Ngõ Hắc Thủy lúc gần bốn giờ rưỡi sáng chìm nghỉm trong màn mưa đen kịt như mực.
Con ngõ nhỏ hẹp, hai bên là những dãy nhà cấp bốn tường đất đã bỏ hoang từ lâu, rêu mốc mọc xanh rì. Ở cuối ngõ, cánh cửa cuốn bằng sắt rỉ sét của lò mổ tư nhân đóng im ỉm. Tấm biển gỗ treo phía trên bị gió mưa quật gãy một bên bản lề, đung đưa kẽo kẹt như một cái đầu người sắp đứt lìa.
Đội trưởng Hình nhảy xuống xe, rút chiếc kìm cộng lực cỡ lớn từ cốp sau. Anh nghiến răng bóp gãy ngoặt chiếc khóa đồng bấm bên ngoài, rồi dùng chân đạp mạnh, kéo thống cánh cửa cuốn sắt lên trên.
Rầm!
Cửa vừa mở hé, một luồng khí uế tạp, đặc quánh mùi tiết lợn thối rữa lâu ngày hòa lẫn với mùi nước cống ngầm lập tức tống thẳng từ bên trong ra ngoài ngõ.
Thứ mùi ấy nồng và nặng đến mức Tiểu Lâm vừa hít phải một hơi đã phải vội vàng quay mặt đi, gập người xuống nôn khan thốc tháo sau lớp khẩu trang y tế.
Bên trong lò mổ rộng chừng hơn trăm mét vuông hoàn toàn tối đen. Dưới ánh đèn pin công suất lớn của cảnh sát, hàng chục chiếc móc sắt treo thịt lợn sáng loáng, nhọn hoắt đang đung đưa lủng lẳng trên hệ thống đường ray thép gắn sát trần nhà.
Nước mưa từ những lỗ thủng trên mái fibro xi măng rơi lộp độp xuống nền nhà láng vữa, hòa tan những vũng máu khô đen sẫm thành từng dòng nước đỏ lòm chảy tràn qua mũi giày của ba người.
Thầy Tần bật chiếc đèn pin pháp y phát ánh sáng tím kiểm tra dấu vết sinh học, rọi dọc theo mặt sàn xi măng.
"Dấu ủng cỡ bốn mươi hai, bùn còn mới, đi về phía phòng cấp đông. Đế gân xương cá, không phải ủng của anh em hình sự chiều nay."
Thầy Tần vừa đi vừa quan sát, rồi đột ngột dừng lại trước một vệt máu đen dài gần hai mét bị chùi nham nhở. "Còn đây là vết kéo lê vật nặng. Đè lên dấu ủng, mất hút dưới cánh cửa thấp kia."
Cánh cửa gỗ nằm khuất sau chiếc bàn pha lóc thịt bằng gỗ nghiến dày cộp, thấp hơn đầu gối, chiều nay tổ khám nghiệm đã bỏ sót nó. Đội trưởng Hình một tay cầm đèn pin, một tay rút súng lục, dùng mũi giày đá tung cánh cửa gỗ mục nát.
Một cầu thang xây bằng gạch trát xi măng hẹp và dốc đứng hiện ra, dẫn sâu xuống lòng đất.
Ngay khi cửa mở, không phải mùi thịt lợn thối, mà là một mùi muối chua loét trộn lẫn với mùi phèn chua và mùi rỉ sắt tanh nồng bốc lên nồng nặc. Thứ mùi ấy tạo cảm giác như có ai đó vừa dùng dao cạo sạch lớp rêu trên cả trăm cái lưỡi người rồi đổ xuống dưới hầm.
Ba người nối đuôi nhau bước xuống mười hai bậc thang ẩm ướt.
Dưới tầng hầm tối tăm chỉ rộng khoảng bốn mươi mét vuông, người ta xây hai cái bể chứa lớn bằng gạch men trắng đã ố vàng. Mỗi bể dài bốn mét, rộng ba mét và sâu gần tới ngực người lớn.
Bể bên trái chứa đầy một thứ dung dịch nước muối pha phèn chua đục ngầu màu nâu đỏ, trên thành bể đóng đầy những lớp vảy cặn muối trắng xóa như vảy nến.
Bể bên phải thì chứa đầy ắp tiết lợn sống đã đông đặc một nửa, mặt chất lỏng màu đỏ đen im lìm, bóng nhẫy như một tấm gương máu khổng lồ dưới ánh đèn pin.
"Bể muối có người. Năm người."
Giọng Thầy Tần vang lên trầm đục, luồng sáng đèn pin trên tay anh quét thẳng xuống mặt bể bên trái.
Từ dưới lớp dung dịch muối phèn đục ngầu, năm đôi bàn chân người tái xám, khô quắt đang nhô thẳng lên trên không trung.
Cổ chân của cả năm người đều bị buộc chặt bằng dây thừng gai vào một thanh sắt tròn bắc ngang qua xà gỗ trên trần hầm. Toàn bộ phần thân thể từ cẳng chân trở lên đến đầu đều bị treo chúc ngược, ngâm ngập hoàn toàn trong bể nước muối phèn chua!
Lớp da ở bàn chân và bắp chân lộ ra ngoài không khí của họ đã co rúm lại, khô đét và dính chặt vào khung xương chày, xương mác bên dưới. Trông chúng chẳng khác nào một lớp giấy dầu màu nâu xám bị đem hong lửa trên gác bếp suốt nhiều tháng trời. Nước muối phèn thấm ngược theo da lên trên mặt bể rồi bốc hơi, để lại lớp muối kết tinh tiếp tục hút khô phần thịt lộ ra ngoài.
Đội trưởng Hình lập tức bấm bộ đàm gọi bốn cảnh sát viên bên ngoài mang tấm bạt nhựa lớn xuống hầm.
Dưới sự chỉ đạo của Thầy Tần, họ dùng dao cắt đứt từng sợi dây thừng trên thanh sắt. Cả nhóm hợp sức kéo năm cái xác nặng trịch vì ngấm nước muối lên khỏi bể, đặt nằm xếp hàng ngang trên tấm bạt nhựa.
Thứ dung dịch muối phèn màu nâu đỏ từ tóc và những bộ quần áo công nhân màu xanh đã ngả sang màu đen kịt của năm thi thể chảy ròng ròng xuống mặt bạt, tạo thành những vũng nước sủi bọt lăn tăn kêu xèo xèo.
Khi ánh đèn pin chiếu rõ khuôn mặt của năm cái xác, Tiểu Lâm phải cắn chặt môi đến bật máu để ngăn tiếng thét.
Do bị ngâm ngược đầu lâu ngày trong dung dịch muối và phèn chua đậm đặc có tính hút nước cực mạnh, toàn bộ da thịt trên mặt của năm người đàn ông đã bị rút kiệt độ ẩm.
Lớp da mặt khô tóp lại và căng cứng, ôm sát lấy xương gò má cùng hàm răng lộ thiên, biến họ thành năm cái xác ướp khô quắt dù mới chết chưa lâu. Hai mí mắt của cả năm người đều đã bị hung thủ dùng dao cắt phăng đi, nhãn cầu bên trong bị móc sạch sành sanh.
Và nằm lọt thỏm trong mười cái hốc mắt sâu hoắm, đen ngòm ấy là mười đồng tiền xu bằng đồng xanh rỉ sét.
Đó là loại tiền cổ thời nhà Thanh có lỗ vuông ở giữa, viền ngoài khắc bốn chữ triện "Gia Khánh Thông Bảo" đang nhìn trân trân lên trần hầm!
"Năm công nhân làm thuê cho Vương Phú Quý." Đội trưởng Hình nghiến răng, nhìn những mảnh bảng tên bằng nhựa trên ngực áo họ đã bị cạo sạch chữ. "Toàn người ngoại tỉnh, mất tích cùng ông chủ mà chẳng có ai đi báo."
Tiểu Lâm quay mặt đi hít thở sâu vài nhịp, rồi cố ép bản thân quỳ xuống bên cạnh tấm bạt, mở hộp dụng cụ đưa dao mổ và kéo phẫu thuật cho Thầy Tần.
Thầy Tần kéo kính chắn giọt bắn xuống che kín mặt, dùng kéo cắt toạc lớp vải áo công nhân mục nát trước ngực của thi thể đầu tiên. Lớp da vùng ngực và bụng của cái xác khô căng như mặt trống da trâu, nứt nẻ thành những đường chân chim nhỏ li ti.
Khi lưỡi dao mổ của Thầy Tần rạch sâu xuống đường trắng giữa bụng, phần mô mỡ và cơ thẳng bụng bên dưới không chảy ra một giọt máu nào, nhưng diện cắt lại ẩm ướt và có màu đỏ sẫm như thịt bò muối.
"Không phải tự khô. Ướp nhân tạo bằng muối ăn với phèn chua nồng độ cao."
Thầy Tần vừa bóc tách mô vừa giải thích ngắn gọn: "Hắn pha bể này để rút nước khỏi mô, chặn vi khuẩn thối rữa, giữ cho xác không bốc mùi dưới hầm kín."
Anh chuyển mũi dao lên vùng cổ của thi thể. Ngay dưới hai bên góc hàm, dọc theo bờ trước cơ ức đòn chũm xuống gần xương đòn có hai vết cắt sâu hoắm, đối xứng nhau. Miệng vết thương đã co rút và khô cứng vì ngâm phèn.
Nhưng khi Thầy Tần dùng kẹp banh rộng lớp cơ cổ ra và đưa que dò kim loại vào kiểm tra bao cảnh, anh phát hiện thành của tĩnh mạch cảnh trong ở cả hai bên đều đã bị rạch một khe dài chừng nửa phân, cực kỳ gọn gàng. Trong khi đó, động mạch cảnh nằm ngay bên cạnh thì hoàn toàn nguyên vẹn.
"Động mạch cảnh còn nguyên. Hắn chỉ rạch tĩnh mạch cảnh trong, lúc tim họ vẫn còn đập." Thầy Tần giữ giọng đều đặn, đọc to từng chi tiết giải phẫu cho cả đội ghi nhận.
"Treo ngược, đầu lơ lửng trên mặt bể, còn sống thì bị rạch cổ. Tĩnh mạch áp lực thấp, khe lại nhỏ, máu rỉ một lúc thì cục đông bịt lại, mạch căng lên lại bục ra. Cứ thế rỉ từng đợt suốt bốn tiếng, đến khi sốc mất máu mà chết. Tỉnh táo từ đầu đến cuối."
Anh rạch tiếp khí quản của thi thể, soi đèn vào trong.
"Khí quản sạch. Không bọt, không nước muối. Lúc bị hạ xuống bể, họ tắt thở rồi. Bể này để ướp xác, không phải để dìm người."
Thầy Tần di chuyển sang thi thể thứ hai, thứ ba, rồi đến thi thể thứ năm.
Tất cả các vết cắt ở tĩnh mạch cổ, độ thấm máu vào mô cơ sâu và những vệt máu khô đóng vảy trong chân tóc đều giống hệt nhau như đúc từ một khuôn. Cả năm người đàn ông khỏe mạnh đều đã bị biến thành những con lợn thịt, bị treo ngược cắt tiết sống ngay trong chính cái lò mổ của mình!
Nhưng điểm kỳ quái nhất lại nằm ở ổ bụng của họ. Dù toàn thân khô quắt như củi mục, nhưng vùng bụng trên của cả năm cái xác lại phồng to và cứng ngắc như có một tảng đá nhét bên trong.
Thầy Tần dùng mũi dao mổ chọc thủng thành trước dạ dày đang căng phồng của cái xác đầu tiên, rồi kéo một đường dài mười lăm phân.
Bục!
Ngay khi thành dạ dày bị xẻ đôi, một thứ hỗn hợp bã đặc sệt màu đỏ nâu lập tức trào ngược ra ngoài vết mổ. Nó bốc lên một mùi tanh nồng của tiết lợn sống, trộn lẫn với mùi hăng xè, cay xộc của vôi bột xây dựng!
Dưới ánh đèn pin chiếu cận cảnh, toàn bộ lớp niêm mạc dạ dày của nạn nhân đã bị ăn mòn nát bươm. Bề mặt loang lổ những mảng hoại tử màu đen kịt xen lẫn đỏ bầm, chẳng khác nào một miếng thịt tươi bị đổ trực tiếp axit đậm đặc lên trên. Những vết bỏng hóa chất ăn sâu qua lớp dưới niêm mạc, xuyên thủng cả lớp cơ trơn thành dạ dày.
"Tiết lợn sống trộn vôi chưa tôi. Bị bơm thẳng vào dạ dày."
Thầy Tần dùng chiếc muỗng pháp y múc một mẫu bã đỏ nâu trong dạ dày bỏ vào ống nghiệm thủy tinh, đôi lông mày nhíu chặt.
"Thực quản trầy xước vì bị luồn ống cao su cứng. Vôi sống gặp nước trong tiết với dịch vị là tỏa nhiệt ngay. Chỗ vôi vón cục nóng tới bảy tám chục độ, lại sinh ra kiềm ăn mòn. Nội tạng bị nấu chín từ bên trong, trong lúc họ vẫn đang treo ngược!"
Anh nhanh chóng rạch kiểm tra dạ dày của bốn thi thể còn lại. Không sai một ly, cả năm cái dạ dày đều chứa đầy hỗn hợp tiết lợn trộn vôi sống ăn mòn nát bét.
Đội trưởng Hình nắm chặt cán đèn pin bằng hợp kim đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, hàm răng nghiến ken két.
"Mẹ kiếp... Đổ vôi sống trộn tiết lợn vào bụng người sống cho cháy lục phủ ngũ tạng, cái đấy nó gọi là trấn Hỏa à? Mà trên mảnh da viết hai xác trấn Hỏa, ở đây những năm cái!"
"Lập biên bản riêng từng thi thể. Tạm đánh số Hắc Thủy Một đến Hắc Thủy Năm."
Thầy Tần đứng dậy, tháo đôi găng tay đã bị dịch vôi ăn mòn rách lỗ chỗ ra. "Nếu năm người này chỉ là một phần của nghi lễ, thì dưới hầm này chắc chắn vẫn còn..."
Câu nói của Thầy Tần còn chưa kịp dứt.
Bên trên đầu, trên mái fibro xi măng của lò mổ, tiếng mưa rừng bỗng nhiên trút xuống dày đặc như thác đổ, át đi cả tiếng máy phát điện dự phòng đang nổ xình xịch ngoài đầu ngõ. Thầy Tần cúi người xuống mép bể bên trái để kiểm tra độ sâu của lớp cặn muối phèn.
Trong lúc đó, Tiểu Lâm cầm chiếc đèn pin nhỏ bước vòng qua lối đi hẹp giữa hai cái bể để tránh giẫm phải vũng dịch dạ dày vừa chảy tràn ra sàn xi măng.
Cô trợ lý trẻ vừa mới đặt mũi giày dừng lại ngay sát thành bể chứa tiết lợn sống đặc quánh ở bên phải.
Đột nhiên, mặt bể tiết lợn phẳng lặng, đen ngòm như mặt gương dưới chân cô bỗng nhiên phồng rộp lên một khối lớn.
Ùm!
Một bàn tay người bất ngờ phá tan lớp tiết lợn đông đặc, trồi phắt lên khỏi mặt bể máu!
Bàn tay ấy hoàn toàn không có da.
Toàn bộ lớp biểu bì và hạ bì từ cẳng tay xuống đến tận đầu ngón tay đã bị lột sạch sành sanh. Trên cánh tay chỉ còn lại những thớ cơ màu đỏ tươi nhớp nháp dịch máu và những sợi gân trắng hếu lộ thiên. Duy chỉ có năm chiếc móng tay là vẫn còn bám lại trên đầu đốt xương như năm mảnh sừng trắng ởn.
Cánh tay không da đỏ lòm ấy quét mạnh một vòng qua thành bể, làm thứ tiết lợn đặc sệt văng tung tóe lên bức tường gạch.
Rồi với một lực đạo kinh hoàng của kẻ sắp chết đuối, năm ngón tay trơ thịt sống co quắp lại, bấu ngập vào cổ chân của Tiểu Lâm!
Tiểu Lâm thậm chí còn chưa kịp mở miệng hét lên một tiếng, bàn tay máu dưới đáy bể đã giật mạnh một cú trời giáng.
Đế giày của Tiểu Lâm trượt phắt khỏi mép gạch men trơn nhẫy. Cả thân hình cô trợ lý pháp y mất hoàn toàn trọng tâm, bị bàn tay không da kia kéo tuột một phát rơi thẳng xuống bể tiết lợn đen đặc sâu ngập đầu!