– Lừa… thế nào? – Lạc Thiên hỏi. Giọng hắn vỡ ra giữa chừng, nghe thảm hại đến mức chính hắn cũng thấy mất mặt.
– Không vội. – Trạng Quỳnh giơ một ngón tay. – Muốn lừa người, trước hết phải biết trong tay áo mình có gì. Tại hạ vừa tới, điện hạ thì sắp chết, cả hai chúng ta đều chưa rõ cái trống này làm được những gì. Hỏi nó đi.
– Hỏi… cái trống?
– Nó biết nói chuyện với điện hạ, lẽ nào lại không biết trả lời?
Lạc Thiên nhìn chiếc trống. Ánh sáng trên mặt trống đã dịu xuống, chỉ còn những đường hoa văn âm ỉ như than hồng dưới lớp tro. Hắn thử thầm hỏi trong đầu, vụng về như đứa trẻ tập nói: Ngươi làm được gì?
Những hàng chữ sáng lại hiện ra.
【Nam Thiên Anh Linh Điện – chỉ dẫn cơ bản】
【Triệu hoán thường: tiêu hao 100 Hương Hỏa mỗi lần. Kết quả cấp Phàm hoặc Tinh Anh là một tiểu đội mười người; cấp Hào Kiệt trở lên là một anh linh có danh tính.】
【Triệu hoán Quốc Vận: mỗi tháng một lần vào ngày rằm. Chỉ người nắm giữ Trống và có quyền trị quốc mới được sử dụng. Bảo đảm từ cấp Hào Kiệt trở lên.】
【Trần cảnh giới: thực lực anh linh bị Quốc Vận giới hạn. Quốc Vận hiện tại: Nguy Vong – trần cảnh giới: Ngưng Khí.】
【Hương Hỏa có thể dùng để trị thương cho anh linh: 50–100 mỗi lần.】
【Cảnh báo: anh linh chưa có đền thờ tại thế giới này, nếu tử trận sẽ tiêu tán vĩnh viễn.】
Lạc Thiên đọc to từng dòng. Giọng hắn nhỏ và đứt quãng, nhưng Trạng Quỳnh nghe chăm chú như nghe tiên sinh giảng sách, thỉnh thoảng lại gật gù.
– Một nghìn Hương Hỏa. – Y nói khi Lạc Thiên đọc xong. – Tức là mười lần triệu hoán. Mỗi lần được mười tên lính, hoặc may mắn thì được một kẻ có tên có tuổi như tại hạ.
– Ngưng Khí… – Lạc Thiên lẩm bẩm. – Nghĩa là dù có gọi được một vị danh tướng, người đó cũng chỉ mạnh ngang một viên hiệu úy.
– Hiệu úy mạnh cỡ nào?
– Một mình đánh vài chục binh sĩ thì được. Ba vạn thì không.
Trạng Quỳnh cười khì:
– Vậy thì càng phải lừa.
Y đứng dậy, phủi đầu gối, đi một vòng quanh địa thất. Y gõ gõ lên vách đá, áp tai lắng nghe. Y đứng trước cánh cửa đá bị bịt kín ở góc xa rất lâu, đưa tay sờ lên lớp vữa đã mục, rồi lắc đầu.
– Cửa này có từ rất lâu rồi. Vữa trát kỹ, tay không đục không nổi. Để sau.
Y gõ thêm hai cái, nghiêng tai nghe.
– Phía sau rỗng. Có đường thông đi đâu đó.
Rồi y đi tới chân cầu thang, ngước nhìn tấm ván gỗ. Qua khe ván, bóng hai đôi chân đi qua đi lại, kèm theo tiếng lầm bầm chửi rủa trời rét.
– Mấy tên?
– Hoàng huynh để lại hai người canh giữ. Ta nghe thấy vậy.
– Hai tên. – Trạng Quỳnh quay lại. – Điện hạ triệu hoán tiếp đi.
– Gọi hết mười lần thì sao? – Y chợt hỏi thêm, giọng điệu như thầy đồ khảo bài.
Lạc Thiên nhìn dòng cảnh báo tiêu tán, rồi nhìn máu trên tay mình.
– Thì đến lúc có người bị chém như ta bây giờ, ta chỉ có thể đứng nhìn họ hóa thành khói. – Hắn chậm rãi nói. – Tan là tan hẳn, không có kiếp sau. Năm lần. Giữ lại năm trăm.
Trạng Quỳnh nhướn mày, lần đầu tiên nhìn hắn lâu hơn một cái liếc mắt.
– Tại hạ vốn định khuyên giữ ba trăm. Năm trăm thì hơi keo kiệt. – Y nhún vai. – Nhưng được. Kẻ keo kiệt thường sống lâu.
Lạc Thiên đặt tay lên mặt trống.
* * *
Ánh sáng lại bừng lên, năm lần liên tiếp, mỗi lần một vòng xoáy.
Lần thứ nhất, vòng xoáy vỡ thành những đốm sáng trắng đục.
【Đinh! Cấp bậc: Phàm. Dân binh ×10.】
Mười nam nhân hiện ra trong ánh sáng, mặc áo vải nâu, đầu quấn khăn, tay cầm giáo tre, dao rựa. Họ ngơ ngác nhìn quanh, rồi đồng loạt quay về phía Lạc Thiên, quỳ một gối. Không ai nói gì. Ánh mắt họ trống rỗng, không phải trống rỗng vì vô hồn, mà như người vừa tỉnh lại sau một giấc ngủ rất dài.
Lần thứ hai, lần thứ ba, vẫn là ánh sáng trắng. Thêm hai mươi dân binh. Địa thất dần chật kín.
Lần thứ tư, ánh sáng chuyển thành màu lục.
【Đinh! Cấp bậc: Tinh Anh. Thân binh ×10.】
Mười binh sĩ khoác giáp da, đội nón sắt, đeo đoản đao và khiên mây, đứng thành một hàng thẳng tắp. Người đứng đầu có một vết sẹo chạy dài trên má. Mười người cùng lúc quỳ xuống, tiếng giáp va chạm đều đặn như một nhịp trống.
Lạc Thiên ngồi bệt xuống nền đá, thở dốc. Mỗi lần triệu hoán, hắn đều cảm giác có một sợi tơ vô hình nối từ lồng ngực mình tới chiếc trống, rồi từ chiếc trống tới những con người vừa xuất hiện. Không đau, nhưng mệt, một loại mệt mỏi rất kỳ lạ, như vừa cõng ai đó đi một quãng đường dài.
– Còn một lần. – Trạng Quỳnh nhắc.
Lạc Thiên gật đầu. Hắn không dám hy vọng nữa. Bốn lần vừa rồi đã cho hắn bốn mươi binh sĩ – nhiều hơn bất cứ điều gì hắn dám nghĩ tới khi còn nằm một mình dưới đáy địa thất. Nhưng trong lòng vẫn còn một góc nhỏ, rất nhỏ, thì thầm: thêm một người nữa thôi.
Hắn đặt tay lên trống.
Vòng xoáy lần này xoay chậm hơn hẳn. Ánh sáng đổi từ trắng sang lục, rồi từ lục sang một màu lam thâm thúy.
【Đinh! Triệu hoán thành công.】
【Cấp bậc: Hào Kiệt (lam)】
【Anh linh: Cao Lỗ】
【Võ Đạo: Ngưng Khí (bị trần Quốc Vận giới hạn)】
【Kỹ năng: Thần Nỗ Tạo Pháp, Loa Thành Kiến Tạo, …】
【Tâm nguyện: chưa hiển thị】
Người hiện thân là một lão giả tóc hoa râm búi gọn, thân hình thấp đậm, hai cánh tay thô to rắn chắc như rễ cây lim. Lão mặc áo cộc không tay, để lộ hình xăm giao long uốn mình giữa sóng nước chạy dọc hai bắp tay. Mười ngón tay chai sạn, đen bóng vì bồ hóng và dầu mỡ.
Lão không quỳ xuống ngay như đám binh sĩ. Lão đứng yên nhìn chiếc trống rất lâu, ánh mắt như người gặp lại cố vật.
– Trống đồng. – Lão khàn giọng. – Kiểu trống của Hùng Vương.
Lúc này lão mới quay sang Lạc Thiên, chắp tay cúi đầu.
– Lão phu Cao Lỗ, người làm nỏ. Chủ công triệu lão phu tới đây, có việc gì?
Trạng Quỳnh đã nhanh nhảu bước lên, chắp tay đáp lễ:
– Tại hạ Nguyễn Quỳnh, người làng Bột Thượng, xứ Thanh, đỗ đầu thi Hương, thi Hội trượt mấy bận, người đời gọi là Cống Quỳnh; về sau thiên hạ gọi đùa là Trạng Quỳnh. Lão tiền bối sinh trước tại hạ gần hai nghìn năm, tính ra còn lớn tuổi hơn cả cao tổ nhà tại hạ, vậy tại hạ xin gọi một tiếng "cụ" cho khỏi phải đếm.
Cao Lỗ nhíu mày nhìn kẻ gầy gò lém lỉnh trước mặt, dường như không biết nên giận hay nên cười. Cuối cùng lão quyết định làm như không nghe thấy.
– Chủ công. – Lão quay sang Lạc Thiên. – Người bị thương.
– Ta không sao. – Lạc Thiên cố ngồi thẳng. – Cao lão… ta cần…
– Để sau. – Trạng Quỳnh giơ tay ngăn lại. – Ra khỏi đây trước đã.
Y bảo bốn mươi binh sĩ dạt vào bóng tối hai bên chân cầu thang, bảo Lạc Thiên nằm im dưới chân trống, nhắm mắt lại. Rồi y đứng giữa địa thất, hắng giọng, cất tiếng đọc văn tế, sang sảng như đọc ở đình làng:
– Ô hô! Tam hoàng tử Lạc Thiên, sinh tiền là phế vật, tử hậu lạnh lẽo nơi địa thất. Mười tám năm ăn lộc hoàng gia, chẳng khai nổi một đường kinh mạch; một sớm về chầu tiên tổ, chẳng ai rơi cho một giọt lệ. Ô hô ai tai, thượng hưởng…
– Ngươi… – Lạc Thiên hé mắt.
– Suỵt. Người chết không biết nói.
Phía trên, tiếng bước chân dừng lại. Có tiếng chửi thề, tiếng chìa tra vào ổ khóa. Tấm ván gỗ kêu cót két. Một khe hở mở ra, gương mặt một tên lính ló xuống, tay cầm đuốc.
– Kẻ nào ở dưới đó? Đọc cái gì…
Ánh đuốc rọi xuống.
Tên lính nhìn thấy bốn mươi binh sĩ giáp trụ và áo vải đứng chật cứng một địa thất vốn chỉ có một kẻ trọng thương. Nhìn thấy tam hoàng tử – lẽ ra đang hấp hối – ngồi bật dậy dưới chân chiếc trống đồng còn âm ỉ phát sáng, sống sờ sờ.
Sắc mặt hắn lập tức trắng bệch.
– Quỷ… quỷ…
Ngọn đuốc rơi khỏi tay hắn, lăn lông lốc xuống bậc thang. Tiếp đó là tiếng chân chạy thình thịch cùng tiếng thét thất thanh xa dần: "Có quỷ! Dưới hầm có âm binh! Tam điện hạ gọi âm binh lên rồi!"
– Hỏng rồi. – Lạc Thiên biến sắc. – Hắn chạy đi báo cho hoàng huynh.
– Mặc hắn. – Trạng Quỳnh cúi xuống nhặt ngọn đuốc, thổi phù một hơi cho lửa bùng lên. – Để hắn báo. Hoàng huynh của điện hạ có tin thì cũng không lùi được nữa: đã hẹn với giặc giờ Dần, giờ mà đổi giờ thì giặc chém hắn trước. Hắn chỉ còn cách cẩn thận hơn mà thôi. Mà kẻ cẩn thận, thì không bao giờ tự mình bước qua cửa.
Y ngước nhìn khe hở trên đầu, nơi tên lính canh còn lại đang lúng túng, chưa biết nên chạy hay nên đứng.
– Còn một tên. – Trạng Quỳnh quay sang tên thân binh mặt sẹo. – Vị huynh đệ này, phiền huynh lên mời hắn xuống đây nói chuyện. Nhẹ tay thôi, tại hạ còn cần hắn biết nói.
* * *
Tên lính canh thứ hai tên là Sửu, người làng ven sông, bị bắt đi lính mới được hai năm. Hắn không phải người của Lạc Hạo, chỉ là một tên lính trong đội cấm quân, được lệnh đứng canh cửa hầm, được dặn rằng tam điện hạ phạm tội, không được để ra ngoài.
Ngồi bệt dưới đáy địa thất, bị hai mươi mấy dân binh vây quanh, Sửu khai ra toàn bộ những gì hắn biết, lắp bắp đến mức Trạng Quỳnh phải bảo hắn uống ngụm nước rồi nói lại từ đầu.
Đại hoàng tử đã thay toàn bộ binh sĩ gác cửa Bắc bằng thân vệ của mình từ chiều. Đại hoàng tử tuyên bố với chư tướng rằng tam hoàng tử đã bỏ trốn, bệ hạ giao cho đại hoàng tử toàn quyền thủ thành. Đại hoàng tử hạ lệnh rút hết người khỏi vòng thành ngoài phía Bắc, nói là để co cụm phòng thủ. Còn chuyện gì sẽ xảy ra vào giờ Dần thì Sửu không biết, hắn chỉ loáng thoáng nghe binh sĩ cửa Bắc nhắc đi nhắc lại hai chữ "giờ Dần".
– Vậy là thật. – Lạc Thiên nói. – Giờ Dần.
– Phan tướng quân đâu? – Hắn hỏi. – Phan Trung?
– Phan tướng quân ở cửa Đông. Đại hoàng tử sai ngài ấy dẫn chủ lực trấn giữ cửa Đông, nói là giặc sắp đánh cửa Đông.
Lạc Thiên nhắm mắt.
Đương nhiên rồi. Đẩy người trung thành nhất ra cổng xa nhất.
– Đi. – Hắn chống tay vào bệ đá đứng dậy. Vết thương lại nhói lên, hắn nghiến răng chịu đựng. – Tới cửa Đông.
– Điện hạ, người không đi nổi đâu. – Tên thân binh mặt sẹo lần đầu tiên mở miệng, giọng trầm và cộc lốc.
– Vậy thì cõng ta.
Tên thân binh không nói thêm lời nào, quỳ xuống quay lưng lại. Lạc Thiên do dự một thoáng, rồi leo lên. Tấm lưng ấy ấm áp và vững chãi như một bức tường.
Trước khi rời đi, hắn ngoái lại nhìn chiếc trống. Ánh sáng trên mặt trống đã tắt hẳn, nó lại chỉ còn là một khối đồng xanh cũ kỹ nằm lặng lẽ trong bóng tối. Nhưng hắn biết, nó không còn là vật vô tri nữa.
– Mang nó theo được không? – Hắn hỏi.
Cao Lỗ bước tới, vòng tay ôm lấy tang trống, vận sức. Chiếc trống nhích khỏi bệ đá chừng một đốt ngón tay, rồi lão đặt xuống, thở hắt ra.
– Không phải nặng vì đồng. – Lão nhíu mày. – Nó nặng như có thứ gì dưới đất níu lại. Mười người may ra khiêng nổi.
【Chủ nhân không cần mang Trống theo người. Khế ước đã khắc vào huyết mạch. Tuy nhiên, chỉ khi chạm vào Trống mới có thể triệu hoán.】
Lạc Thiên đọc xong, lập tức quyết định:
– Để lại đây. Ngoài hoàng huynh, chưa ai biết nó quan trọng đến mức nào, mà hoàng huynh thì không tin. Để lại hai dân binh canh giữ. Khóa địa thất lại.
Hắn rút chiếc chìa khóa đồng của phụ hoàng vẫn còn cắm trên ổ khóa, siết chặt trong lòng bàn tay.
Chính điện phía trên trống trơn. Chiếc sập gỗ đã bị khiêng đi, chỉ còn vệt máu khô trên mép chiếu cùng mấy tấm bài vị nằm lăn lóc dưới nền đá. Sửu nói đại hoàng tử đã sai người đưa bệ hạ về tẩm cung, bốn tên hắc giáp đứng canh, không ai được bước vào.
Lạc Thiên nhìn về phía tẩm cung. Chỉ cách hai dãy hành lang.
– Đi bây giờ thì phải đánh bốn tên hắc giáp kia, cả hoàng cung sẽ biết điện hạ còn sống. – Trạng Quỳnh hạ giọng. – Không đi, thì e là không kịp gặp mặt lần cuối. Điện hạ chọn đi.
Lạc Thiên đứng im ba nhịp thở.
Rồi hắn quay lưng về phía tẩm cung.
– Tới cửa Đông.
* * *
Bọn họ rời Thái Miếu qua cửa ngách phía sau. Gió bấc quất vào mặt rát như roi. Trạng Quỳnh đi trước dẫn đường, không biết từ lúc nào đã khoác lên người tấm áo choàng của tên lính canh, đội nón sắt lệch sang một bên, trông vừa giống binh sĩ vừa giống một gã phường chèo lạc đường.
Nội thành vắng lặng. Những dãy nhà đóng cửa im ỉm, thỉnh thoảng có tiếng trẻ con khóc ré lên rồi lập tức bị bịt miệng. Mấy lần bọn họ chạm mặt đội tuần tra, Trạng Quỳnh đều bước lên trước, quát lớn bằng giọng xứ Thanh đặc sệt: "Viện binh cửa Đông đây! Đại hoàng tử có lệnh, giặc sắp đánh cửa Đông, các ngươi điếc cả rồi sao?" Lần nào các đội tuần tra cũng vội vàng dạt sang bên đường, có đội còn chỉ cho lối tắt.
– Vì sao ngươi nói gì bọn họ cũng tin? – Lạc Thiên hỏi khẽ từ trên lưng tên thân binh.
– Vì tại hạ nói lại đúng lời hoàng huynh của điện hạ. – Trạng Quỳnh đáp mà không quay đầu. – Lời nói dối dễ lọt tai nhất, là lời người ta đã tin sẵn từ trước.
Cửa Đông hiện ra trong bóng tối, đuốc lửa sáng rực. Binh sĩ đứng dày đặc trên tường thành, giáo chĩa ra ngoài, căng thẳng chờ đợi một trận công thành sẽ không bao giờ tới.
Phan Trung đứng trên vọng lâu. Lão tướng đã ngoài sáu mươi, tóc bạc trắng, vai trái hơi xệ xuống vì vết thương cũ từ ba mươi năm trước. Nhưng khi lão quay đầu nhìn đám người vừa kéo tới, ánh mắt vẫn sắc bén như lưỡi đao.
Lão nhìn thấy Lạc Thiên nằm trên lưng một binh sĩ lạ mặt, y phục đẫm máu.
Nhìn thấy bốn mươi binh sĩ không ai quen biết, lặng lẽ đứng phía sau.
Sau đó, lần đầu tiên trong mười bảy ngày vây thành, Phan Trung – người được xưng là cây cột trụ cuối cùng của Lạc Việt, cao thủ Tiên Thiên hậu kỳ duy nhất còn lại trong thành – bước xuống bậc thang với đôi chân run rẩy.
– Tam điện hạ… xin người nói cho lão thần biết. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Lạc Thiên kể lại, ngắn gọn. Chuyện phụ hoàng. Chuyện Lạc Hạo. Chuyện nhát kiếm. Hắn không nhắc đến chiếc trống, chỉ nói những binh sĩ này là "nghĩa sĩ tìm đến". Sửu quỳ phía sau, lắp bắp kể lại chuyện được lệnh canh hầm. Trạng Quỳnh đứng bên cạnh, thỉnh thoảng chêm một câu, sửa một chi tiết, khiến câu chuyện trôi chảy đến mức Phan Trung không có lúc nào sinh nghi.
Khi Lạc Thiên nói tới hai chữ "giờ Dần", Phan Trung siết chặt chuôi đao, các khớp ngón tay trắng bệch.
– Lão thần lập tức dẫn quân tới cửa Bắc. Bắt nghịch tử kia trước khi hắn kịp mở cửa!
– Rồi sao nữa? – Trạng Quỳnh hỏi.
Phan Trung quay sang nhìn kẻ gầy gò lạ mặt.
– Rồi đánh nhau với đám thân vệ của hắn ở cửa Bắc. – Trạng Quỳnh thong thả nói. – Người của hắn không ít. Trong thành đánh nhau, quân ta giết quân ta, giặc bên ngoài nghe động tĩnh sẽ đoán ra có biến. Chúng sẽ không đợi đến giờ Dần nữa, mà đánh luôn. Tướng quân rút hết quân khỏi cửa Đông, cửa Đông bỏ trống. Trời chưa sáng, thành đã vỡ cả hai cửa.
Phan Trung cứng họng.
Lạc Thiên trầm mặc. Hắn nhìn về phía cửa Bắc, nơi ánh đuốc thấp thoáng sau những lớp tường thành uốn quanh. Hắn nghĩ tới con đường quanh co từ cửa Bắc vào trong, qua ba lần cửa chặn. Nghĩ tới câu nói của Trạng Quỳnh dưới địa thất: đánh không lại, thì lừa.
Cao Lỗ đứng bên cạnh cũng đang nhìn về phía đó. Lão giả nheo mắt nhìn những bức tường đất cuộn vào nhau trong đêm, hồi lâu sau mới khẽ nói, như đang tự nói với chính mình:
– Thành này… xây theo lối của lão phu.
Lạc Thiên quay sang nhìn lão. Rồi nhìn Trạng Quỳnh. Rồi nhìn Phan Trung.
Một ý nghĩ điên cuồng vừa lóe lên trong đầu hắn.
– Không chặn. – Lạc Thiên nói. – Để hắn mở.