Buổi cơm tối hôm đó, cả nhà lại ngồi cạnh nhau ăn như thường lệ. Người làm vẫn chạy tới chạy lui lên món ăn, tiếng nói cười rôm rả, chủ yếu là ông hội đồng Phan khen Thành Trọng làm việc khiến ông hài lòng.
Thành Trọng vốn là đứa con khiến ông tự hào nhất.
Ông quay sang cậu Phước: "Còn chuyện hôn sự của thằng Phước, cha nhắm được con gái nhà ông hội đồng Lễ, hôm kia cha nghe mấy ông bạn nói cô này vừa đẹp người, đẹp nết."
Bà Hạnh quay sang nói với Bà Kiều: "Nếu em ưng cô đó, mai chị với ổng sang hỏi cưới cho Phước nhà mình."
Bà Hạnh nói thêm vào: "Ông Lễ nhà không giàu bằng cha vợ của thằng Tư, nhưng cũng có của cải, với nhà mình cũng môn đăng hộ đối."
Bà Kiều ngập ngừng: "Nhưng mà..."
Bà hiểu tính con trai mình, nếu ép Phước cưới người cậu không yêu, chỉ sợ cậu sẽ quậy cho nát đám cưới.
Thành Phước và Thành Trọng khác rất xa. Thành Trọng từng phản đối đám cưới, nhưng vì bà Hạnh rồi chấp nhận, nhưng Phước của sẽ không bao giờ vì mẹ mà chấp nhận.
Chưa đợi bà Kiều nói hết, Phước đã chen vào: "Thôi cha ơi, con không thương người ta sao ở cả đời được, con chứ có phải anh Tư đâu."
"Phước..."
Thấy Phước lỡ lời nên ông Phan lớn tiếng, dù sao "vợ" của Thành Trọng đang ngồi ở đây, nói như thế không phải phép với cô dâu mới.
Thành Trọng nhìn Phước rồi quay sang nhìn "vợ" mình, cô vẫn bình tĩnh ăn cơm, lúc nãy anh có gắp cho một miếng cá kho, chỉ thấy cô ăn cơm, miếng cá kho vẫn còn nguyên, hình như lần trước anh cũng gắp cho cô miếng cá kho, hình như cô cũng không có ăn.
Hương Trà ngước lên bắt gặp ánh mặt của anh, bị người khác phát hiện đang nhìn, anh cũng quay đi hướng khác.
Bà Hạnh từ tốn nói với Phước: "Về từ từ rồi thương nhau cũng được mà con, đâu có ai mà thương liền đâu."
"Con không thích, má Cả với mọi người đừng ép con."
Phước bực mình, bỏ chén cơm xuống rời khỏi bàn ăn.
Không khí trên bàn ăn trở nên nặng trĩu, không ai nói với ai câu nào. Hương Trà lặng lẽ ăn cho xong cơm.
Ông Phan đập bàn: "Tao cứ đi hỏi cưới đó, mày không cưới thì khỏi có một xu từ nhà này."
Ông Phan bỏ đi, mấy bà vợ cũng lật đật chạy theo, trên bàn ăn lúc này chị có vợ chồng cậu Tư, vợ chồng cậu Hai và cô Út.
Hoa thở dài: "Lại nữa rồi, hết anh Tư rồi tới anh Năm, chắc cũng sắp tới em rồi. Chuẩn bị lấy chồng thôi."
Tú biết Hoa nói chuyện không phải phép, đang ám chỉ việc Thành Trọng bị ép cưới, sợ Hương Trà sẽ buồn, nên Tú khẽ kéo áo Hoa.
"Ăn cơm đi."
Thành Trọng nhìn Hoa, Hoa đó giờ sợ nhất là anh Tư nhìn mình, lời nói chưa kịp ra khỏi miệng đã tự bay về.
Thành Trọng lại gắp một miếng thịt để vào chén của Hương Trà, sau đó lại gắp thêm một miếng rau, rồi lại một miếng đậu hủ.
Hương Trà nhìn cái chén vốn chỉ có cơm trắng của mình chẳng mấy chốc đã đầy lên, cuối cùng không nhịn được mà quay sang nhìn anh.
"Anh gắp nhiều quá, em ăn không hết đâu."
"Thì ăn được bao nhiêu ăn."
Anh nói tỉnh bơ, vẫn cúi đầu ăn cơm như thể mấy món trong chén cô chẳng liên quan gì tới mình.
Hoa ngồi đối diện nhìn thấy hết, khóe miệng vừa nhếch lên đã bị ánh mắt của anh Tư quét tới, cô lập tức cúi đầu ăn cơm mà không nói gì nữa.
Hương Trà cũng cúi xuống ăn tiếp cơm của mình
Xong cơm tối, Hương Trà không về phòng liền mà đi ra đình hóng mát ngoài sân, giờ này cả nhà đều vào phòng hết rồi, người làm cũng đang ăn cơm ở nhà sau, sau mấy ngày quan sát cô thấy chỗ này khá vắng.
Cô hẹn Lượm ở đây vì có cái muốn cho cô bé.
Lượm vừa đi tới vừa dụi mắt: "Cô kêu con ra đây làm gì, con đang ăn cơm."
"Chị cho em cái này." Rồi cô quăng vào người nó một tờ giấy
Nó mở ra rồi lại nhìn tới nhìn lui: "Cô vẽ gì vậy, con đâu có biết chữ đâu."
Cô bất lực với nó thực sự, đành giành lại tờ giấy và đọc cho nó: "Giấy nợ của nhà em."
"Sao cô lại đưa giấy nợ nhà con cho con."
"Giấy nợ nhà em, không đưa em thì đưa ai?"
Lượm vẫn ngơ ngác nhìn cô.
"Nhưng mà... sao lại đưa con?"
"Chị chuộc cho em rồi."
"Chuộc cho con?"
Lượm cúi xuống nhìn tờ giấy trong tay lần nữa. Nó không biết chữ, nhìn tới nhìn lui cũng chẳng hiểu trên đó viết những gì, nhưng hai dấu lăn tay ở cuối tờ giấy thì nó nhận ra.
Dấu tay của cha má nó.
Hương Trà đã nhờ Danh lấy giấy nợ của nhà Lượm về từ mấy hôm trước. Số tiền thật ra không lớn đến mức nào, ít nhất là đối với cô. Nhưng đối với một gia đình nghèo, món nợ ấy đã đè lên vai họ suốt bao nhiêu năm.
Lượm còn nhỏ xíu đã tự chạy tới nhà ông Bá xin làm việc vặt. Bà Cả thấy nó lanh lẹ, hoàn cảnh lại tội nghiệp nên mới cho đi theo hầu cô Út. Tiền công mỗi tháng chẳng được bao nhiêu, nó vẫn chắt chiu đem hết về cho má trả nợ.
Vậy mà trả mãi vẫn chưa xong.
Dạo gần đây Hương Trà cứ đem chuyện trừ tiền công ra dọa nó. Thật ra cô chưa từng trừ lấy một đồng. Công việc của Lượm cũng nhẹ đi không ít, quanh quẩn chỉ đi chợ, chạy việc lặt vặt, lâu lâu lại bị cô sai đi nghe ngóng chuyện này chuyện kia.
Nhẹ tới mức con nhỏ bắt đầu sinh hư, dám cãi cô Út chan chát.
"Ừ." Hương Trà gật đầu.
Lượm vẫn chưa tin nổi.
"Tự nhiên cô chuộc cho con làm chi?"
"Thích thì chuộc thôi. Cầm lấy, đem về cho má cất kỹ."
Lượm siết tờ giấy trong tay, nhưng vẫn đứng im.
"Tiền đâu cô Út chuộc cho con vậy?"
"Hồi chị lấy chồng, má có cho chị một ít."
Cô nhìn tờ giấy đã bị nó nắm đến nhăn một góc, nói tiếp:
"Từ mai cứ làm cho chị. Chị trả tiền công đàng hoàng, không có trừ nợ gì hết. Làm được bao nhiêu thì giữ bấy nhiêu, muốn đưa má thì đưa."
Lượm không đáp.
Nó cúi đầu thật thấp.
Hương Trà còn tưởng con nhỏ đang nhìn tờ giấy, đến khi thấy vai nó khẽ run mới nhận ra có gì đó không đúng.
"Ê."
Lượm quay mặt sang chỗ khác.
Hương Trà nhịn cười.
"Khóc đó hả?"
"Con có khóc đâu."
"Chị thấy hết rồi."
"Con nói con không có khóc mà."
Lượm lấy tay quẹt mắt thật nhanh, rồi ôm chặt tờ giấy vào ngực như sợ Hương Trà đổi ý mà giật lại.
"Đừng có khóc nghen. Mới có nhiêu đó mà khóc, mai mốt chị lấy lại bây giờ."
Lượm lập tức lùi ra sau một bước.
"Cô cho con rồi!"
"Ừ, cho rồi."
"Cho rồi không được lấy lại."
"Biết rồi."
Lượm mím môi. Đôi mắt vẫn còn đỏ hoe nhưng nhất quyết không chịu khóc trước mặt cô. Nó đứng đó một hồi lâu, dường như muốn nói gì đó mà không biết phải nói thế nào.
Cuối cùng, nó cúi đầu thật mạnh.
"Con sẽ đi theo cô Út hoài luôn."
Hương Trà bật cười.
"Đi theo chị hoài làm gì?"
"Thì... đi theo hầu cô."
"Mai mốt lớn rồi không lấy chồng hả?"
Lượm nghẹn một chút, rõ ràng chưa từng nghĩ xa tới chuyện đó.
Nó ôm tờ giấy chặt hơn, lí nhí:
"Chừng nào cô đuổi thì con mới đi."
Nói xong, dường như xấu hổ vì chính câu mình vừa nói, nó quay đầu chạy một mạch ra khỏi đình.
"Chạy từ từ thôi!"
Lượm chẳng thèm quay lại.
Hương Trà nhìn theo bóng dáng nhỏ xíu khuất dần sau hàng cây, bất lực lắc đầu.
"Con nhỏ này..."
Nhưng khóe môi cô vẫn cong lên.
Có lẽ đối với cô, đó chỉ là một món tiền không quá lớn, là thứ cô có thể lấy từ số tiền má cho ngày xuất giá mà trả thay.
Nhưng với Lượm, tờ giấy mỏng nằm trong tay nó là những năm tháng cha má cúi đầu vì nợ, là tiền công nó chắt chiu từ hồi còn bé xíu, là cái cảnh làm quần quật mà chẳng biết đến bao giờ mới trả xong.
Hương Trà chỉ trả giúp nó một món nợ.
Nhưng với một đứa nhỏ đã lớn lên cùng món nợ ấy, có lẽ cô vừa trả lại cho nó một phần cuộc đời.
Hương Trà chưa muốn vào phòng ngay. Cô đứng lại ngoài đình hóng gió thêm một lát.
Đêm ở đây yên tĩnh đến lạ, chỉ có tiếng côn trùng kêu, không có tiếng xe cộ.
Không có ánh đèn từ những tòa nhà cao tầng, cũng chẳng có thứ ánh sáng trắng xóa hắt lên trời như nơi cô từng sống. Chung quanh chỉ lác đác vài ngọn đèn trong nhà, xa hơn nữa là một màu tối trải dài qua những hàng cây.
Chỉ cần ngước đầu lên đã thấy sao, rất nhiều sao.
Hương Trà nhìn đến ngẩn người. Trước đây cô chẳng có thói quen ngắm trăng ngắm sao, đôi khi cả tháng cũng không nhớ nổi mình đã từng nhìn lên trời được mấy lần.
Không ngờ bầu trời đêm lại đẹp đến vậy.
"Không đi ngủ hả?"
Giọng đàn ông bất ngờ vang lên phía sau.
Hương Trà giật mình quay lại.
Thành Trọng đang từ phía nhà trên đi về phía cô.
"Ở trỏng hơi nóng, em ra hóng gió một chút."
Anh không nói gì, chỉ bước tới đứng cạnh cô.
Hương Trà vốn đang thoải mái, tự nhiên có thêm một người bên cạnh lại thấy tay chân chẳng biết nên để đâu. Cô lén nhìn anh một cái rồi lại ngước lên trời.
Một lát sau, Thành Trọng mới hỏi:
"Em chuộc giấy nợ cho Lượm hả?"
Hương Trà quay sang.
"Anh nghe thấy hả?"
"Nghe một chút."
Thì ra anh đã tới từ lúc hai chủ tớ còn đang nói chuyện.
"Dạ. Con bé theo em từ hồi còn nhỏ xíu, em thấy cũng tội nên..."
Cô ngập ngừng, không biết có cần giải thích thêm hay không.
"Em lấy tiền đâu chuộc?"
"Tiền riêng má cho em hồi đám cưới." Sợ anh nghĩ mình tiêu xài quá tay, cô vội nói thêm: "Cũng hổng có bao nhiêu đâu, anh đừng lo."
"Hết bao nhiêu?"
Hương Trà nói số tiền.
Thành Trọng nghe xong chỉ gật đầu.
"Mai anh đưa lại cho em."
"Dạ?"
Hương Trà quay phắt sang nhìn anh.
"Tiền má cho riêng thì em giữ lấy."
"Nhưng mà em chuộc cho Lượm, đâu có liên quan tới anh."
"Nó theo em về đây, bây giờ cũng là người trong nhà này."
Anh nói như thể đó là chuyện đương nhiên.
"Sau này trong nhà cần tiêu xài gì thì nói với anh. Không cần lấy tiền riêng ra."
Hương Trà im lặng nhìn anh.
Ban nãy khi nghe anh hỏi chuyện giấy nợ, cô còn tưởng anh không vừa ý vì cô tự tiện bỏ tiền chuộc nợ cho một đứa người làm. Dù sao chuyện ấy nhìn thế nào cũng có chút giống cô đang lo chuyện bao đồng.
Thấy anh chẳng có vẻ gì là giận, cô mới dè dặt hỏi:
"Anh hổng la em hả?"
Thành Trọng quay sang.
"La em chuyện gì?"
"Thì... chuyện em tự ý lấy tiền chuộc cho Lượm."
"Tiền của em, em muốn làm gì thì làm. Với lại em có làm chuyện gì sai đâu mà anh la?"
Hương Trà chớp mắt.
Thành Trọng nhìn vẻ mặt ấy của cô, dường như thấy khó hiểu.
"Anh cưới em về rồi, chẳng lẽ còn để em lấy tiền riêng của mình ra lo chuyện trong nhà?"
Giọng anh vẫn bình thản như thường, nói xong cũng chẳng thấy câu ấy có gì đặc biệt.
Hương Trà lại không biết phải trả lời thế nào.
"Dạ..."
Cô quay mặt đi, tiếp tục nhìn lên trời.
Trong suy nghĩ của Thành Trọng, có lẽ chuyện này đơn giản hơn cô tưởng rất nhiều. Anh đã cưới cô thì cô là vợ anh. Cơm áo, tiền bạc hay những chuyện cần chi tiêu trong nhà, anh tự nhiên xem đó là phần trách nhiệm của mình.
Không phải vì thương cô.
Chỉ là người đàn ông này dường như rất coi trọng hai chữ trách nhiệm.
Nghĩ vậy, Hương Trà cũng không biết tại sao trong lòng mình lại có một cảm giác là lạ.
Gió đêm thổi qua, lay nhẹ mấy ngọn cây ngoài sân.
Không ai nói thêm câu nào.
Hương Trà đứng nhìn trời. Thành Trọng cũng chẳng có ý định đi trước. Hai người cứ thế đứng cạnh nhau, giữa khoảng sân rộng thênh thang, gần đến mức thỉnh thoảng gió thổi lại chẳng thấy lạnh.
Một lúc lâu sau, Hương Trà mới hỏi: "Anh chưa buồn ngủ hả?"
"Ở đây hóng mát một chút."
"Vậy... đứng thêm chút nữa?"
"Ừ."
Thế là lại im lặng.
Chẳng ai thấy có gì không đúng.
Cho đến sáng hôm sau, Hương Trà vừa bước chân ra khỏi phòng đã thấy mấy đứa người làm nhìn mình cười cười. Cô đi ngang nhà sau còn nghe hai đứa nhỏ đang xì xào:
"Tối qua cậu Tư với mợ Tư đứng ngoài đình lâu dữ lắm."
"Nghe nói gần nửa đêm mới chịu vô."
"Vợ chồng son mà..."
Hương Trà đứng khựng lại.
Mấy cái miệng lập tức im bặt.
Cô nhìn một lượt, đứa nào đứa nấy cúi đầu làm việc, ngoan ngoãn như từ đầu tới cuối chưa từng có ai nói câu nào.
Rõ ràng tối qua hai người chỉ đứng hóng gió.
Qua một đêm, chẳng hiểu sao tới miệng đám người làm lại thành chuyện cậu Tư với mợ Tư nửa đêm còn quyến luyến ngoài đình không chịu về phòng.