Đêm hai mươi lăm tháng Chạp.
Kinh thành Thiên Trường của Lạc Việt Quốc đã bị vây hãm đến ngày thứ mười bảy.
Bắc phong từ bình nguyên phía Bắc thổi xuống, lạnh thấu xương, tựa như vô số lưỡi đao mỏng lướt qua da thịt. Trên tường thành ngoại vi, đuốc lửa cắm cách nhau mười bước, ánh lửa chập chờn soi lên từng gương mặt binh sĩ hốc hác, vô thần. Bên kia hào thành, doanh trại của Đại Hạo quân kéo dài vô tận, lửa trại liên miên như một con hỏa long khổng lồ cuộn quanh ba mặt thành trì.
Ba vạn đại quân.
Mà trong thành, chỉ còn lại ba nghìn binh sĩ.
Dưới chân vọng lâu cửa Nam, một thiếu niên áo gấm ngồi trên bậc đá, hai tay thu trong tay áo, dáng vẻ lười nhác như một con mèo đang sưởi nắng, chỉ tiếc đêm nay không có nắng, chỉ có gió lạnh. Trên lầu, trống canh vừa điểm canh hai.
– Tam điện hạ, người lại lén lên đây rồi. – Tên binh sĩ trẻ đứng gác nhìn hắn, giọng vừa bất đắc dĩ vừa lo lắng. – Đêm lạnh thế này, người nên hồi cung đi thôi. Nếu nhiễm phong hàn, trong thành đã chẳng còn thuốc thang gì nữa đâu.
– Hồi cung để nghe đám lão thần kia tranh cãi chuyện hàng hay không hàng sao? – Thiếu niên ngáp dài một cái. – Ở đây ít ra còn được nghe gió hát.
Tên binh sĩ bật cười, rồi vội vàng nín lại. Giữa lúc thành trì nguy như trứng chồng, tiếng cười nghe chẳng khác nào một loại tội lỗi.
Thiếu niên này tên là Lạc Thiên, tam hoàng tử của Lạc Việt Quốc.
Toàn bộ kinh thành không ai không biết, tam hoàng tử là một phế vật.
Mười tám tuổi, ngay cả một đường kinh mạch cũng không khai thông được. Võ sư dạy dỗ đổi liền bảy người, người nào cũng lắc đầu thở dài rời đi. Trong khi đó, đại hoàng tử Lạc Hạo năm hai mươi tuổi đã đạt tới Ngưng Khí cảnh; nhị hoàng tử Lạc Tuấn – trước khi tử trận nơi biên cương ba năm trước – từng được xưng tụng là thiên tài trăm năm khó gặp của Lạc Việt.
Người đời đều nói, cùng một cha sinh ra ba vị hoàng tử, ông trời đem thiên phú chia hết cho hai người đầu, đến lượt vị hoàng tử út chỉ còn sót lại cái miệng.
Lạc Thiên cũng lười biện giải. Hắn đã quen rồi.
Thứ duy nhất hắn giỏi là trốn học. Mười năm trốn học, hắn thuộc từng góc tường, từng kho lương, từng lối tắt trong ba vòng thành này còn rõ hơn cả binh sĩ tuần tra.
Hắn ngẩng đầu nhìn trời. Không trăng, sao thưa.
Cuối năm rồi. Mọi năm vào lúc này, chợ Đông đã bày đầy lá dong gạo nếp, dân chúng thức trắng đêm gói bánh chưng, trẻ con chạy khắp phố đòi mua pháo. Năm nay, trong thành đến một tiếng gà gáy cũng không còn. Con gà cuối cùng đã bị làm thịt từ ba ngày trước.
Đầu tháng Chạp, Ải Bắc thất thủ.
Viên tướng trấn thủ tự phụ, dẫn năm nghìn quân ra ngoài ải nghênh chiến giữa đồng trống, bị thiết kỵ Đại Hạo nghiền nát chỉ trong một buổi sáng. Con đường duy nhất xuyên qua dãy núi phía Bắc từ đó rộng mở. Ba vạn Đại Hạo quân như nước vỡ đê tràn xuống, chưa đầy nửa tháng đã binh lâm thành hạ.
– Tam điện hạ! Tam điện hạ!
Một lão thái giám hớt hải chạy lên bậc đá, suýt nữa vấp ngã, hơi thở đứt quãng hóa thành từng làn khói trắng.
– Bệ hạ… bệ hạ tuyên người… ngay lập tức. Tại Thái Miếu.
Lạc Thiên đứng bật dậy.
Vẻ lười nhác trên mặt hắn biến mất sạch sẽ, như chưa từng tồn tại.
* * *
Thái Miếu nằm ở vòng thành trong cùng, là nơi thờ phụng liệt tổ liệt tông Lạc Việt.
Kinh thành Thiên Trường được xây theo một lối kiến trúc kỳ dị: ba vòng thành đất nện cuộn vào nhau như vỏ ốc. Muốn từ cửa Bắc tiến vào hoàng cung ở trung tâm, phải men theo con đường quanh co giữa các lớp tường, vượt qua ba lần cửa chặn. Tương truyền lối xây này có từ thời lập quốc, lâu đến mức không ai còn nhớ người vẽ nó là ai.
Lạc Thiên chạy dọc hành lang tối. Mùi trầm hương hòa lẫn mùi thuốc sắc đắng chát. Ngoài cửa điện, cấm quân đứng thành hai hàng, sắc mặt ai nấy đều xám như tro.
Lạc Minh Đế nằm trên một chiếc sập gỗ đặt ngay giữa chính điện, bên dưới bài vị tổ tiên.
Từ mùa thu, long thể của ông đã bất an. Tin Ải Bắc thất thủ truyền về, ông thổ huyết ngay trên long ỷ, từ đó không thể đứng dậy được nữa. Dù đã chuẩn bị tâm lý, Lạc Thiên vẫn không ngờ phụ hoàng lại gầy gò đến vậy. Nam nhân năm xưa cưỡi ngựa bắn cung đệ nhất Lạc Việt, giờ chỉ còn da bọc xương, hai hốc mắt trũng sâu như hai miệng giếng cạn.
– Thiên nhi… lại đây.
Lạc Thiên quỳ xuống bên sập. Bàn tay phụ hoàng nắm lấy tay hắn, lạnh như băng.
– Tất cả lui ra. – Giọng Lạc Minh Đế khàn đặc, nhưng uy nghiêm vẫn còn. – Đóng cửa lại.
Thái y và thái giám lục tục lui ra. Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại, tiếng then cài vang lên khô khốc.
Trong điện chỉ còn lại hai phụ tử và những ngọn nến lay lắt.
– Phụ hoàng…
– Im lặng, nghe trẫm nói. Trẫm không còn nhiều thời gian. – Lạc Minh Đế nhắm mắt lấy hơi. – Con còn nhớ năm con lên năm tuổi, từng lạc vào địa thất bên dưới Thái Miếu không?
Lạc Thiên ngẩn ra.
Hắn nhớ.
Hắn nhớ bóng tối, mùi ẩm mốc, và một chiếc trống đồng cực lớn đặt trên bệ đá. Hắn nhớ mình đã đưa tay chạm vào mặt trống, và chiếc trống kia… đã tự ngân lên. Không ai gõ, nó tự ngân, âm thanh trầm đục như tiếng sấm từ nơi rất xa vọng về. Khi mọi người tìm thấy hắn, hắn đang ngủ gục dưới chân trống, còn mấy lão thái giám thì mặt không còn giọt máu.
– Trống Đồng Thiên Cổ. – Lạc Minh Đế chậm rãi nói. – Trấn quốc chi bảo. Tổ tông truyền lại, dặn rằng khi quốc gia lâm nguy, nó sẽ tự chọn người. Hơn ba trăm năm qua, không ai khiến nó ngân lên được. Bá quan đều nói đó là chuyện hoang đường. Trẫm cũng từng nghĩ như vậy… cho đến ngày con chạm vào nó.
Ông ho khan, một vệt máu sẫm rỉ ra nơi khóe miệng. Lạc Thiên vội lấy khăn lau, tay không ngừng run rẩy.
– Nó chọn con, Thiên nhi. Không phải Hạo nhi.
– Nhưng nhi thần… nhi thần không thể tu luyện. Nhi thần là phế vật. Thiên hạ ai ai cũng biết.
– Phế vật? – Lạc Minh Đế cười, tiếng cười như gió lùa qua khe cửa. – Có những thứ, không cần kinh mạch cũng gánh vác được.
Ông siết chặt tay con, chặt đến mức khiến Lạc Thiên đau nhói.
– Còn một chuyện. Ba năm trước, Tuấn nhi chết ở biên giới phía Tây. Người ta nói nó trúng phải tên lạc của Tam Bộ. Trẫm đã âm thầm cho người điều tra. Mũi tên đó… là tên của cấm quân Lạc Việt. Kẻ dẫn đội hộ vệ hôm ấy, là thân tín của Hạo nhi.
Lạc Thiên cảm giác toàn thân huyết dịch như đông cứng lại.
– Trẫm không có chứng cứ. – Lạc Minh Đế tiếp tục. – Và trẫm đã già, đã hèn nhát. Trẫm sợ nếu động đến Hạo nhi, triều đình sẽ chia năm xẻ bảy đúng lúc Đại Hạo đang nhìn chằm chằm. Trẫm chọn im lặng. Đó là sai lầm lớn nhất đời trẫm.
Ông rút từ dưới gối ra một chiếc chìa khóa đồng, nhét vào tay con.
– Địa thất dưới bệ thờ. Trống ở đó. Cầm lấy. Bất luận thế nào cũng không được để nó rơi vào tay kẻ khác. Và đừng tin…
Cạch.
Then cửa bật mở.
Hai phụ tử đồng thời quay đầu.
Lạc Hạo đứng giữa khung cửa, khôi giáp bạc lấm tấm sương đêm, trường kiếm đeo bên hông. Hắn thân hình cao lớn, ngũ quan góc cạnh, giống Lạc Minh Đế thời trẻ đến kỳ lạ. Phía sau hắn, hai hàng cấm quân đã biến mất, chỉ còn bốn tên binh sĩ lạ mặt khoác hắc giáp.
– Phụ hoàng. – Lạc Hạo khom người hành lễ, giọng nói êm như lụa. – Nhi thần nghe tin người trở bệnh, liền vội vàng đến thăm.
– Hạo nhi. – Lạc Minh Đế chống tay ngồi dậy, nhìn thẳng vào mắt trưởng tử. – Ai cho phép con vào?
– Cửa cài không chặt lắm. – Lạc Hạo bước vào, phất tay ra hiệu cho bốn tên hắc giáp đóng cửa lại. – Phụ hoàng đang nói chuyện gì với tam đệ, mà phải đuổi hết người ngoài như vậy?
Ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc chìa khóa đồng trong tay Lạc Thiên. Đồng tử khẽ co lại.
– Lại là cái trống đó sao. – Lạc Hạo thở dài. – Phụ hoàng, thành sắp phá rồi, người vẫn còn tin vào mấy chuyện quỷ thần của tổ tông? Ba vạn đại quân ngoài kia sẽ không vì một cái trống mà lui binh.
– Con muốn gì?
– Nhi thần muốn cứu Lạc Việt. – Lạc Hạo đáp, giọng gần như chân thành. – Thạch Bá Khôn tướng quân của Đại Hạo đã hứa: chỉ cần mở cửa thành, dâng quốc bảo, Lạc Việt sẽ được giữ tông miếu, trở thành phiên thuộc. Bách tính không phải chết. Hoàng tộc cũng không phải chết. Chỉ cần có một người đứng ra gánh lấy tiếng hàng giặc mà thôi.
– Và người đó là con. – Lạc Minh Đế nói. – Làm một phiên vương.
– Chẳng lẽ còn ai khác? – Lạc Hạo nhếch khóe môi, liếc nhìn Lạc Thiên. – Là nó sao?
Lạc Thiên đứng dậy, chắn trước sập của phụ hoàng. Hai chân hắn run rẩy, nhưng không lùi nửa bước.
– Đại ca. Nhị ca đã chết như thế nào?
Trong điện, lặng ngắt như tờ.
Một hơi thở sau, Lạc Hạo bật cười.
Nụ cười rất nhạt, giống như người lớn nhìn một đứa trẻ vừa nói ra câu gì đó ngây thơ đến nực cười.
– Tam đệ lúc nào cũng thông minh ở những chỗ không cần thông minh.
Keng!
Trường kiếm ra khỏi vỏ.
Lạc Thiên thậm chí không nhìn rõ quỹ đạo của lưỡi kiếm. Hắn chỉ thấy một vệt hàn quang lóe lên, ngay sau đó là cơn đau buốt xé toạc bên sườn trái. Thân thể hắn ngã ngửa ra sau, đập mạnh vào bệ thờ. Bài vị tổ tiên rơi loảng xoảng xuống nền đá.
– Hạo nhi! – Lạc Minh Đế gầm lên, gắng sức lao tới, nhưng thân thể suy kiệt khiến ông đổ gục xuống mép sập.
– Phụ hoàng nghỉ ngơi đi. – Lạc Hạo thong thả lau kiếm lên vạt áo của Lạc Thiên. – Thái y nói, người không qua khỏi đêm nay đâu. Nhi thần chỉ đến để đảm bảo người không đổi ý vào phút chót.
Hắn cúi xuống, giật lấy chiếc chìa khóa đồng từ tay em trai. Lạc Thiên cố nắm chặt, nhưng bàn tay đã chẳng còn chút sức lực nào.
Lạc Hạo liếc nhìn chiếc chìa, rồi nhìn xuống nền đá phía sau bệ thờ, nơi có một tấm ván gỗ phủ thảm. Hắn đá tấm thảm sang một bên, tra chìa vào ổ khóa đồng gắn trên ván, lật ván lên. Một dãy bậc đá dẫn xuống bóng tối, hơi lạnh ẩm mốc xông thẳng vào mặt.
– Phụ hoàng quý cái trống kia như vậy, – hắn cười nhạt, – vậy thì để tam đệ xuống dưới canh giữ nó đi.
Hai tên hắc giáp xốc nách Lạc Thiên, kéo lê tới miệng địa thất, rồi thẳng tay đẩy xuống.
Lạc Thiên lăn theo bậc đá, không biết bao nhiêu bậc. Đầu đập vào vách, vai va vào góc đá. Cuối cùng hắn nằm sóng soài dưới đáy, trong miệng tràn ngập vị tanh của máu.
Phía trên, tấm ván đóng sập lại. Tiếng khóa lách cách vang lên.
– Canh giữ ở đây. – Giọng Lạc Hạo vọng xuống, nghèn nghẹt qua lớp gỗ. – Giờ Dần mở cửa Bắc. Đến sáng Đại Hạo quân vào thành, trong địa thất có thêm một cỗ thi thể hoàng tử, ai biết được là chết dưới tay giặc hay tay ai? Người đời sẽ nói tam hoàng tử hèn nhát trốn xuống hầm. Rất hợp với nó.
Tiếng chìa khóa rơi leng keng vào tay ai đó.
Rồi tiếng bước chân xa dần.
* * *
Bóng tối.
Lạc Thiên không biết mình đã nằm đó bao lâu. Lạnh. Lạnh vô cùng. Hơi ấm trong cơ thể theo dòng máu tuôn ra khỏi vết thương, thấm ướt nền đá. Hắn áp tay lên sườn, cảm nhận dòng máu nóng rỉ qua kẽ ngón tay.
"Vết thương không sâu lắm…" hắn mơ hồ nghĩ. "Lưỡi kiếm trượt qua xương sườn. Nếu có người băng bó, có lẽ còn sống được…"
Nhưng không có ai cả.
Hắn gắng gượng ngồi dậy. Đầu óc quay cuồng. Khi mắt dần quen với bóng tối, hắn nhận ra một vệt sáng yếu ớt lọt qua khe ván phía trên, vừa đủ để thấy lờ mờ hình dạng địa thất.
Nó nhỏ hơn trong ký ức của hắn. Vách đá phủ rêu. Ở góc xa có một cánh cửa đá lớn bị bịt kín bằng gạch vữa, không biết từ đời nào. Còn ở chính giữa, trên bệ đá cao ngang ngực, là chiếc trống ấy.
Trống Đồng Thiên Cổ.
Mặt trống rộng hơn một vòng tay ôm, màu đồng xanh sẫm vì năm tháng, chi chít hoa văn: ngôi sao nhiều cánh ở chính giữa, những vành hoa văn đồng tâm, người đội mũ lông chim đang múa, nhà sàn mái cong, đàn hươu, và vành ngoài cùng là đàn chim lạc bay ngược chiều kim đồng hồ. Quanh tang trống là những con thuyền dài chở chiến binh cầm giáo.
Lạc Thiên lết từng chút một về phía nó. Mỗi lần nhích người, vết thương lại như bị xé thêm một đường. Hắn không biết vì sao mình lại lết về phía nó. Có lẽ bởi trong địa thất này, ngoài hắn ra, đó là thứ duy nhất còn mang dáng dấp của sự sống.
Hắn bám vào bệ đá, kéo thân thể đứng dậy. Bàn tay phải đầy máu đặt lên mặt trống, ngay giữa ngôi sao.
– Phụ hoàng nói… ngươi chọn ta. – Hắn thì thào, rồi bật cười, cười đến ho sặc sụa. – Ngươi chọn nhầm người rồi. Ta sắp chết rồi đây này.
Máu hắn theo những rãnh hoa văn chảy xuống, men theo các vành đồng tâm, thấm vào đàn chim lạc.
Ông ——
Trống đồng ngân lên.
Không phải tiếng ngân mơ hồ như năm hắn năm tuổi. Lần này, nó thực sự vang lên, trầm hùng mà dày nặng, tựa như sấm rền cuộn trào từ đáy đất. Bụi đất lả tả rơi từ trần địa thất. Hoa văn trên mặt trống từng vòng từng vòng sáng lên, từ ngôi sao chính giữa lan dần ra ngoài, ánh sáng màu đồng vàng ấm áp như lửa bếp chiều đông.
Ngay sau đó, một thanh âm vang lên.
Không phải bên tai.
Mà vang lên ngay trong đầu hắn.
【Đinh! Kiểm tra đến huyết mạch Lạc Long… Xác nhận.】
【Người được chọn: Lạc Thiên.】
【Khế ước huyết mạch hoàn thành. Nam Thiên Anh Linh Điện – khởi động!】
Trước mắt Lạc Thiên hiện ra từng hàng chữ bằng ánh sáng, lơ lửng giữa không trung như được viết bằng lửa.
【Quốc gia: Lạc Việt Quốc】
【Quốc Vận: Nguy Vong (22/100)】
【Hương Hỏa: 1.000 (Hương Hỏa cổ, tích tụ từ thời Lạc Long Thần Tộc)】
【Anh Linh Điện: cấp 1】
【Chủ nhân: Lạc Thiên – cảnh giới theo Quốc Vận: Khai Mạch】
【Thiên phú: ??? (chưa thức tỉnh)】
Một luồng nhiệt lưu từ lòng bàn tay đặt trên mặt trống ngược dòng chạy lên cánh tay, xuyên qua lồng ngực, tựa như có ai vừa khơi thông một con kênh tắc nghẽn suốt mười tám năm. Máu bên sườn chảy chậm lại.
Lạc Thiên chấn động toàn thân.
Bảy vị võ sư, hơn mười năm ròng, không ai khai thông nổi cho hắn một đường kinh mạch.
Vậy mà giờ khắc này…
【Phát hiện chủ nhân lần đầu khởi động. Tặng một lần triệu hoán tân thủ.】
【Có triệu hoán hay không?】
Lạc Thiên nhìn chằm chằm vào những hàng chữ. Hắn không hiểu hết chúng có ý nghĩa gì. Hắn chỉ hiểu một điều: có thứ gì đó đang hỏi hắn, có muốn gọi ai đó tới hay không.
Giờ phút này, một mình chảy máu dưới địa thất tối tăm, bất kể là ai, hắn cũng nguyện ý gọi.
– Có! – Hắn nghiến răng. – Triệu hoán!
Ánh sáng trên mặt trống cuộn lại thành một vòng xoáy. Lạc Thiên nín thở. Trong đầu hắn hiện lên những cái tên từng đọc trong cổ thư, những truyền thuyết nhũ mẫu kể năm nào. Một vị danh tướng. Cầu xin trời cao, hãy là một vị danh tướng. Một người có thể cầm thương đánh tan ba vạn đại quân ngoài kia.
Vòng xoáy vỡ tung thành vô số đốm sáng màu lam.
【Đinh! Triệu hoán thành công.】
【Cấp bậc: Hào Kiệt (lam)】
【Anh linh: Trạng Quỳnh (Nguyễn Quỳnh)】
【Văn Đạo: Cử Nhân】
【Võ Đạo: không】
【Kỹ năng: Miệng Lưỡi Bẻ Chữ, Nói Ngược Thành Xuôi, …】
【Tâm nguyện: chưa hiển thị】
Lạc Thiên đọc đi đọc lại dòng chữ "Võ Đạo: không".
Một văn nhân.
Một thư sinh không biết cầm kiếm.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn chỉ muốn khóc. Không phải vì vết thương, mà vì sự trớ trêu của vận mệnh. Ông trời ban cho hắn một kỳ tích, rồi kỳ tích ấy lại là một thư sinh để đọc văn tế lúc hắn chết.
Những đốm sáng lam tụ lại, ngưng thành một bóng người.
Đó là một nam nhân trạc bốn mươi, thân hình gầy gò, khoác áo the đã sờn, khăn lượt vấn lệch trên đầu. Gương mặt dài, gò má cao, đôi mắt một mí híp lại, khóe miệng lúc nào cũng hơi nhếch lên, như thể lúc nào cũng sắp nói ra một câu châm chọc.
Y đảo mắt nhìn quanh địa thất. Nhìn chiếc trống đồng đang rực sáng. Rồi nhìn thiếu niên sắc mặt trắng bệch, máu me đầm đìa đang bám vào bệ đá.
– Ồ. – Nam nhân lên tiếng. – Tưởng xuống âm phủ diện kiến Diêm Vương, ai ngờ lại gặp một vị tiểu vương gia sắp chết cóng. Âm phủ dạo này tiết kiệm quá nhỉ.
Lạc Thiên há miệng, nhưng không thốt nên lời.
Nam nhân kia ngồi xổm xuống, vạch áo hắn ra xem vết thương, tặc lưỡi một cái, rồi không nói lời nào xé toạc một vạt áo the của chính mình, cuộn lại, ấn mạnh lên sườn hắn. Lạc Thiên đau đến kêu thảm một tiếng.
– Còn kêu được, tức là còn sống. – Y gật gù, siết chặt dải vải. – Lúc hiện thân, tại hạ thấy mấy hàng chữ sáng nói về chính mình. Kỳ lạ thật, không có sách mà vẫn đọc được. Vậy là điện hạ là chủ, tại hạ là khách. Điện hạ gọi tại hạ đến, chắc là vì nhà đang có giặc?
Lạc Thiên gật đầu, thều thào:
– Ba vạn quân ngoài thành. Trong thành ba nghìn. Hoàng huynh ta… sắp mở cửa thành cho chúng. Còn ta… không biết võ. Ngươi cũng không biết võ.
Nguyễn Quỳnh ngẩng đầu nhìn tấm ván gỗ đóng kín phía trên, nơi có tiếng bước chân lính gác đi qua đi lại. Rồi y nhìn chiếc trống. Rồi lại nhìn Lạc Thiên.
Khóe miệng y từ từ cong lên, thành một nụ cười khó tả.
Đó không phải nụ cười của kẻ sắp chết.
Đó là nụ cười của kẻ vừa trông thấy một ván cờ thú vị.
– Không biết võ thì đã sao. – Trạng Quỳnh thản nhiên nói. – Đánh không lại, thì lừa.