời, rộng chừng hai mươi bước chân. Đi chừng năm trăm bước thì gặp kho Tây. Qua kho Tây mới tới cửa chặn thứ nhất để vào vòng giữa.
Lão vạch một đường cong dài, gõ que củi vào điểm cuối.
– Cửa chặn thứ nhất đang đóng. Địch vào từ cửa Bắc, dù muốn hay không cũng phải đi hết khúc đường này, đi ngang qua kho Tây. Hai bên là tường cao ba trượng. Không có lối rẽ.
– Ngươi biết rõ vậy sao? – Phan Trung nhíu mày. – Ngươi mới tới thành này đêm nay.
– Lão phu không cần tới. – Cao Lỗ đáp, không thèm nhìn lão tướng. – Kẻ xây thành này đã học theo cách lão phu xây Cổ Loa thành cho An Dương Vương. Chỉ khác ở chỗ, thành của lão phu có chín vòng, còn thành này có ba.
– Sách chép Cổ Loa chín vòng, – Trạng Quỳnh chen vào, – mà người làng tại hạ đi qua bảo chỉ thấy có ba.
– Người làng ngươi đếm vòng đất. – Cao Lỗ lạnh nhạt đáp. – Kẻ xây thành này cũng vậy. Biết cách, nhưng không hiểu vì sao phải xây như thế.
– Vì sao phải xây như thế? – Lạc Thiên hỏi.
Cao Lỗ nhìn hắn. Dưới ánh đèn dầu, trong đôi mắt già nua kia lóe lên một tia sáng dị thường.
– Loa thành, không phải để giữ giặc ở ngoài. Mà là để cho giặc vào, rồi không cho giặc ra.
Căn phòng rơi vào im lặng.
Trạng Quỳnh ngồi vắt chân trên ghế đẩu, gặm một mẩu bánh đa không biết nhặt được từ đâu, chậm rãi lên tiếng:
– Hoàng huynh của điện hạ muốn mở cửa Bắc, vậy cứ để hắn mở. Địch vào, đi theo con đường này. Ta đóng cửa Bắc sau lưng chúng. Phía trước cửa chặn đã đóng sẵn. Hai bên là tường. Chúng thành cá trong rọ.
– Ba nghìn tiên phong quân. – Phan Trung lắc đầu. – Cá trong rọ mà là cá sấu thì rọ cũng rách. Trên tường ta có được bao nhiêu cung thủ? Năm trăm? Bắn cả đêm cũng không hết ba nghìn kẻ khoác giáp. Chúng sẽ phá cửa chặn, hoặc quay lại phá cửa Bắc. Huống chi Thạch Bá Khôn đâu có ngu mà dồn ba vạn người qua một cánh cửa hẹp giữa đêm. Hắn sẽ để tiên phong chiếm cửa chặn trước, đại quân đứng ngoài tầm tên chờ hiệu lệnh.
– Không bắn tên. – Lạc Thiên nói. – Đốt.
Mọi người đồng loạt quay sang nhìn hắn.
Lạc Thiên ngồi dựa vào vách, sắc mặt nhợt nhạt, dải vải quấn quanh sườn lại thấm đỏ. Nhưng giọng nói vô cùng rõ ràng.
– Trong kho Tây có gì, thưa tướng quân?
Phan Trung sững lại.
– Lương thảo. Gần một nửa số lương còn lại của cả thành. Và… dầu. Dầu trẩu, dầu lạc để thắp đèn và để đổ xuống đầu giặc khi chúng leo tường. Hơn hai trăm vò.
– Rơm?
– Rơm cho ngựa ăn, chất đầy hai dãy nhà bên cạnh kho.
– Gió?
Trạng Quỳnh giơ ngón trỏ lên, thấm nước bọt, chìa ra ngoài cửa sổ. Gió bấc quất vào lạnh buốt.
– Gió bấc. Thổi từ cửa Bắc vào. Hanh khô.
Phan Trung đứng phắt dậy, chiếc ghế đổ kềnh ra sau.
– Điện hạ! Đó là một nửa lương thảo của toàn thành! Ba vạn địch quân vây ngoài kia, không biết đến bao giờ mới giải vây. Đốt kho Tây, trong thành chỉ còn kho Đông. Ăn cháo loãng cũng chỉ được hơn một tháng. Rồi sao nữa? Không cần giặc đánh, bách tính tự chết đói!
– Không có thành, thì lương cũng là lương của giặc. – Trạng Quỳnh vẫn nhai bánh đa. – Sáng mai địch vào thành, kho Tây kho Đông gì cũng thành cỏ khô cho ngựa Đại Hạo.
– Ngươi là cái thá gì mà dám…
– Tướng quân.
Lạc Thiên không lớn tiếng. Nhưng Phan Trung dừng lại.
– Ta biết. – Lạc Thiên nói. Lần đầu tiên trong đời, hắn xưng "ta" trước mặt một vị lão tướng. – Ta biết đốt kho Tây là đốt đi một nửa bữa ăn của cả thành. Ta biết sẽ có người chết đói vì quyết định này. Có thể là trẻ nhỏ. Có thể là người già. Ta biết.
Hắn nhìn thẳng vào mắt lão tướng.
– Nhưng nếu đêm nay chúng ta không làm gì, sáng mai địch sẽ vào thành. Tướng quân còn nhớ hai năm trước, Đại Hạo quân đã làm gì với thành Tú Giang sau khi thành ấy mở cửa đầu hàng không?
Phan Trung nhớ. Cả nước đều nhớ. Mười nghìn người trong thành Tú Giang, mở cửa hàng rồi vẫn bị giết gần một nửa, chỉ vì tướng giữ thành trót bắn chết một viên phó tướng Đại Hạo trước khi hàng.
Lão tướng đứng lặng hồi lâu.
Rồi lão quỳ xuống, đầu gối chạm đất đánh cộp.
– Lão thần tuân lệnh.
* * *
Trống thành vừa điểm canh ba. Giờ Dần rơi vào canh năm – bọn họ còn chưa đầy hai canh giờ.
Phan Trung để lại một nghìn quân giữ cửa Đông, dặn cứ đốt thật nhiều đuốc, đi lại thật nhiều trên mặt thành cho địch tưởng chủ lực vẫn ở đó. Lão dẫn một nghìn năm trăm người lặng lẽ men theo vòng thành giữa về phía Bắc.
Hai mươi tám dân binh cùng mười thân binh do Lạc Thiên triệu hoán đi đầu. Trong bóng đêm, bọn họ di chuyển không một tiếng động, như những cái bóng đã quen đi trong đêm từ nhiều đời trước.
Việc thứ nhất là dọn sạch nhà dân dọc con đường giữa hai lớp tường phía Bắc. Lệnh rút quân của Lạc Hạo từ chiều hóa ra lại giúp bọn họ: phần lớn dân chúng đã sơ tán vào vòng giữa, chỉ còn vài chục hộ cứng đầu không chịu đi. Trạng Quỳnh đích thân đi gõ cửa từng nhà. Y không nói giặc sắp vào. Y nói có dịch đậu mùa, quan phủ ra lệnh dời đi ngay. Chưa tới nửa canh giờ, cả khu vắng tanh.
Việc thứ hai là dầu.
Cao Lỗ đứng giữa con đường vòng, chỉ chỗ này chỗ kia như một vị đại sư phụ đang dựng nhà. Hai trăm vò dầu được khiêng ra khỏi kho Tây, đổ dọc chân tường, tưới lên những đống rơm rải khắp mặt đường – trừ khoảng trăm bước sát cửa Bắc. Cửa kho Tây mở toang, để lộ những bao lương chất cao như núi làm mồi nhử. Lão cho đục những lỗ nhỏ trên mặt tường giữa, cách nhau chừng mười bước, vừa đủ thò một ngọn đuốc qua.
– Lửa không đi theo ý người. – Lão nói với Lạc Thiên. – Nó đi theo gió và theo dầu. – Lão vạch hai nét ngang lên đường cong vẽ dưới đất. – Đợi đuôi chúng qua khỏi chỗ này, cách cửa Bắc chừng trăm bước, thì châm lửa hai đầu cùng lúc: một ở kho Tây chặn đầu, một ở đây, sau lưng chúng. Gió bấc thổi từ cửa Bắc vào, lửa sau lưng sẽ đuổi chúng dồn về phía kho Tây. Muốn quay ra, chúng phải xuyên qua lửa, ngược gió mà chạy. Trăm bước sát cửa để trống, không tưới dầu, để người của tướng quân ra tay.
– Còn người của chúng ta trên mặt tường?
– Tường đất cao ba trượng. Lửa bên dưới nóng, nhưng không đốt được đất. Chỉ cần đừng đứng ngay trên kho dầu.
Việc thứ ba là cửa Bắc.
Phan Trung chọn ra ba trăm tinh binh cùng mười thân binh, nằm rạp trên mặt tường vòng giữa ngay cạnh cửa Bắc, thang dây cuộn sẵn bên chân. Khi lửa bốc lên, bọn họ sẽ thả thang xuống khoảng trăm bước trống sát cửa, đánh ra, đoạt lại cửa Bắc, đóng cửa hạ then.
– Hoàng huynh ta sẽ đứng ở cửa. – Lạc Thiên dặn tên thân binh mặt sẹo. – Hắn sẽ không theo địch vào trong. Hắn không ngu. Nếu có thể, bắt sống hắn.
Tên thân binh gật đầu, không nói gì.
Việc thứ tư là cửa chặn thứ nhất. Sửu khai rằng đại hoàng tử đã cài ba chục người ở đó, đợi địch tới thì mở. Phan Trung sai người trèo tường vào trói gọn cả bọn, thay bằng người của mình mặc nguyên giáp trụ của chúng. Địch tới nơi sẽ thấy cửa vẫn có người giữ, chỉ là không ai mở mà thôi.
* * *
Giờ Dần.
Lạc Thiên đứng trên mặt tường vòng giữa, cách kho Tây chừng trăm bước về phía cửa chặn, bên cạnh là Trạng Quỳnh và Cao Lỗ. Hắn khoác một tấm áo choàng đen, nấp sau lỗ châu mai, nhìn xuống con đường tối om bên dưới. Gió lùa qua, mang theo mùi dầu trẩu ngai ngái.
– Địch có ngửi thấy mùi dầu không? – Hắn khẽ hỏi.
– Có chứ. – Trạng Quỳnh đáp. – Nhưng kẻ dẫn đường đã nói với chúng kho Tây là kho dầu. Đường vắng là do chính hoàng huynh điện hạ dọn. Chỗ nào trông khả nghi, hắn đã giải thích hộ chúng ta từ trước rồi.
Phía cửa Bắc, một ngọn đuốc giơ cao, vẽ ba vòng tròn giữa không trung.
Tín hiệu.
Tiếng then cửa kéo ra, nặng nề, kéo dài.
Cửa Bắc mở.
Lạc Thiên nín thở.
Bọn chúng tràn vào. Không hò hét, không đuốc lửa, chỉ có tiếng giày lạo xạo trên đất và tiếng giáp trụ va chạm lách cách. Một dòng người đen kịt, như nước lũ tràn qua con đê vỡ, cuộn vào con đường vòng giữa hai lớp tường. Trăm người. Năm trăm người. Một nghìn người.
Bọn chúng đi rất nhanh. Hiển nhiên đã có người chỉ đường từ trước. Chúng không dừng lại ở những dãy nhà trống, mà tiến thẳng về phía kho Tây, về phía cửa chặn thứ nhất.
– Hai nghìn. – Trạng Quỳnh khẽ đếm. – Hai nghìn rưỡi.
Toán đầu tiên đã tới trước kho Tây. Có tiếng kêu kinh ngạc khe khẽ bằng giọng phương Bắc khi bọn chúng nhìn thấy những bao lương chất cao như núi sau cánh cửa mở toang. Vài tên lính bắt đầu lao vào, lập tức bị viên quân quan quát lui.
Lạc Thiên nhìn về phía cửa Bắc. Dưới ánh đuốc mờ, hắn thấy một bóng người khoác giáp bạc ngồi trên lưng ngựa, dừng ngay dưới vòm cửa. Không vào. Chỉ đứng đó.
Lạc Hạo.
– Ba nghìn. – Trạng Quỳnh nói. – Đủ rồi. Chờ thêm nữa, đại quân ngoài kia sẽ theo vào, khi ấy cả kinh thành hóa biển lửa.
Lạc Thiên nhìn xuống dòng người bên dưới. Trong ánh sáng lờ mờ, hắn bất chợt nhìn thấy gương mặt một tên lính địch đi ngay dưới chân tường. Còn rất trẻ, có lẽ trạc tuổi hắn. Môi nứt nẻ vì gió rét. Bàn tay cầm giáo khẽ run.
Ở một nơi nào đó phương Bắc, có lẽ cũng có một thôn làng đang chờ y trở về ăn Tết.
– Điện hạ. – Cao Lỗ trầm giọng. – Phải hạ lệnh.
Lạc Thiên nhắm mắt lại.
Hắn nghĩ tới thành Tú Giang. Nghĩ tới tiếng trẻ con khóc bị bịt miệng trong những căn nhà đóng cửa. Nghĩ tới lưỡi kiếm của hoàng huynh lướt qua sườn mình.
Hắn mở mắt, giơ tay lên.
– Đốt.
* * *
Mũi hỏa tiễn đầu tiên vút lên từ mặt tường, vẽ một đường cong đỏ rực trong đêm, cắm xuống mái tranh kho Tây. Gần như cùng lúc, ở khúc đường sau đuôi đoàn quân, cách cửa Bắc trăm bước, một loạt hỏa tiễn khác cắm xuống những đống rơm.
Hàng trăm ngọn đuốc thò ra qua những lỗ châu mai Cao Lỗ đã cho đục, ném xuống những đống rơm tẩm dầu.
Rơm bén lửa trước, rồi lửa liếm sang những vệt dầu đã tưới sẵn. Chỉ trong vài chục nhịp thở, liệt hỏa bùng lên như một con hỏa long thức giấc, chạy thành hai dải dài bám theo chân tường. Gió bấc thổi từ cửa Bắc vào, bức tường lửa sau lưng đoàn quân vươn cao ngang mặt thành, đuổi dọc con đường về phía kho Tây, đúng như Cao Lỗ đã tính.
Tiếng kêu thảm thiết vang lên.
Ba nghìn tiên phong quân Đại Hạo bị kẹp trong con đường hẹp hai mươi bước chân, hai bên là tường đất cao ba trượng, phía trước là cửa chặn đóng chặt, phía sau là bức tường lửa theo gió tràn tới. Chúng chen lấn, giẫm đạp lên nhau. Có kẻ lao vào kho Tây tìm chỗ trú, rồi kho Tây sập mái. Có kẻ vứt giáo bám tường cố leo lên, rồi bị những ngọn giáo trên mặt thành đâm xuống. Có kẻ bốc cháy như một bó đuốc sống, chạy được vài bước rồi đổ gục.
Mùi thịt cháy xộc thẳng lên mặt tường.
Lạc Thiên khuỵu xuống, nôn thốc nôn tháo. Bụng hắn chẳng còn gì, chỉ ói ra nước chua và mật đắng.
Trạng Quỳnh không nói gì. Y chỉ đặt một bàn tay lên lưng hắn, để yên như vậy.
– Cửa Bắc! – Có tiếng hô vang từ xa.
Lạc Thiên gượng dậy, bám lấy lỗ châu mai nhìn về phía cửa Bắc.
Ba trăm tinh binh của Phan Trung đang tuột thang dây từ mặt tường vòng giữa xuống. Mười thân binh dẫn đầu như một mũi dùi, lao thẳng vào đám thân vệ đang giữ cửa của Lạc Hạo. Đao kiếm va nhau chan chát. Phan Trung ở ngay chính giữa, trường đao trong tay múa thành từng vòng ngân quang, mỗi đao hạ xuống là một người ngã gục.
Đây chính là thực lực của một cao thủ Tiên Thiên. Lạc Thiên từng nghe nói, nhưng chưa từng tận mắt chứng kiến.
Nhưng Lạc Hạo nhanh hơn.
Ngay khi ngọn lửa đầu tiên bốc lên, hắn đã quay đầu ngựa. Không quay đầu nhìn lại, không chút do dự, cũng không gào thét ra lệnh cho thủ hạ. Hắn chỉ quất ngựa phóng khỏi vòm cửa, lao vào màn đêm bên ngoài thành, mang theo mười mấy tên thân tín. Mười thân binh của Lạc Thiên đuổi theo, nhưng khi tới được cửa thành, hắn đã chỉ còn là một chấm nhỏ giữa đồng hoang.
Rầm!
Cánh cửa Bắc đóng sập lại. Then gỗ lim to bằng cột nhà được hạ xuống.
Bên ngoài, trống trận Đại Hạo vang lên dồn dập. Đại quân đứng ngoài tầm tên đã thấy lửa, đã nghe tiếng kêu thảm thiết, đã hiểu rằng mình trúng kế. Chúng ồ ạt xông tới, nhưng cửa đã đóng. Tên từ mặt thành bắn xuống như mưa.
* * *
Liệt hỏa cháy mãi đến gần sáng.
Khi lửa tàn, con đường giữa hai lớp tường phía Bắc chỉ còn là một dải đất cháy đen, phủ đầy tro tàn cùng những thứ không ai muốn nhìn kỹ. Hơn hai nghìn tiên phong quân Đại Hạo chết trong biển lửa hoặc bị giẫm đạp. Vài trăm tên sống sót, mặt mũi đen nhẻm, quỳ rạp xuống đất xin hàng. Vài trăm tên ở cuối đoàn, lúc lửa bốc lên còn đang ở khoảng trăm bước sát cửa, đã kịp chen ra ngoài trước khi cửa đóng.
Phía Lạc Việt, gần năm mươi binh sĩ tử trận trong trận đoạt cửa Bắc.
Và ba người trong số dân binh được triệu hoán.
Lạc Thiên đứng nhìn thi thể của bọn họ nằm trên nền đất cháy. Rồi, ngay trước mắt hắn, cả ba cỗ thi thể bắt đầu phát sáng. Ánh sáng trắng đục, yếu ớt như đom đóm. Thân thể họ tan ra thành vô số đốm sáng li ti, theo làn khói bay lên, rồi biến mất hoàn toàn. Không còn lại gì. Không có thi thể để chôn cất. Không có danh tính để khắc lên bia mộ.
【Dân binh ×3 – tử trận. Chưa có đền thờ. Đã tiêu tán.】
Lạc Thiên đứng lặng rất lâu.
Hắn thậm chí còn chưa kịp hỏi tên bọn họ.
– Này. – Trạng Quỳnh đứng sau lưng hắn. – Họ tới vì điện hạ gọi. Họ đi vì điện hạ cho họ một việc đáng để làm. Trên đời này, có kẻ chết còn vô nghĩa hơn thế nhiều.
Lạc Thiên không đáp. Hắn chỉ khẽ gật đầu.
Những hàng chữ sáng lại hiện ra.
【Đinh! Chiến thắng: Hỏa công Bắc thành. Tiêu diệt và bắt sống khoảng 2.500 địch quân.】
【Quốc Vận: Nguy Vong (22 → 27/100)】
Hai mươi bảy.
Hắn nhìn con số ấy, không biết nên vui hay nên buồn. Một đêm, hàng nghìn mạng người, đổi lấy năm điểm.
Phía đông, chân trời bắt đầu ửng lên màu xám bạc. Gió bấc đã lặng. Làn khói đen còn vương trên những lớp tường uốn quanh như dải khăn tang.
Đúng lúc này, từ vòng thành trong cùng, tiếng chuông Thái Miếu vang lên.
Đang ——
Một tiếng. Hai tiếng. Ba tiếng.
Chậm rãi. Nặng nề. Không dứt.
Cả kinh thành vừa lục tục tỉnh dậy sau một đêm kinh hoàng, trong khoảnh khắc chết lặng. Người trên tường thành dừng tay. Người dưới đường đứng sững. Một bà lão đang nhóm bếp bên đường buông rơi chiếc kiềng, quỳ sụp xuống, úp mặt vào hai bàn tay.
Người sống ở kinh thành này đều biết tiếng chuông ấy. Cả một đời vua, nó chỉ gióng lên theo cách đó một lần.
Lạc Thiên quay người chạy về phía tẩm cung. Vết thương bên sườn lại rách toạc, máu tuôn ra, nhưng hắn không dừng lại. Hắn ngã xuống, rồi đứng dậy, rồi lại chạy.
Sau lưng hắn, tiếng chuông vẫn từng hồi từng hồi vang vọng, lan khắp ba vòng loa thành, lan ra tận bờ sông, nơi gần ba vạn địch quân vẫn đang bao vây.
Lạc Minh Đế, băng hà.