Trong giấc mơ, trời đất không có màu.
Hà Dương đứng giữa một không gian xa lạ, chân không chạm đất. Xung quanh là những đống đổ nát hoang tàn không rõ hình dạng. Hắn cố gắng bước từng bước về phía trước.
Không bước được.
Hà Dương vùng vẫy, với tìm một điểm tựa nào đó giữa không trung. Hắn vận lực toàn thân, mong lấy được chút linh khí ở nơi này để kéo cơ thể xuống mặt đất. Lạ thay, càng lúc bản thân càng vô lực. Cuối cùng cả cánh tay cũng không nhấc lên được nữa.
Xa xa, một thứ gì đó dần hiện ra sau lớp sương mù. Hắn ngẩng đầu nhìn lên. Một bóng người bị trói tựa vào một bàn tay khổng lồ, đen kịt. Tay chân người kia quấn chặt bởi hàng trăm sợi dây đen như mực loang trong nước.
Một người phụ nữ. Hà Dương kinh hãi khi nhận ra bóng hình này.
Nàng chậm rãi ngẩng đầu nhìn hắn, nhưng không phải bằng ánh mắt dịu dàng trong ký ức. Có thứ gì đó chảy ra từ khóe mắt nàng.
Máu?
Gương mặt ấy đang tuyệt vọng, môi mấp máy liên hồi, cố gắng thốt ra điều gì đó.
“Tiểu Hạnh!”
Hắn gào lên gọi tên nàng. Tiếng gọi ấy, chính hắn cũng không nghe thấy.
Hắn muốn chạy tới ôm lấy nàng. Nhưng càng điên cuồng giãy giụa, cơ thể hắn càng bị kéo lùi ra xa.
Nàng lắc đầu. Càng lúc càng nhanh, càng lúc càng mạnh, dường như cố truyền đạt một điều cực kỳ quan trọng khi biết thời gian không còn nhiều.
Không gian bắt đầu nứt vỡ như một tấm gương, từng mảnh sắc nhọn rơi xuống. Bàn tay đen đặc kia dần nắm lại, thu bóng dáng nàng vào trong.
Ngón tay cuối cùng khép chặt, nàng biến mất hoàn toàn sau bóng tối.
……
Hà Dương bật tỉnh, mồ hôi đẫm ướt toàn thân, thở dốc trong căn lều le lói ánh sáng bình minh.
Trời đã sáng hẳn. Cả đoàn đã dậy từ sớm, thu dọn xong xuôi. Chỉ là không ai dám bước vào đánh thức hắn. Hà Dương theo thói quen lập tức đưa tay lên ngực. Không phát hiện gì khác lạ. Cây trâm được bọc trong lớp vải vẫn ở đó.
Hắn hoàn toàn không hay biết chuyện xảy ra đêm qua, cũng không mở ra xem.
Nhịp tim hắn dần chậm lại. Hà Dương đứng dậy bước ra khỏi lều. Từng vạt nắng chiếu lên khuôn mặt cùng gió sớm từ triền núi thổi qua giúp xua tan mệt mỏi trong người, nhưng cảm giác bất an từ cơn ác mộng đêm qua không tan theo cùng nó.
“Đầu lĩnh, đoàn đã sẵn sàng lên đường.” Tam Thúc cất tiếng gọi.
Hà Dương gật đầu ra lệnh.
Cả ngày, trên đường đi, Xích Cú và Dư Đậu không nói nhiều, cũng không hỏi chuyện linh tinh. Theo đúng kế hoạch, thay nhau để mắt tới Hà Dương và Tần Yến. Trong lòng chỉ mong sao trời mau tối để vào rừng một chuyến.
Tối đến, hai đứa húp qua loa bát cháo, viện cớ đi kiếm củi khô rồi chuồn mất. Tam Thúc ngơ ngác một lúc rồi cũng thay chúng dọn dẹp. Cả hai đeo kiếm sau lưng, tay cầm đèn dầu, túi vải nhỏ giắt sẵn bên hông để đựng hai món Bồ Công Anh và Hoa Cà Quỷ. Không quên đem theo cuốn sách của Từ Lãng, nếu phát hiện thêm linh dược quý thì sẵn tiện hái luôn.
Tiến vào rừng chưa được bao lâu, một tiếng động từ xa vọng tới. Nghe như tiếng bước chân sột soạt.
“Cẩn thận, hình như có thú dữ.”
Dư Đậu kéo Xích Cú ngồi thụp xuống. Tay cầm chắc chuôi kiếm.
“Không phải đâu. Hình như bước đi bằng hai chân. Có người.” Xích Cú thì thầm.
“Ai lại vào rừng giờ này. Hay cũng muốn hái thuốc?”
“Lại gần xem sao đã.”
Xích Cú thổi tắt đèn dầu. Cả hai cúi sát đất, từng bước một lại gần chỗ phát ra âm thanh, cố hết mức không gây động tĩnh. Trăng đêm nay sáng. Đúng như Xích Cú đoán, là một bóng người đang rảo bước trong rừng. Dáng người cao lớn có phần quen thuộc.
“Hà Dương?”
Xích Cú núp sau bụi cây, hạ giọng hết mức song không giấu nổi kinh ngạc.
“Hắn vào rừng làm gì? Chẳng lẽ… Thôi chết.” Dư Đậu nghĩ đến điều chẳng lành.
“Hay là hắn cũng đi hái dược liệu để điều chế thuốc.”
“Thuốc gì?”
“Xuân… Thứ đó… Vì bị Tiểu Hạnh cự tuyệt nên hắn định dùng thuốc để giở trò đồi bại. Nếu thế thì Tiểu Hạnh nguy thật rồi.”
Suy đoán của Dư Đậu khiến Xích Cú thất thần. Chẳng hiểu sao tên béo luôn nghĩ ra những khả năng tồi tệ nhất, nhưng lại có gì đó hợp lý đến mức hắn không thể không đồng tình.
Suy nghĩ rất nhanh, cả hai quyết định trước khi Hà Dương kịp mất dấu.
“Bám theo.”
Càng theo vào sâu trong rừng, không khí càng lạnh lẽo hơn. Dù đã quen với trò trộm cắp, phá làng phá xóm đêm khuya nhưng cả hai tên vẫn không khỏi nổi da gà, tim đập liên hồi. Thời gian tu luyện ngắn ngủi ở Linh Vân Quan cũng ít nhiều giúp chúng điều hòa khí tức, giữ hơi thở nhẹ nhàng tránh bị phát hiện.
Hà Dương dừng lại ở một vách núi, phía dưới không sâu lắm. Chẳng hề hay biết có hai bóng người bám theo.
“Chỉ cần hai ngày nữa thôi…”
Thở dài một hơi, hắn đứng lặng nhìn trăng tròn đang lên cao. Khóe mắt hình như còn hơi ngấn lệ. Hà Dương mấp máy môi đọc gì đó. Âm thanh nhẹ như gió thoảng, Xích Cú và Dư Đậu chẳng nghe rõ chữ nào.
Không có gì xảy ra.
Hắn cau mày. Tiếp tục lẩm nhẩm lại lần nữa. Lần này to hơn.
Dư Đậu nghe không hiểu, định lại gần thêm. Xích Cú huých tay hắn, ra hiệu giữ im lặng. Dư Đậu gật nhẹ, mắt không rời bóng người trên vách đá.
“Tại sao lại như vậy.”
Hà Dương không hiểu. Một khắc trôi qua, vẫn không có gì xuất hiện.
Đây không phải lần đầu hắn làm vậy. Thần chú của kẻ áo đen. Mỗi lần niệm thần chú ấy, nàng sẽ xuất hiện. Lần này thì không. Hà Dương đứng bất động như pho tượng đá dưới trăng.
Đột nhiên hắn khựng lại. Ánh mắt không nhìn lên cao mà hướng xuống dưới vực, cách vách đá chừng chục trượng.
Một bóng trắng đứng đó.
Hà Dương lập tức nhận ra nàng. Nhưng khác với những lần trước, lần này, nàng đứng quay lưng lại với hắn. Rồi nàng bước đi. Chậm rãi, thẳng vào rừng sâu.
Bóng trắng khuất hoàn toàn vào rặng cây.
Ngực Hà Dương nhói lên như có ai đó bóp chặt trái tim hắn. Hắn định nói gì đó, nhưng bên tai chợt nghe thấy một âm thanh. Là kẻ áo đen gọi hắn. Tiếng gọi từ nơi rất xa xăm.
Hắn động người, thân ảnh vụt biến khỏi vách đá, nhanh đến độ tưởng như tan biến khỏi thế gian.
Xích Cú và Dư Đậu bật dậy.
“Đi đâu mất rồi?”
Hai đứa nhìn nhau. Hà Dương đã mất dấu. Chúng cũng không được thấy cảnh vừa nãy.
“Vừa nãy hình như hắn nhìn xuống dưới. Lại gần xem thử?” Dư Đậu hỏi.
Cả hai tiến sát vách đá, thò đầu nhìn xuống phía dưới, chỉ là khe núi tối đen.
Dưới chân chúng bỗng lún nhẹ.
"Ơ…"
Không kịp giữ thăng bằng. Cả hai trượt khỏi vách đá. Dư Đậu chỉ kịp chụp lấy áo Xích Cú, lăn xuống, kéo theo một trận đất đá ầm ầm đổ phía sau.
……
Xích Cú mở mắt, đầu óc vẫn còn ong ong. Dư Đậu nằm cạnh hắn rên rỉ, tay xoa mông. Cằn nhằn:
“Mày nặng lên rồi đấy. Suýt thì đè chết ông đây.”
Xích Cú cười cười, dùng tay xoa lưng cho bạn. Thầm khen tên béo cũng thật là nghĩa khí, lúc nguy cấp vẫn không quên dùng thân đỡ hắn. Cả hai ngồi dậy. Cây đèn dầu rơi đâu mất. Ánh trăng vẫn đủ sáng để chúng không phải mò mẫm trong bóng tối.
“Có hang động.”
Xích Cú nhận ra không gian xung quanh khá rộng. Ký ức ở đáy giếng lại hiện về trong đầu hai đứa. Dư Đậu đưa tay nắm chặt chuôi kiếm sau lưng. Chiếc vòng ngọc trên tay, đang sáng lên nhàn nhạt dưới ánh trăng.
Và trong một góc bóng tối phía đằng xa, có những đốm sáng, xanh lét, lơ lửng như ma trơi. Chúng đang lặng lẽ trôi, chầm chậm, vô hồn.
Dư Đậu nuốt nước bọt.
“Mày thấy… mày thấy cái gì kia không?”
Xích Cú chưa trả lời. Mắt hắn dán chặt vào một trong những đốm sáng lớn nhất.
Bên trong thứ ánh sáng mờ ảo ấy, thấp thoáng một gương mặt.
……