Trong căn buồng yên ắng, ông Diệp Tấn Phát ngồi lặng lẽ một mình bên giường, đăm đăm nhìn cậu con trai út. Chẳng ai rõ người đàn ông trụ cột này đang toan tính điều gì trong đầu, ông cứ ngồi bất động như một pho tượng, chăm chú quan sát từng nhịp thở của con.
Lúc này, Lê Chu Tuyết (cu Tám) vẫn đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, đầu óc quay cuồng như chong chóng, chỉ có tai là vẫn loáng thoáng nghe được những âm thanh xung quanh.
Một lát sau, bà Diêu Hàn Hạnh cùng các con gái dọn dẹp xong dưới bếp liền bước vào phòng, trên tay cầm theo chiếc giỏ mây đựng kim chỉ. Thấy vợ vào, ông Tấn Phát khẽ dời tầm mắt, cất tiếng hỏi:
"Kìa mình, đang tính may vá cái gì đấy?"
"Tôi may cho ông cái quần đùi mặc trong chứ gì nữa!"
Ông Tấn Phát nghe vậy liền tặc lưỡi, ra vẻ xót của: "Gớm, mình khéo vẽ chuyện, tiêu hoang quá! Tôi có tận hai cái thay ra đổi vào rồi, may thêm cái này làm gì cho tốn vải?"
Bà Hàn Hạnh lườm chồng một cái sắc lẹm: "Ông còn dám bảo tôi tiêu hoang à? Hai cái quần đùi của ông rách bươm thả rông ra rồi kia kìa! Tôi mà không khâu vá lại sớm thì có mà lộ hết cả 'mũi tên' ra cho thiên hạ người ta cười cho! Cả cái làng này ai chẳng phải mặc đồ vá quanh năm suốt tháng, đúng không? Ông thì hay rồi, ăn mặc phong lưu không một miếng vá, còn bắt tôi ra đường phải diện đồ bảnh bao chắc? Thời buổi này, nhà nào càng có của ăn của để thì càng dễ bị người ta dòm ngó, trục lợi đấy!"
Thấy sắc mặt vợ bắt đầu sa sầm, ông Tấn Phát lập tức co vòi, gãi đầu cười xòa: "Hì hì, tôi mặc, tôi mặc mà, mình đừng giận. Để tôi xuống bếp xem nồi thuốc sắc đến đâu rồi, sẵn tiện kiểm tra xem mấy đứa nhỏ nấu cơm trưa ra sao."
"Hừ, gạo trong hũ chẳng còn bao nhiêu mà nấu!" Bà Hàn Hạnh cằn nhằn.
"Tôi biết rồi, tôi xuống xem tụi nó có đong hoang phí hay không thôi!"
Nói rồi, ông nhanh chân lách người chuồn thẳng xuống bếp. Hai vợ chồng nhà này, người tung kẻ hứng quả thực vô cùng ăn ý.
Một lát sau, chị cả Diệp Tử Thụy cùng các em bưng một bát thuốc bắc đen sánh bước vào buồng, lễ phép thưa: "Mẹ ơi, thuốc của em Tám sắc xong rồi đây ạ!"
Bà Hàn Hạnh đón lấy bát thuốc, ân cần dặn: "Được rồi, để mẹ thổi cho nguội bớt rồi cho em uống. Mà cha các con đâu rồi? Vẫn ở dưới bếp à?"
Cô chị hai Tần Lôi nhanh nhảu đáp: "Dạ, cha đang đứng thập thò ngoài cửa bếp canh chừng nồi cơm kìa mẹ!" Mấy chị em trong nhà ai mà lạ gì tính khí có phần siết chặt chi tiêu của cha mẹ mình.
Tần Lôi liếc nhìn em trai trên giường, liền quay sang bảo chị ba: "Chị cả với mẹ ở đây trông em nhé. Em với chị Ý Nhiên xuống bếp múc bát cháo loãng lên đây. Cho em Tám húp vài thìa lót dạ rồi mới uống thuốc được."
Thuốc vừa mới bắc xuống còn bốc khói nghi ngút. Bà Hàn Hạnh đặt bát thuốc lên chiếc bàn gỗ nhỏ, lấy chiếc quạt nan khẽ quạt cho bớt nóng, đồng thời dùng thân mình che chắn hướng gió để tránh cho con trai bị trúng phong. Thằng bé cứ lúc thì người nóng như hòn than, lúc lại run bần bật, cơn sốt mãi chưa chịu lui.
Theo tục lệ ở vùng quê này, trẻ con bị kinh sợ mà sinh bệnh thì ngoài việc mời thầy lang, người ta còn phải mời thầy cúng về làm lễ hoán số, gọi hồn vía trở lại. Nhưng ngặt nỗi những năm gần đây tình hình bên ngoài rất nghiêm ngặt, chính quyền bài trừ mê tín dị đoan, trong làng lại chẳng có thầy cúng nào dám hành nghề, nhà họ Diệp đành phải cẩn trọng, không dám làm càn.
Chị cả Tử Thụy nhẹ nhàng bế em trai lên. Từ nhỏ cô bé đã quen tay chăm bẵm các em nên động tác vô cùng khéo léo, dịu dàng.
Lê Chu Tuyết được bế bổng lên, lọt thỏm vào một vòng tay thơm tho nồng nàn mùi nắng mới. Cô mệt mỏi mở mắt ra, đập vào mắt là gương mặt thanh tú, xinh xắn của cô chị cả đang bế mình ngồi tựa vào thành giường. Đúng lúc đó, một "tiểu mỹ nhân" khác là chị hai Tần Lôi cũng bưng bát cháo loãng tiến vào, ngồi xổm bên cạnh khẽ dỗ dành:
"Em Tám ngoan nào, húp ít cháo cho mau khỏe rồi lớn lên đi chơi với các chị nhé!"
Lê Chu Tuyết lúc này vừa đói vừa mệt, liền ngoan ngoãn mở miệng nuốt từng thìa cháo ấm áp. Cô đưa mắt nhìn quanh phòng, bảy cô chị gái mỗi người một vẻ, ai nấy đều nhìn cô bằng ánh mắt ngập tràn sự yêu thương và lo lắng.
“Em Tám hôm nay giỏi quá ta!”
“Đúng rồi, em Tám của tụi mình là ngoan nhất làng luôn!”
Trong lúc Lê Chu Tuyết còn đang thầm cảm thán trước nhan sắc của bảy cô chị gái, thì bỗng nhiên, một âm thanh điện tử trong trẻo, mang theo giọng con nít ngọt ngào đột ngột vang lên ngay trong đại não cô:
[Ting! Chúc mừng ký chủ nhận được bảy lượt khen ngợi từ người thân! Kích hoạt thành công 'Linh Không Gian Ngọc Bích'!]
Lê Chu Tuyết ngớ người. Giọng nói trẻ con ngọt xớt kia vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt giải thích cho cô về cách thức vận hành của bàn tay vàng này.
Hóa ra, không gian này hiện tại chỉ mới ở cấp độ một, diện tích vỏn vẹn đúng một mét khối, bên trong có một ngôi tháp nhỏ dùng để chứa đồ vật và một dòng suối linh khí. Những thứ như ruộng vườn, ao hồ, đất đai trù phú thì phải đợi thăng cấp mới mở khóa được. Toàn bộ không gian được quản lý bởi một linh hồn hộ vệ. Đặc biệt hơn, cô có thể dùng "lượt thích" và "niềm tin" của người khác dành cho mình để quy đổi thành điểm tích lũy, dùng điểm đó để mua sắm nhu yếu phẩm từ tương lai hoặc từ các chiều không gian khác.
Tuy đầu óc vẫn chưa hoàn toàn hiểu hết cái hệ thống gian lận phức tạp này vận hành ra sao, nhưng Lê Chu Tuyết vẫn cảm thấy vui mừng khôn xiết. Có chỗ dựa này rồi, cuộc sống kiếp này chắc sẽ bớt khổ. Cô ngoan ngoãn húp sạch bát cháo rồi uống cạn bát thuốc đắng ngắt mà mặt không hề nhăn nhó.
"Ơ kìa, em Tám hôm nay ngoan thật đấy! Thuốc đắng thế này mà em uống một hơi hết sạch luôn!" Cô em út Tĩnh Thanh bốn tuổi reo lên đầy ngưỡng mộ.
Ngay sau đó, hàng loạt thông báo nhảy lên trong đầu Lê Chu Tuyết khi nhận thêm những lời tán thưởng từ sáu cô chị còn lại và cả người mẹ. Hóa ra cái hệ thống này hoạt động dễ dàng như vậy sao? Chỉ cần ngoan ngoãn được khen là có điểm, tương lai làm giàu, sống sung sướng xem ra không còn là hoang đường nữa rồi!
Sau khi ăn uống xong, thể xác ba tuổi quá mức rã rời khiến cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.
Trong cơn mơ, ý thức của cô tiến vào một khoảng không gian nhỏ hẹp rộng đúng một mét khối. Giữa không gian có một chiếc bát bằng ngọc bích đựng làn nước trong vắt, tỏa ra linh khí dồi dào — chính là nước suối linh. Nghĩ đến việc thân xác này vốn từ nhỏ đã ốm yếu, trí tuệ lại có phần chậm phát triển, cô đoán chừng trong người có độc tố tích tụ lâu ngày. Dòng suối linh khí này chính là thần dược cứu mạng!
Không dám uống quá nhiều vì sợ cơ thể nhỏ bé chịu không nổi dược lực, cô chỉ múc một ngụm nhỏ nếm thử. Nước suối ngọt lành, mát rượi vừa trôi xuống cuống họng đã hóa thành một luồng khí ấm áp len lỏi khắp lục phủ ngũ tạng, vô cùng dễ chịu.
"Ủa, mùi gì thế này? Sao thối thế?"
"Hình như cu Tám vừa đi đại tiện ra giường rồi hả các chị?"
"Thối quá, thối kinh khủng luôn ấy!"
Những tiếng bàn tán xôn xao bên tai kéo ý thức của Lê Chu Tuyết thoát ra khỏi không gian ngọc bích. Cô cảm giác cơ thể mình được mẹ bế lên, nhanh nhẹn cởi bỏ quần áo dơ, lau chùi sạch sẽ bằng nước ấm.
Sau khi bài tiết hết lớp dịch đen hôi thối — thứ độc tố tích tụ bấy lâu nay được nước suối linh đào thải ra ngoài, Lê Chu Tuyết cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm, tinh thần sảng khoái chưa từng có. Cơn sốt cao và cảm giác đau nhức cơ thể bấy lâu nay hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nguồn năng lượng tràn trề, khỏe khoắn.
Bà Hàn Hạnh mặc lại quần áo sạch sẽ cho con trai xong, cô chị cả Tử Thụy liền ngó vào kinh ngạc kêu lên:
"Ơ mẹ nhìn kìa! Trán em Tám hết nóng rồi, mà da dẻ thằng bé trông cũng trắng trẻo, hồng hào hơn hẳn lúc nãy đấy mẹ ạ!"
Mấy chị em đứng xung quanh ríu rít bàn tán, ai nấy đều vui mừng khôn xiết khi thấy em trai đột ngột nhẹ nhõm hẳn. Bà Hàn Hạnh đưa tay lên sờ trán con, quả nhiên mát rượi. Cơn sốt lui nhanh như một phép màu, bà mỉm cười thở phào nhẹ nhõm: "Xem ra tay nghề châm cứu của thầy lang già trên huyện quả thực linh nghiệm xuất thần!"
Đúng lúc đó, ông Diệp Tấn Phát cũng từ sân ngoài bước vào, nghe thấy tin vui liền tiến lại gần giường. Nhìn thấy nước da con trai quả thực có phần sáng sủa, hoạt bát hơn trước, ông cười tít mắt, vỗ đùi đen đét rồi quay sang gọi tên cúng cơm của con:
"Cu Tám của cha giỏi lắm, đúng là mạng lớn mà!"
(Lưu ý: Tên gọi "cu Tám" ở đây là cách gọi dân dã theo thứ tự hàng dọc của người Việt, tương đương với cách gọi "Tạp Thụ" hay "Bát ca" trong bản gốc, mang ngụ ý tên xấu cho dễ nuôi).
Lê Chu Tuyết nghe cái tên "cu Tám" dã ngoại này mà trong lòng không khỏi khóc dở mếu dở. Tên gì mà nghe oai phong sến sẩm thế này không biết!
Ngay lập tức, giọng nói trẻ con ngộ nghĩnh kia lại vang lên trong tâm trí cô:
[Chúc mừng ký chủ! Hôm nay ngài đã thu thập được rất nhiều lượt thích, chuẩn bị mở khóa cấp độ sức mạnh mới. Hiện tại ngài đang ở trong một tiểu thế giới — cụ thể là thế giới trong một cuốn tiểu thuyết niên đại!]
Lê Chu Tuyết giật mình, vội vàng truy xuất thông tin hệ thống vừa cung cấp. Hóa ra, danh tính chính thức của thân xác này là Diệp Quân Loan, sinh ngày 1 tháng 1 năm 1965, hiện tại vừa mới được vài tháng tuổi (tính theo tuổi mụ và thời gian dưỡng bệnh là khoảng hơn 3 tuổi theo bối cảnh truyện). Thằng bé có bảy cô chị gái, người cha hiện là Đội trưởng đội sản xuất tại địa phương. Đặc biệt, ông nội và bác cả của cậu hiện đang giữ chức vụ khá lớn ở trên tỉnh lỵ.
Mấy năm nay tình hình lương thực bên ngoài vô cùng khan hiếm, khan hiếm đến mức đói kém hoành hành. Gia đình ông nội và bác cả trên tỉnh vốn dĩ định thu xếp thời gian về quê thăm nhà một chuyến, nhưng do công việc hành chính trên tỉnh quá bận rộn, con cái lại vướng lịch học hành nên mãi chưa thể dắt díu nhau về được. Họ chỉ thỉnh thoảng biên vài phong thư hỏi thăm, đã nhiều năm rồi nhà họ Diệp ở quê chưa có dịp lên thành phố.
Tiếp theo đó, một loạt ký ức về vận mệnh tương lai và những tai ương sắp giáng xuống đầu gia đình này dồn dập đổ về đại não cô. Lê Chu Tuyết thở phào nhẹ nhõm, may quá, tên khai sinh là Diệp Quân Loan nghe kêu và hay hơn cái tên "cu Tám" nhiều, chứ không phải đặt tên "chó", tên "mèo" cho dễ nuôi là may lắm rồi.
Lật giở tiếp "cuốn sách số mệnh" này, cô kinh ngạc phát hiện ra một thông tin động trời: Vợ tương lai của cô trong nguyên tác là một cô gái chạy nạn đói từ vùng ven biển tới. Năm cô ta một tuổi thì được một gia đình đông con ở làng bên nhận nuôi, sau đó cả nhà họ dắt díu nhau chuyển đến định cư ở làng bên cạnh nhà họ Diệp.
Lê Chu Tuyết khẽ nheo mắt suy ngẫm. Không biết cô gái chạy nạn đó có phải là Lê Ninh — người chồng kiếp trước của cô đầu thai thành hay không? Liệu sự xuất hiện cùng bàn tay vàng xuyên không của cô có làm thay đổi toàn bộ cục diện và cứu vớt được gia đình họ Diệp khỏi những bi kịch tương lai hay không?