Miệng cống ngầm khép lại sau lưng chúng tôi bằng một tiếng động nát lòng, cách ly hẳn thế giới âm u, hôi hám với bầu không khí trong lành buổi sớm mai.
Khi ánh nắng đầu tiên của ngày mới xuyên qua kẽ lá rọi xuống khu rừng nguyên sinh cách xa Thanh Vân Thành mấy chục dặm, tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị mặn mòi và tươi mát của đất trời tự do. Đối với một kẻ làm thuê chưa từng bước chân ra khỏi rào chắn của Lâm gia suốt mấy mươi năm, khoảng trời bên ngoài bỗng rộng lớn và choáng ngợp đến lạ thường.
Lâm Phong đứng cạnh tôi, áo quần còn vương bùn đất nhưng khí chất toàn thân đã hoàn toàn đổi khác. Đôi mắt cậu tĩnh lặng như nước hồ thu, ẩn chứa thứ chân khí sắc bén của kẻ vừa bước vào cảnh giới Luyện Khí tầng sáu. Không còn bóng dáng của một thiếu gia u uất, bị vùi dập ngày nào; giờ đây, đứng trước mặt tôi là một thiếu niên tu tiên thực thụ, dẫu con đường trước mắt đầy rẫy hiểm nguy.
"Trần thúc, chúng ta đi đâu bây giờ?" Lâm Phong quay sang hỏi, giọng nói bình thản nhưng kiên định.
Tôi phủi lớp bụi bám trên vạt áo rách, nhìn về hướng dãy núi mờ sương phía xa, đáp:
"Thanh Vân Thành chắc chắn đã náo loạn. Sáng nay, khi đám hình pháp phá cửa phòng ngục và phát hiện ra ngài biến mất, gia chủ Lâm Hạo Thiên sẽ lật tung cả vùng đất này lên để tìm. Chúng ta không thể đi theo các con đường lớn, cũng không thể vào thành lớn ngay lập tức. Trước mắt, hãy hướng về Trấn Vân Vụ - một thị trấn buôn bán nhỏ nằm giáp ranh giữa ba vùng lãnh địa, nơi tạp nham người phàm lẫn tán tu qua lại. Đó là nơi tốt nhất để chúng ta ẩn mình."
Hai thầy trò bắt đầu hành trình băng qua những cánh rừng rậm rạp. Trên đường đi, tôi dùng vốn hiểu biết tích lũy qua nhiều năm làm quản gia - việc quan sát cách các cao tăng Lâm gia giao dịch, nhận diện dược liệu và cách đối nhân xử thế - để truyền đạt lại cho Lâm Phong. Dù cậu sở hữu tu vi cao thâm đột biến, nhưng kinh nghiệm sống nơi giang hồ hiểm ác lại là thứ thiếu niên này còn thiếu sót.
"Thiếu gia, nhớ kỹ điều này: khi ở Trấn Vân Vụ, tuyệt đối không được dùng linh lực tùy tiện, càng không được để lộ công pháp của Lâm gia. Trong giới tu tiên, kẻ chết nhanh nhất không phải kẻ yếu nhất, mà là kẻ để lộ tài bảo và gốc tích khi chưa đủ thực lực."
"Vâng, con ghi nhớ lời thúc dạy." Lâm Phong gật đầu nghiêm túc.
Sau nửa ngày trời đi bộ mệt mỏi, một thị trấn nhỏ ẩn mình trong làn sương mù dày đặc cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Trấn Vân Vụ tấp nập người qua lại, tiếng hô bán đan dược, bùa chú, linh thú vang lên khắp các con hẻm nhỏ. Những kẻ tán tu mặc áo choàng đen, các thương nhân gánh hàng hóa lướt qua nhau vội vã.
Hòa vào dòng người đông đúc ấy, tôi kéo chiếc nón lá rách che khuất nửa khuôn mặt, bước những bước thận trọng sau lưng Lâm Phong. Tuy nhiên, đây mới chỉ là những bước đi đầu tiên trên một ván cờ dài vô tận. Cự long dưới đáy vực sâu của Lâm gia đang thức giấc, và sự trốn chạy của chúng tôi sớm muộn gì cũng bị phát hiện.
Nhưng nhìn bóng lưng kiên định của thiếu niên đi trước, tôi thầm mỉm cười. Kẻ làm thuê già nua này dẫu không thể chém sắt như chém bùn, nhưng ít ra, tôi đang đứng ở đây - làm chứng cho sự khởi đầu của một truyền kỳ.