Nếu cuộc đời thực sự là một bản hợp đồng lao động được soạn thảo bởi một bộ phận nhân sự nào đó của đa vũ trụ, tôi tin chắc rằng bản thân mình đã bị lừa ký vào một điều khoản bẫy tệ hại nhất lịch sử, bởi chẳng có công việc nào trên đời lại bắt một người đang sống yên ổn phải tỉnh dậy trong thân xác của một đứa trẻ mười ba tuổi, mang theo toàn bộ ký ức của một cuộc đời khác, rồi ném thẳng vào một thế giới mà ngay cả cái tên của nó cũng chẳng có ai buồn đặt cho tử tế.
Chào mọi người, tôi tên là Kaelen, chí ít thì hiện tại là như vậy, bởi sau tất cả những chuyện đã xảy ra với tôi, ngay cả cái tên tưởng chừng như thứ chắc chắn nhất cũng trở nên đáng ngờ, giống như thể tôi chỉ đang tạm thời khoác lên mình danh tính của một người nào đó rồi chờ đến một ngày chính bản thân mình cũng không còn biết rốt cuộc người đang sống cuộc đời này là Kaelen, hay là một ông chú 36 tuổi đã chết ở một thế giới khác từ rất lâu.
Ở cái thành phố công nghiệp phụ trợ Oakhaven xám xịt, nép mình bên chân một rặng núi vô danh quanh năm gió rít, chẳng ai biết đến một thằng nhóc mười ba tuổi vô danh, con nhà công nhân lao động nghèo, và có lẽ cũng chẳng có lý do gì để biết đến nó, bởi trong hàng nghìn con người ngày ngày chen chúc giữa những khu nhà tập thể cũ kỹ, những nhà máy năng lượng luôn nhả khói và những con đường phủ đầy bụi than, một đứa trẻ như tôi chẳng khác gì một hạt bụi vô tình mắc lại trên bánh răng của một cỗ máy khổng lồ.
Sở thích lớn nhất của tôi là ngồi vắt vẻo trên gờ lan can gỉ sét của khu tập thể, nơi chỉ cần dùng sức mạnh hơi quá một chút cũng có thể khiến cả thanh kim loại phát ra tiếng rên rỉ đáng sợ, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời mang màu váng dầu phía trên những mái nhà cũ kỹ, trong khi miệng lẩm bẩm những thứ tiếng lóng kỳ quặc mà chẳng một ai ở cái chốn này hiểu nổi, còn đầu óc thì cứ tự mình xoay quanh những câu hỏi chẳng phù hợp chút nào với một đứa trẻ mười ba tuổi, chẳng hạn như tôi thực sự là ai, một ông chú trung niên từng sống ở xã hội hiện đại, hay vẫn chỉ là một thằng nhóc mười ba tuổi vô tình thừa hưởng ký ức và tâm trí của một con người xa lạ?
Vâng, mọi người không nghe nhầm đâu, tôi có ký ức và tâm trí của một con người đến từ xã hội hiện đại, vì thế từ rất lâu trước khi những người xung quanh nhận ra có điều gì đó bất thường ở tôi, bản thân tôi đã hiểu rằng mình chẳng bao giờ có thể hoàn toàn hòa nhập với những đứa trẻ cùng tuổi, bởi trong khi chúng còn đang tranh nhau những món đồ chơi rẻ tiền, chạy nhảy ngoài sân khu tập thể hay khóc lóc vì bị cha mẹ mắng, tôi lại thường ngồi một mình suy nghĩ về những thứ mà chính tôi cũng không biết phải gọi tên thế nào.
Dave, giáo viên tiểu học khi xưa của tôi, đã phải đưa ra nhận xét ấy ngay trong lần đầu tiên tiếp xúc với tôi, sau khi ông nhìn tôi bằng ánh mắt đầy hoài nghi suốt một hồi lâu rồi cuối cùng chỉ thở dài và nói:
“Em đúng là một đứa trẻ kỳ lạ đấy Kaelen.”
Tôi thức tỉnh ký ức từ năm năm tuổi, và cho đến tận bây giờ tôi vẫn không biết chính xác chuyện đó xảy ra như thế nào, không biết là do lượng ký ức và bản ngã của “ông chú” kia quá lớn, hay bởi vì tâm trí của một đứa trẻ năm tuổi vốn dĩ còn quá non nớt để phân biệt đâu là ký ức của mình và đâu là ký ức của một người khác, thế nên tôi chỉ có thể vô thức tự thôi miên bản thân rằng mình là một người xuyên không, rằng những hình ảnh về một thế giới xa lạ, những con đường đông nghịt xe cộ, những tòa nhà cao đến mức phải ngẩng cổ mới nhìn thấy đỉnh, những đêm tăng ca mệt mỏi và cả những ngày tháng sống bên gia đình đều thực sự từng tồn tại chứ không phải chỉ là một giấc mơ quá dài mà tôi đã vô tình mang theo sang thế giới này.
Tôi luôn nhớ lại những ngày tháng tươi đẹp bên gia đình ở thế giới đó, đồng thời cũng nhớ cả cảm giác đau đớn khi mất đi tất cả, dù đôi khi chính tôi cũng không thể chắc chắn liệu những cảm xúc ấy có thật sự thuộc về mình hay chỉ là phần ký ức còn sót lại của một con người mà tôi đã không còn cơ hội gặp lại.
Chậc.
Tôi đúng là một tên nhóc kì lạ.
Một tên nhóc mới năm tuổi lại có thể đa sầu đa cảm về một thế giới tưởng chừng như chỉ là một giấc mơ, có thể ngồi hàng giờ suy nghĩ về những con người mà mình chẳng còn cách nào gặp lại, rồi tự hỏi liệu bản thân có đang sống cuộc đời của mình hay chỉ đang tiếp tục cuộc đời của một người khác dưới một cái tên mới.
Dù sao thì ở thế giới này, tôi cũng có một gia đình mới.
Cha mẹ tôi là công nhân tại một nhà máy năng lượng, họ dành phần lớn thời gian trong ngày để làm việc, kiếm từng đồng tiền ít ỏi bằng đôi bàn tay đã chai sần và cơ thể ngày càng bị bào mòn bởi môi trường nhà máy độc hại, sống gần như chẳng khác gì những cỗ máy vô cảm chỉ để đổi lấy số tiền đủ chu cấp cho tôi và cô em gái kém tôi hai tuổi.
Em gái tôi, Marigold, là một đứa trẻ ngây thơ và hồn nhiên, một đứa trẻ vẫn còn đủ trong sáng để nhìn thế giới này bằng đôi mắt không biết đến những thứ như nghèo đói, bệnh tật hay cái giá mà cha mẹ phải trả mỗi ngày để giữ cho gia đình được tồn tại; đối với tôi, con bé giống như ánh sáng ban mai hiếm hoi còn sót lại giữa thành phố xám xịt này, là chiếc neo tinh thần giữ cho gia đình chúng tôi không hoàn toàn chìm xuống, cũng là lý do khiến bản thân tôi, dù đã nhiều lần cảm thấy lạc lõng và cô độc đến mức muốn mặc kệ tất cả, vẫn không cho phép mình thực sự sụp đổ sau khi bị ném vào thế giới xa lạ này.
Nhưng thế giới chó chết này chưa bao giờ có ý định đối xử tử tế với những người tốt, bởi ngay cả khi chúng tôi chỉ muốn sống một cuộc đời bình thường, Marigold vẫn mắc phải chứng rối loạn ma tố, căn bệnh được cho là có liên quan đến việc mẹ tôi thường xuyên phải tiếp xúc với ma lực nồng độ cao trong quá trình mang thai, và kể từ ngày biết được chuyện đó, trong nhà chẳng ai còn có thể thực sự coi những tháng ngày bình thường trước kia là bình thường nữa.
Nói thật lòng, cái danh xưng “người xuyên không” ở kiếp sống trước, cái thời mà tôi còn là một gã nhân viên quèn ở Trái Đất, ngày ngày hít khói bụi kẹt xe, ăn mì gói để tăng ca và đắm chìm trong mấy cuốn tiểu thuyết mạng diễm lệ đến mức đôi khi tôi còn tự hỏi liệu tác giả có thực sự từng bước chân ra khỏi phòng hay chưa, luôn gắn liền với những viễn cảnh vô cùng huy hoàng mà bất cứ kẻ nào từng đọc thể loại này đều ít nhiều từng tưởng tượng.
Nào là một hệ thống phụ trợ toàn năng sẽ kêu ting ting đinh tai nhức óc trong đầu ngay khi vừa mở mắt, rồi dùng giọng nói máy móc lạnh lùng giao cho tôi nhiệm vụ cứu thế giới; nào là một gói quà tân thủ phát ngập hòm đồ với kỹ năng SSS, trang bị thần thoại và vài món bảo vật đủ để biến một kẻ phế vật thành thiên tài chỉ trong vài chương; hoặc chí ít, nếu số phận có ác ý đến mức ném tôi vào thân xác của một kẻ yếu đuối, thì cũng phải là thiếu gia của một gia đình quý tộc giàu có, có một ông cha quyền lực, một cô em gái dễ thương, một thanh kiếm gia truyền và một tương lai sáng lạn đang chờ sẵn phía trước.
Còn tôi?
Tôi mở mắt ra cách đây vài năm trong một căn phòng trọ ẩm thấp, rách rưới, nơi trần nhà bong tróc từng mảng vôi vữa, mùi ẩm mốc quanh năm không chịu biến mất và chiếc giường gỗ cũ kỹ phát ra tiếng kẽo kẹt mỗi khi trở mình.
Không có bảng chỉ số hologram màu xanh lơ lửng trước mặt.
Không có giọng nói ngọt ngào của một cô em gái trợ lý trí tuệ nhân tạo.
Và tuyệt đối chẳng có ông lão râu tóc bạc phơ nào rảnh rỗi cưỡi mây bay ngang qua, nhìn tôi bằng ánh mắt thâm sâu khó dò rồi tuyên bố rằng tôi chính là thiên tài vạn năm có một, trước khi nhận tôi làm đệ tử chân truyền duy nhất.
Thứ duy nhất tôi nhận được là một căn nhà nghèo, một gia đình lao động và một cuộc đời mà nếu đem so với những câu chuyện xuyên không tôi từng đọc ở thế giới cũ thì chẳng khác gì một trò đùa có chủ ý.
Thế giới này kỳ quặc đến mức nó thậm chí còn chẳng có lấy một cái tên gọi đàng hoàng, chỉ là một mớ hỗn độn nơi những khối nhà phong cách Gothic rêu phong chen chúc cùng các đường ống dẫn năng lượng đã rỉ sét, nơi những chiếc xe hơi sử dụng động cơ đốt trong cọc cạch chạy ngang qua, những cỗ máy khổng lồ phủ đầy các đường văn kỳ quái mà sau này tôi mới biết chính là ma pháp, còn con người thì dường như đã quá quen với sự tồn tại của những thứ trái ngược nhau ấy đến mức chẳng ai cảm thấy chúng có gì kỳ quặc.
Ít nhất thì đây vẫn là một thế giới fantasy, một thế giới có ma pháp tồn tại xung quanh, và ngay khoảnh khắc biết được điều đó, tim tôi đã thực sự hẫng mất một nhịp vì vui mừng, bởi sau tất cả những chuyện vô lý đã xảy ra, ít nhất tôi cũng có cơ hội thực hiện một trong những giấc mơ mà bản thân từng nghĩ chỉ có thể tồn tại trong những trang tiểu thuyết: học ma pháp, chiến đấu với ma thú, trở thành một mạo hiểm giả lừng danh, rồi biết đâu đến một ngày đẹp trời nào đó còn có thể lập một dàn harem gồm Elf và những cô hầu gái tai mèo.
Tôi lúc ấy đã điên cuồng tìm kiếm mọi thông tin có thể tìm được về thế giới và ma pháp, nhưng sự phấn khích đó chẳng kéo dài được bao lâu, bởi thực tế nhanh chóng đập thẳng vào mặt tôi rằng ma pháp ở thế giới này cực kỳ khó học, trong khi kiến thức của nhân loại về nó thậm chí còn chỉ dừng lại ở Tinh Linh Sử Ký của đại hiền giả Merlin thuộc tộc Elf, còn phần lớn những thứ tôi từng tưởng tượng là kiến thức cơ bản của một thế giới fantasy thì hoặc đã thất truyền, hoặc chỉ tồn tại dưới dạng truyền thuyết, giả thuyết và những ghi chép cổ xưa mà một đứa trẻ như tôi căn bản chẳng có cơ hội tiếp cận.
Tuy nhiên, thế giới này vẫn tồn tại một dạng sức mạnh song song khác, thứ mà người ta gọi là dị năng, được chia thành các cấp S, A, B, C, D, E và F, và theo những gì tôi biết thì những đứa trẻ khi bước sang tuổi mười hai sẽ được các tu sĩ của Giáo hội Ánh Sáng kiểm tra khả năng thức tỉnh dị năng, sau đó nếu đủ may mắn, cuộc đời của chúng có thể hoàn toàn thay đổi chỉ bằng một kết quả được ghi trên một tờ giấy.
Tôi đã phấn khích chờ đợi đến năm mười hai tuổi.
Đó là khoảng thời gian đầy hy vọng và tươi sáng, khoảng thời gian mà có lẽ tôi vẫn còn giữ lại được một chút ngây thơ của một tên nhóc chưa dậy thì, đủ để tin rằng chỉ cần mình có được một dị năng tốt thì gia đình sẽ có cơ hội thoát khỏi Oakhaven, Marigold sẽ được chữa bệnh trong một môi trường tốt hơn, còn bản thân tôi thì cuối cùng cũng có thể bước vào cuộc đời mà mình từng tưởng tượng.
Rồi tôi nhận được thông báo rằng vì có quá ít trẻ em đạt chuẩn, buổi kiểm tra sẽ được dời lại một năm.
Thực sự đấy à?
Người lớn các người ai cũng là chuyên gia phá hoại giấc mơ của trẻ con sao?
Dù biết buổi kiểm tra ấy trên thực tế chẳng khác gì một cuộc tuyển quân của Đế quốc Aetheron, đó vẫn là con đường duy nhất để gia đình tôi đổi đời, bởi nếu tôi đạt từ hạng D trở lên, gia đình tôi có thể chuyển đến thủ đô Morphius sinh sống, còn Marigold cũng sẽ có cơ hội được tiếp cận một môi trường tốt hơn để chữa bệnh.
Và thế là tôi chờ thêm một năm.
Đến năm mười ba tuổi, cuộc sống của tôi chính thức rẽ sang một hướng hoàn toàn điên rồ vào đúng cái buổi sáng kiểm tra dị năng định kỳ của thành phố Oakhaven.