Sáng hôm sau, Lâm quyết định đến giếng cổ sau Huyết Miếu. Anh không quên lời cảnh báo trong cuốn sổ, nhưng càng không thể tiếp tục sống trong mơ hồ. Trước khi đi, anh mang theo bức ảnh chụp bà nội và đứa trẻ năm 1726, hy vọng tìm được manh mối.
Giếng cổ nằm khuất sau một rừng tre, xung quanh mọc đầy cỏ dại. Điều kỳ lạ là dù trời đã sáng, bên trong giếng vẫn tối đen như mực. Trên thành giếng có những dòng chữ cổ bị cào xước, chỉ còn đọc được bốn chữ: “Một mạng đổi một.”
Lâm vừa cúi xuống thì nghe tiếng bước chân phía sau. Một cô gái trẻ xuất hiện, tự giới thiệu tên là Mai, cháu gái của người trông coi nghĩa trang làng Hạ. Cô nói mình đã theo dõi Lâm từ hôm anh trở về.
“Anh không nên đến đây một mình,” Mai nói. “Những người từng nhìn xuống giếng đều gặp chuyện kỳ lạ.”
Lâm đưa cô xem bức ảnh. Vừa nhìn thấy đứa trẻ, Mai lập tức biến sắc. Cô lấy từ túi áo ra một tấm ảnh khác, cũ hơn nhiều. Trong ảnh là một đám người đứng trước Huyết Miếu, còn giữa đám đông có một người đàn ông mang gương mặt giống hệt Lâm.
“Bức ảnh này được tìm thấy trong mộ tổ nhà tôi,” Mai giải thích. “Người trong ảnh được ghi là kẻ đã chết từ năm 1726.”
Lâm chưa kịp hỏi thêm thì từ dưới giếng vang lên ba tiếng gõ.
Cộc. Cộc. Cộc.
Một giọng trẻ con yếu ớt vọng lên:
“Lâm… cuối cùng anh cũng trở về.”
Mai kéo anh lùi lại. Nhưng Lâm đã nhìn thấy một bàn tay nhỏ bám vào thành giếng. Trên cổ tay bàn tay ấy có vết sẹo hình chữ thập, giống hệt dấu vết anh từng thấy trên chiếc nhẫn gỗ của ông lão đã chết.
Bàn tay biến mất. Thay vào đó, một chiếc hộp gỗ từ từ nổi lên mặt giếng.
Bên trong hộp là một tờ giấy ghi tên những người từng tham gia nghi lễ năm 1726. Dòng cuối cùng khiến Lâm lạnh người:
Phạm Đức — người thực hiện nghi lễ.
“Trưởng làng…” Lâm thì thầm.
Mai gật đầu, nhưng vẻ mặt cô càng lúc càng sợ hãi.
“Có một chuyện anh chưa biết. Trưởng làng hiện tại không phải hậu duệ của người năm xưa. Ông ta chính là Phạm Đức trong danh sách ấy.”
Lâm nhìn cô, không tin nổi.
Đúng lúc đó, phía sau rừng tre vang lên tiếng chuông Huyết Miếu. Mai lập tức kéo Lâm nấp vào bụi cây. Trưởng làng đang đứng bên giếng, trên tay cầm một chiếc xẻng cũ.
Ông nhìn xuống lòng giếng rồi nói bằng giọng lạnh lẽo:
“Ba trăm năm rồi. Đến lúc trả đứa trẻ về đúng chỗ.”
Lâm nín thở. Trưởng làng bất ngờ quay đầu nhìn thẳng về phía bụi cây nơi anh đang trốn.
“Ta biết cháu ở đó, Lâm.”
Ông mỉm cười.
“Bởi vì chính ta đã chờ cháu suốt ba trăm năm.”