Tin nhắn trên màn hình điện thoại vẫn sáng.
Người gửi: Mẹ.
"Vãn Âm, đừng tin người đàn ông đang nói chuyện với con."
Tạ Vãn Âm nhìn dòng chữ ấy, đôi mắt đen sâu thẳm không hề chớp.
Mười năm.
Đã mười năm kể từ ngày mẹ cô biến mất.
Trong suốt khoảng thời gian đó, cô chưa từng nhận được bất kỳ tin tức nào từ người phụ nữ ấy.
Vậy mà tối nay, một tin nhắn từ số điện thoại cũ lại xuất hiện.
Điều kỳ lạ hơn là số điện thoại ấy vốn đã bị khóa từ mười năm trước.
Tạ Vãn Âm chậm rãi ngẩng đầu nhìn màn hình livestream.
Cố Trầm Chu vẫn đang nhìn cô.
Người đàn ông mặc áo sơ mi đen, gương mặt lạnh lùng, ánh mắt sâu không thấy đáy.
Anh dường như biết cô đang nghĩ gì.
"Nhận được tin nhắn rồi?"
Tạ Vãn Âm không trả lời ngay.
Cô đưa điện thoại lên trước mặt.
"Anh biết người gửi tin nhắn này là ai không?"
Cố Trầm Chu nhìn thoáng qua màn hình.
"Biết."
"Ai?"
"Một người không nên tồn tại."
Tạ Vãn Âm bật cười lạnh.
"Anh nói chuyện thật thú vị. Một người không nên tồn tại lại có thể gửi tin nhắn cho tôi?"
Cố Trầm Chu không tranh luận.
Anh chỉ nói:
"Tôi khuyên cô đừng trả lời."
"Vì sao?"
"Vì người gửi tin nhắn có thể không phải mẹ cô."
Tạ Vãn Âm nhìn anh.
"Vậy còn anh? Tôi dựa vào đâu để tin anh?"
Cố Trầm Chu im lặng vài giây.
Sau đó anh chậm rãi xoay camera về phía bức tường sau lưng.
Trên đó có một tấm ảnh cũ.
Một cô bé khoảng tám tuổi đang đứng
bên cạnh một người phụ nữ mặc áo trắng.
Cô bé ấy chính là Tạ Vãn Âm.
Người phụ nữ trong ảnh là mẹ cô, Tạ Ngọc Lan.
Tạ Vãn Âm nhìn tấm ảnh, sắc mặt lập tức thay đổi.
Đây là bức ảnh chụp vào ngày sinh nhật tám tuổi của cô.
Cô nhớ rất rõ.
Sau ngày hôm đó, mẹ cô đã biến mất.
"Anh lấy bức ảnh này ở đâu?"
"Từ hiện trường vụ án mười năm trước."
"Hiện trường nào?"
Cố Trầm Chu nhìn cô.
"Căn nhà nơi mẹ cô biến mất."
Tạ Vãn Âm siết chặt điện thoại.
"Anh là cảnh sát?"
"Không."
"Vậy anh làm nghề gì?"
"Tôi điều tra những vụ án mà cảnh sát không thể giải thích."
Anh dừng lại rồi nói tiếp:
"Những vụ án có liên quan đến người chết."
Tạ Vãn Âm không nói gì.
Cố Trầm Chu nhìn cô, giọng nói trầm xuống.
"Mười năm trước, có một vụ mất tích xảy ra tại khu dân cư phía nam Hải Thành. Ba người biến mất trong cùng một đêm. Không tìm thấy thi thể, không có dấu vết đột nhập, camera giám sát cũng không ghi lại được bất kỳ hình ảnh nào."
"Ba người đó là ai?"
"Một người phụ nữ tên Tạ Ngọc Lan. Một người đàn ông tên Trần Minh. Và một đứa trẻ tám tuổi."
Tạ Vãn Âm ngẩn người.
"Đứa trẻ đó là tôi?"
Cố Trầm Chu gật đầu.
"Đúng."
"Nhưng tôi vẫn còn sống."
"Tôi biết."
"Vậy tại sao anh lại nói tôi mất tích?"
Cố Trầm Chu nhìn cô rất lâu.
"Bởi vì trong hồ sơ mười năm trước, cô đã được xác nhận tử vong."
Căn phòng đột nhiên yên tĩnh.
Tạ Vãn Âm cảm thấy đầu ngón tay mình lạnh buốt.
Cô nhìn người đàn ông trên màn hình.
"Anh nói lại lần nữa."
Cố Trầm Chu không né tránh ánh mắt cô.
"Ngày mười bảy tháng mười năm đó, thi thể của một bé gái tám tuổi được tìm thấy trong căn nhà của Tạ Ngọc Lan."
"Trên người cô bé có một vết bớt hình trăng khuyết sau gáy."
Tạ Vãn Âm vô thức đưa tay chạm vào sau gáy.
Ở đó quả thật có một vết bớt hình trăng khuyết.
Cô từng nghĩ đó chỉ là một dấu vết bẩm sinh bình thường.
Nhưng bây giờ...
Tất cả dường như đang chỉ về một sự thật mà cô không muốn tin.
"Vậy người đang đứng trước mặt anh là ai?"
Giọng cô rất nhẹ.
Cố Trầm Chu nhìn cô.
"Đó chính là điều tôi muốn biết."
Ngay lúc ấy, tiếng gõ cửa lại vang lên.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Giọng phụ nữ bên ngoài tiếp tục gọi.
"Vãn Âm..."
"Mẹ biết con đang ở trong đó."
"Mở cửa cho mẹ."
Tạ Vãn Âm không quay đầu.
Cô nhìn thẳng vào camera.
"Cố Trầm Chu, anh nói người bên ngoài là người sống?"
"Đúng."
"Vậy tại sao tôi không cảm nhận được dương khí?"
Cố Trầm Chu cau mày.
"Ý cô là sao?"
Tạ Vãn Âm chậm rãi giơ cổ tay lên.
Sợi chỉ đỏ đã chuyển sang màu đen hoàn toàn.
"Người sống có dương khí. Người chết có âm khí. Nhưng thứ bên ngoài cửa không có cả hai."
Cô ngừng một chút.
"Nó không phải người."
Cố Trầm Chu lập tức đứng dậy.
"Rời khỏi cửa ngay!"
Nhưng đã muộn.
Cánh cửa phòng đột nhiên rung mạnh.
Một bàn tay trắng bệch từ từ xuất hiện dưới khe cửa.
Sau đó là một giọng nói khàn khàn.
"Con gái..."
"Mẹ lạnh quá."
Tạ Vãn Âm nhìn bàn tay ấy.
Một giọt nước đen từ đầu ngón tay rơi xuống sàn.
Tách.
Tách.
Tách.
Cô chậm rãi đứng dậy, lấy từ trong ngăn kéo ra một chiếc kéo nhỏ.
Cố Trầm Chu lập tức quát:
"Đừng mở cửa!"
"Tôi biết."
Tạ Vãn Âm lấy một sợi chỉ đỏ khác, buộc vào tay nắm cửa.
Sau đó cô cắn đầu ngón tay, nhỏ một giọt máu lên chiếc chuông đồng.
Keng!
Âm thanh trong trẻo vang lên.
Bàn tay dưới khe cửa lập tức rụt lại.
Tiếng gào thét vang lên khắp hành lang.
"TRẢ CON GÁI CHO TA!"
Tạ Vãn Âm nhìn cánh cửa, lạnh lùng nói:
"Muốn nhận con thì tự xưng tên thật."
Bên ngoài đột nhiên im bặt.
Một lúc lâu sau, giọng phụ nữ lại vang lên.
"Tạ Ngọc Lan."
Tạ Vãn Âm khẽ nhíu mày.
Không đúng.
Cô đã nghe giọng mẹ mình hàng nghìn lần.
Người phụ nữ bên ngoài tuy có giọng nói giống mẹ, nhưng cách phát âm tên họ lại khác.
Mẹ cô luôn gọi tên mình bằng giọng rất dịu dàng.
Còn thứ bên ngoài vừa rồi...
Giống như đang cố gắng bắt chước một người đã chết.
Tạ Vãn Âm cười lạnh.
"Ngươi không phải mẹ ta."
Ngay lập tức, toàn bộ đèn trong căn phòng bật sáng.
Cánh cửa không còn rung nữa.
Mọi thứ trở lại yên tĩnh.
Nhưng trên sàn nhà xuất hiện một vật lạ.
Một chiếc giày trẻ em màu đỏ.
Tạ Vãn Âm cúi xuống nhặt lên.
Bên trong chiếc giày có một mảnh giấy nhỏ.
Trên đó viết:
"Đến ngôi nhà số 17."
"Đừng đi một mình."
Phía dưới còn có một dòng chữ khác.
"Trần Minh vẫn chưa chết."
Tạ Vãn Âm nhìn mảnh giấy.
Người đàn ông xuất hiện trong livestream ban nãy đã biến mất.
Tài khoản Người Đã Chết Ba Ngày cũng không còn trực tuyến.
Cô quay sang điện thoại.
"Cố Trầm Chu, anh có biết ngôi nhà số 17 ở đâu không?"
Anh nhìn mảnh giấy, sắc mặt thay đổi.
"Biết."
"Ở đâu?"
"Đường Âm Hòe, khu phố cũ phía nam thành phố."
Tạ Vãn Âm hỏi:
"Anh có thể đưa tôi đến đó không?"
Cố Trầm Chu nhìn cô.
"Cô thật sự muốn đi?"
"Tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra mười năm trước."
Anh im lặng vài giây.
"Được. Nhưng có một điều kiện."
"Điều kiện gì?"
"Không được tự ý tách khỏi tôi."
Tạ Vãn Âm nhướng mày.
"Anh đang lo cho tôi?"
Cố Trầm Chu lạnh nhạt đáp:
"Tôi đang lo cô chết trước khi tìm được câu trả lời."
Tạ Vãn Âm bật cười.
"Vậy anh cứ yên tâm. Người muốn lấy mạng tôi còn chưa chắc đủ tư cách."
Cố Trầm Chu nhìn cô.
Ánh mắt anh thoáng hiện một tia khác thường.
"Hy vọng cô vẫn giữ được sự tự tin đó sau khi nhìn thấy thứ trong căn nhà số 17."
Cuộc gọi video kết thúc.
Tạ Vãn Âm thu dọn đồ đạc.
Cô bỏ ba đồng tiền cổ, chuông đồng và những lá bùa vào một chiếc túi vải.
Trước khi rời khỏi phòng, cô nhìn chiếc gương đặt trên bàn trang điểm.
Mặt gương đã nứt thành nhiều đường nhỏ.
Cô vốn định lấy một tấm vải che lại.
Nhưng ngay khi bước đến gần, cô phát hiện trong gương có một dòng chữ.
Đó là nét chữ của mẹ cô.
"Đừng tìm mẹ."
Tạ Vãn Âm đứng bất động.
Một giọt nước mắt bất giác rơi xuống.
Một giọt nước mắt bất giác rơi xuống.
Mười năm trước, trước khi biến mất, mẹ cô cũng từng nói một câu tương tự.
"Vãn Âm, nếu một ngày nào đó con không còn nhìn thấy mẹ, hãy sống thật tốt. Đừng tìm mẹ."
Khi ấy cô còn nhỏ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Bây giờ cô đã trưởng thành.
Cô không thể tiếp tục giả vờ như không biết gì nữa.
Tạ Vãn Âm đưa tay chạm nhẹ lên mặt gương.
"Mẹ."
"Con sẽ tìm ra sự thật."
Ngay khi ngón tay cô chạm vào mặt kính, một luồng khí lạnh lập tức truyền đến.
Trong gương, hình ảnh của cô đột nhiên biến mất.
Thay vào đó là hình ảnh một người phụ nữ đang đứng trong căn phòng tối.
Người phụ nữ ấy quay lưng về phía cô.
Trên lưng bà có một vết thương rất dài.
Sau đó, bà từ từ quay đầu.
Khuôn mặt ấy chính là Tạ Ngọc Lan.
Bà nhìn con gái, nước mắt chảy dài.
"Vãn Âm..."
"Đừng đến ngôi nhà đó."
"Trong đó không chỉ có mẹ."
Một tiếng động lớn vang lên.
Mặt gương vỡ vụn.
Tạ Vãn Âm lùi lại một bước.
Cô nhìn những mảnh kính nằm dưới sàn.
Trong một mảnh kính nhỏ nhất, có một khuôn mặt đang mỉm cười.
Không phải mẹ cô.
Mà là khuôn mặt của chính cô.
Ba giờ bốn mươi phút sáng.
Một chiếc xe màu đen dừng trước khu chung cư cũ.
Cố Trầm Chu ngồi ở ghế lái.
Anh mặc áo khoác đen, trên tay cầm một tập hồ sơ đã cũ.
Tạ Vãn Âm mở cửa xe, ngồi vào ghế phụ.
Cô nhìn tập hồ sơ.
"Đó là hồ sơ vụ án năm xưa?"
"Đúng."
"Cho tôi xem."
Cố Trầm Chu đưa tập hồ sơ cho cô.
Tạ Vãn Âm mở ra.
Trang đầu tiên là ảnh chụp một căn nhà hai tầng.
Bên dưới ghi rõ:
Vụ mất tích bí ẩn tại số 17 đường Âm Hòe.
Thời gian xảy ra: Mười năm trước.
Nạn nhân: Tạ Ngọc Lan, Trần Minh và một bé gái chưa xác định danh tính.
Tạ Vãn Âm lật sang trang tiếp theo.
Một bức ảnh khiến cô bất giác nín thở.
Đó là ảnh chụp một chiếc bàn gỗ.
Trên bàn đặt ba đồng tiền cổ.
Giống hệt ba đồng tiền cô đang mang theo.
Cô ngẩng đầu.
"Ba đồng tiền này từ đâu ra?"
Cố Trầm Chu nhìn bức ảnh.
"Được tìm thấy trong căn phòng của Tạ Ngọc Lan."
Tạ Vãn Âm im lặng.
Cô lật sang trang cuối cùng.
Ở đó có một tấm ảnh chụp thi thể một người đàn ông.
Khuôn mặt bị che khuất, nhưng chiếc áo trên người lại khiến cô nhận ra ngay.
Đó là chiếc áo mà Trần Minh mặc trong buổi livestream vừa rồi.
Tạ Vãn Âm nhìn Cố Trầm Chu.
"Anh nói Trần Minh đã chết từ mười năm trước?"
"Đúng."
"Vậy tại sao anh ta lại nói mình chết ba ngày trước?"
Cố Trầm Chu không trả lời.
Anh khởi động xe.
"Vì có thể ba ngày trước, một thứ khác đã mượn thân phận của anh ta."
Chiếc xe lao vào màn mưa.
Hai mươi phút sau, họ đến đường Âm Hòe.
Đây là một con phố cũ nằm ở phía nam Hải Thành.
Hai bên đường là những ngôi nhà bỏ hoang, tường phủ đầy rêu xanh.
Chiếc xe lao vào màn mưa.
Hai mươi phút sau, họ đến đường Âm Hòe.
Đây là một con phố cũ nằm ở phía nam Hải Thành.
Hai bên đường là những ngôi nhà bỏ hoang, tường phủ đầy rêu xanh.
Đèn đường chập chờn.
Không có bóng người.
Cố Trầm Chu dừng xe trước một căn nhà hai tầng.
Trên cánh cổng sắt có treo một tấm biển cũ.
Số 17.
Tạ Vãn Âm vừa bước xuống xe đã cảm thấy một luồng khí lạnh bao trùm.
Cô nhìn lên tầng hai.
Có một người đang đứng bên cửa sổ.
Người đó mặc áo trắng.
Mái tóc dài che kín khuôn mặt.
Tạ Vãn Âm chớp mắt.
Bóng người lập tức biến mất.
Cố Trầm Chu lấy ra một chiếc đèn pin.
"Đi sát tôi."
Tạ Vãn Âm không phản đối.
Cánh cổng sắt phát ra tiếng kêu ken két khi được đẩy ra.
Bên trong sân cỏ mọc um tùm.
Một chiếc xích đu cũ nằm giữa sân, nhẹ nhàng đung đưa dù không có gió.
Trên bậc thềm trước cửa có một đôi dép trẻ em.
Một chiếc màu đỏ.
Một chiếc màu trắng.
Tạ Vãn Âm nhìn đôi dép.
Bất giác nhớ đến chiếc giày trẻ em vừa tìm thấy trong phòng mình.
Cô cúi xuống.
Trên chiếc dép màu đỏ có khắc hai chữ rất nhỏ.
Vãn Âm.
Cô đưa tay chạm vào.
Ngay lập tức, trong đầu vang lên tiếng một đứa trẻ khóc.
"Mẹ ơi..."
"Đừng để con ở đây..."
Tạ Vãn Âm lập tức rút tay lại.
Cố Trầm Chu quay sang.
"Cô nghe thấy gì?"
Cô nhìn anh.
"Trong căn nhà này có trẻ con."
Cố Trầm Chu không hề ngạc nhiên.
Anh lấy từ túi áo ra một tấm bùa màu đen.
"Vậy thì chúng ta phải tìm ra nó trước khi trời sáng."
Tạ Vãn Âm nhìn tấm bùa.
"Anh cũng biết dùng bùa?"
Cố Trầm Chu không trả lời.
Anh bước đến trước cửa chính.
Trên cánh cửa có một ổ khóa đã hoen gỉ.
Nhưng kỳ lạ là cánh cửa không hề khóa.
Cố Trầm Chu vừa chạm vào tay nắm cửa, bên trong lập tức vang lên tiếng chuông.
Leng keng.
Leng keng.
Leng keng.
Tạ Vãn Âm lập tức dừng bước.
Cô nhìn xuống chiếc chuông đồng trong tay mình.
Chiếc chuông vẫn đang nằm yên.
Vậy tiếng chuông vừa rồi phát ra từ đâu?
Cố Trầm Chu chậm rãi đẩy cửa.
Một mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mặt.
Phòng khách tối om.
Trên tường treo đầy ảnh gia đình.
Tạ Vãn Âm bước vào.
Cô nhìn thấy một bức ảnh chụp ba người.
Một người phụ nữ.
Một người đàn ông.
Và một bé gái.
Người phụ nữ là mẹ cô.
Người đàn ông là Trần Minh.
Còn bé gái...
Chính là cô.
Nhưng có một điều kỳ lạ.
Trong bức ảnh, cô bé đang đứng giữa hai người lớn.
Cả ba đều mỉm cười.
Riêng trên khuôn mặt của cô bé có một dòng chữ đỏ được viết đè lên.
ĐỨA TRẺ THỨ TƯ.
Tạ Vãn Âm nhìn dòng chữ ấy.
"Đứa trẻ thứ tư là ai?"
Cố Trầm Chu đi đến bên cạnh.
Anh nhìn bức ảnh, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Cô không nên nhìn bức ảnh này."
"Tại sao?"
Anh giơ tay định lấy bức ảnh xuống.
Nhưng ngay lúc ấy, một tiếng trẻ con vang lên từ tầng hai.
"Chú ơi..."
"Chú đưa chị ấy đến rồi à?"
Cả hai đồng thời ngẩng đầu.
Trên cầu thang xuất hiện một bé gái mặc váy trắng.
Tóc ngắn ngang vai.
Khuôn mặt trắng bệch.
Hai mắt đen láy.
Cô bé nhìn Tạ Vãn Âm, nở một nụ cười.
"Chị ơi."
"Cuối cùng chị cũng về nhà rồi."
Tạ Vãn Âm đứng bất động.
Cô bé từ từ giơ tay lên.
Trên cổ tay có một sợi chỉ đỏ.
Giống hệt sợi chỉ đang buộc trên tay cô.
Sau đó, cô bé nghiêng đầu, nói một câu khiến Tạ Vãn Âm lạnh sống lưng.
"Chị ơi."
"Chị có biết không?"
"Người đang đứng bên cạnh chị..."
"Đã chết từ mười năm trước rồi."
Tạ Vãn Âm lập tức quay sang nhìn Cố Trầm Chu.
Nhưng vị trí bên cạnh cô...
Đã trống không.
Chiếc đèn pin rơi xuống sàn.
Ánh sáng yếu ớt chiếu lên cầu thang.
Bé gái vẫn đứng đó, mỉm cười.
Còn phía sau lưng cô bé...
Có một người đàn ông đang đứng.
Khuôn mặt giống hệt Cố Trầm Chu.
Anh ta nhìn Tạ Vãn Âm, chậm rãi đưa ngón tay lên môi.
Suỵt.
"Đừng để con bé biết..."
"Em đã nhìn thấy tôi."
Hết chương 3.