Bát mì tôm trần trụi không trứng, không hành, chỉ có một chút nước dùng lèo lờ đục ngầu nổi vài hạt mỡ lèo tèo, đang bốc hơi nghi ngút trên chiếc bàn nhựa bám đầy dầu mỡ của căng-tin sinh viên Đại học Giang Thành.
Tần Mặc ngồi đó, tay cầm đũa khua khoắng mấy cọng mì, mặt nhăn như khỉ ăn ớt. Hắn đếm lại số tiền xu và tiền lẻ còn sót lại trong túi áo: vỏn vẹn sáu tệ mười hào. Cộng với tờ 50 tệ cạn tình cạn nghĩa của lão già Trương Đạo Lâm, toàn bộ tài sản hạ sơn của một vị Chân Nhân Mao Sơn tính đến thời điểm hiện tại chưa đủ mua một gói chu sa thượng phẩm loại tốt để vẽ bùa Hộ thân.
— Mẹ kiếp, đúng là cái nghiệp nghèo mạt rệp. Đạo sĩ thời nay mà không có tiền mặt thì mẹ nó còn khổ hơn cả cô hồn dã quỷ dưới âm phủ. Ít ra tụi quỷ dưới đó còn được đốt vàng mã định kỳ, còn bần đạo đây thì sắp phải đi xin cơm thừa canh cặn đến nơi rồi.
Tần Mặc lầm bầm chửi rủa, húp sùm sụp nốt chỗ nước mì chua cay rồi đẩy bát ra xa. Đôi mắt hắn đảo một vòng quanh khu căng-tin đông đúc. Sinh viên xung quanh vẫn đang bàn tán rôm rả về vụ nhảy lầu thứ bảy ở tòa ký túc xá nữ số 4. Bọn chúng sợ hãi, nhưng sự tò mò và hiếu kỳ còn lớn hơn sợ hãi. Không một ai hay biết rằng, thứ đang bao trùm lên đầu bọn chúng không phải là áp lực thi cử, mà là cái bóng đen ngòm của một Tụ Âm Trận đang từ từ siết chặt cổ cả cái trường đại học này.
Hắn nhếch mép, vừa định đứng dậy đi tìm phòng đào tạo để làm thủ tục nhận phòng ký túc xá – tiện thể thám thính xem ban giám hiệu giấu cái quỹ thưởng 10 vạn tệ ở đâu, thì bóng râm bỗng đổ ập xuống chiếc bàn nhựa.
Một mùi hương nước hoa nhẹ nhàng, lạnh lùng, phảng phất phong thái của kẻ nắm quyền sinh sát thoang thoảng xộc vào mũi.
Tần Mặc ngẩng đầu lên.
Đứng trước mặt hắn không ai khác chính là nữ đội trưởng Cảnh sát hình sự Trầm Anh. Cô đã thay chiếc áo khoác ngoài, chỉ mặc độc một chiếc sơ mi trắng bẻ cổ gọn gàng, tay áo xắn lên cao để lộ cổ tay trắng ngần nhưng rắn rỏi. Đứng sau lưng cô là hai viên cảnh sát hình sự mặc thường phục, dáng đứng nghiêm ngặt phong tỏa hai hướng ra vào của căng-tin, khiến đám sinh viên xung quanh vô thức dạt ra xa, không dám nhìn ngó lung tung.
Trầm Anh không nói một lời, kéo chiếc ghế nhựa đối diện rồi đĩnh đạc ngồi xuống. Ánh mắt cô sắc như dao cạo, dán chặt vào khuôn mặt cợt nhả của Tần Mặc.
Tần Mặc chớp chớp mắt, nở nụ cười vô hại, ngả người ra sau lưng ghế:
— Ôi chao, ngọn gió nào đưa đại tiểu thư cảnh sát đây cất công tìm đến tận chốn ăn uống bình dân của sinh viên nghèo thế này? Hay là đội trưởng Trầm nhớ nhung lời bần đạo ban chiều, muốn đến xin một quẻ tình duyên, giải hạn đào hoa? Yên tâm, nể mặt cô là người đồng hành tương lai, tôi tính giá hữu nghị, năm mươi tệ một quẻ, bao linh!
Trầm Anh không hề nổi giận trước thái độ lưu manh của hắn. Cô lạnh lùng đẩy một tập hồ sơ mỏng lên bàn, giọng điệu đanh thép:
— Cậu tên Tần Mặc, sinh viên năm nhất khoa Xã hội học, quê ở triền núi Lão Long. Ba ngày trước mới chuyển hồ sơ xét tuyển đặc cách vào trường chúng tôi.
Tần Mặc nhún vai, không lấy làm lạ:
— Cảnh sát các cô tra cứu nhân thân nhanh thật đấy. Nhưng mà này, điều tra tư liệu của công dân mồ côi từ nhỏ như tôi có phạm luật không thế?
— Cậu không cần giở giọng cù nhầy với tôi. — Trầm Anh ngắt lời, đôi mắt phượng nheo lại đầy nguy hiểm — Ban chiều, cậu nói con bé nhảy lầu không phải tự sát, mà bị một thứ không phải con người đẩy xuống. Thậm chí cậu còn đọc chính xác loại bùn đỏ trộn tro cốt nghĩa trang bám ở đế giày nạn nhân — thông tin mà đến đội pháp y của chúng tôi phải mất ba tiếng đồng hồ xét nghiệm mới khẳng định được. Cậu lấy đâu ra thông tin đó? Hay chính cậu... có liên quan đến vụ án này?
Nghe đến đây, Tần Mặc phì cười. Hắn đưa tay gãi cằm, bộ dạng bỡn cợt thấy rõ:
— Đội trưởng Trầm ơi là đội trưởng Trầm, cô dùng cái đầu thông minh của một sĩ quan cảnh sát hình sự ra mà nghĩ xem: Nếu tôi là hung thủ gây án, có điên không mà tự đâm đầu ra hiện trường buông lời thách thức cảnh sát? Trừ khi tôi bị úng não hoặc thèm cơm tù nhà nước tới mức phát cuồng.
Trầm Anh trừng mắt nhìn hắn, không nói gì. Cô thừa hiểu suy luận của gã này là đúng. Camera an ninh toàn bộ khu vực tòa nhà số 4 bị nhiễu sóng nặng nề vào thời điểm xảy ra vụ việc, và lớp bùn đỏ kia là thứ mà mắt thường không thể phân biệt được nếu không có chuyên môn cực kỳ đặc thù hoặc... trực giác của một kẻ nằm ngoài quy luật bình thường.
Chính vì không thể giải thích bằng khoa học, cô mới phải ngồi đây đối mặt với một tên đạo sĩ lưu manh.
Trầm Anh hít một hơi sâu, kìm nén sự khó chịu trong lồng ngực, hạ thấp giọng xuống:
— Được. Tôi bỏ qua thái độ bất hợp tác của cậu. Nói đi, rốt cuộc cậu nhìn thấy cái gì ở tòa ký túc xá số 4? Và thứ "không phải con người" mà cậu nhắc đến... rốt cuộc là thứ gì?
Tần Mặc thu lại nụ cười cợt nhả trên môi. Hắn chống hai khuỷu tay lên bàn, thân hình chồm về phía trước, ánh mắt bỗng trở nên sắc lẹm, thâm trầm như vực sâu:
— Đội trưởng Trầm, cô là người theo chủ nghĩa duy vật, có tin trên đời này thực sự có quỷ không?
Trầm Anh khựng lại giây lát, nhưng sắc mặt vẫn kiên định:
— Tôi chỉ tin vào chứng cứ và khoa học.
— Khoa học à? — Tần Mặc cười nhạt, khẽ búng tay một cái — Khoa học có giải thích được tại sao trong vòng một tuần, bảy nữ sinh có cùng khung giờ sinh, cùng bát tự âm khí nặng lại lần lượt leo lên thượng tầng tòa nhà số 4, tự nhảy xuống với một nụ cười cực kỳ quỷ dị trên môi không? Khoa học có giải thích được tại sao camera toàn trường lại biến thành màn hình tuyết trắng đúng vào khoảnh khắc bọn chúng rơi xuống không?
Trầm Anh mím chặt môi. Những câu hỏi đó cũng chính là điều khiến cô và ban án đau đầu suốt những ngày qua. Sự bế tắc của ngành cảnh sát trước một vụ án phi nhân tính chính là vết nứt duy nhất để thứ thế giới ngầm linh dị tràn vào.
Tần Mặc thấy cô không nói được gì, liền ngả người ra sau, khôi phục lại cái điệu bộ bất cần đời:
— Nhìn cái mặt căng như dây đàn của cô kìa. Thôi được rồi, nể tình chúng ta có duyên hội ngộ, bần đạo đây sẽ mở lòng từ bi, bố thí cho cô một lời khuyên chân thành: Cái tòa ký túc xá đó đã bị người ta bố trí một trận pháp hút sinh khí cực độc. Nếu cô không mau chóng tìm cách phong tỏa nó lại, đừng nói là bảy mạng người, e rằng toàn bộ mấy ngàn sinh viên trong cái trường Đại học Giang Thành này sẽ sớm thành thây khô hết đấy.
Trầm Anh giật mình thon thót. Bản năng nghề nghiệp sắc bén mách bảo cô rằng gã này không hề nói đùa. Cô nhìn thẳng vào mắt hắn, dứt khoát lên tiếng:
— Cậu muốn điều kiện gì?
Tần Mặc nheo mắt, hai ngón tay lại cọ xát vào nhau ra hiệu:
— Đội trưởng Trầm quả là người thông minh, nói chuyện với người sảng khoái thế mới đỡ mệt mỏi chứ. Bần đạo là sinh viên nghèo, không có tiền nộp học phí, càng không có tiền mua mì tôm qua ngày. Cô muốn tôi nhúng tay vào cái vũng bùn ô uế này á? Được thôi...
Hắn giơ ra một ngón tay:
— Thứ nhất, cấp cho tôi một đặc quyền: Bất cứ lúc nào tôi xuất hiện ở hiện trường án mạng, cảnh sát không được cản trở, ngược lại phải tạo điều kiện tối đa cho tôi "khảo sát".
Trầm Anh nhíu mày:
— Cản trở việc điều tra là phạm pháp, nhưng nếu cậu đi cùng dưới sự giám sát của tôi, tôi có thể châm chước.
— Thống nhất! — Tần Mặc hếch cằm, giơ tiếp ngón thứ hai — Thứ hai, tiền lương, tiền bồi dưỡng, phí dịch vụ tư vấn tâm lý đặc biệt. Khoản này... ban giám hiệu nhà trường hình như đang treo thưởng ngầm 10 vạn tệ đúng không? Tôi muốn cô đứng ra bảo lãnh, chắc chắn số tiền đó phải rơi vào túi bần đạo, không được phép bớt một xu thuế vụ vớ vẩn nào hết!
Trầm Anh tức đến mức phì cười lạnh:
— Cậu chưa làm được cái tích sự gì mà đã dám mở miệng đòi độc chiếm 10 vạn tệ tiền thưởng của trường? Cậu tưởng tiền của ban giám hiệu dễ kiếm lắm chắc?
— Dễ hay khó, tối nay cô cứ đi theo tôi khắc biết. — Tần Mặc đứng phắt dậy, phủi phủi quần áo, xách cái ba lô sờn chỉ lên vai, tiện tay vỗ bộp một cái lên bàn — Thế nào? Đội trưởng Trầm có dám ký hợp đồng sinh tử này với bần đạo không? Hay là cô thích để ngày mai lại có thêm một cái xác nữa rơi xuống từ tòa nhà số 4?
Trầm Anh ngồi chết trân trên ghế. Cô ngước nhìn gã thanh niên có vẻ ngoài lếch thếch nhưng ánh mắt lại lóe lên thứ ánh sáng kiêu ngạo, đầy bản lĩnh.
Sự kiêu ngạo đó không phải của một kẻ lừa đảo lang bạt, mà là khí chất của một kẻ thực sự nắm giữ chìa khóa sinh tử.
Cô hít một hơi thật sâu, dứt khoát đập tay xuống mặt bàn:
— Được! 10 vạn tệ tiền thưởng, nếu cậu giải quyết được vụ án này, tôi cam kết nó sẽ thuộc về cậu. Nhưng nếu cậu chỉ dám khoác lác mà không có thực tài...
— Nếu không có thực tài, bần đạo xin đem cái đầu này ra để đội trưởng Trầm treo lên cổng trường làm bóng đèn cảnh cáo thiên hạ! — Tần Mặc cười lớn, ngoắc tay ra hiệu — Đi thôi, đội trưởng Trầm. Ban ngày ban mặt thế này mấy con quỷ đó chưa dám lộng hành, nhưng tranh thủ lúc này chúng ta phải đi tậu thêm ít chu sa và kiếm củi chuẩn bị cho ca trực đêm nay.
Trầm Anh đứng bật dậy, ra hiệu cho hai viên cảnh sát sập nguồn theo sát phía sau. Cô nghiến răng nghiến lợi bước theo cái tên lươn lẹo này.
Cô đường đường là một nữ đội trưởng cảnh sát hình sự oai phong lẫm liệt, vậy mà giờ đây lại phải đi làm "bảo kê" cho một tên đạo sĩ túng thiếu chuyên đi bịp bợm.
Thế nhưng, sâu thẳm trong lồng ngực, một linh tính lạnh lẽo đang thét gào rằng: Đêm nay, tại tòa ký túc xá nữ số 4 kia, thứ mà họ sắp phải đối mặt tuyệt đối không phải là một vụ án hình sự thông thường.
Và gã đạo sĩ nghèo túng tên Tần Mặc này, chính là chiếc phao cứu sinh duy nhất còn sót lại của toàn thành phố Giang Thành.