Đêm hai mươi tháng Giêng, trời lại âm u.
Từ chập tối, Cao Lỗ và Yết Kiêu đã ở dưới lòng giếng Thái Miếu. Đêm qua lão già dùng hai chiếc cuốc nhỏ nhất, đục rộng cái lỗ thông hơi một gang rưỡi thành một cái miệng vừa một người chui lọt, rồi chui vào trong hầm, lần ngược về phía địa thất chừng năm trượng. Ở đó, vòm hầm xây gạch đã nứt sẵn từ trận động đất trăm năm trước. Lão cạy bớt mấy viên gạch chốt, chống lại bằng những cọc gỗ ngắn, mỗi cọc buộc một sợi dây gai chạy ngược về miệng lỗ thông hơi. Mười sợi dây, gom lại trong tay Yết Kiêu.
Chỉ cần giật một cái, vòm hầm sẽ sập.
Phía trước chỗ sập, là mười lăm trượng đường hầm cụt, cuối cùng là cánh cửa đá. Phía sau cánh cửa đá, là địa thất.
Lạc Thiên đứng cạnh bệ trống, bàn tay đặt hờ trên mặt đồng.
Nền đá trước cửa đá đã được đổ bốn vò nước, rắc lên một lớp đất sét mịn Cao Lỗ sai người rây từ bờ ao, trơn như mỡ lợn. Cách cửa hai mươi bước, mười chiếc nỏ liên phát xếp thành hình vòng cung, sau mỗi chiếc là một dân binh Lam Sơn hoặc một dân binh áo nâu, tất cả đều đã tập lên dây, nhắm bắn suốt buổi chiều. Mười bảy chiếc nỏ còn lại nằm trên mặt thành phía Bắc, cùng Trạng Quỳnh.
Giữa hàng nỏ và cửa đá, Phan Trung đứng một mình, trường đao chống xuống đất. Sau lưng lão là Sẹo và bảy thân binh, khiên mây dựng thành một bức tường thấp. Hai thân binh còn lại vẫn đang khoác áo lính cửa Đông, bám theo Tôn Ngũ.
Không ai nói chuyện. Trong địa thất chỉ có tiếng ngọn đèn mỡ lép bép, và tiếng thở.
* * *
Canh ba, mặt đất khẽ rung.
Không phải tiếng động dưới hầm. Là từ rất xa vọng tới, trầm, dồn dập, liên hồi. Tiếng trống trận Đại Hạo từ mặt Bắc, truyền qua ba vòng thành, truyền qua lòng đất, tới tận địa thất chỉ còn là một nhịp đập âm âm như tim người sốt.
– Tới rồi. – Phan Trung khẽ nói.
Trạng Quỳnh đã đoán đúng. Mặt Bắc công thành, để lấp tiếng động dưới lòng đất.
Lạc Thiên siết chặt bàn tay trên mặt trống. Hắn không biết lúc này trên mặt thành phía Bắc ra sao. Không biết thang mây của Đại Hạo đã bắc lên chưa, Trạng Quỳnh giữ được hay không. Hắn chỉ biết, dù trên kia có ra sao, hắn cũng không được rời khỏi đây.
Rồi, sau cánh cửa đá, vang lên một tiếng động rất khẽ.
Cạch.
Như có ai đang dùng mũi đục gõ thử lên lớp vữa.
* * *
Dưới lòng giếng, Cao Lỗ áp tai vào miệng lỗ thông hơi, nín thở.
Bên dưới, trong lòng hầm tối om, tiếng bước chân đi qua. Rất nhẹ, rất chậm, người nối người, như một con rết khổng lồ đang bò dưới đất. Lão đếm.
Mười. Hai mươi. Hai mươi lăm.
Ba mươi.
Rồi tiếng bước chân đột nhiên dừng lại.
Có tiếng người thì thầm, giọng phương Bắc, rất gần, gần như ngay dưới chân lỗ thông hơi. Phía trước mấy trượng, một đốm sáng mờ đỏ hắt lên. Có kẻ vừa mở nắp một chiếc đèn lồng bọc vải đen, soi lên vòm hầm.
– Phó tướng, phía trước gạch vòm mới bị cạy. – Một giọng nói trầm đục vọng lại. – Vữa vụn còn rơi dưới đất.
Im lặng một lúc lâu.
– Ba mươi người theo ta đi trước, phá cửa. – Giọng khác, ngay dưới chân lỗ thông hơi, lạnh và gọn, nói bằng cái giọng của kẻ quen ra lệnh. – Những người còn lại, lùi lại sau đoạn này hai mươi bước, chờ ta gọi. Canh cái lỗ trên đầu kia.
Cao Lỗ nghiến răng.
Bọn chúng biết lỗ thông hơi. Bọn chúng có bản vẽ. Lão đã chôn một cái bẫy dưới chân kẻ có bản đồ.
Nếu đợi, cả một trăm người sẽ không bao giờ bước qua đoạn vòm hầm ấy nữa. Nếu giật ngay, lấp được ba mươi người phía trước, bảy mươi người phía sau sẽ còn nguyên vẹn, và biết chính xác cái lỗ trên đầu mình dẫn tới đâu.
Tiếng bước chân lại vang lên, dồn về phía Đông, qua khỏi đoạn vòm. Lão quay đầu, nhìn Yết Kiêu đang nắm chùm dây trong tay.
– Giật.
* * *
Ầm ——
Cả địa thất rung lên. Bụi đất lả tả rơi từ trần xuống. Ngọn đèn mỡ chao đảo suýt tắt.
Phía sau cánh cửa đá, vang lên tiếng gạch đá đổ ào ào như thác, lẫn với tiếng người gào thét, rồi tiếng ho sặc sụa.
– Giữ vị trí! – Phan Trung gầm lên. – Nỏ, nhắm cửa!
Bốn nhịp thở. Năm nhịp thở.
Cánh cửa đá nổ tung.
Không phải bị đục vỡ. Là bị một luồng sức mạnh khủng khiếp từ phía bên kia đánh bật vào. Gạch vữa ba trăm năm vỡ vụn, bắn tung tóe vào trong địa thất như mưa đá. Một viên gạch văng sượt qua má Lạc Thiên, để lại một vệt rát bỏng.
Trong màn bụi mịt mù, một bóng người lao vào.
Hắn cao lớn, khoác giáp da đen, tay cầm một thanh trường đao, trên lưỡi đao bao phủ một tầng ánh sáng xanh nhạt. Chân khí ra ngoài thân, lại có thể ngưng thành hình.
Tiên Thiên.
Sau lưng hắn, lính Đại Hạo ùa vào như nước vỡ bờ.
– Bắn!
Tách tách tách!
Mười chiếc nỏ liên phát cùng lúc nhả tên. Ba mươi mũi tên như một trận mưa sắt quét ngang cửa đá. Mấy tên lính Đại Hạo đi đầu vừa đặt chân lên nền đá trơn nhẫy, còn chưa đứng vững, đã trúng tên ngã nhào, kéo theo cả những kẻ phía sau.
Nhưng tên phó tướng kia chỉ vung đao một vòng. Ánh sáng xanh trên lưỡi đao quét thành một vầng trăng khuyết, những mũi tên bay tới gần hắn đều bị đánh bật ra, gãy vụn.
Hắn không trượt chân. Hắn đạp mạnh một cái, nền đá dưới chân vỡ lõm, cả người như mũi tên bắn thẳng về phía hàng nỏ.
Phan Trung chặn trước mặt hắn.
Keng!
Hai thanh đao chém vào nhau. Tia lửa tóe ra sáng rực cả một góc địa thất. Luồng khí chấn động từ chỗ hai lưỡi đao gặp nhau hất tung bụi đất, dập tắt luôn ngọn đèn mỡ gần nhất.
Phan Trung lùi nửa bước. Tên phó tướng cũng lùi nửa bước.
– Lão già. – Tên phó tướng nhếch miệng, giọng phương Bắc nặng trịch. – Tiên Thiên hậu kỳ. Lạc Hạo nói không sai. Tiếc là, vai trái của ngươi…
Hắn không nói hết câu. Thanh đao trong tay hắn đã lại bổ xuống, lần này nhắm thẳng vào vai trái Phan Trung.
* * *
Địa thất biến thành một Tu La tràng.
Hơn hai mươi tên lính Đại Hạo lọt qua được, trúng tên ngã xuống gần một nửa, số còn lại xông tới bức tường khiên mây của thân binh. Nền đá trơn trượt. Bóng tối. Bụi mù. Tiếng đao kiếm, tiếng khiên va, tiếng người gào, tiếng nỏ bật, trộn lẫn vào nhau, dội vào bốn vách đá, vang vọng như sấm.
Lạc Thiên đứng cạnh bệ trống, nhìn thấy tất cả.
Hắn thấy Sẹo đỡ hai nhát đao liền, khiên mây nứt toác. Hắn thấy một thân binh bị ba tên lính Đại Hạo cùng lúc đâm tới, ngã xuống, thân thể tan thành những đốm sáng trắng đục ngay giữa trận. Hắn thấy dân binh cầm nỏ ở đầu hàng đã bắn hết tên, lúng túng nạp lại, còn tên lính Đại Hạo gần nhất đã vượt qua bức tường khiên, chỉ còn cách hàng nỏ mười bước.
Mười bước. Rồi tới cái trống.
Và hắn thấy Phan Trung. Lão tướng già đang bị tên phó tướng ép lùi từng bước. Vai trái của lão đã rỉ máu, thanh đao trong tay lão chậm hơn trước một nhịp, rồi lại một nhịp.
Hương Hỏa còn năm trăm.
Hắn đã tự hứa, năm trăm Hương Hỏa ấy là để cứu người. Để khi Cao Lỗ, Trạng Quỳnh hay Yết Kiêu ngã xuống, còn có thứ để kéo họ về. Một lượt triệu hoán thường, vận khí tốt thì ra một người như Cao Lỗ, phần nhiều chỉ là một tiểu đội mười người.
Nhưng ngay lúc này, bất kể ra thứ gì, đó cũng là thứ duy nhất có thể xuất hiện trong nháy mắt, ngay sau lưng hắn.
Lạc Thiên ấn cả bàn tay xuống mặt trống.
– Triệu hoán!
Ong ——
【Tiêu hao 100 Hương Hỏa. Triệu hoán thường.】
【Đinh! Cấp bậc: Phàm. Cung thủ ×10.】
Ánh sáng trắng bùng lên sau lưng hắn.
Mười bóng người hiện ra quanh bệ trống, áo vải, nón lá, vai đeo ống tên, trong tay đã cầm sẵn cung. Họ còn chưa kịp hiểu mình đang ở đâu, đã nhìn thấy trước mặt là lính giặc, tay cầm đao, đang xông tới.
Không cần ai ra lệnh.
Mười cây cung cùng lúc giương lên.
Vút vút vút!
Tên lính Đại Hạo đã vượt qua bức tường khiên, trúng liền ba mũi tên vào ngực, ngã ngửa ra sau. Đợt tên thứ hai bay qua đầu hàng thân binh, cắm vào đám lính giặc đang chen chúc giữa nền đá trơn trượt.
Đợt thứ ba, bay về phía tên phó tướng.
Hắn vung đao gạt được bốn mũi. Mũi thứ năm cắm vào bắp đùi.
Chỉ một thoáng khựng lại. Nhưng với cao thủ Tiên Thiên, một thoáng là đủ.
Phan Trung gầm lên một tiếng như hổ già, dồn toàn bộ chân khí còn lại vào thanh đao. Ánh sáng trên lưỡi đao lão, vốn đã mờ đi, đột nhiên bùng lên chói lòa.
Một đao.
Chém từ vai xuống.
* * *
Dưới lòng giếng, cuộc chiến còn chưa kết thúc.
Bảy mươi tên lính Đại Hạo bị chặn sau đống đất đá sập, không tiến được, cũng không chịu lùi. Chúng đã biết cái lỗ trên đầu dẫn lên đâu. Một tên vừa thò đầu lên khỏi miệng lỗ thông hơi, đã bị Yết Kiêu đập một hòn đá vào mặt, rơi thẳng trở xuống. Tên thứ hai đâm một ngọn giáo lên trước khi thò đầu.
Mũi giáo xuyên qua sườn Cao Lỗ.
Lão già không kêu một tiếng. Lão chỉ cúi xuống nhìn mũi giáo cắm trong người mình, rồi hai tay nắm chặt lấy cán giáo, giật mạnh một cái, kéo luôn tên lính bên dưới đập đầu vào miệng lỗ.
– Lão già! – Yết Kiêu gầm lên.
– Chèn miệng lỗ. – Cao Lỗ khàn giọng, máu đã trào ra khóe miệng. – Tấm đá phiến.
Yết Kiêu đẩy tấm đá phiến Cao Lỗ sai người đẽo sẵn từ chiều vào chèn khít miệng lỗ, nện thêm ba cọc gỗ, rồi cắp lão già đạp vách giếng leo lên.
Bên dưới, tiếng người gào thét xa dần, xa dần.
Rồi chỉ còn lại tiếng bước chân chạy ngược về phía Tây.
* * *
Trận dưới địa thất vừa dứt, Yết Kiêu đã cõng Cao Lỗ lao xuống cầu thang.
Y đặt lão xuống nền đá ngay cạnh bệ trống. Lão già mặt xám như tro, hơi thở đứt quãng. Máu từ vết giáo bên sườn đã thấm đẫm vạt áo, nhỏ xuống nền đá thành vũng.
Lạc Thiên quỳ xuống bên cạnh lão. Bàn tay hắn vẫn còn run.
Lạc Thiên ấn bàn tay còn dính máu lên mặt trống.
【Tiêu hao 50 Hương Hỏa: trị thương cho Cao Lỗ.】
【Hương Hỏa: 350.】
Một làn sáng lam nhạt bao phủ lấy thân hình Cao Lỗ. Vết thương bên sườn khép lại từng chút một, để lại một vết sẹo đỏ hỏn.
Cao Lỗ mở mắt, ho khan mấy tiếng, lẩm bẩm:
– Phí. Năm mươi Hương Hỏa… cho một lão già…
– Câm miệng. – Lạc Thiên nói, giọng khàn đặc. Lần này, hắn không để ý tới lễ nghi.
Cao Lỗ nhìn hắn, rồi khẽ nhếch miệng, nhắm mắt lại.
* * *
Kiểm điểm lúc trời sáng.
Tiếng trống trận ở mặt Bắc đã tắt từ lâu. Trạng Quỳnh cùng Vũ Thành, phó tướng của Phan Trung, giữ mặt Bắc suốt đêm, cho người chạy xuống báo: thang mây Đại Hạo bắc lên được mấy chiếc thì trên gò Tây bốc lên một cột lửa hiệu, cả đại quân lập tức thu binh. Mặt Bắc chết hơn năm mươi người. Tường thành vẫn còn.
Tên phó tướng Tiên Thiên, theo lời tù binh khai, tên là Tiết Chấn, chết dưới đao của Phan Trung. Hai mươi mốt tên lính Đại Hạo chết, kẻ nằm trong địa thất, kẻ bị vùi dưới đoạn vòm sập. Chín tên bị bắt sống, phần lớn bị thương, bị kẹt lại giữa đống đất đá sập và cửa đá, không còn đường chạy.
Bên ta, thân binh Đinh Tam tiêu tán. Đó là cái tên y tự chọn, mấy hôm trước, khi Trạng Quỳnh đi hỏi tên từng người. Năm thân binh bị thương. Sẹo gãy hai ngón tay. Phan Trung bị một đao chém rách vai trái, đúng vào chỗ thương cũ. Lão ngồi dựa vách địa thất, để mặc quân y băng bó, không nói một lời. Lão không phải anh linh, mà là võ tướng bản xứ bằng xương bằng thịt; Hương Hỏa trong trống không chữa được cho lão. Vết thương này phải tự lành, nếu còn lành được.
【Thân binh ×1 – tử trận. Chưa có đền thờ. Đã tiêu tán.】
【Phá âm mưu đoạt Trống: Quốc Vận +1.】
【Quốc Vận: Nguy Vong (18 → 19/100)】
Bẫy chỉ thành một nửa. Bảy mươi tên đã chạy thoát, mang theo tin rằng trong thành đã biết đường hầm. Đoạn hầm sập ngăn được bọn chúng quay lại lối này, nhưng cũng chặn luôn con đường lui mà Trạng Quỳnh muốn giữ. Cao Lỗ nói, đợi giặc đi rồi sẽ đào lại. Còn Thạch Bá Khôn, sẽ không dừng tay.
Lạc Thiên đứng nhìn mười cung thủ mới được gọi tới đang ngồi thành một hàng dưới hiên, tò mò nhìn quanh. Mười người. Một trăm Hương Hỏa. Hắn không hối hận. Nhưng hắn biết, số Hương Hỏa còn lại, mỗi lần tiêu là một lần mất đi một con đường lui.
– Điện hạ.
Hai thân binh khoác áo lính cửa Đông không biết đã về từ lúc nào, đứng ở cửa sân. Một người bước tới, cúi đầu, giọng trầm xuống.
– Điện hạ, trong đám tù binh có một người, không phải lính Đại Hạo.
Lạc Thiên quay đầu lại.
Trong góc sân, chín tên tù binh bị trói thành một hàng. Tám tên mặc giáp da đen của Đại Hạo. Tên thứ chín cũng mặc giáp da đen, nhưng bộ giáp trên người hắn rộng quá khổ, rõ ràng không phải của hắn. Khuôn mặt hắn, dưới lớp bụi đất và máu khô, là khuôn mặt của một người Lạc Việt.
– Thuộc hạ nhận ra hắn. – Thân binh kia nói. – Hôm quốc tang, hắn gánh lễ vật theo sau Trịnh Thượng thư. Thuộc hạ đứng hầu điện hạ ngay bên cạnh, nhìn rất rõ.
Hắn là gia đinh nhà họ Trịnh.
Trong đám tù binh, có người của Trịnh Khê.