Mỗi ngày, Thành Hi Văn (Con Cỏ) đều dùng ý niệm để uống một ngụm Nước Suối Thần trong không gian linh hồn ngọc bội. Nhờ vậy, thể chất của cô bé vô cùng khỏe mạnh, tay chân cũng cứng cáp, cường tráng hơn hẳn những đứa trẻ cùng lứa. Vì thân xác còn quá nhỏ, không thể tập các bài vận động khác, cô bé chỉ có thể duỗi đạp tay chân mỗi ngày, liên tục lắc lư, vặn vẹo người để tăng cường sức mạnh cơ bắp. Trong lòng cô luôn mong mỏi bản thân sớm biết nói, biết đi, nhưng than ôi, hiện tại đó vẫn chỉ là ước muốn viển vông của một búp bê sữa.
Bà Triệu Gia Sui cảm thấy trong số tất cả những đứa con mình từng sinh ra, cô con gái út này là dễ chăm sóc nhất. Con bé đúng là một thiên thần nhỏ; mới được vài tháng tuổi mà người ngợm đã chắc nịch, lại rất quy củ, không quấy khóc hay ị bậy lung tung. Một đứa trẻ như vậy thật khiến người ta nhẹ lòng!
Cùng năm đó, những người phụ nữ khác trong trại tị nạn trên núi cũng sinh con đẻ cái. Nhưng nếu không so sánh thì sẽ không thấy phe nào đáng thương hơn. Việc giặt giũ tã lót ở vùng núi hoang này vô cùng khó khăn. Tình trạng thiếu nước sạch khiến những đứa trẻ sơ sinh khác lúc nào cũng hôi hám, bẩn thỉu và rất dễ đổ bệnh. Ở cái chốn không thể xuống núi tìm thầy thuốc này, người dân chỉ còn biết hái vài loại thảo dược trên núi về sắc cho trẻ uống cầu may.
Thỉnh thoảng, Thành Hi Văn lại nhận được những "lượt thích" tăng lên một cách khó hiểu từ hệ thống không gian. Sau này cô mới nhận ra, cứ mỗi khi cơ thể cô biểu hiện trạng thái khỏe mạnh vượt trội, hệ thống sẽ tự động cộng điểm! Khi lớn hơn một chút, cô bé bắt đầu được dặm thêm nước dùng từ thịt băm, thậm chí còn nếm được chút vị mặn nhẹ.
Thành Hi Văn thầm thở dài. Mấy tháng nay, dù vẫn có sữa mẹ để bú nhưng linh hồn người trưởng thành của cô lại vô cùng thèm thịt. Cứ mỗi lần được đút cho một ngụm nước dùng thịt thơm ngon, mắt cô bé lại nheo cả lại vì thỏa mãn. Thịt dã thú rừng sâu quả thực ngon hơn hẳn thứ thịt nuôi bằng thức ăn công nghiệp và chất phụ gia ở kiếp trước — nó có vị tươi ngọt, săn chắc tự nhiên! Dù ở đây chẳng có gia vị gì ngoài mấy loại lá thơm hái trên rừng để khử mùi tanh, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để cô thấy ấm lòng.
Nhìn đâu cũng thấy sự khôn ngoan của một linh hồn lớn! Thành Hi Văn dần dần học được cách tự ngồi dậy rồi tập bò. Tốc độ bò của cô bé nhanh đến mức bà Triệu Gia Sui luôn phải dùng một chiếc dây vải buộc hờ để giữ cô lại, nếu không thì sơ hở một cái là búp bê sữa này đã bò mất dạng.
Khi cô bé được hơn năm tháng tuổi, tình hình trên núi ngày càng trở nên ngột ngạt. Cuộc sống của người dân tị nạn lâm vào cảnh thắt ngặt, nếu không xuống núi thì ngay cả một hạt muối để ăn họ cũng không có.
May thay, thủy triều cuối cùng cũng rút. Ông Thành Hải Hương quyết định dẫn theo những người đàn ông khỏe mạnh xuống núi để tìm cách xây dựng lại nhà cửa. Tình hình dưới làng cũ cực kỳ nghiêm trọng, nhưng họ buộc phải để phụ nữ, người già và trẻ nhỏ ở lại trên hang núi vì không nỡ để họ cùng chịu khổ, vả lại vùng ngập lụt bên dưới vẫn chưa được khử trùng y tế.
Vì không còn thuyền bè — những phương tiện vận tải và đánh cá trước đây đều bị bão biển cuốn trôi sạch — ông Thành Hải Hương phải chỉ đạo mọi người chặt tre kết thành những chiếc bè lớn. Dân vùng này vốn giỏi đi biển, những chiếc bè tre tự chế dưới tay họ vẫn có thể lướt sóng vượt trùng khơi.
Khi trận lũ năm xưa ập đến, họ đã liều mạng vượt biển ngay khi sóng bắt đầu dâng cao để tháo chạy sang bờ bên kia, nơi có ngọn núi hiểm trở này. Quanh vùng chân núi vốn đã có quá nhiều làng mạc quần tụ, nay lại thêm dân tị nạn đổ về khiến nguồn thức ăn tự nhiên nhanh chóng cạn kiệt.
Nghe tin cha sắp xuống núi, tám người anh trai (từ anh Cả đến thằng Bảy, thằng Tám) liền nháo nhào đòi đi theo. Đám trẻ con nhà khác cũng khóc lóc đòi cha, đòi chú cho bám đuôi, nhưng tất cả đều bị ông Thành Hải Hương thẳng thừng từ chối.
Qua những lời bàn tính của bố mẹ, Thành Hi Văn biết được chuyến này cha cô dẫn một nhóm nhỏ xuống trước, mục đích là thu xếp nơi ở và tìm cách mua một ít lương thực ở chân núi đem ngược lên tiếp tế. Nhưng việc xây dựng lại nhà cửa từ đống đổ nát làm sao mà dễ dàng được chứ? Nhìn từ đỉnh núi hướng về phía bờ biển, tất cả xóm làng xưa kia giờ chỉ còn là những bãi hoang tàn, nhà cửa sụp đổ chôn vùi dưới bùn đất.
Khi bóng dáng của cha khuất dần sau vách núi, Thành Hi Văn tràn ngập sự lo lắng và bất lực. Cô hận bản thân lúc này còn quá nhỏ bé! Rõ ràng cô sở hữu "bàn tay vàng" là một không gian linh hồn đầy ắp tiềm năng, nhưng lại không tài nào sử dụng nó để giúp đỡ gia đình. Một đứa trẻ ngay cả đi còn chưa vững thì làm sao có thể tự ý thu gom, dự trữ đồ dùng vào không gian được?
Thỉnh thoảng, mẹ cõng cô xuống những sườn núi thấp để hái rau dại, cô bé mới lén lút dùng ý niệm thu đại một vài cọng vào góc không gian. Có một lần, khi được cha cõng đi săn trước đó, một con gà lôi bị động giật mình bay ngang qua, nhân lúc không ai chú ý, cô bé đã nhanh tay dùng ý niệm "hút" luôn con vật vào không gian ngọc bội. Lần đó thật sự rất thót tim, bởi ngay gần đó có một đàn lợn rừng và chó sói đang lao vào cắn xé nhau dữ dội. Đó cũng là lần duy nhất ông Thành Hải Hương bế con gái nhỏ theo cùng, sau khi về nhà, bà Triệu Gia Sui phát hiện ra chuyện nguy hiểm liền giận dữ véo tai ông một trận lôi đình.
Thành Hi Văn đã từng cân nhắc đến việc hé lộ bí mật không gian cho bố mẹ biết, nhưng một đứa trẻ chưa biết nói, biết viết thì làm sao diễn đạt nổi những khái niệm thần kỳ này? Trong sự tuyệt vọng, cô bé chỉ biết cầu nguyện không gian sẽ nhanh chóng tích lũy đủ "lượt thích" để mở khóa thêm nhiều chức năng tối tân, và tha thiết hy vọng có thể dùng mật mã hệ thống để tìm ra tung tích của Lý Chu Tuyết. Đã xuyên không đến cái thời buổi hỗn loạn này, cô vẫn hoang mang không biết liệu người vợ kiếp trước của mình có thực sự đầu thai ở đâu đó ngoài kia, hay tất cả chỉ là một trò đùa của số phận.
Sau khi ông Thành Hải Hương cùng lực lượng thanh niên trai tráng xuống núi, những người ở lại không ai dám bén mảng đi săn xa nữa. Họ chỉ quanh quẩn đặt vài cái bẫy nhỏ ở bìa rừng, hy vọng may mắn bắt được con dắt, con thỏ. Nhưng thú nhỏ ngày một hiếm, đến cả một chút nước dùng thịt cũng trở thành thứ xa xỉ, cả trại tị nạn phải sống dựa vào rau dại và vỏ cây khô qua ngày.
Thành Hi Văn may mắn vẫn còn chút sữa mẹ và nước gạo loãng để uống. Nhưng cô bé vẫn thường xuyên cảm thấy đói cồn cào. Cô hiểu rằng nếu không nhờ có nguồn Nước Suối Thần đều đặn thanh lọc cơ thể, thân xác búp bê sữa này của cô chắc chắn đã trở nên gầy gò, xanh xao và suy dinh dưỡng từ lâu rồi.
Tình cảnh của tám người anh trai thì thảm hại hơn nhiều. Mấy anh em dắt díu nhau sục sạo khắp các ngọn cây để vặt tổ chim, cướp bóc tận thu tất cả những gì có thể ăn được quanh vùng. Những cậu nhóc đang tuổi ăn tuổi lớn, ngày nào cũng mặt mày hốc hác, bước đi liêu xiêu vì đói. Thỉnh thoảng bẫy được chút thịt chuột núi hay chim sẻ, tụi nhỏ lại nhảy cẫng lên vì vui sướng như nhặt được vàng.
Thấy lương thực cạn kiệt, bà Triệu Gia Sui đành phải đích thân dẫn theo một nhóm phụ nữ trong trại đi tìm kiếm thức ăn xung quanh các vách đá. Họ thu lượm từng chiếc lá cây vốn chỉ dùng để cho ngựa ăn. Giờ đây, đến cả con người cũng phải nhai nuốt những thứ lá chát đắng đó để lấp đầy cái dạ dày trống rỗng.
Thiếu đi những người đàn ông trụ cột, nỗi lo sợ bị dã thú tấn công vào ban đêm đè nặng lên tâm trí mọi người. Để bảo vệ gia đình khỏi nguy cơ bị xóa sổ, họ trở nên vô cùng thận trọng. Ban ngày không ai dám manh động săn bắn, còn ban đêm, khi bóng tối mịt mùng bao trùm lấy đại ngàn, ngay cả đám trẻ con nghịch ngợm cũng bị cấm cửa không được bước chân ra ngoài hang nửa bước. Những người phụ nữ chỉ dám đi kiểm tra các hố bẫy đào sẵn vào lúc chập choạng tối, tuyệt đối không dám đốt lửa sưởi ấm vì sợ thu hút thú dữ hoặc kẻ xấu. Khi cơn đói cồn cào ập đến vào ban đêm, họ chỉ biết lẳng lặng đem những nắm rau dại phơi khô ra ngâm nước rồi luộc qua loa để ăn cho có hơi ấm.
Nhìn gia đình mình phải chịu cảnh khổ cực trăm bề, Thành Hi Văn cảm thấy nhói lòng. Nỗi đói khát thể xác hòa lẫn với niềm nhớ nhung kiếp trước khiến cô không khỏi xót xa. Ở kiếp trước, dù cuộc sống có những lúc thắt ngặt, nhưng ít ra họ vẫn có tiền, có thể ăn thịt và mua bất cứ thứ gì mình muốn. Cô và người vợ Lý Chu Tuyết sống tiết kiệm, vun vén, việc có đủ cơm ăn ba bữa chưa bao giờ là một bài toán nan giải.
Giờ đây, dù được sống trong tình yêu thương của cả cha lẫn mẹ, nhưng những thử thách của thời đại này còn nặng nề và tàn khốc hơn cả chuỗi ngày cô từng trải qua ở trại trẻ mồ côi kiếp trước. Ít nhất ở trại trẻ mồ côi, sự an toàn của đứa trẻ luôn được đảm bảo bởi một xã hội thượng tôn pháp luật!
Chứng kiến cảnh các anh trai ngày nào cũng khóc lóc, gào thét vì đói đến mức kiệt sức, lòng cô thắt lại. Gia đình họ vốn dĩ có của ăn của để; cha cô làm Quản đốc nhà máy nên cũng tích lũy được một số tài sản, vàng bạc mang theo khi chạy nạn. Nhưng giữa cái chốn thâm sơn cùng cốc này, có tiền cũng chẳng thể đổi được ra lương thực. Lũ lụt hoành hành diện rộng, các làng mạc lân cận đều chung số phận ngập trắng, mọi phương tiện giao thông từ xe bò, xe ngựa cho đến xe đạp đều bị tê liệt hoàn toàn, không thể di chuyển được.
Trước khi xuống núi, cha cô đã nhờ người khuân vác một số tài sản chung của nhà máy lên giấu ở ngọn núi gần đó để chờ ngày khôi phục. Những thứ máy móc nặng nề kia thì đành chịu chết, chúng quá cồng kềnh, sức người không thể khênh nổi qua những con dốc dựng đứng.
Trong một buổi chiều, khi mẹ cô cùng nhóm phụ nữ đang bận rộn đun nồi nước luộc rau dại bên bếp lò sực mùi khói, Thành Hi Văn liền tận dụng lúc bà Triệu Gia Sui quay lưng đi, lén chuyển một ít Nước Suối Thần từ không gian trực tiếp nhỏ vào trong nồi nước! Hoàn cảnh khốn cùng đã ép cô phải mạo hiểm. Cô vẫn chưa trưởng thành, cô không muốn chứng kiến mẹ mình, gia đình mình và những người thân yêu này phải ngã xuống vì kiệt quệ trước khi cha kịp trở về.
Thỉnh thoảng, vì đói quá, đám con trai lớn lại thút thít khóc. Những lúc như thế, bà Triệu Gia Sui lại gắt gỏng mắng mỏ, bà sợ tiếng khóc than của tụi nhỏ sẽ thu hút lũ châu chấu hay thú dữ kéo đến. Bà liền chỉ tay vào cô con gái út đang nằm ngoan ngoãn trên nệm rơm làm gương:
"Nhìn em gái các con mà xem, con bé có bao giờ khóc nhè đâu! Con bé hành động gãy gọn, kiên cường như một đấng nam nhi thực thụ vậy đấy!"
Đám con trai ấm ức, mặt đầy ghen tị vặn lại, vừa nói vừa lau nước dãi thèm thuồng: "Mẹ ơi, tại em gái có sữa mẹ với nước gạo đặc để uống mà!"
"Phải đó, phải đó, tụi con cũng muốn được uống sữa giống em!"
Hiện tại, lũ trẻ ghen tị với em gái nhất. Chúng thèm khát được quay trở lại làm một đứa trẻ sơ sinh, để được mẹ bế ẵm, vỗ về và cho ăn no nê mỗi ngày chứ không phải nhai lá cây chát ngắt.
Bà Triệu Gia Sui nghe vậy thì lặng đi, chỉ biết thở dài bất lực. Thành Hi Văn cũng chỉ biết im lặng nhìn trần hang đá.
Châu chấu, lũ lụt, rồi lại đến hạn hán — những tai ương cứ liên tiếp giáng xuống khúc ruột miền Trung này. Lũ côn trùng phá hoại kia từ đâu đến, và chúng sẽ bay về đâu? Chẳng ai biết được, tất cả đều là những thử thách nghiệt ngã mà thiên tai năm 1968 đang bắt con người phải quật cường gánh chịu.