Tiếng bước chân của Triệu Thiết đã sớm hòa vào tiếng gió rít qua những khe đá gồ ghề ngoài cửa Thiên Lao, nhưng dư âm nặng nề của nó vẫn đọng lại trong không gian chật hẹp.
Trần Uyên đứng lặng bên chiếc bàn đá, bàn tay trái hãy còn vương lại cảm giác bỏng rát do luồng "Đại Nhật Tinh Lực" vừa được dung hợp. Trong đan điền vốn khô cạn như lòng suối mùa hạn, một giọt linh lực tinh khiết nhỏ như hạt cải đang xoay tròn, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực.
Đó không phải là thứ khí tức hiền hòa, thanh tịnh thường thấy ở các đệ tử chính đạo của Vạn Tiêu Tông. Nó mang theo sự cuồng nộ, cái lạnh lẽo của chết chóc và cả sự bất khuất tận cùng của một kẻ chết oan.
– Luyện Khí sơ kỳ...
Trần Uyên nhắm mắt cảm nhận luồng sức mạnh mới vừa sinh ra trong cơ thể. Chỉ với một giọt linh lực này, hắn đã vượt qua ranh giới mong manh giữa phàm nhân và tu sĩ bước đầu. Ở Vạn Tiêu Tông, cảnh giới Luyện Khí tầng một thấp đến mức không đáng kể, chỉ đủ để làm những việc sai vặt nặng nhọc nhất, hoặc làm một cái xác không hơn không kém trên đài thí luyện. Nhưng đối với một kẻ từng bị xem là "cục thịt dư" suốt mấy năm trời ở Thi ngục, đây là bước ngoặt đầu tiên để xé toạc bức màn sinh tử.
Hắn cúi người, vác xác của Lâm Vân Thiên lên vai. Chiếc chiếu rách cọ xát vào tấm lưng gầy guộc, mang theo thứ mùi chua chát của tử khí.
Trần Uyên bước ra khỏi Giáp tự hào, đi qua những dãy buồng giam tối tăm. Nơi đây giam giữ những kẻ tội đồ của tông môn, hoặc những tu sĩ thất thế bị phế bỏ tu vi chờ ngày xử tử. Tiếng rên rỉ, tiếng cười điên dại và cả những lời nguyền rủa vang lên từ sau những thanh song sắt han gỉ.
– Này... tiểu tử quét ngục...
Một giọng nói khàn đặc, yếu ớt vang lên từ góc khuất của buồng giam cuối hành lang – nơi giam giữ những kẻ có trọng tội đặc biệt.
Trần Uyên bước chậm lại, liếc mắt nhìn vào trong bóng tối. Sau lớp phong ấn bằng xích sắt khắc phù văn là một bóng người còng cõi đang tựa lưng vào tường đá. Đó là Mạc Vô Kiếm, vị trưởng lão chấp pháp từng một thời làm chấn động cả vùng Nam Hoang, nay đã bị phế bỏ gân cốt, tu vi tan rã, chỉ còn chờ chết trong góc ngục tối tăm này vì dám cãi lại lệnh của tông chủ.
– Mạc trưởng lão. Trần Uyên không dừng chân, chỉ thản nhiên cất lời bằng giọng đủ nghe.
Mạc Vô Kiếm khẽ mở đôi mắt đục ngầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt:
– Trên người ngươi... có mùi vị của thằng nhãi Lâm gia vừa chết hôm qua. Hừ, ngươi dám dùng bí thuật tà môn để cắn nuốt tàn hồn của hắn sao? Đừng tưởng làm kín kẽ là qua mắt được đám lão già trên kia. Sớm muộn gì ngươi cũng thành củi mục cho lò luyện đan thôi.
Trần Uyên dừng hẳn bước chân, quay đầu nhìn thẳng vào lão già tóc tai bù xù. Hắn không sợ hãi, cũng không tức giận. Trong cái thế giới này, sự phẫn nộ vô cớ là thứ xa xỉ nhất dành cho kẻ yếu.
– Trưởng lão cả đời quang minh lỗi lạc, chấp pháp nghiêm minh, cuối cùng thì sao? Trần Uyên nhếch môi, giọng nói bình thản đến lạnh lùng: Ngài cống hiến cả đời cho Vạn Tiêu Tông, bảo vệ cái gọi là "chính đạo" của tông môn, để rồi bây giờ nằm đây chờ chết, còn kẻ phản bội ngài thì đang ngồi trên đại điện hưởng thụ tài nguyên. Nếu chính đạo là thế này, thì ta làm tà ma cũng chẳng sao.
Mạc Vô Kiếm sững người. Ánh mắt đục ngầu của lão bỗng lóe lên một tia sáng kỳ lạ khi nhìn thiếu niên gầy gò trước mặt. Lão ngẩn ngơ một lúc, rồi ngửa cổ cười lớn, dù tiếng cười nhanh chóng biến thành những cơn ho sặc sụa ra máu:
– Ha ha ha... Hay cho câu "nếu chính đạo là thế này, thì làm tà ma cũng chẳng sao"! Tiểu tử, ngươi rất gan dạ. Nhưng ngây thơ lắm. Ngươi tưởng chỉ cần nuốt vài cọng tàn hồn, có chút linh lực cỏn con là có thể lật trời được sao? Thế giới này lớn hơn ngươi tưởng nhiều...
– Lớn đến đâu, ta cũng phải đi qua từng bước. Trần Uyên cúi đầu hành lễ một cách hờ hững, đoạn quay lưng tiếp tục cất bước đi về phía hỏa táng trường phía sau Thiên Lao: Đa tạ ngài đã dạy bảo. Ít nhất, trước khi ta chết, ta sẽ không để kẻ muốn lấy mạng mình được sống yên ổn.
Nhìn bóng lưng thiếu niên khuất dần sau khúc quẹo, Mạc Vô Kiếm thừ người ra một lúc, lẩm bẩm trong lồng ngực:
– Ánh mắt đó... loại ánh mắt này, hàng trăm năm nay ta mới lại thấy ở một kẻ dưới đáy... Hừ, thú vị thật.
Phía sau Thiên Lao là một khoảng sân rộng ngập tràn khói xám. Ở giữa sân là một hố lửa địa tâm khổng lồ đang sùng sục sôi, nơi những cái xác không còn giá trị tận dụng được ném vào để thiêu rụi thành tro bụi, ngăn chặn việc tu sĩ dùng tà thuật luyện thi.
Trần Uyên quăng thi thể Lâm Vân Thiên xuống cạnh miệng hố. Sức nóng phả vào mặt rát rạt, làm râm ran lớp da thịt vừa hấp thụ luồng năng lượng mới.
Hắn không vội ném xác ngay. Hắn ngồi xổm xuống, lấy từ trong ngực áo ra một chiếc túi da nhỏ nhặt được từ đệ tử chấp sự đường trong lúc dọn dẹp hiện trường hôm trước – bên trong đựng vỏn vẹn ba viên Hạ phẩm linh thạch và một tấm bản đồ rách của dãy núi ngoài tông môn.
“Muốn thoát khỏi cái lồng giam này, trước tiên phải có thực lực rời khỏi phạm vi kiểm soát của Vạn Tiêu Tông.”
Trần Uyên siết chặt ba viên linh thạch trong lòng bàn tay. Đan điền dưới bụng khẽ rung lên, bắt đầu hấp thu linh khí thô ráp từ linh thạch để củng cố tầng thứ nhất của Luyện Khí kỳ.
Đúng lúc đó, từ trên bầu trời đêm của Vạn Tiêu Tông, một tiếng chuông đồng vang lên trầm đục, vang vọng suốt chín ngọn núi.
Đang!
Tín hiệu khẩn cấp toàn tông phái.
Trần Uyên ngẩng đầu nhìn lên đỉnh chủ sơn, nơi màn sương mờ ảo che khuất những tòa đại điện nguy nga. Khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi ở Thi ngục này sắp kết thúc. Cuộc thanh trừng lớn nhất trong năm của tông môn đã chính thức bắt đầu, và cái tên Trần Uyên – một con kiến hôi ở tầng đáy – chuẩn bị bước những bước chân đầu tiên vào cối xay thịt của thế gian tu tiên.