Đêm hôm đó, vợ chồng ông Diệp Tấn Phát và bà Diêu Hàn Hạnh nằm lật qua lật lại, vừa phấn khởi lại vừa lo sợ, đầu óc choáng ngợp trước những gì tai nghe mắt thấy từ đứa con trai hai tuổi. Họ phấn khởi vì từ nay gia đình đã có một "kho báu thần kỳ" di động để cất giấu lương thực và bảo vật gia bảo mà không sợ bất kỳ ai dòm ngó.
Thế nhưng, nỗi sợ hãi lại lớn hơn gấp bội khi nghĩ đến lời tiên tri của đại tiên: Chỉ một tháng nữa thôi, nạn châu chấu khủng khiếp sẽ càn quét qua đây. Ngôi làng này là nơi tổ tiên họ lập nghiệp, là mái nhà họ đã gắn bó bao năm; bảo rời bỏ để đi chạy nạn đâu phải chuyện dễ dàng một sớm một chiều. Đặc biệt là ông Diệp Tấn Phát, ông không đành lòng từ bỏ vị trí Trưởng đội sản xuất mà mình đã tốn bao công sức mới ngồi lên được. Ông vừa lo lắng cho tương lai, vừa đau lòng cho cơ nghiệp của làng. Tuy nhiên, lý trí bảo ông rằng dù có phải bỏ xứ mà đi, gia đình ông cũng phải âm thầm chuẩn bị mọi thứ thật chu toàn trước đã!
Diệp Quân Loan hiểu rằng bố mẹ mình vốn có tính tiết kiệm, tích cóp cả đời nên dứt khoát không để họ chần chừ thêm. Nhà họ có tiền lực, việc cần làm ngay bây giờ là dùng số tiền thu hoạch vụ mùa này để gom mua lương thực càng sớm càng tốt. Nghĩ đến việc mình đã thuyết phục thành công bố mẹ bước đầu, Diệp Quân Loan cảm thấy trút bỏ được gánh nặng lớn. Cậu đổ hết trách nhiệm lo liệu lên vai người lớn rồi đánh một giấc ngon lành đến sáng.
Ngược lại với sự thảnh thơi của con trai, ông Diệp Tấn Phát và bà Diêu Hàn Hạnh cả đêm mất ngủ, sáng hôm sau thức dậy với hai quầng thâm xì dưới mắt. Nhớ lại kế hoạch tích trữ lương thực mà con trai đề xuất, ông Diệp Tấn Phát lập tức hành động, không dám chậm trễ một giây.
Sáng sớm, ông cùng Kiến Ngũ đi ra ngoài có việc, nhưng thực chất là mượn cớ để ghé qua nhà hai người anh rể bên vợ trước. Anh cả của vợ — Yao Chenxu (Diêu Trần Húc) — hiện là người đứng đầu hợp tác xã cung ứng và tiếp thị của thị trấn. Ông muốn thông qua mối quan hệ này để thu mua một số nhu yếu phẩm, thậm chí là những mặt hàng bị lỗi, bẹp dúm được bán thanh lý với giá rẻ. Họ cũng tận dụng các loại phiếu mua hàng để gom sạch những thứ không bị kiểm soát gắt gao như gia vị, nước tương, giấm và muối, thậm chí còn nhờ anh rể tinh tế tuồn cho một số lượng lớn nến thắp sáng.
Bên cạnh việc thu gom nhu yếu phẩm, ông Diệp Tấn Phát còn một việc hệ trọng hơn cần bàn bạc với cả nhà ngoại và nhà nội. Theo lời con trai, bầy châu chấu sẽ tràn đến sau một tháng nữa, nghĩa là làng mạc bên dưới không thể ở nổi. Nếu chỉ chạy lên sườn núi gần làng đào mấy cái lều tranh tạm bợ như dân làng khác thường làm thì không ổn; một khi cạn kiệt rau củ, thức ăn, chốn đó sẽ biến thành địa ngục trần gian và dễ xảy ra tranh chấp, cướp bóc. Ông Diệp Tấn Phát cân nhắc phải di chuyển đến một nơi xa hơn, tiến sâu vào vùng núi rậm hiểm trở để dựng chỗ ở tạm thời trước. Họ tuyệt đối không có ý định trốn lên các thành phố lớn. Thời buổi này dân thành thị còn phải thắt lưng buộc bụng bằng phiếu lương thực, không có nguồn cung cấp thực phẩm tự nhiên, người tị nạn đến đó chỉ có con đường chết đói.
Đến thị trấn, ông hẹn gặp cả hai người anh trai của bà Diêu Hàn Hạnh là Diêu Trần Húc và anh hai Yao Chenyao (Diêu Trần Diệu). Hôm nay không có cuộc họp hành nào trên xã nên hai anh em họ đều có mặt ở nhà. Thấy em rể bỗng nhiên tìm đến với vẻ mặt nghiêm trọng, hai người liền kéo ông vào phòng trong gặng hỏi. Dù sao dạo gần đây, chính quyền thị trấn liên tục nhắm vào những gia đình có điều kiện, ép họ phải đóng góp thêm một lượng lớn lương thực ngoài thuế nộp nghĩa vụ hằng năm, khiến các cán bộ đội sản xuất và hợp tác xã như họ vô cùng đau đầu.
“Anh cả, anh hai, hôm qua em có việc đi ngang qua ngôi chùa cổ ngoài bìa làng. Đêm về, em nằm mơ thấy Phật tổ hiện linh báo mộng, ngài nói rằng chỉ trong vòng một tháng nữa, giá ngũ cốc ở vùng này sẽ vọt lên cao nhất cả nước, và sẽ có một đại nạn 'châu chấu bay đầy trời' tràn qua đây. Chúng ta phải nhanh chóng nghĩ cách di tản gia đình lên núi sâu để lánh nạn!”
Hai anh em nhà họ Diêu đều là những người đã lập gia đình, con cái đề huề. Anh cả Diêu Trần Húc cưới bà Trần, sinh được hai trai một gái; anh hai Diêu Trần Diệu cưới bà Tương Lý, có ba trai một gái. Hai cụ thân sinh nhà họ Diêu hiện vẫn còn rất khỏe mạnh.
Nghe em rể nói vậy, hai người tròn mắt kinh ngạc: “Chú Phát, chuyện này không thể ăn nói hàm hồ ngoài đường được đâu nhé! Thời buổi này còn dám đi chùa bái Phật? Không sợ mấy đứa đeo băng tay đỏ nó mách lẻo, bắt đi cải tạo à?”
Hai người anh rể có phần nghi ngờ, nhưng họ thừa hiểu tính cách của ông Diệp Tấn Phát — ông là người thực tế, chưa bao giờ lấy những chuyện hệ trọng như sinh tử của cả gia tộc ra để làm trò đùa. Tình hình bên ngoài suốt hai năm qua ngày càng siết chặt, các vùng phụ cận liên tục xảy ra lộn xộn, họ đều biết rõ.
“Anh cả, anh hai biết đấy, bây giờ việc vận chuyển hàng hóa từ nơi khác về thị trấn cực kỳ khó khăn và rủi ro, giá cả ngoài chợ đen thì bị đẩy lên trời. Em đang tính nhờ anh Hai dùng các kênh kín của hợp tác xã để tuồn thêm cho em ít ngũ cốc, củi khô, dầu ăn, muối và giấm để tích trữ. Ngoài ra, em nghĩ ba nhà chúng ta nên cùng nhau tìm một vị trí khuất nẻo trên núi sâu, bí mật dựng vài căn nhà gỗ kiên cố trước. Đúng một tháng sau, chúng ta sẽ lặng lẽ đưa người già và trẻ con lên đó tránh nạn.”
Nhận thấy tính chất nghiêm trọng của vấn đề, Diêu Trần Diệu và anh cả quyết định đưa ông Diệp Tấn Phát về thẳng nhà chính để thưa chuyện với hai cụ thân sinh. Vì lần trước đến chơi ông đã mang theo rất nhiều trái cây ngon nên lần này đi tay không, cả nhà họ Diêu chẳng ai trách móc một lời. Tất cả những người có tiếng nói trong nhà đều được triệu tập đông đủ ở gian sảnh chính.
“Nói đi xem nào, có chuyện gì mà gấp gáp thế?” Ông cụ họ Diêu vuốt râu, nhìn thấu vẻ bồn chồn của cậu con rể.
Ông Diệp Tấn Phát hít một hơi thật sâu, đem câu chuyện "báo mộng" đã được biên soạn kỹ lưỡng ra kể lại: "Bố vợ, cách đây không lâu vợ chồng con có đi cầu an. Đêm hôm đó, con nằm mơ thấy một vị đại tiên râu tóc bạc phơ ban cho Cu Tám nhà con một viên linh đan. Kết quả là mấy hôm nay chứng mất trí của thằng bé đã khỏi hẳn hoàn toàn! Hôm qua con quay lại lễ tạ, đêm về lại tiếp tục mơ thấy vị đại tiên đó hiện hồn cảnh báo rằng, một tháng nữa nạn châu chấu sẽ tàn phá sạch vùng này. Con vừa tin vừa nghi, nhưng thiết nghĩ thà tin là có để chuẩn bị trước còn hơn ngồi chờ chết ạ!"
“Cái gì? Cháu ngoại của ta đã bình phục rồi sao? Con thực sự gặp được thần tiên à? Nhưng mà gan con cũng to thật đấy, dám bén mảng đến đền chùa thời điểm này, lọt vào tai người ngoài thì khốn khổ!”
Điều khiến các bậc trưởng bối nhà họ Diêu vỡ òa kinh ngạc và vui mừng nhất lại chính là việc đứa con trai độc nhất của bà Diêu Hàn Hạnh đã tỉnh táo trở lại. Là người thân ruột thịt, họ luôn lo lắng nếu Cu Tám cứ ngốc nghếch cả đời thì sau này gia sản nhà họ Diệp sẽ bị người ngoài hoặc đám chú bác họ hàng xa vào xâu xé sạch. Nhưng đan xen với niềm vui, họ cũng không khỏi rùng mình sợ hãi tai mắt của đội kiểm tra.
“Vâng, cháu nó khỏe hẳn rồi bố ạ! Mấy ngày nay còn đòi theo con lên núi hái vải rừng, nói năng gãy gọn lắm. Chỉ tại dạo này bên ngoài lộn xộn quá nên con bắt nó ở ẩn trong hầm nhà thôi!” Ông Diệp Tấn Phát cười rạng rỡ, chứng minh lời mình nói không mảy may có chút giả dối. Thảo nào mấy ngày qua dân làng thấy ông cứ cười tủm tỉm suốt, ai cũng tưởng ông vui vì đội sản xuất được mùa đậu, hóa ra là vì cục cưng của ông đã khỏi bệnh.
Mọi người trong sảnh xôn xao bàn tán, từ chỗ mừng cho nhà em gái, họ bắt đầu nghiêm túc suy ngẫm về lời cảnh báo của vị đại tiên trong giấc mơ. Họ chỉ dám thì thầm to nhỏ với nhau vì sợ tường có tai. Đám thanh niên trẻ tuổi có thể còn bán tín bán nghi, nhưng hai ông bà cụ họ Diêu thì tin sái cổ. Truyền thuyết về Thần Đất và các vị Phật linh thiêng vốn đã ăn sâu vào máu thịt của người già vùng này từ nhiều đời nay.
Ông cụ họ Diêu đập tay xuống bàn quyết định: “Thần tiên đã có lòng chỉ lối thì chúng ta phải nghe theo. Bắt đầu chuẩn bị đi! Cả gia tộc già trẻ lớn bé, tìm một nơi an toàn trên núi sâu để lập trại định cư tạm thời mới là thượng sách!”
Thấy cha mình đã gật đầu, hai anh em nhà họ Diêu lập tức đồng ý phối hợp với kế hoạch của ông Diệp Tấn Phát.
“Bây giờ con sẽ sang bên nhà chú ruột để đánh tiếng trước. Nếu cả ba gia tộc cùng đồng lòng rút lên núi, chú ấy có thể huy động thợ mộc chuẩn bị gỗ lạt, chúng ta kết hợp lập đội lên núi săn bắn, dựng trại sẽ nhanh hơn rất nhiều!” Ông Diệp Tấn Phát đề xuất. Nhà họ Diêu nghe vậy đều khen ngợi đây là một sự sắp xếp vô cùng chu toàn. Họ thống nhất sẽ âm thầm lên danh sách nhân sự ngay trong ngày hôm nay và thông báo kết quả cho nhau vào ngày mai. Tất nhiên, việc thu gom gỗ và dựng nhà trên núi sâu sẽ ngốn một khoản tiền không nhỏ, nhưng mạng sống vẫn là trên hết.
Rời nhà họ Diêu, ông Diệp Tấn Phát tất tả đi thẳng sang nhà chú ruột của mình — đây là nhánh họ hàng lớn bên đằng nhà mẹ đẻ của ông. Gia tộc bên ngoại của ông vốn là một đại gia đình có thanh thế lớn trong vùng, gồm ba người bác trai và hai người chú ruột. Dù thế hệ trưởng bối giờ đã già yếu, nhưng con cháu của họ đều rất thành đạt: Người thì tham gia quân đội, người làm trưởng đội sản xuất ở các làng lân cận, người làm công nhân nhà máy, và thậm chí có một người anh họ hiện đang giữ chức Huyện trưởng.
Gia tộc đông đúc, nhà cửa lại bề thế. Khi ông Diệp Tấn Phát tìm đến, các bác các chú lập tức triệu tập tất cả con trai, cháu trai trong nhà về họp mặt. Chỉ riêng người anh họ làm việc trên huyện là chưa kịp về; ông tính toán sẽ bàn bạc thống nhất phương án với mọi người ở đây trước rồi cử người lên huyện thông báo sau. Với mạng lưới quan hệ rộng khắp của gia tộc bên nội, họ hoàn toàn có đủ năng lực và phương tiện để kéo cả họ vào cuộc chiến sinh tồn chống lại nạn châu chấu này.
Khi ngồi vào bàn nghị sự, ông Diệp Tấn Phát một lần nữa đem đúng cuốn kịch bản "vị đại tiên râu trắng báo mộng" ra kể lại từ đầu đến cuối. Các bậc lão thành trong họ nghe xong liền gật gù tin tưởng, bởi người già thời này rất tôn kính thần linh. Tuy nhiên, họ cho rằng ngôi nhà ngói của gia tộc vốn được xây cất vô cùng kiên cố bằng gạch đá, bầy châu chấu dù có tràn qua cũng khó mà lọt vào trong nhà phá hoại được, họ không muốn bỏ lại nhà cửa đất đai.
Ông Diệp Tấn Phát kiên nhẫn phân tích thêm, ông nói mục đích chính là muốn đưa những người già yếu và trẻ nhỏ — những đối tượng dễ bị tổn thương nhất — lên núi sâu trú ẩn trước. Nếu cả ba gia tộc (nhà họ Diệp, nhà họ Diêu và nhà họ ngoại) cùng hợp lực dựng một khu căn cứ bí mật, họ sẽ luôn có một đường lui an toàn khi tình hình bên dưới vượt quá tầm kiểm soát. Việc di chuyển tài sản quý giá lên đó, ngay cả trong trường hợp bầy châu chấu không tràn đến, thì cùng lắm cũng chỉ coi như lãng phí chút công sức và tiền của dựng nhà gỗ mà thôi. Nhưng nếu tai ương thực sự ập xuống, khu căn cứ đó chính là phao cứu sinh cho cả trăm mạng người trong dòng tộc.
Nghe đến đây, các trưởng bối nhà họ ngoại mới hoàn toàn bị thuyết phục và đồng ý góp vốn, góp sức. Dù sao vùng núi sâu hiểm trở nằm ngoài tầm quản lý của thị trấn vốn đầy rẫy dã thú hung dữ, việc chuẩn bị một lượng gỗ lớn để dựng hàng rào kiên cố và xây nhà là điều cực kỳ thiết yếu. Cuộc tổng di tản bí mật của ba đại gia tộc chính thức được kích hoạt từ căn phòng này.