Chương 2: Tiếng hạc chiều và buổi kiểm tra linh căn
Mỗi buổi sáng ở Lâm phủ đều bắt đầu bằng tiếng chuông đồng vọng ra từ Tháp Tụ Linh ở nội viện. Tiếng chuông ấy có uy lực tự nhiên, vang lên ba tiếng là để các đệ tử thức dậy luyện công, vang lên năm tiếng là hiệu lệnh cho toàn bộ gia nhân bắt đầu ngày mới.
Tôi thức dậy từ canh ba, khi sương mù vẫn còn giăng kín những hàng cây tùng bách quanh viện. Việc đầu tiên của một tên tiểu đồng ngoại viện như tôi không phải là tu luyện hấp thu thiên địa linh khí, mà là cầm chiếc chổi tre quét sạch những chiếc lá phong rụng đầy trên lối đi dẫn đến phòng luyện công của các vị thiếu gia.
Làm việc ở đây phải cực kỳ cẩn trọng. Từng bước chân không được phát ra tiếng động lớn, quét lá không được làm cành cây gãy, và tuyệt đối không được ngước mắt nhìn thẳng vào chủ nhân khi họ đang bước qua. Giới tu tiên rất tàn nhẫn với kẻ yếu, nhưng sự phân định cấp bậc trong một đại gia tộc còn ngột ngạt và lạnh lẽo hơn gấp bội. Những kẻ làm thuê như chúng tôi, chỉ một lời nói phạm thượng hoặc một ánh mắt vô tình cũng có thể đánh mất cái mạng nhỏ bất cứ lúc nào.
Hôm nay là ngày định kỳ kiểm tra tiến độ tu luyện của các thiếu gia và tiểu thư trong tộc - một sự kiện trọng đại được tổ chức tại Quảng trường Tụ Nguyên.
Tôi ôm một chồng khăn ấm và khay trà đứng nép vào góc cột phía tây của quảng trường, lặng lẽ quan sát. Đứng ở vị trí cao nhất là Lâm Hạo Thiên, gia chủ đời thứ bảy của Lâm gia, tay cầm một thanh trượng ngọc, ánh mắt sắc như dao cau nhìn xuống dưới. Xung quanh ông ta là các vị trưởng lão với khí thế ngút trời, mỗi người đều sở hữu tu vi từ Nguyên Anh kỳ trở lên, chỉ riêng uy áp vô hình phát ra từ họ cũng đủ khiến những kẻ phàm nhân như tôi cảm thấy lồng ngực nặng trịch, khó thở.
Lần lượt từng vị thiếu gia bước lên đài thử nghiệm.
"Lâm Viêm, Luyện Khí tầng bốn! Khá lắm, hỏa linh căn thuần khiết, xứng đáng là niềm hy vọng của gia tộc ta!" Vị trưởng lão chấp sự lớn tiếng hô lên, khiến đám đông bên dưới ồ lên tán thưởng.
Lâm Viêm bước xuống với nụ cười ngạo nghễ, cằm ngẩng cao. Đi ngang qua chỗ tôi đứng, y thậm chí còn chẳng thèm liếc mắt, hất hàm ra lệnh một câu cụt ngủn: "Khát nước rồi, mang linh trà thượng hạng lên phòng nghiên cứu ngay."
"Vâng, tiểu nhân tuân lệnh." Tôi cúi thấp người, đáp lời bằng giọng điệu cung kính nhất có thể. Rồi sai một tên gia nhân mang trà lên cho hắn.
Đến lượt Tam thiếu gia Lâm Phong - người mà tôi trực tiếp phụ trách việc sinh hoạt hằng ngày. Cậu bước lên đài với sắc mặt tái nhợt. Khi bàn tay đặt lên Tinh Thạch Trắc Linh, viên đá chỉ lóe lên một thứ ánh sáng lờ mờ rồi chìm vào tĩnh lặng.
"Lâm Phong, Luyện Khí tầng một... Đã nửa năm mà vẫn giậm chân tại chỗ. Phế vật chính là phế vật, dù có dùng bao nhiêu đan dược hảo hạng cũng chỉ là uổng phí tài nguyên của gia tộc!" Trưởng lão chấp sự lạnh lùng phất tay, tiếng thở dài thất vọng giả tạo vang lên từ phía phụ thân cậu - Lâm Hạo Thiên.
Bầu không khí xung quanh đột ngột chùng xuống. Những ánh mắt khinh miệt, giễu cợt từ các huynh đệ tỷ muội dồn hết lên người thiếu niên mười lăm tuổi. Lâm Phong mím chặt môi đến mức rớm máu, hai bàn tay siết chặt thành quyền, móng tay găm sâu vào da thịt. Cậu lầm lũi quay về góc khuất, không nói một lời nào.
Tôi bước lên, đưa cho cậu một chiếc khăn ấm và một chén trà hoa cúc còn âm ấm, khẽ khàng đặt lên bàn.
"Thiếu gia, uống ngụm nước cho dịu cổ họng."
Lâm Phong ngước lên nhìn tôi, đôi mắt đỏ ngầu phảng phất sự uất ức tột cùng của tuổi trẻ: "Quản sự... ta thực sự vô dụng thế sao? Tại sao ta cố gắng gấp mười lần bọn chúng, mà cảnh giới vẫn không thể nhích lên dù chỉ một chút?"
Tôi không trả lời ngay. Tôi nhìn ra ngoài khoảng sân rộng, nơi những đóa hoa sen đá đang nở rộ dưới ánh nắng gay gắt. Con người ta thường trách vận mệnh bất công, nhưng trong cái thế giới tu tiên này, gốc rễ linh căn quyết định tất cả. Phàm nhân nhìn lên tu sĩ, tu sĩ nhìn lên đại năng, còn kẻ đứng dưới đáy như chúng tôi thì nhìn vào những vết nứt của bức tường thành hào nhoáng này.
Tôi chậm rãi rót thêm trà, giọng điệu bình thản:
"Thiếu gia, ngài là chủ nhân, còn tôi chỉ là kẻ ăn kẻ ở. Kẻ dưới như tôi không hiểu thế nào là nghịch thiên đại đạo, nhưng tôi biết một điều: cây muốn cao chạm mây thì rễ phải đâm sâu vào đất đen hôi hám. Bọn họ đứng trên cao, nhìn thấy phong cảnh tráng lệ, nhưng nếu một ngày bão dông kéo đến, chính những kẻ đứng trên cao đó mới là người ngã đau nhất."
Lâm Phong sững người nhìn tôi. Cậu không hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong câu nói của một kẻ hạ nhân, nhưng sự tĩnh lặng trong đôi mắt đục ngầu của tôi đã phần nào xoa dịu đi ngọn lửa phẫn nộ trong lòng thiếu niên.
Và khi đó, cả hai chúng tôi đều không hay biết rằng, ở một góc khuất sâu thẳm trong cấm địa của Lâm gia, một phong ấn đã tồn tại từ hàng vạn năm trước đang bắt đầu rạn nứt...