Trên những miền xa xăm nơi Trung Địa phồn hoa, một cậu bé mười hai tuổi và một thiếu niên mặc trang phục thương nhân thông thường cùng lên chuyến tàu tiến về phương Bắc của Nam Cương.
Cậu bé tên Tam Thiếu, thiếu niên gọi là Kiếm Hành.
Hai người tính tình trái ngược nhau đến mức kỳ lạ. Tam Thiếu ít nói, thiên về nội tâm, ngày thường thích nhất bánh mì phết bơ kèm sữa ấm. Còn Kiếm Hành thì to mồm, hay khoác lác. Trên đời hắn chỉ thích hai thứ: rượu và phụ nữ. Nếu buộc phải chọn một, hắn sẽ chọn phụ nữ không do dự.
“Rượu suy cho cùng cũng chỉ là nước thôi. Ăn thịt đương nhiên phải hơn chứ!”
Đó là câu trả lời hắn luôn đưa ra mỗi khi bị hỏi.
Hai con người khác biệt về tính cách, sở thích lẫn tuổi tác ấy lại trở thành bạn thân thiết của nhau.
Muốn biết điểm ban đầu của tình bạn này cần phải truy về lúc Tam Thiếu mới chín tuổi. Khi ấy, cậu được lệnh tạm thời cai quản một trấn nhỏ trong thời gian ngắn, một dạng rèn luyện dành cho quý tộc cấp cao. Tam Thiếu cũng coi như có tài, ít nhất giữ được trấn ổn định, không tiến cũng không lùi.
Sau hơn ba tháng mười ngày, trấn bị một đám cướp cỡ hai, ba trăm tên bao vây. Trong trấn không có hiệp sĩ, chỉ có năm chục dân quân vừa đủ cầm kiếm không run. Thế mà Tam Thiếu đã lãnh đạo đám lính quèn ấy thủ vững suốt một tuần không đổ.
Lúc đó Kiếm Hành đang ở trong trấn, nhưng hắn còn vui vẻ với mấy cô gái trẻ trong nhà trọ, phải đến ngày thứ tư mới lết xác ra. Khi nhìn thấy cách cậu bé sắp xếp cho đám lính quèn ngay ngắn trật tự, người nào việc nấy, hắn cảm thấy thú vị. Từ đó, hắn nguyện ý đi theo làm hộ vệ thân cận.
– Trên tàu thật sự không có phụ nữ à?
Hai người đang ở trong khoang. Kiếm Hành không nhịn được hỏi.
Tam Thiếu cầm lát bánh mì phết bơ, chầm chậm nhai nuốt xong mới đáp:
– Chúng ta mới lên thuyền có hai ngày thôi mà anh đã không chịu nổi rồi à?
Kiếm Hành ngẫm nghĩ một lúc rồi thành thật:
– Thật ra nhịn được đến lúc này đã là kỷ lục lớn rồi đấy.
Cậu bé thở dài ngao ngán, tràn đầy bất lực. Đây chỉ là một con tàu buôn nhỏ, lộ trình hai tuần, căn bản không thể có phụ nữ.
Ngay lúc ấy, một cơn chấn động lớn truyền từ mạn thuyền.
Cả con tàu rung lên dữ dội. Những tiếng la hét, khóc lóc lập tức vang lên khắp nơi, đám thuyền viên vốn đang làm việc cũng hoảng loạn chạy tới chạy lui.
– Đang có chuyện gì vậy?
Hai người tò mò đi lên boong.
Ập vào mắt họ là một đám người mặc giáp, cầm vũ khí đồng nhất màu đen, trên đầu cắm một cọng lông cao vút. Chúng đang tẩn đám bảo vệ tàu lên bờ xuống ruộng, chẳng khác nào người lớn bắt nạt trẻ con.
Nhìn sang mạn thuyền, cả hai lập tức nhận ra nguồn gốc cơn chấn động.
Một con tàu lớn gấp ba, bốn lần tàu buôn của họ đang áp sát. Quan trọng hơn, lá cờ treo trên đó là hình đầu lâu xương chéo đặc trưng của hải tặc.
Nhưng Tam Thiếu chỉ nhìn một cái đã biết đây không phải lũ cướp biển tầm thường.
Chúng quá kỷ luật.
Từ cách di chuyển, cách phối hợp cho tới cách tấn công, tất cả đều giống như được thực hiện bởi một thể thống nhất. Không hề có sự hỗn loạn thường thấy của một đám hải tặc. Mỗi người đều biết rõ mình phải làm gì, gần như không cần bất kỳ lời chỉ huy nào.
Không nghi ngờ gì, đây là đám nô lệ chiến binh Tây Mạc, còn gọi là Mạc Nô.
Chỉ là... vì sao chúng lại ở đây và tấn công một con tàu buôn nhỏ bé chẳng có gì nổi bật?
Tam Thiếu còn chưa nghĩ ra câu trả lời thì một giọng nói đã vang lên bên cạnh:
– Nghĩ nhiều làm gì? Cứ đập chúng một trận là biết ngay!
Cậu bé chưa kịp mở miệng thì Kiếm Hành đã lao thẳng lên. Đương nhiên là bằng Tay không.
Mạc Nô dù hàng ngũ, áo giáp, vũ khí đồng nhất, kỷ luật cứng hơn thép, sức mạnh tập thể vượt trội quân đội thông thường, nhưng đứng trước sức mạnh tuyệt đối của thiếu niên thì hoàn toàn không có sức chống trả.
Một quyền. Một cú đá. Một lần vung tay.
Từng tên Mạc Nô lần lượt ngã xuống.
Chẳng bao lâu, cảnh tượng trên boong đã biến thành một màn áp đảo tuyệt đối, giống như một đám trẻ con đang bị người lớn bắt nạt.
Trên boong tàu buôn, một cặp cha con đang quan sát toàn bộ tình hình.
Người con hỏi:
– Cha! Sao cậu ta trông cũng không mạnh mấy mà lại tay không đánh bại cả đám hải tặc đó?
Người cha nhìn thiếu niên thân hình cao gầy khá cân đối. Quả thật hắn không giống kiểu lực sĩ vai u thịt bắp. So với đám Mạc Nô tên nào cũng to cao khỏe mạnh thì chênh lệch rõ rệt.
Nhưng ông không cảm thấy lạ, chỉ cúi đầu dạy bảo con:
– Cậu ta là quý tộc con à.
– Là quý tộc thật hả cha?
– Đúng vậy. Quý tộc thừa hưởng dòng máu của bốn vị Chúa sáng thế, trời sinh nội lực vượt xa người thường.
Trận chiến kết thúc nhanh hơn cả tưởng tượng.
Tam Thiếu từ tàu buôn đi sang tàu Mạc Nô bằng tấm ván gỗ chính chúng vừa dùng. Cảnh tượng bên này trông thật thảm khốc: hơn một trăm tên mặc giáp đen đều đã tử trận. Kẻ đầu lìa khỏi thân, kẻ ngực thủng một đường to, đủ kiểu chết khác nhau.
Tam Thiếu nhìn qua một lượt rồi cũng không nói gì. Hai người sắp xếp cho đám thuyền viên thu dọn sơ rồi mới đi xuống khoang.
Con tàu này quả lớn. Bên trong còn cả đống người, chủ yếu là phụ nữ và trẻ em.
Tam Thiếu nhìn cảnh tượng trước mắt, rất nhanh đã hiểu ra.
– Vậy là rõ rồi.
Cậu nghĩ thầm.
Đây ắt hẳn là tàu buôn lậu nô lệ từ Tây Mạc sang Nam Cương. Trên đường đi vô tình bắt gặp tàu buôn nhỏ của họ nên định giết người diệt khẩu.
Đáng tiếc lại gặp phải Kiếm Hành.
– Tuyệt hảo!
Cậu bé nhìn gương mặt vui sướng của thiếu niên, vẫn không biểu cảm gì. Vốn đã quen rồi.
Kiếm Hành chọn đi chọn lại, bắt lấy ba thiếu nữ thân hình đầy đặn rồi mau chóng tìm một căn phòng lớn trên tàu. Rất nhanh, một loạt thanh âm hư hỏng đã truyền ra, đến cả đám thuyền viên đang dọn xác trên boong cũng nghe thấy.
Tam Thiếu chẳng buồn để ý tới hắn nữa, đang định rời đi thì bất ngờ bắt gặp ánh mắt của một thiếu nữ.
Nàng mang nước da nâu sáng, đôi mắt màu ngọc bích đẹp mê hồn.
Tam Thiếu nhìn nàng.
Ánh mắt cậu vẫn bình thản như ngày thường, nhưng chẳng hiểu vì sao lại không thể rời khỏi người thiếu nữ.
Thiếu nữ bị nhìn chằm chằm thì ngại ngùng đỏ mặt, cúi xuống không dám nhìn thẳng. Ánh mắt lại không thể nhìn thấy mũi chân của mình.
Tam Thiếu hỏi:
– Tên cô là gì?
Thiếu nữ vẫn cúi đầu, miệng khe khẽ:
– Không có.
Tam Thiếu im lặng.
Sắc mặt cậu không đổi, nhưng trong lòng bỗng nổi sóng to gió lớn, giống như gặp phải một cơn cuồng phong.
Cậu không kìm được:
– Đi theo tôi.
Không chờ nàng trả lời, cậu dắt tay nàng về phòng của mình.