Tiếng chuông điện thoại từ chiếc máy cục gạch của Vương Phú Quý lại ré lên một tràng chói lói.
Âm thanh ấy xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi máu tanh và phô mai thối trong phòng giải phẫu.
Thầy Tần lao tới chộp lấy chiếc túi nilon đựng vật chứng. Qua lớp nhựa trong suốt dính bết máu khô, màn hình nứt chéo vẫn nhấp nháy điên cuồng dãy số cố định của phòng trực nhà xác.
Anh còn chưa kịp bấm nút nghe, Đội trưởng Hình đã giật phắt khẩu súng lục K54 lên. Anh mở chốt an toàn cái tạch rồi đạp tung cánh cửa sắt, lao thẳng ra ngoài hành lang.
"Phòng trực cuối hành lang! Theo tôi!"
Tiểu Lâm vội vã vơ lấy hộp dụng cụ sơ cứu, chạy bám theo sau hai người đàn ông.
Đế giày cao su của cô trượt dài trên nền gạch men ướt đẫm nước mưa hắt vào từ cửa thông gió. Cô suýt ngã sấp mặt, phải đưa hai bàn tay đeo găng dính đầy mỡ xác chống mạnh vào bức tường vôi lạnh ngắt mới giữ được thăng bằng.
Cánh cửa gỗ tróc sơn của phòng trực khép hờ. Bên trong tối om không một ánh đèn.
Chỉ có những tia chớp trắng lóa từ cơn mưa rừng bên ngoài cửa sổ thi thoảng rạch ngang qua căn phòng. Ánh chớp hắt lên chiếc bàn gỗ mục và tủ hồ sơ sắt những mảng sáng xanh lét, rồi tất cả lập tức chìm nghỉm vào bóng tối.
"Lão Chu! Ông có trong đấy không?"
Đội trưởng Hình gầm lên, mũi súng dẫn trước, vai húc mạnh đẩy bật cánh cửa gỗ đập rầm vào tường.
Không một tiếng đáp trả.
Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt tách... tách... đều đặn và đặc sệt, nghe nặng hơn hẳn tiếng nước mưa dột thông thường.
Thầy Tần lách người qua vai Đội trưởng Hình, bàn tay lần mò trên mảng tường ẩm mốc rồi bật mạnh công tắc điện. Bóng đèn huỳnh quang trên trần nhà nổ lách tách hai tiếng, chớp giật liên hồi rồi mới bừng sáng thứ ánh sáng trắng bệch.
Ngay giữa không trung, một đôi bàn chân trần nhăn nheo, vàng vọt đang đung đưa lủng lẳng ngay trước mặt ba người.
"Á!"
Tiểu Lâm bật ra một tiếng kêu nghẹn ứ trong cổ họng, hai tay bấu chặt lấy vai áo cảnh phục của Đội trưởng Hình.
Đội trưởng Hình vội vã đưa cánh tay trái chắn ngang người cô trợ lý trẻ. Đôi mắt vằn tia máu của anh trợn trừng, dán chặt vào hai chiếc móc sắt to bản loại chuyên dùng để treo hàm lợn đang cắm xuyên qua hai cổ chân của người đàn ông trên xà nhà.
Đó là Lão Chu.
Ông lão vớt xác kiêm trực ban mặc chiếc áo bông cũ kỹ đã rách bươm. Vì bị treo chúc đầu xuống đất nên vạt áo dồn cả lên che kín mặt, để lộ cái bụng già nua gầy guộc đang co thắt từng cơn.
Máu từ một vết rách trên trán ông chảy xuống chân tóc bạc, rỏ từng giọt đỏ sẫm xuống chiếc ghế đẩu bằng gỗ đã bị đạp đổ nghiêng ngả ngay bên dưới.
"Lão Chu!"
Thầy Tần không một giây chần chừ, lao tới kéo chiếc bàn làm việc kê sát tường ra giữa phòng.
Đội trưởng Hình lập tức nhét súng vào bao rồi nhảy phắt lên mặt bàn. Hai cánh tay vạm vỡ của anh ôm chặt lấy phần đùi và hông của Lão Chu, nâng bổng lên để giảm trọng lực đang kéo xé hai cổ chân. Tay kia của anh mò mẫm tìm chốt tháo dây xích trên xà nhà.
Lão Chu rên lên một tiếng khàn đặc. Lồng ngực lép kẹp của ông lão phập phồng rất nông.
Mỗi nhịp hít vào thở ra đều phát ra âm thanh khò khè, rột rạt, như thể luồng khí đang phải vất vả lách qua một lớp đờm máu đặc quánh trong khí quản.
"Đội trưởng Hình, giữ yên đấy. Đừng giật!"
Thầy Tần nhảy lên bàn đứng cạnh Đội trưởng Hình. Hai bàn tay anh chuẩn xác nắm lấy cổ chân Lão Chu, dùng ngón cái ấn chặt vào động mạch chày sau để cầm máu và đỡ lấy phần xương gót.
Anh cúi sát mắt vào vị trí mũi móc sắt bằng thép đen to bằng ngón tay cái đang đâm xuyên qua vùng cổ chân ông lão.
Dưới lớp máu tươi đang rỉ ra quanh lỗ đâm, Thầy Tần nhận thấy một vành sẹo cũ kỹ chạy ngang qua gân gót chân của Lão Chu. Mô sẹo màu trắng bạc, co rúm và chai cứng như sừng.
Mũi móc sắt sắc nhọn của hung thủ đã đâm xuyên qua lớp mô mềm ở khoảng trống Kager ngay sát bên cạnh vết sẹo cũ đó. Nó xé toạc lớp da và cân cơ, nhưng chưa làm đứt lìa bó gân gót đã bị xơ hóa từ nhiều năm trước.
"Móc đi qua khoang mỡ trước gân. Gân gót chưa đứt." Thầy Tần nói nhanh, giọng bình tĩnh đến lạnh người.
Anh rút một cuộn băng gạc vô trùng từ hộp sơ cứu của Tiểu Lâm, ép chặt quanh hai bên lỗ xuyên để cố định khối mô. Động tác này giúp giữ cho bàn chân Lão Chu không bị xoay vặn theo sức nặng cơ thể.
"Tôi đếm đến ba. Cậu lót khăn cầm cán móc, rút một lần cho dứt, theo đúng chiều cong của nó."
"Một... hai... ba! Rút!"
Phập!
Mũi móc sắt đẫm máu cùng những sợi mỡ vàng dưới da bật tung ra khỏi cổ chân. Lão Chu giật bắn cả người, cổ họng bật ra một tràng ho sặc sụa làm bọt máu bắn đầy lên vạt áo bông.
Thầy Tần và Đội trưởng Hình lập tức phối hợp đỡ lấy thân hình nhẹ bẫng của ông lão, cẩn thận đặt nằm ngửa xuống mặt bàn gỗ.
Thầy Tần dùng hai ngón tay ấn vào rãnh cảnh bên cổ Lão Chu, tay kia vạch mi mắt kiểm tra phản xạ đồng tử dưới ánh đèn.
"Mạch một trăm hai mươi, nhanh và nhỏ. Mất máu, lại nhiễm lạnh. Chưa nguy đến tính mạng."
"Tiểu Lâm! Gọi cấp cứu bệnh viện huyện! Bảo tổ tuần tra ngoài cổng cho hai người biết sơ cứu vào đây, nhanh!"
Đội trưởng Hình quát tháo ầm ĩ ra ngoài hành lang, rồi chỉ tay vào hai viên cảnh sát trẻ vừa chạy tới cửa.
"Chặn hết lối từ phòng giải phẫu sang đây! Không ai được ra vào!"
Tiểu Lâm cúi xuống dùng bông gạc ép chặt vết rách đang rỉ máu trên trán Lão Chu. Dưới ánh đèn huỳnh quang chói lóa, đôi mắt đục ngầu của ông lão gác xác hé mở một khe nhỏ, con ngươi đảo liên hồi trong sự hoảng loạn tột độ.
"Chú Chu! Chú nghe cháu không? Ai treo chú lên thế?" Tiểu Lâm vừa giữ thẳng đầu ông lão theo lệnh của Thầy Tần, vừa gấp gáp hỏi.
Đôi môi khô nứt nẻ, tím tái của Lão Chu run lên bần bật. Thế nhưng từ thanh quản bị sặc máu chỉ thoát ra được một tiếng rít khô khốc như tiếng gió lùa qua khe mộ.
Đội trưởng Hình nhanh chóng lấy hai thanh nẹp gỗ từ tủ dụng cụ, dùng băng vải cố định chặt khớp cổ chân bị đâm thủng của ông lão để tránh tổn thương thứ phát.
Chỉ năm phút sau, nhân viên y tế cùng cáng cứu thương đã chạy rầm rập vào phòng. Thầy Tần phụ chuyển Lão Chu lên cáng. Anh dặn dò bác sĩ cấp cứu theo dõi sát sao chỉ số huyết áp và nguy cơ sốc chấn thương trên đường chuyển viện, tuyệt đối không được cho bệnh nhân uống nước.
Tiếng bánh xe cáng cứu thương kêu lộc cộc trên nền gạch men lồi lõm xa dần ngoài hành lang, trả lại cho căn phòng trực sự tĩnh mịch ngột ngạt.
Lúc này, ánh mắt của Thầy Tần mới dừng lại ở góc trong cùng của chiếc bàn gỗ kê sát tường. Chiếc điện thoại bàn của phòng trực vẫn đang bị nhấc khỏi tổ hợp, dây xoắn buông thõng xuống đất.
Đè lên trên bàn phím điện thoại là một mảnh da người.
Đó là một tấm da vừa mới được lột tươi sống chưa quá hai tiếng đồng hồ, kích thước khoảng hai mươi nhân ba mươi phân. Đường cắt ở bốn rìa mảnh da nham nhở.
Mặt dưới lớp hạ bì vẫn còn dính nguyên những mảng mỡ vàng óng và những sợi mao mạch đỏ tươi đang rỉ huyết tương. Mùi máu tươi ngai ngái quyện với mùi thuốc sát trùng tạo thành một thứ mùi lợm giọng.
Thầy Tần bước tới, cúi sát mũi xuống mặt trên của tấm da.
Trên bề mặt lớp biểu bì trắng bệch còn vương những sợi lông tơ mảnh, ai đó đã dùng ngón tay chấm một thứ chất lỏng sẫm màu, quệt thành những nét chữ ngoằn ngoèo như giun bò. Chất lỏng đó khi khô lại kết thành những lớp vảy bóng nhẫy, bốc lên mùi máu cá sống tanh nồng đặc trưng của bùn đáy sông Âm Thủy.
Thầy Tần nheo mắt, đọc rành mạch từng chữ một:
"Một xác trấn Thủy, hai xác trấn Hỏa, thiếu bốn mươi sáu cái xác nữa mới đủ mở cửa thôn."
Đội trưởng Hình đứng ngay sau lưng anh, sắc mặt tối sầm lại như đáy nồi, vết sẹo răng cắn trên cổ giật liên hồi.
"Con mẹ nó! Trấn Thủy là cái khối ba người với cái đầu lão Vương dưới sông chứ gì... Thế hai xác trấn Hỏa ở đâu ra? Thằng này nó điểm danh người chết đấy à?"
"Không phải điểm danh. Nó đang báo trước cho chúng ta."
Thầy Tần lạnh lùng rút máy ảnh chụp cận cảnh mảnh da ở nhiều góc độ, sau đó dùng kẹp inox gắp tấm da tươi bỏ vào túi vật chứng vô trùng.
"Da lưng dưới, phụ nữ trung niên. Mỡ dưới da dày, có vết rạn cũ. Lột lúc người còn sống. Hắn lấy nó làm giấy viết thư, tự tay mang vào đây, treo Lão Chu lên rồi bấm máy bàn gọi sang phòng mổ cho chúng ta."
Không một ai trong phòng nói thêm lời nào về con số bốn mươi sáu mạng người kia. Cái lạnh từ cơn mưa đêm như thấm xuyên qua lớp tường gạch, luồn thẳng vào tủy sống của những người đang đứng.
Đội trưởng Hình liếc nhìn đồng hồ đeo tay, gằn giọng:
"Bốn giờ năm phút. Cái đầu Vương Phú Quý thì ở đây rồi, nhưng cái xác không đầu với cái lò mổ ngõ Hắc Thủy mới là gốc. Đi, lục lại ngõ Hắc Thủy ngay đêm nay!"
Anh quay sang nhìn cô trợ lý pháp y đang đứng tái mặt bên cạnh: "Tiểu Lâm, cô ở lại đây với đội kỹ thuật, giữ hiện trường."
"Không! Tôi đi với hai người!"
Tiểu Lâm lập tức cởi bỏ chiếc áo blouse trắng đã dính đầy máu của Lão Chu, rút đôi găng tay cao su mới tinh trong hộp xỏ vào tay. Đôi mắt cô nhìn thẳng vào Đội trưởng Hình, giọng run nhưng kiên quyết:
"Hung thủ vừa ra vào cái nhà xác này như chỗ không người đấy Đội trưởng Hình! Ở lại đây một mình mới là nguy hiểm!"
Đội trưởng Hình cau chặt mày định gạt đi. Nhưng nhìn ra ngoài sân chỉ còn đúng hai chiếc xe tuần tra đang nổ máy chờ lệnh dưới màn mưa tầm tã, anh đành tặc lưỡi một cái, kéo cao cổ áo khoác rồi hất hàm ra hiệu cho cô cùng lên xe.