Khi có thời gian rảnh rỗi, Diệp Quân Loan thường chăm chú quan sát những món đồ gỗ chắc chắn trong nhà. Người thợ mộc trong làng quả thực rất khéo tay, thậm chí còn có thể chạm khắc vài hoa văn đơn giản lên chúng.
Mấy ngọn núi ở Shuli chủ yếu trồng thông và bách, cả hai loại cây này đều rất thích hợp để làm cửa và đồ nội thất. Cha cô — ông Diệp Tấn Phát — từng bế cô chỉ tay bảo rằng đây là cây thông. Lúc ấy, Quân Loan mới nhận ra từ tủ quần áo, bàn ăn, ghế đẩu cho đến chiếc giường cả nhà đang nằm đều được đóng từ loại gỗ này.
Tuy nhiên, dạo này thời tiết oi bức đến ngột ngạt, mà giường ngủ thời này lại chẳng có tấm đệm nào. Sống ở cái thời đại thiếu thốn đủ đường, phải nằm trên dát giường gỗ cứng quắc khiến một linh hồn vốn quen sống sung sướng ở hiện đại như cô cảm thấy không thoải mái cho lắm.
Cuối cùng, sau nhiều ngày tò mò, Quân Loan cũng tìm thấy một chiếc gương nhỏ đặt trên bàn trang điểm của mẹ để nhìn rõ diện mạo hiện tại của mình. Cô từng nghe mẹ kể rằng lúc mới sinh da cô có phần sẫm màu hơn, có lẽ là do độc tố tích tụ. Nhưng giờ đây, nhìn vào gương, cô không khỏi ngỡ ngàng. Các chị gái trong nhà đều thừa hưởng nét mặt của mẹ, duy chỉ có cô là giống cha như đúc — đôi mắt phượng, sống mũi cao thẳng, bờ môi mỏng hồng hào và làn da trắng ngần vừa được thanh lọc.
Quân Loan tặc lưỡi tự nhủ, thể xác này sau này lớn lên chắc chắn sẽ là một chàng trai vô cùng đẹp trai! Kiếp trước khi còn là một người phụ nữ tên Lê Chu Tuyết, ngoại hình của cô vốn dĩ rất bình thường. Cô chưa từng ngờ rằng sau khi xuyên không đến cái thời đại khốn khổ này, mình lại sở hữu một dung mạo xuất sắc đến vậy. Nếu không phải vì cái nghèo cái đói đang bủa vây trước mắt, cô đã hoàn toàn bằng lòng với số phận mới này rồi!
Sống chung một nhà, Quân Loan hiểu rõ cha mẹ mình là những người vô cùng cảnh giác với người lạ. Trong nhà chỉ cần thiếu mất một món đồ nhỏ, họ cũng sẽ nhận ra ngay. Sự đề phòng của họ đối với dân làng không có nghĩa họ là người xấu. Giữa cái thời kỳ hỗn loạn, đói kém cận kề này, việc không thể tin tưởng ai quá mức là điều dễ hiểu, bởi sự phản bội thậm chí có thể đến từ chính những người thân ruột thịt.
Như nhà chú Kiến Vũ trong làng chẳng hạn. Nhà chú ấy vốn là một hộ nhỏ, chú Vũ hằng ngày lái xe ngựa kéo cho đội sản xuất. Hai vợ chồng chú có hai người con trai lớn: một người đã nhập ngũ, kết hôn và sinh được một trai một gái, hiện tại thím Vũ đang phải cáng đáng chăm sóc hai đứa nhỏ vì hai anh em trai họ không chịu tách hộ. Giờ đây, căn nhà chật chội ấy lại phải đón thêm người con trai út vừa cưới vợ về sống chung. Người con trai út này cùng vợ hằng ngày thầm lặng quản lý một vườn cây ăn quả cho làng để kiếm chút điểm lao động. Nhìn cảnh nhà người ta đông đúc, ngột ngạt, cô càng thấu hiểu lý do cha mẹ mình luôn giữ kẽ.
Hôm đó, ông Diệp Tấn Phát tự tay hái một ít đài sen từ ao cá của làng mang về. Ao cá tập thể vốn được trồng sen, dù vào tháng Năm hoa chưa nở rộ nhưng đài sen và hạt sen non thì đã lác đác xuất hiện. Ông Phát sai người chèo thuyền đi hái một ít mang về nhà. Ao cá và sen trồng trong đó tuy là tài sản chung của đội sản xuất, nhưng từ trước đến nay, việc dân làng lén lút hay công khai hái vài lá sen, hoa sen hay hạt sen về dùng vẫn chưa từng xảy ra tranh chấp nào lớn.
Tiện thể, ông Phát còn ghé cửa hàng bán thịt của thị trấn mua một ít xương lợn về để bà Hàn Hạnh nấu một nồi cháo sen xương lợn thơm phức cho cả nhà. Những chiếc tâm sen đắng được các chị gái khéo léo tách ra, đem phơi khô cùng với cùi sen vỏ vàng để dành pha trà. Giữa mùa hè nóng bức như đổ lửa, được nhấp một ngụm trà sen thanh mát thì quả thực sảng khoái vô cùng! Đúng là tận dụng tối đa mọi thứ!
Khi ăn cháo, mâm cơm nhà họ Diệp không chỉ có đĩa rau muối chua xào mà còn có thêm khoai lang, khoai tây hoặc bí ngô luộc — toàn là những món ăn dân dã nhưng giàu dinh dưỡng. Thỉnh thoảng, bà Hàn Hạnh còn đem xay những loại ngũ cốc thô này thành bột mịn để đổi vị nấu nướng hoặc xào nấu. Nhà họ cũng tự trồng một ít lạc để ép lấy dầu ăn, cùng vài luống đậu các loại.
Thời này, những người thuê đất ngoài việc nộp thuế bằng ngũ cốc tinh như gạo, ngô thì còn phải nộp thêm các loại ngũ cốc thô; nhà nào không đủ gạo thì buộc phải dùng khoai, sắn để bù vào. Ở vùng miền Nam này, người dân ít ăn các món làm từ lúa mì, thay vào đó họ trồng nhiều lúa nước, khoai tây và khoai lang hơn. Một số nhà còn trồng rất nhiều ngô để xay thành bột ăn cho đỡ đói bữa. Nhà họ Diệp nhờ có điều kiện nên thỉnh thoảng vẫn được thay đổi khẩu vị bằng bánh bao hấp và bánh màn thầu. Vào mùa này, rau củ quả trong vườn sau nhà mọc lên mơn mởn. Họ đem phơi khô và muối chua tích trữ một cách rất tiết kiệm, khiến người ngoài nhìn vào chỉ nghĩ gia đình trưởng đội ăn ở khá giả hơn người bình thường một chút chứ không quá nổi bật.
Vì mang thân xác đứa trẻ hai tuổi, Diệp Quân Loan hoàn toàn không thể tự tay nấu nướng món gì đặc biệt, đành phải trố mắt nhìn lượng rau củ thừa trong vườn sau bị bỏ phí. Mà với số lượng trái cây, rau củ nhiều như thế, người nhà cũng chẳng mấy để ý, đặc biệt là những quả bầu cong queo, những quả đậu kém phát triển hay những trái đậu già chát.
Thế là, tận dụng những lúc không ai chú ý, cô nhỏ liền lén lút xúc đám rác thải rau củ đó ném thẳng vào trong không gian ngọc bích của mình! Nào là đống rác rau, cỏ dại, lá khoai lang, lá khoai tây, cho đến đủ loại bầu bí méo mó và đậu già, cô đều lén lút chất đống chúng lại ở một góc không gian bất cứ khi nào vắng người. Nhìn kho "tài sản" vụn vặt ngày một đầy lên, Quân Loan cảm thấy vô cùng tự hào về thành quả tích trữ thầm lặng của mình!
Vài lần, khi uống sữa gia súc mà cha mua cho, cô cố tình để dở lại một ít trong cốc. Sau đó, cô tìm thấy một cái hũ muối chua rỗng, sạch sẽ ở xó bếp, lén đem nó vào không gian cùng với phần sữa còn lại để tích trữ.
Chưa dừng lại ở đó, cô còn lén giấu một hai cái bát lớn từ nhà bếp đem vào không gian ngọc bích. Tại đây, cô phát hiện ra dòng nước suối linh thiêng mát lành. Những chiếc bát sứ múc nước suối lên bỗng chốc bóng bẩy như được làm bằng ngọc quý. Cô thử nghiệm đổ nước suối ra, rồi đặt cái bát trở lại chỗ cũ, kỳ lạ thay, chiếc bát lại tự động đầy ắp nước!
Biết đây là báu vật, Quân Loan bắt đầu âm thầm tích trữ nguồn nước suối này. Cô lén lút múc nước suối pha thêm vào nồi sữa đun hằng ngày của gia đình, rồi lại lén cho vào tách trà, ấm nước sôi của cha mẹ và các chị.
Hiệu quả đến ngay tức thì. Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, Diệp Quân Loan trông khỏe mạnh, hoạt bát hơn hẳn, làn da cũng trở nên trắng trẻo, mịn màng. Cả gia đình vốn luôn lo lắng cho sức khỏe yếu ớt trước đây của cô nhỏ, nay thấy đứa con út trở nên tinh nghịch, hồng hào thì ai nấy đều vui mừng khôn xiết.
Thỉnh thoảng, trên bàn ăn nhà họ Diệp sẽ xuất hiện vài quả trứng luộc, nhưng những phần ngon ngọt ấy bao giờ cũng được ưu tiên dành cho đứa em trai út. Các chị gái của cô dù trong lòng có đôi chút ghen tị nhưng vẫn âm thầm chịu đựng — bởi trong nhà, em út luôn được ăn món tốt nhất! Điều này một phần là do họ thương hại đứa em trai vốn dĩ ốm yếu, phần khác là do tư tưởng "trọng nam khinh nữ" đã được cha mẹ gieo rắc vào đầu họ từ nhỏ. Ở thời đại này, không có người thừa kế nam đồng nghĩa với việc dòng họ sẽ bị tuyệt chủng.
Các chị gái trước đây từng oán trách việc em trai út được ăn ngon mặc đẹp trong khi bản thân họ phải ăn uống thiếu thốn. Người để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho Quân Loan chính là chị cả Diệp Tử Thụy. Là con đầu lòng, chị từng là con cưng của cha mẹ, luôn được nhường những miếng ngon nhất trước tiên. Thế nhưng kể từ khi đứa con thứ hai ra đời, sự nuông chiều đó liền chấm dứt. Rồi lần lượt đến đứa thứ ba, thứ tư, thứ năm, thứ sáu và thứ bảy — cô có thể cảm nhận rõ ràng tình yêu thương của cha mẹ dành cho các chị ngày càng vơi bớt theo thứ tự khai sinh. Mỗi khi có thêm một cô con gái chào đời, cha mẹ lại thở dài tiếc nuối sâu sắc hơn một chút. Họ thậm chí còn đặt cho các chị những cái tên cúng cơm mang đầy vẻ mong cầu như "Chăm Em", "Ngóng Em Trai".
Gần đây, nhờ có cháo hạt sen xương lợn và thức ăn bổ sung, trên bàn ăn của nhà họ Diệp đã có nhiều thịt xương hơn hẳn, bữa ăn được coi là khá đầy đủ so với xóm giềng. Ông Diệp Tấn Phát mỗi lần ngồi vào mâm đều trầm giọng nhắc nhở các con: "Nhiều nơi bên ngoài người ta đang chết đói cả rồi, nhà mình còn đủ cháo ăn thế này là may mắn lắm, phải biết ơn ông Trời!"
Mấy người chị lớn của cô hiện đang đi học tại trường làng, nơi các cô giáo thanh niên tri thức thường kể cho họ nghe những câu chuyện hay và tình hình biến động của thế giới bên ngoài. Trong khi đó, nhiều đứa trẻ khác trong làng lại không có may mắn được đến trường; chúng phải ở nhà giúp cha mẹ làm việc vặt, lên núi nhặt củi hoặc đi hái rau lợn.
Mỗi buổi tối, sân ủy ban thôn lại rộn ràng tiếng nhạc khi mọi người tập trung nhảy điệu Yangko. Một lớp học xóa mù chữ cũng được ban quản lý lập ra, dành cho những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em chưa biết chữ trong làng. Tuy nhiên, một số tư tưởng bảo thủ vẫn cho rằng việc học hành là vô ích, họ dứt khoát từ chối tham gia, thậm chí đến vài chữ cái trong tên của chính mình cũng không thèm học. Thầy cô giáo của lớp học này đều là những thanh niên có học thức từ thành phố được điều động về vùng nông thôn. Ở vùng hẻo lánh này, trẻ con may mắn lắm mới học hết tiểu học, muốn học lên trung học cơ sở thì phải lặn lội lên tận thị trấn huyện trưởng cách đó rất xa, nên số học sinh theo học lên cao chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Diệp Quân Loan cứ như vậy mà được nuông chiều mỗi ngày, nghiễm nhiên hưởng thụ những món ngon nhất trong nhà mà không phải động tay vào bất cứ việc gì — sống một cuộc sống vô tư lự. Cô nhỏ cảm thấy những ngày tháng này chẳng khác nào một kỳ nghỉ dưỡng tuyệt vời; thật tốt biết mấy nếu cuộc sống bình dị, hạnh phúc này cứ thế kéo dài mãi mãi!
"Cu Tám ơi, vải trên đồi chín rộ rồi! Hôm nay bố đưa con lên núi hái vải nhé!"
Mười ngày sau, ông Diệp Tấn Phát bắt đầu bế cậu con trai út ra ngoài nhiều hơn. Thấy đứa nhỏ lẫm chẫm níu tay đòi đi cùng, ông Phát vui mừng khôn xiết vì con trai ngày càng quấn quýt lấy mình. Ông đưa con lên núi không phải vì nghĩ một đứa trẻ hai tuổi ăn nhiều vải là tốt, ông chỉ muốn dẫn con đi dạo, chỉ cho con xem từng loại cây cỏ trên rừng — cách một người cha nông thôn truyền đạt kiến thức cho đứa con trai nối dõi.
Sự nhiệt tình của ông Phát vô tình lại trúng đậm ý đồ của Quân Loan. Kiếp trước khi còn là Lê Chu Tuyết, cô vốn sống trong trại trẻ mồ mưu sinh ở thành phố, hoàn toàn mù tịt về các loại cây cỏ trên núi. Chuyến đi này chính là cơ hội vàng để cô mở mang tầm mắt, nhận biết các loại thảo dược dân gian, những cây thuốc nam dùng để trị vết thương do mạt sắt hay vết cắt mà người dân thời này hay dùng. Quan trọng hơn cả, cô cuối cùng cũng có cơ hội tiếp cận ngọn núi để âm thầm thực hiện kế hoạch tích trữ lớn hơn cho không gian linh hồn của mình.