Đến năm mười ba tuổi, cuộc sống của tôi chính thức rẽ sang một hướng hoàn toàn điên rồ vào đúng cái buổi sáng kiểm tra dị năng của thành phố Oakhaven, một buổi sáng vốn chẳng có gì đặc biệt ngoài việc toàn bộ đám trẻ cùng tuổi trong thành phố đều được gọi đến nhà thờ trung tâm để chờ đợi một kết quả có thể quyết định phần nào tương lai của chúng, còn tôi thì vẫn mang theo tâm trạng vừa hồi hộp vừa mong chờ của một kẻ đã phải đợi thêm cả một năm chỉ để được chạm tay vào thứ mà mình từng nghĩ có thể thay đổi cuộc đời.
Tại nhà thờ trung tâm Oakhaven sáng hôm đó, khối kim loại đo đạc dị năng đen tuyền, được làm từ một loại vật liệu vô danh nào đó, đứng sừng sững trên một bệ đá cũ kỹ đã phủ đầy những vết nứt nhỏ, còn những hoa văn được điêu khắc trên mặt bệ thì ngoằn ngoèo và phức tạp đến mức nhìn lâu sẽ khiến người ta có cảm giác chúng không đơn thuần chỉ là những ký hiệu trang trí, mà giống như đang mô tả một nghi lễ cổ xưa nào đó đã tồn tại từ rất lâu trước khi bất kỳ nền văn minh nào được sinh ra.
Tôi đứng trước nó, cố hết sức kiềm chế sự e dè xen lẫn phấn khích đang cuộn lên trong lồng ngực, bởi dù đã tự nhủ với bản thân không biết bao nhiêu lần rằng mình không nên kỳ vọng quá nhiều, rằng nếu chẳng may không thức tỉnh dị năng hoặc một dị năng cấp F thì cũng chỉ có thể chấp nhận số phận, dù sao tỉ lệ thức tỉnh cũng thấp đến đáng thương là 1% trong đó dị năng cấp F chiếm hơn một nửa số người thức tỉnh, nhưng sâu trong lòng tôi vẫn không thể hoàn toàn dập tắt được một chút hy vọng ngu ngốc rằng có lẽ lần này cuộc đời sẽ chịu đối xử tử tế với mình một lần.
Cuối cùng, ngày này cũng đến.
“Kaelen.”
Tên tôi được réo lên bởi một người đàn ông cao lớn và lạc quẻ giữa những tín đồ Mặt Trời, một người có ngoại hình trông chẳng khác gì một con gấu hình người với chiều cao hơn hai mét, cái đầu bóng loáng có thể phản chiếu ánh sáng mặt trời và một vết sẹo khổng lồ chạy từ trán xuống tận cằm, khiến khuôn mặt vốn đã dữ dằn của ông ta càng trở nên đáng sợ đến mức tôi chắc rằng bất cứ đứa trẻ nào dưới mười tuổi cũng sẽ lập tức khóc thét nếu bị ông ta nhìn chằm chằm quá lâu. Nếu không phải những linh mục bên cạnh ông ta có vẻ thành kính thì tôi đã tưởng ông ta là một thủ lĩnh tà giáo nào đó.
Tôi nuốt nước bọt, cố giữ cho vẻ mặt của mình không lộ ra sự căng thẳng rồi chậm rãi bước về phía bệ đá, nơi khối kim loại đen tuyền vẫn đang nằm im lìm như thể nó chẳng hề quan tâm đến việc chỉ vài giây nữa thôi, thứ nằm bên trong cơ thể tôi có thể sẽ quyết định toàn bộ phần đời còn lại của mình.
Tôi đưa tay chạm vào nó.
Ngay khoảnh khắc những đầu ngón tay tiếp xúc với bề mặt lạnh lẽo của khối kim loại, tôi lập tức cảm thấy có thứ gì đó chảy vào cơ thể mình, một luồng năng lượng kỳ lạ không mang đến cảm giác ấm áp dịu dàng như những gì người ta thường miêu tả trong các câu chuyện tiên hiệp, cũng chẳng phải thứ hào quang rực rỡ thường xuất hiện trong những cuốn tiểu thuyết fantasy mà tôi từng đọc ở thế giới cũ, mà ngược lại, đó là một cảm giác trống rỗng đến mức đáng sợ, tựa như ngay giữa lồng ngực tôi vừa xuất hiện một khoảng không vô tận đang mở rộng từng chút một và nuốt chửng tất cả những gì dám tiến vào.
Luồng năng lượng kích thích từ khối kim loại chạy vào cơ thể lập tức bị cái hố đen ấy nuốt chửng, không còn lại một mẩu, không có bất kỳ sự phản kháng nào, cũng chẳng có dấu hiệu cho thấy cơ thể tôi đang cố chống lại thứ năng lượng xa lạ đó, cứ như thể nó vốn đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu và cuối cùng cũng tìm được thứ phù hợp để lấp đầy khoảng trống bên trong.
Tôi đứng bất động trước bệ đá, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng trong khoảnh khắc ấy lại có một cảm giác kỳ lạ xuất hiện trong đầu, một cảm giác gần như thể tôi biết tất cả, hoặc ít nhất là tôi đã nhìn thấy tất cả, bởi trước mắt tôi bắt đầu hiện lên những hình ảnh không thể nào thuộc về ký ức của một đứa trẻ mười ba tuổi.
Những tinh vân rực rỡ trải dài trong dải ngân hà, những ngôi sao khổng lồ sinh ra rồi chết đi trong những vụ nổ đủ sức xé nát cả một vùng không gian, những ý thức hỗn loạn của vô số sinh linh mà tôi thậm chí không thể gọi tên, tất cả những thứ vốn chẳng nên xuất hiện trong tâm trí của một con người bình thường cứ thế tràn vào, chồng chéo lên nhau, méo mó và hỗn loạn đến mức tôi không còn khả năng phân biệt đâu là ký ức, đâu là ảo giác, đâu là tương lai, đâu là quá khứ, và đáng sợ nhất là tôi thậm chí không biết liệu thứ mình đang nhìn thấy có thực sự thuộc về thế giới này hay không.
Rồi theo đúng một quy luật mà tôi chẳng hiểu nhưng cơ thể lại dường như hiểu rõ hơn cả trí óc, cái hố đen ấy lập tức phản hồi lại một luồng xung lực với áp suất không gian kinh hoàng, dội ngược vào cơ thể gầy gò của tôi như một cơn sóng vô hình vừa bị nén đến giới hạn rồi đột ngột giải phóng toàn bộ sức mạnh kéo theo đó là những kiến thức tôi vừa đạt được biến mất như thể chúng chưa từng tồn tại.
BÙM!
Âm thanh chấn động vang lên trong nhà thờ, khiến những người đang đứng gần đó theo bản năng lùi lại vài bước, còn khối kim loại trước mặt tôi thì lập tức tỏa ra một sắc đen bất thường, thứ màu đen sâu đến mức gần như không phản chiếu ánh sáng, giống như bên trong nó đang chứa đựng một thứ vận rủi vô tận vừa bị đánh thức sau một giấc ngủ dài.
Tôi loạng choạng lùi lại, đầu óc vẫn còn chìm trong những hình ảnh hỗn loạn vừa rồi, còn không khí trong nhà thờ dường như cũng đông cứng theo, bởi chẳng ai trong số những người có mặt ở đó hiểu được chính xác chuyện gì vừa xảy ra.
Khuôn mặt của gã to con kia thoáng hiện vẻ bất ngờ, nhưng rất nhanh sau đó ông ta đã lấy lại sự bình tĩnh vốn có, ánh mắt lần lượt nhìn khối kim loại rồi lại nhìn sang tôi, giống như đang cố xác nhận xem liệu thứ mình vừa nhìn thấy có thực sự xảy ra hay không.
Cuối cùng, ông ta lên tiếng.
“Kaelen, hạng A.”
Tôi đứng chết lặng.
Hạng A?
Thật sao?
Tôi thậm chí còn chưa kịp tiêu hóa nổi hai chữ ấy thì ông ta đã tiếp tục nhìn tôi thêm vài giây rồi bình thản nói, giọng điệu chẳng khác gì đang thông báo cho tôi biết ngày mai trời có thể sẽ mưa:
“Chào mừng đến với địa ngục, nhóc con. Chi tiết năng lực của ngươi cần đến Morphius để kiểm tra.”
Tôi còn chưa kịp hiểu câu nói ấy có nghĩa gì thì tiếng la hét hoảng loạn của một linh mục đã vang lên ngay phía sau, phá tan bầu không khí chết lặng trong nhà thờ.
“C... Cấp A! Đột biến tự nhiên cấp A! Báo động đỏ toàn khu vực!”
Tiếng la hét ấy giống như một que diêm vừa bị ném thẳng vào một thùng dầu đã được chất đầy từ trước, bởi chỉ trong vài giây ngắn ngủi, toàn bộ nhà thờ lập tức trở nên hỗn loạn, các tu sĩ chạy tới kiểm tra , những người khác vội vàng chạy ra ngoài để thông báo cho cấp trên, còn đám trẻ đang chờ kiểm tra thì bị đẩy sang một bên trong tiếng bàn tán và những ánh mắt vừa tò mò vừa sợ hãi.
Còn tôi chỉ đứng đó, ngơ ngác nhìn tất cả những chuyện đang xảy ra xung quanh mình mà chẳng hiểu nổi tại sao chỉ vì chạm vào một cái máy thôi mà mọi thứ lại đột nhiên biến thành một cuộc khủng hoảng quy mô nhỏ như vậy.
Chẳng lẽ thế giới này không có cách nào thông báo kết quả bình thường hơn sao?
Không lâu sau, một tiểu đội kỵ binh bọc giáp xuất hiện trước cửa nhà thờ, sau một hồi trao đổi ngắn với các tu sĩ thì nghiêm trang “hộ tống” tôi về tận nhà trong sự bàng hoàng tột độ của toàn bộ cư dân khu tập thể, khiến tôi có cảm giác mình không phải một đứa trẻ vừa thức tỉnh dị năng mà giống một tên tội phạm nguy hiểm nào đó vừa bị bắt quả tang đang chuẩn bị phá hủy thành phố.
Tôi ngồi trên xe, nhìn những con phố quen thuộc của Oakhaven chậm rãi lướt qua ngoài cửa sổ, nhìn những căn nhà xám xịt, những đường ống năng lượng cũ kỹ chạy dọc theo các bức tường, những công nhân vừa tan ca với khuôn mặt mệt mỏi và những đứa trẻ đang chơi đùa bên những bức tường phủ đầy bụi than, tất cả những thứ vốn đã quá quen thuộc với tôi đến mức trước đây tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình phải nhìn chúng với cảm giác như đang nhìn lại một phần quá khứ.
Mọi thứ vẫn giống hệt ngày hôm qua.
Chỉ có cuộc đời tôi là không còn giống nữa.
Tôi không biết thứ năng lực vừa thức tỉnh trong cơ thể mình thực sự là gì, cũng không biết cái gọi là cấp A kia cuối cùng sẽ đưa tôi đến đâu, càng không biết lời nói “chào mừng đến với địa ngục” của gã đàn ông to lớn kia chỉ là một câu đùa khó chịu hay là lời cảnh báo chân thành, nhưng có một điều tôi hiểu rất rõ: từ ngày hôm nay, cuộc sống bình thường mà tôi từng có đã kết thúc.
Chiếc xe dừng lại trước khu tập thể.
Căn hộ số 1102 đang chờ tôi ở đó.
Và tôi hoàn toàn không biết rằng bên trong căn phòng nhỏ bé ấy, gia đình tôi đã bắt đầu lo sợ cho tương lai của tôi.