Canh ba, khi đoàn buôn đang say giấc, Xích Cú và Dư Đậu lén ra khỏi lều.
Giữa tiếng gió đêm xào xạc thổi qua bìa rừng, tiếng côn trùng râm ran. Hai bóng người nhỏ cố gắng nhón từng bước chân một. Mũi giày chạm đất, gót chân mới hạ xuống theo. Không phát ra một âm thanh nào.
Chúng đi vòng qua sau lưng từng căn lều, dần dần tiến sát đến mục tiêu, cố gắng tránh khỏi tầm mắt của tên lính gác cuối cùng còn thức đang canh chừng cỗ xe kia, dù gã cũng đang ngủ gà ngủ gật.
Hà Dương ngủ trong căn lều lớn nhất, chỉ một mình, không có ai đứng canh trước cửa. Có lẽ trước giờ cũng chưa từng có ai dám động ý đồ gì với hắn. Nếu có một kẻ thật sự đủ bản lĩnh ấy, e là mười tên lính gác cũng khó cản nổi.
Nhưng với hai tên này thì khác.
Chẳng ai trong đoàn đề phòng hai đứa trẻ trâu rách rưới mới nhập bọn vài ngày. Trong mắt họ, Xích Cú và Dư Đậu chỉ giống như Tần Yến, chủ yếu là đám nhóc sai việc vặt, ăn uống chẳng đáng bao nhiêu. Thậm chí với Tam Thúc hay Tiểu Hổ, việc trong đoàn có thêm vài đứa trẻ hoạt bát cũng khiến họ cảm thấy bớt buồn chán phần nào.
Xích Cú áp sát vách, ghé mắt qua khe hở nhỏ.
Ánh trăng mỏng manh xuyên qua khe vải, soi mờ mờ dáng Hà Dương nằm nghiêng giữa lều. Một tay đặt lên ngực trái, nơi vẫn giấu kỹ tâm tư gì đó, ngay cả trong giấc ngủ cũng không rời.
Xích Cú quay sang Dư Đậu, gật nhẹ. Sau đó vén nhẹ mép lều, từ từ luồn người vào trong.
Bên trong dù tối om, nhưng vài tia sáng lọt qua từ mấy lỗ rách trên mái, cũng giúp mắt hắn đủ phân biệt được đâu là bóng tối, đâu là chính đôi chân mình.
“Ở đâu nhỉ?”
Xích Cú tự nhủ. Chợt chú ý đến bàn tay đang đặt trên ngực kia, một ý nghĩ vụt qua.
“Chắc rồi. Ban nãy mình thấy nhét vào trong đó.”
Xích Cú từng bước lại gần Hà Dương, rón rén như kẻ trộm. Mà hắn đúng là đang đi ăn trộm thật. Quỳ hẳn một gối xuống cạnh thân hình to lớn, khoảng cách gần đến mức nghe rõ cả hơi thở của đối phương. Tim hắn đập mạnh đến độ bản thân sợ rằng tiếng đập ấy sẽ đánh thức người đang ngủ.
Hắn hít nhẹ một hơi thật sâu. Đưa tay, luồn nhẹ vào dưới vạt áo, cố gắng tránh đụng cánh tay Hà Dương. Ngón tay chạm phải một vật cứng, bọc trong lớp vải mềm.
Đúng lúc kéo ra được nửa chừng, Hà Dương khẽ cựa mình.
Xích Cú đứng tim, tay giữ nguyên tại chỗ không dám nhích thêm một phân nào.
“…”
Hà Dương khẽ cau mày, môi mấp máy gì đó.
“…Tiểu Hạnh…”
Chỉ hai chữ mơ hồ, rồi không gian lại rơi vào im lặng. Hà Dương chìm vào giấc ngủ sâu hơn.
Xích Cú lúc này mới hoàn hồn, chậm rãi rút nốt vật kia ra khỏi ngực áo đối phương.
Lật một góc tấm vải, vật ấy dần lộ ra.
Xích Cú nhíu mày khó hiểu. Không phải thứ gì quý giá như tưởng tượng. Một cây trâm gỗ cũ kỹ, thân trơn nhẵn như được vuốt ve không biết bao nhiêu lần. Đầu trâm khắc một đóa hoa nhỏ, từng đường khắc vụng về, có vẻ còn thua mấy cây trâm rẻ tiền ngoài chợ.
“Thật là đê tiện.”
Trong đầu Xích Cú, cây trâm này và hai chữ “Tiểu Hạnh” từ miệng Hà Dương kia lập tức trở thành mắt xích cuối cùng trong toàn bộ suy luận.
Một cái tên. Cái tên của một trong những cô nương bị giam giữ, có lẽ cũng là người xinh đẹp nhất, là người hắn ta để mắt tới nhất.
“Còn nói mớ gọi tên con gái người ta ngay giữa lúc ngủ say, đủ thấy loại người này bỉ ổi đến mức nào!”
Nén lại cơn giận trong lòng. Xích Cú phát hiện ra một vấn đề lớn. Nếu sáng mai người này tỉnh dậy, theo thói quen sờ tay lên ngực, không thấy gì, chắc chắn sẽ lập tức phát hiện. Một khi phát báo động ra cả trại, kế hoạch xem như đổ bể, mạng cả hai đứa cũng khó giữ.
Hắn nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở đống củi gần đó. Một nụ cười gian xảo. Hắn nhặt lấy một que nhỏ, áng chừng bằng kích thước cây trâm gỗ vừa trộm, cẩn thận bọc lại như cũ, nhét ngược vào đúng chỗ trên ngực áo Hà Dương.
Tay vừa rút ra, Hà Dương lại cựa nhẹ một cái, khiến Xích Cú suýt thì bật ngửa ra sau.
May mắn thay, chỉ là một cái trở mình trong vô thức.
Vật đã trong tay, Xích Cú không dám nán lại thêm một giây nào. Hắn chậm rãi bước ra khỏi lều. Cửa lều vừa khép lại, Xích Cú lập tức nháy mắt ra hiệu cho Dư Đậu đang quỳ một góc. Cả hai lại lần nữa theo đường cũ trở về, lòng chưa hết sợ hãi, tim bọn chúng vẫn còn đập loạn cả nhịp.
……
Sau khi kể lại chuyện trong lều cho Dư Đậu, Xích Cú vất vả lắm mới bịt được mồm tên béo lại. Dư Đậu vừa hay về chuyện cô nương tên “Tiểu Hạnh” kia, trong lòng lập tức dâng lên lửa giận.
Mẫu thân đã mất của hắn, trùng hợp cũng tên Tiểu Hạnh.
“Bây giờ phải làm sao.”
“Sao là sao?”
“Ngộ nhỡ Hà Dương không kìm lòng được đến rằm, trước khi bán còn bắt Tiểu Hạnh phải hầu hạ hắn. Chẳng lẽ để nàng bị hủy hoại thanh danh trong tay tên cầm thú kia?”
Xích Cú nghe câu hỏi của Dư Đậu, giật mình.
Thứ như này mà bạn mình cũng nghĩ ra được, nhưng quả không phải là không có khả năng.
Bây giờ mà liều mạng thì không được, dù sao cả hai cũng chỉ vừa nhập môn vào Phàm Thai Cảnh. Tuy đối phó với phàm nhân trong đoàn vẫn hơi tự tin… đánh không lại thì vẫn chạy được. Thế nhưng Hà Dương kia là lão đại, bản lĩnh không hề nhỏ. Mặc dù chưa biết chắc gã mạnh thế nào nhưng Xích Cú hiểu Hà Dương cũng là một cường giả, so với Vân Cơ chỉ hơn chứ không kém.
“Tạm thời thay nhau để mắt đến hắn.”
“Vậy thôi à?”
“Chỉ hai ngày nữa thôi. Phải canh chừng cả cỗ xe kia nữa.”
“Tao có ý này.” Dư Đậu bỗng lên tiếng.
“Tao bỏ sót gì à?”
“Có đấy. Mày quên một thứ.”
“Ơ…”
“Trong sách của chú Từ ấy, hình như còn có vài trang cuối nhắc đến dược liệu. Lần trước tao có đọc được một loại thuốc gì đó có thể khiến người ta mê man. Nếu như Hà Dương ra tay với Tiểu Hạnh, bọn mình sẽ dùng nó để khống chế hắn.”
Xích Cú từ kinh ngạc chuyển qua phục sát đất. Không ngờ Dư Đậu lại nghĩ ra cách này, có lẽ vì cái tên Tiểu Hạnh chăng?
Nếu hắn là Thần Thám thì tên này cũng phải là Đại Danh Bổ chứ chẳng chơi.
Lập tức Xích Cú lấy cuốn sách cũ nát ra, lật tới lui. Dưới ánh đèn dầu leo lét, một đoạn chữ nguệch ngoạc được tìm thấy.
“Mộng Điệp Hương. Vô hình. Vô sắc. Vô vị.”
“Hoa Cà Quỷ hái đêm, phơi bóng râm, tán nhuyễn. Lá Bạc Hà giữ lấy tinh túy, trộn đều, ủ kín đến khi mùi cay tan biến. Rễ Bồ Công Anh già tán nhuyễn thành bột trắng như sương.”
“Cả ba trộn đều, thả vào đèn dầu, khói bốc lên mỏng như sợi chỉ, kẻ hít phải trời đất đảo lộn, tâm hồn lạc vào cõi mộng suốt ba canh giờ.”
Lá Bạc Hà, Xích Cú có sẵn. Từ lần gặp mãng xà dưới đáy giếng hắn luôn để một ít trong người, phòng khi đi đường gặp chuyện bất trắc. Hoa Cà Quỷ, Bồ Công Anh tuy chưa có, nhưng những thứ này đều mọc trong rừng, mà vừa hay đoàn buôn đang ở ngay bìa rừng.
Cả hai quyết định tối mai, sau khi hạ trại, tranh thủ lúc vừa ăn xong sẽ vào rừng một chuyến để hái dược liệu. Dù sao Hà Dương kia cũng chưa dám làm gì ngay. Hắn si mê Tiểu Hạnh như vậy, ắt sẽ không làm chuyện đồi bại khi mọi người còn thức.
“Ngoài Hà Dương ra, còn phải để mắt đến một người.” Xích Cú hạ giọng.
“Ai vậy?” Dư Đậu ngơ ngác.
“Chính là thằng nhóc kia. Hắn là người thứ hai trong đoàn có tu vi. Hôm qua lúc đụng trúng vai, tao phát hiện ra. Hơi thở ấy, chỉ người có tu vi như bọn mình mới có.”
……