Lạc Thiên không đáp ngay.
Hắn nghe thấy tiếng tim mình đập, từng nhịp, nặng như búa nện. Sau lưng hắn năm mươi bước là cầu kéo. Trên đầu cầu là cửa Đông. Trên mặt thành, mấy chục chiếc nỏ chĩa xuống, không một chiếc nào dám bắn.
Năm mươi bước. Với người trước mặt, chỉ cần một nhát đao.
– Đại tướng quân đợi ta, – cuối cùng hắn lên tiếng, giọng khàn đặc, – là để chém một nhát, hay để nói mấy câu?
Thạch Bá Khôn không cười. Hắn quay đầu nhìn về phía Bắc, nơi bầu trời sau khúc quanh sông Cái vẫn đỏ rực một màu máu.
– Lửa ở Lô Hoa, là của ngươi?
– Phải.
– Hay. – Thạch Bá Khôn gật đầu, như một ông đồ khen học trò viết được một chữ đẹp. – Trận lửa cửa Bắc đêm hai mươi sáu tháng Chạp. Hai mươi thuyền lương đêm mười bảy. Đường hầm đêm hai mươi. Giờ là bãi Lô Hoa. Ta cầm quân ba mươi năm, chưa từng bị ai cắn bốn miếng trong một mùa đông.
Hắn thúc ngựa tiến lên thêm hai bước.
– Thóc cháy, ta còn dăm ngày ăn. Nửa quân về Bắc, ta còn một vạn người. Còn ngươi, – mũi đao hạ xuống, chỉ thẳng vào ngực Lạc Thiên, – chỉ còn bảy người, cách cửa thành năm mươi bước.
– Hạ kiếm. Theo ta về trướng. Sáng mai, ngươi đứng trước cửa Đông, gọi người trong thành mở cửa. Ta lấy ba mươi năm cầm quân ra hứa, dân trong thành, không một ai phải chết.
Lạc Thiên nhìn hắn.
– Còn ta?
Thạch Bá Khôn im lặng một thoáng.
– Ngươi, ta không hứa.
Một câu trả lời thành thật tới tàn nhẫn. Lạc Thiên chợt hiểu vì sao Mạnh Lão Tam theo người này sáu năm, vì sao ba vạn quân Đại Hạo dầm mưa rét gần hai tháng bên kia hào, dịch bệnh tràn trại mà không loạn.
Hắn cũng hiểu vì sao nhát đao kia còn chưa chém xuống. Giết mình ở đây, chiếc trống dưới Thái Miếu vẫn nằm sau bức tường thành mà Thạch Bá Khôn đánh hai lần không vỡ. Bắt sống mình, cửa thành sẽ tự mở.
– Đại tướng quân tin rằng ta gọi, người trong thành sẽ mở?
– Họ theo ngươi ra khỏi thành giữa đêm, đánh vào một vạn quân. – Thạch Bá Khôn đáp. – Ngươi gọi, họ sẽ mở.
Hắn dừng lại, ánh mắt lần đầu tiên có chút dao động.
– Ta hỏi ngươi một câu. Lạc Hạo nói với ta, tới tháng trước, ngươi vẫn là phế vật cả kinh thành đều biết, mười tám năm không khai nổi một kinh mạch. Kẻ bày trận lửa ở cửa Bắc, kẻ đục thuyền của ta, kẻ lật ngược đường dây của ta, rốt cuộc là ai?
Lạc Thiên bật cười. Cười tới mức vết thương trên trán lại rỉ máu.
– Đại tướng quân muốn biết thật sao? Kẻ bày trận lửa, là một thư sinh chỉ biết nói đùa và một lão thợ đẽo nỏ. Kẻ đục thuyền của ngài, là một dân chài. Kẻ đốt bãi Lô Hoa đêm nay, cũng là dân chài. Còn kẻ dẫn ta tới hàng rào mặt Đông…
Hắn khẽ hất cằm về phía Mạnh Lão Tam.
– Là một lão lính của ngài.
Lời vừa ra khỏi miệng, Lạc Thiên đã hối hận.
Lúc ấy, Thạch Bá Khôn mới nhìn xuống lão hàng binh đang quỳ bên chân ngựa.
– Mạnh Tam.
Mạnh Lão Tam run bắn.
– Bẩm… bẩm đại tướng quân.
– Ngươi theo ta sáu năm.
– Sáu năm. – Mạnh Lão Tam lẩm bẩm nhắc lại. Rồi, không ai ngờ, lão chống cây gậy gỗ, chậm chạp đứng dậy, bước ngang một bước, đứng chắn trước mặt Lạc Thiên. – Tiểu nhân theo đại tướng quân sáu năm, đánh Mạc Tây, đánh Ải Bắc. Tiểu nhân ở trong thành này một tháng. Một tháng ấy, cả thành ăn cháo loãng, giám quốc cũng ăn cháo loãng, vậy mà ba mươi hàng binh bọn tiểu nhân vẫn được chia một bát như lính giữ thành.
Giọng lão run rẩy, nhưng không dừng lại.
– Tiểu nhân không có gì trả. Chỉ có cái mạng già này.
Thạch Bá Khôn nhìn lão rất lâu.
– Tránh ra.
Mạnh Lão Tam không nhúc nhích.
Thạch Bá Khôn thu ánh mắt lại, nhìn thẳng vào Lạc Thiên.
– Ngươi đang câu giờ. Ngươi đợi Phan Trung? Lão ở hậu đội, cách đây trăm bước, ba trăm người của ta đang giữ chân lão. Lão không tới được.
Lạc Thiên liếc qua vai. Thạch Bá Khôn nói đúng. Xa xa, dưới ánh lửa lều trại, một bóng áo giáp vai buộc chặt vào ngực đang vung đao giữa một biển người, chém ngã một lớp, lại bị một lớp khác lấp vào.
Hắn hít một hơi thật sâu.
– Cửa Đông, – hắn nói, – không mở.
Thạch Bá Khôn khẽ thở ra một hơi, rất dài, như một người vừa đặt xuống một thứ gì đó.
– Tiếc. – Hắn nói. – Vậy ta làm theo lệnh.
* * *
Không có tiếng hô. Không có quang mang. Thạch Bá Khôn chỉ giơ đao lên, rồi chém xuống.
Khoảng không giữa hai người như bị xé làm đôi.
Sẹo lao lên trước tiên. Khiên mây giơ cao, bàn tay trái nẹp tre siết chặt quai khiên. Lưỡi đao chạm vào mặt khiên, chiếc khiên vỡ nát như tờ giấy mục. Sẹo bắn ngược ra sau, lăn mấy vòng trên cỏ, một ngụm máu trào ra khỏi miệng.
Ba thân binh gầm lên xông tới. Thạch Bá Khôn không nhìn, chỉ trở sống đao quét ngang. Ba người văng ra như ba bó rạ.
Hai cung thủ đồng loạt buông dây. Hai mũi tên chạm vào khoảng không trước ngực vị đại tướng, gãy vụn như que củi khô. Một tên kỵ binh trong vòng vây phóng giáo. Cung thủ Đỗ Cửu gục xuống, ngọn giáo xuyên qua ngực, thân thể tan dần thành những đốm sáng trắng đục, trôi lên trời đêm.
Con ngựa ô bước tới. Lưỡi đao lại giơ lên.
Lạc Thiên giơ kiếm đỡ. Hắn biết là vô dụng. Khai Mạch đối Tông Sư, khác gì châu chấu đá xe. Nhưng hắn vẫn giơ lên.
Thanh kiếm gãy làm đôi.
Rồi một bờ vai rộng như cánh cửa lao vào lòng hắn.
Mạnh Lão Tam.
Lưỡi đao chém xuyên qua vai lão, qua ngực lão, rồi mới tới hắn. Lạc Thiên chỉ thấy một luồng lạnh buốt chạy chéo từ vai trái xuống ngực, rồi mặt đất ập vào lưng.
Hắn nằm ngửa trên cỏ ướt. Mạnh Lão Tam đè ngang trên người hắn, nặng trĩu, ấm nóng. Máu của lão và máu của hắn chảy vào nhau, không còn phân biệt được.
– Điện… hạ… – Lão hàng binh thều thào, hơi thở phả lên cổ hắn. – Bát cháo… tiểu nhân… trả rồi…
Rồi lão không nói nữa.
* * *
Lạnh.
Tiếng vó ngựa, tiếng chém giết, tiếng gào thét, tất cả lùi ra rất xa, như vọng lại từ đáy một cái giếng sâu. Bầu trời đen kịt trên đầu hắn chao đảo.
Hắn sắp chết.
Câu trả lời dưới địa thất chiều qua hiện lên rõ từng chữ. Khế ước huyết mạch đứt đoạn. Anh linh và binh sĩ triệu hoán chưa có đền thờ, tiêu tán. Trạng Quỳnh. Cao Lỗ. Yết Kiêu. Sẹo. Bốn mươi chín cái tên trong cuốn sổ của Trạng Quỳnh. Vừa rồi, còn là năm mươi.
Không được.
Giữa cơn lạnh buốt, hắn cảm nhận được nó. Sợi dây mảnh buộc từ lồng ngực hắn xuống tận đáy địa thất, sợi dây mà đêm giao thừa có ai đó khẽ gảy một cái. Lúc này, nó căng lên, run rẩy, như sắp đứt.
Lần trước, là chiếc trống gảy sợi dây.
Lần này, Lạc Thiên dồn hết chút hơi tàn, nắm lấy nó, giật mạnh.
Kêu lên.
* * *
Dưới lòng đất Thái Miếu, trong địa thất tối đen không một ngọn đèn, không có ai chạm vào, chiếc trống đồng tự mình rung lên.
Tùng.
Tiếng trống không lớn. Nhưng nó từ dưới lòng đất dâng lên, xuyên qua nền đá Thái Miếu, qua những mái nhà đổ nát, qua tường thành, qua mặt hào, lan tới tận đại doanh Đại Hạo. Lần này không chỉ mình Lạc Thiên nghe thấy. Lính giữ thành trên mặt tường ngẩng phắt đầu. Ngựa chiến Đại Hạo hí vang, dựng vó. Trên vọng lâu cửa Bắc, dùi trống thu quân tuột khỏi tay Trạng Quỳnh.
Tùng.
Hàng chữ sáng hiện lên trước mắt Lạc Thiên, đỏ như máu.
【Đinh! Chủ nhân cưỡng ép cộng hưởng khế ước huyết mạch.】
【Trống Đồng Thiên Cổ – hội quân.】
【Thiên phú ẩn của chủ nhân: Quân Lâm Thiên Hạ – chưa đủ điều kiện thức tỉnh. Cưỡng chế kích hoạt (tạm thời).】
【Chia sẻ Quốc Vận cho anh linh và binh sĩ trong tầm mắt chủ nhân. Thời hạn: mười hơi thở.】
【Tiêu hao Quốc Vận: 3.】
【Quốc Vận: Nguy Vong (20 → 17/100)】
Lạc Thiên nghiêng đầu.
Hắn nhìn Sẹo đang chống tay gượng dậy. Nhìn ba thân binh lồm cồm bò lên khỏi bãi cỏ, người cụt khiên, người gãy giáo. Nhìn người cung thủ cuối cùng đang run rẩy lắp tên. Nhìn cầu kéo, nhìn mấy trăm binh sĩ và nghĩa binh đang chen nhau qua cầu, giờ đứng sững lại. Nhìn những chiếc nỏ trên mặt thành. Và xa hơn, qua kẽ chân ngựa, dưới ánh lửa lều trại, nhìn một lão tướng vai buộc chặt vào ngực, giữa biển người.
Ở đâu ánh mắt hắn chạm tới, ở đó bừng lên một tầng ánh sáng vàng nhạt, ấm như ánh đèn dầu trong đêm Tết.
Hơi thở thứ nhất.
* * *
Phan Trung cảm thấy một luồng nhiệt từ gan bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu.
Vai trái hết đau. Không, không phải hết đau. Là cơn đau không còn quan trọng nữa. Cánh cửa mà lão đứng trước suốt hai mươi năm, gõ mãi không mở, cánh cửa ngăn giữa Tiên Thiên và Tông Sư, trong khoảnh khắc ấy như hé ra một khe hở. Qua khe hở ấy, lão nhìn thấy một thứ ánh sáng lão chưa từng thấy.
Trường đao trong tay phải lão đột nhiên dài ra. Là đao khí, trắng pha vàng, dài hơn ba trượng.
Lão quét một đao.
Ba trăm người đang vây lão, dạt ra như sóng bị mũi thuyền rẽ đôi.
Hơi thở thứ ba.
Mặt nước hào sát bờ vỡ tung.
Yết Kiêu từ dưới hào vọt lên, toàn thân ướt sũng, mỡ lợn trên người còn loang loáng, trong tay nắm chặt một chiếc đục thợ mộc. Y để Tiểu Ngư dẫn đám dân chài thả trôi theo sau, một mình lặn xuôi từ Lô Hoa về, theo đường sông vào hào, từ lúc châm lửa tới giờ đã hơn hai khắc. Y đã bám dưới chân bờ hào một lúc lâu, nhìn vòng kỵ binh khép lại, nắm chặt chiếc đục mà không biết làm gì. Rồi tiếng trống vang lên. Anh linh nghe tiếng trống hội quân, ở xa bao nhiêu cũng nghe thấy. Y không cần ai nói, cũng biết đó là tiếng gọi của ai.
Ánh mắt Lạc Thiên chạm tới. Ánh sáng vàng nhạt phủ lên người y.
Cái trần đè nặng trên lồng ngực y từ ngày giáng thế, cái trần ép cả hơi thở của y xuống nửa khắc, bỗng nhiên nhẹ bẫng.
Hơi thở thứ năm.
Sẹo đã đứng dậy. Y không còn khiên, cũng không còn đao. Y chỉ đứng dang tay chắn trước thân thể Lạc Thiên, như một bức tường. Một tên kỵ binh vung giáo đâm tới. Sẹo đưa bàn tay phải chụp lấy cán giáo, giật mạnh, lôi cả người lẫn giáo xuống ngựa.
Đầu cầu kéo, mấy trăm người đang đứng sững bỗng gầm lên, quay đầu ào trở lại.
Hơi thở thứ sáu.
Phan Trung tới.
Vòng kỵ binh bị xé toạc một lỗ lớn. Lão tướng sáu mươi hai tuổi lao qua lỗ hổng ấy, đao khí trắng vàng chém thẳng xuống đầu Thạch Bá Khôn.
Thạch Bá Khôn quay ngựa, giơ đao đỡ.
Hai lưỡi đao va nhau, nổ vang như sấm dậy. Con ngựa ô khuỵu cả bốn chân. Lần đầu tiên trong đêm nay, Thạch Bá Khôn phải dùng cả hai tay cầm đao.
Hơi thở thứ bảy.
Yết Kiêu đã ở sau lưng con ngựa ô. Chiếc đục trong tay y cứa ngang khoeo chân sau con ngựa. Con ngựa hí thảm thiết, đổ nghiêng. Thạch Bá Khôn tung người khỏi yên.
Giữa không trung, đao của Phan Trung lại chém tới. Thạch Bá Khôn đỡ được.
Nhưng hắn không đỡ được cả hai.
Toàn bộ chân khí dồn cả lên lưỡi đao để đón nhát chém kia, tầng khí hộ thể từng bẻ gãy hai mũi tên quanh người hắn mỏng đi như giấy.
Yết Kiêu lao tới, chiếc đục đâm thẳng vào hông trái vị đại tướng, đúng chỗ ghép giữa hai mảnh giáp sắt. Kẻ từng mò trong bóng tối cạy từng đường vữa xảm dưới đáy thuyền giặc, biết rõ hơn ai hết, thứ gì làm bằng nhiều mảnh ghép lại, chỗ nào cũng có một đường ghép.
Mũi đục lún sâu tới hai đốt ngón tay.
Hơi thở thứ tám.
Khuỷu tay Thạch Bá Khôn thúc ngược ra sau. Yết Kiêu bị hất văng xuống hào, nước bắn tung tóe. Thanh đao dài xoay một vòng, ép Phan Trung lùi lại ba bước.
Hơi thở thứ chín.
Thạch Bá Khôn đáp xuống đất. Tay trái đè quanh cán đục còn cắm ở hông, máu rỉ qua kẽ ngón tay.
Hơi thở thứ mười.
Ánh sáng vàng nhạt tắt ngấm.
【Cưỡng chế kết thúc. Thiên phú phản phệ – phong bế. Điều kiện thức tỉnh: chưa hiển thị.】
Một cơn buốt giá từ lồng ngực Lạc Thiên lan ra khắp tứ chi, như có ai vừa khóa trái một cánh cửa bên trong người hắn.
* * *
Phan Trung khuỵu một gối xuống đất. Vai trái lão rách toạc trở lại, máu thấm ướt cả nửa người. Lão chống đao, thở hồng hộc như ống bễ lò rèn, nhưng vẫn không lùi lại, chắn giữa Thạch Bá Khôn và Lạc Thiên.
Thạch Bá Khôn đứng đó.
Hắn vẫn còn đứng được. Vẫn là một Tông Sư. Nếu liều, hắn vẫn có thể giết xuyên qua mấy trăm người kia, dưới mưa tên, để chém thêm một nhát.
Nhưng hắn nhìn thấy những thứ khác.
Vòng kỵ binh đã vỡ. Mấy trăm binh sĩ và nghĩa binh Lạc Việt đã quay trở lại, giáo mác chĩa ra tua tủa, vây quanh thiếu niên nằm trên cỏ. Trên mặt thành, nỏ không còn im lặng. Vòng vây đã giãn, mưa tên trút xuống đám kỵ binh ở vòng ngoài. Phía Bắc, bãi Lô Hoa vẫn cháy. Trong đại doanh, tiếng trống của hắn vẫn còn loạn nhịp.
Và trong tai hắn, tiếng trống đồng từ lòng đất kia vẫn còn ngân.
Hắn là tướng. Nếu hắn ngã xuống ở đây, một vạn người trong kia không còn ai đưa về. Tướng không đổi một vạn người lấy một nhát đao.
Hắn rút chiếc đục khỏi hông, ném xuống cỏ.
Rồi hắn nhìn xuống tấm thân to lớn đang nằm đè ngang trên người Lạc Thiên.
– Hắn theo ta sáu năm. – Thạch Bá Khôn nói, giọng rất khẽ, không biết là nói với ai. – Chưa từng đỡ cho ta một nhát đao.
Hắn nhảy lên lưng một con ngựa không người cưỡi, giơ tay lên.
Tiếng tù và thu quân của Đại Hạo rúc lên. Kỵ binh quay đầu, lẫn vào bóng tối.
* * *
Lạc Thiên vẫn còn tỉnh. Hắn nghe thấy tiếng Sẹo gọi mình, tiếng Phan Trung gầm lên gọi quân y.
Rồi hắn cảm thấy một thứ khác.
Sợi dây trong lồng ngực hắn vẫn còn rung, dư âm của tiếng trống vẫn chưa dứt. Và từ tận cùng của dư âm ấy, từ rất xa, từ phương Bắc, có một thứ gì đó đang lần theo tiếng trống tìm tới. Lạnh lẽo, trơn nhớt, như một con rắn trườn qua mặt nước đêm. Nó không chạm vào hắn. Nó chỉ nhìn.
Nhìn rất lâu. Như để ghi nhớ.
Lạc Thiên chợt hiểu ra.
Hắn vẫn tưởng mình biết rõ đây là bẫy, biết cái bẫy muốn mạng hắn, nên mới tự mình bước vào. Nhưng có lẽ, ngay từ đầu, thứ kẻ đứng sau thật sự muốn không chỉ là mạng hắn.
Mà còn là tiếng trống này.
Bóng tối ập xuống.
* * *
Cách đó hàng trăm dặm về phía Bắc, trên quan đạo bên kia Ải Bắc, một con ngựa đen đột ngột dừng lại giữa đường.
Người đưa thư áo đen ngồi bất động trên lưng ngựa. Gương mặt trắng bệch của y chậm rãi quay về phía Nam.
Đôi mắt y đen kịt, không còn lòng trắng. Trong đáy mắt ấy, thoáng phản chiếu hình ảnh một thiếu niên đầy máu nằm giữa rừng giáo mác.
Từ cổ họng y vang lên một giọng nói không phải của y, khàn khàn, như hai hòn đá cọ vào nhau.
– Tìm thấy ngươi rồi.
* * *
Trời gần sáng, đại doanh Đại Hạo nhổ trại.
Không có tiếng trống, không có tiếng tù và. Chỉ có tiếng người khiêng vác, tiếng xe lăn bánh, tiếng những người lính bệnh được dìu lên xe. Những gì không mang theo được, bỏ lại cả.
Thạch Bá Khôn ngồi trên lưng ngựa, hông trái quấn vải dày, sắc mặt tái nhợt dưới ánh đuốc.
Lạc Hạo bị hai thân vệ dẫn tới, bộ giáp bạc vẫn sạch bóng.
– Nó chết chưa?
– Chưa.
Lạc Hạo im lặng một lúc, rồi bật cười.
– Đại tướng quân có một vạn người, nó chỉ còn mấy người bên cạnh. Vậy mà người rút lại là đại tướng quân?
Thạch Bá Khôn không nhìn hắn.
– Thóc Lô Hoa cháy rồi. Về tới Ải Bắc còn năm, sáu ngày đường, trong trại chỉ còn dăm ngày thóc. Nó chết hay sống, cái trống vẫn nằm sau tường thành kia. Ta không còn thóc để đợi.
Hắn dừng một chút.
– Một vạn người này, – hắn nói, – ta muốn đưa về tới nhà.
Hắn thúc ngựa đi trước. Đoàn quân dài dằng dặc lặng lẽ theo sau, như một con thú bị thương lết về hang.
Lạc Hạo đi giữa đoàn quân, quay đầu nhìn lại lần cuối.
Ở chân trời phía Đông, mảnh trăng khuyết cuối tháng vừa nhô lên, mỏng như một lưỡi đao. Dưới ánh trăng ấy, kinh thành Thiên Trường đứng im lìm, tường thành đen sẫm, lỗ chỗ như một hàm răng gãy.
Không ai để ý, bàn tay Lạc Hạo đặt lên ngực mình, ấn rất chặt, như đang đè xuống một thứ gì đó vừa rung lên trong ấy.