Tử Đinh không nhớ mình đã ngủ từ lúc nào.
Đêm trước, sau khi linh lực của hai người hòa quyện, nàng chỉ cảm thấy một luồng ấm áp chậm rãi chảy qua kinh mạch, xoa dịu cảm giác đau nhức còn sót lại trong cơ thể. Nàng vốn định hỏi An Tử Du vài câu, nhưng vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh mắt anh. Những lời định nói bỗng mắc lại nơi cổ họng, chút can đảm vừa gom góp được cũng tan đi chẳng còn bao nhiêu.
Cuối cùng, nàng giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra, vội vàng thu tay về rồi trở lại phòng nghỉ ngơi.
Chỉ có điều, đến tận lúc nhắm mắt, nàng vẫn không sao quên được khoảnh khắc mình cúi xuống hôn anh.
Tử Đinh kéo chăn lên che nửa khuôn mặt, xoay người sang bên kia. Trong căn phòng yên tĩnh, tiếng gió luồn qua khe cửa nghe rõ mồn một. Nàng nhắm mắt thật chặt, cố ép mình đừng nghĩ đến chuyện đó nữa, nhưng càng cố quên, những hình ảnh vụn vặt lại càng hiện lên rõ ràng.
Lúc ấy, An Tử Du đang tu luyện. Nàng chỉ muốn ôm anh một lát, chẳng hiểu vì sao cuối cùng lại làm ra chuyện như vậy. Khi đôi môi chạm nhau, nàng thậm chí còn chưa kịp nhận ra mình vừa làm gì. Đến khi cảm nhận được linh lực của anh đáp lại, nàng mới giật mình, nhưng đã không còn đủ bình tĩnh để suy nghĩ cho rõ ràng.
Anh có thấy hành động ấy kỳ quặc không?
Hay anh chỉ xem đó là một sự bốc đồng của đứa trẻ vừa trải qua quá nhiều chuyện?
Nghĩ đến khả năng thứ hai, Tử Đinh bỗng thấy trong lòng hơi khó chịu. Nàng kéo chăn xuống, cau mày nhìn khoảng không trước mặt, rồi lại lập tức tự trách mình.
Rõ ràng người chủ động là nàng. Bây giờ người cảm thấy bối rối cũng là nàng. Dù An Tử Du có nghĩ thế nào, nàng lấy tư cách gì để giận anh?
Tử Đinh thở dài, vùi mặt vào gối.
Nàng quyết định không nghĩ nữa. Chuyện đã xảy ra rồi, nàng cũng chẳng thể quay ngược thời gian để giả vờ như chưa từng làm gì. Nếu An Tử Du không nhắc đến, nàng cứ xem như mọi chuyện đã qua. Chỉ cần ngày mai gặp anh, nàng cư xử bình thường một chút, có lẽ sự ngượng ngùng này sẽ dần biến mất.
Nghĩ thì dễ, nhưng nàng trở mình thêm mấy lần vẫn không ngủ được.
Ở căn phòng bên cạnh, người khiến nàng trằn trọc cũng chưa thể hoàn toàn bình tâm.
An Tử Du ngồi bên cửa sổ, trước mặt là một chén trà đã nguội. Ánh trăng nhạt rơi qua tán cây, phủ lên những ngón tay đang đặt trên đầu gối anh một lớp sáng mỏng. Anh đã ngồi ở đó khá lâu, nhưng cuốn sách mở bên cạnh vẫn dừng ở trang cũ.
Cơ thể anh đã ổn định hơn so với mấy ngày trước. Những vết nứt trong kinh mạch không còn tiếp tục lan rộng , song chúng vẫn nằm đó, âm thầm rút đi linh lực mỗi khi anh vận chuyển sức mạnh. Sự gia cố mà Tử Đinh vô tình tạo ra chẳng khác nào dùng những sợi chỉ mảnh khâu tạm một món đồ đã vỡ. Nó giúp những mảnh vỡ không rơi ra ngay lập tức, nhưng không thể biến thứ đã nứt thành nguyên vẹn.
Anh hiểu điều đó rõ hơn bất kỳ ai.
Thế nhưng, điều khiến anh không thể tập trung lúc này lại chẳng liên quan đến những vết thương ấy.
An Tử Du khẽ khép mắt.
Cảm giác mềm mại thoáng qua vẫn còn vương lại trong ký ức. Khi ấy, Tử Đinh ở rất gần, gần đến mức anh có thể nhận ra sự do dự trong hơi thở của nàng. Nàng không giống những người đã từng chủ động tiến đến gần anh trong hàng nghìn năm qua. Nàng không có mục đích, cũng chẳng biết mình đang chạm vào điều gì. Có lẽ ngay cả chính nàng cũng không hiểu tại sao mình lại làm vậy.
Chính vì thế, anh càng không thể xem nhẹ chuyện đó.
Một tiếng cười rất khẽ thoát ra khỏi môi anh, nhưng chưa kịp thành hình đã tan vào màn đêm.
Anh đã sống quá lâu, từng chứng kiến những cuộc gặp gỡ, chia ly và vô số lời hứa cuối cùng chỉ còn là bụi đất. Đáng lẽ thời gian phải khiến lòng người trở nên bình lặng. Thế nhưng có những khoảnh khắc, chỉ một cử chỉ vô tình của một người lại đủ sức làm xáo trộn những điều anh tưởng mình đã hiểu rõ.
An Tử Du mở mắt, đưa tay chạm nhẹ vào chén trà nguội.
Anh không định hỏi Tử Đinh về nụ hôn ấy. Ít nhất, không phải lúc này.
Nàng vừa trải qua một cuộc truy đuổi, chứng kiến cha mẹ bị bắt giữ rồi tận mắt thấy anh suýt không thể tỉnh lại. Sau tất cả những chuyện đó, điều nàng cần là thời gian để ổn định bản thân, chứ không phải bị ép phải hiểu những cảm xúc còn chưa thành hình.
Nếu nàng muốn nói, anh sẽ nghe.
Nếu nàng chưa muốn nói, anh cũng có thể đợi.
An Tử Du đặt chén trà xuống, đưa mắt nhìn ra khu rừng tối bên ngoài cửa sổ. Anh không biết Tử Đinh sẽ mất bao lâu mới hiểu được cảm xúc của chính mình, nhưng anh không muốn sự quan tâm của mình trở thành áp lực đối với nàng.
Một lát sau, anh khép cuốn sách lại, đứng dậy trở về giường.
Đêm đã khuya. Anh cần nghỉ ngơi, bởi những ngày tiếp theo còn rất nhiều việc phải làm.
Sáng hôm sau, khi Tử Đinh bước ra khỏi phòng, An Tử Du đã ở ngoài sân.
Anh ngồi trên chiếc ghế gỗ dưới mái hiên, một tay cầm chén thuốc, tay kia đặt hờ trên thành ghế. Sương sớm còn đọng trên những chiếc lá quanh nhà, không khí mang theo hơi lạnh khiến Tử Đinh vừa bước ra đã khẽ rùng mình.
Nghe thấy tiếng động, An Tử Du quay đầu.
“Dậy rồi à?”
“Vâng.”
Tử Đinh đáp nhanh hơn bình thường. Nói xong, nàng mới nhận ra mình chẳng có lý do gì phải căng thẳng đến vậy, bèn cố gắng thả lỏng vai, chậm rãi đi đến bên cạnh anh.
An Tử Du nhìn nàng một lát, sau đó đẩy chén thuốc còn lại trên bàn về phía nàng.
“Uống đi. Hôm qua em tiêu hao không ít linh lực, hôm nay đừng vội tu luyện.”
Tử Đinh cúi xuống nhìn chén thuốc đen sì, lập tức nhăn mặt.
“Lại uống nữa sao?”
“Ừ.”
“Nhưng em thấy mình khỏe hơn nhiều rồi.”
“Khỏe hơn không có nghĩa là đã hồi phục.”
Giọng anh không nặng nề, thậm chí khóe môi còn mang theo chút ý cười. Tử Đinh nhìn anh, muốn tìm ra dấu hiệu cho thấy anh đang trêu mình, nhưng vẻ mặt ấy quá đỗi bình thản. Cuối cùng, nàng chỉ đành cầm chén thuốc lên.
Vị đắng lập tức lan khắp đầu lưỡi.
Tử Đinh cố nhịn, uống hết một hơi rồi đặt mạnh chén xuống bàn. Nàng còn chưa kịp mở miệng than phiền, An Tử Du đã đưa cho nàng một miếng mứt quả.
“Biết đắng còn uống nhanh như vậy?”
“Chẳng lẽ anh muốn em uống từng ngụm rồi đắng từng ngụm à?”
Giọng cô đầy sự hờn dỗi
“Anh không có ý đó.”
“Vậy anh còn cười?”
An Tử Du nhìn nàng, nụ cười bên môi dường như rõ hơn một chút.
Tử Đinh nhận lấy miếng mứt, vừa ăn vừa lườm anh. Nhưng ánh mắt nàng chẳng thể duy trì vẻ bất mãn quá lâu. Người trước mặt vẫn là An Tử Du của những ngày qua, vẫn dịu dàng, vẫn quan tâm đến từng chuyện nhỏ nhặt của nàng. Không có gì khác biệt rõ ràng cả.
Vậy mà nàng lại cảm thấy có điều gì đó đã thay đổi.
Có lẽ là do chính nàng.
Ý nghĩ ấy khiến Tử Đinh im lặng. Nàng cúi đầu nhìn miếng mứt đã vơi mất một nửa, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác khó gọi thành tên. Nàng đã quen với việc An Tử Du xuất hiện mỗi khi mình gặp nguy hiểm, quen với việc anh bảo vệ mình, thậm chí quen với cả giọng nói trầm thấp luôn vang lên bên tai khi nàng sợ hãi.
Nhưng từ bao giờ sự hiện diện của anh lại trở thành một điều khiến nàng để tâm đến vậy?
Nàng chưa tìm được câu trả lời.
“Em đang nghĩ gì thế?”
Giọng An Tử Du kéo nàng trở về.
“Không có gì.”
“Thật không?”
“Thật mà.”
Anh không hỏi thêm, chỉ đưa tay chỉnh lại chiếc áo khoác đang trượt khỏi vai nàng. Động tác tự nhiên đến mức Tử Đinh không kịp tránh.
Đầu ngón tay anh lướt qua cổ áo, rồi nhanh chóng thu về.
Tử Đinh bỗng quên mất mình định nói gì.
An Tử Du đứng dậy, cầm lấy chén thuốc của mình.
“Ăn sáng trước đi. Nếu cảm thấy khó chịu ở đâu, nhớ nói với anh.”
“Em biết rồi.”
Nàng nhìn theo bóng anh đi vào trong nhà, đưa tay chạm lên cổ áo vừa được chỉnh lại. Một lát sau, nàng mới phát hiện mình vẫn đứng nguyên tại chỗ, bèn vội vàng quay đi, tự nhủ rằng hôm nay nhất định không được nghĩ đến nụ hôn ấy nữa.
Nhưng lời tự nhủ này, ngay từ đầu, đã chẳng có bao nhiêu tác dụng.
Sau bữa sáng, An Tử Du không cho Tử Đinh tu luyện ngay mà bảo nàng ngồi xuống, chậm rãi cảm nhận sự vận chuyển linh lực trong cơ thể.
Hôm qua, khi hai luồng linh lực hòa vào nhau, nàng đã vô tình vượt qua một giới hạn mà trước đó bản thân không thể chạm tới. Nếu không hiểu rõ thay đổi này, lần tiếp theo nàng hấp thu linh khí rất có thể sẽ làm tổn thương chính mình.
Tử Đinh làm theo lời anh, ngồi xếp bằng trên chiếc đệm đặt giữa gian phòng.
Ban đầu, mọi thứ vẫn giống những lần tu luyện trước. Linh khí trong không khí thưa thớt, phải mất một lúc lâu nàng mới có thể dẫn được một dòng nhỏ vào kinh mạch. Dòng linh khí ấy chậm chạp di chuyển qua cánh tay, xuống ngực rồi men theo những đường vận chuyển mà An Tử Du đã chỉ dẫn.
Đến khi đi qua vùng bụng dưới, nó bỗng khựng lại.
Tử Đinh cau mày.
Nàng thử điều chỉnh hơi thở, nhưng dòng linh khí vẫn không chịu đi theo hướng cũ. Nó dường như bị một thứ gì đó dẫn lệch sang bên, men theo một đường kinh mạch trước đây nàng chưa từng cảm nhận rõ ràng.
“Đừng cố ép nó trở lại.”
Giọng An Tử Du vang lên bên cạnh.
Tử Đinh mở mắt, thấy anh đã ngồi xuống đối diện từ lúc nào.
“Nhưng nó đang đi sai đường.”
“Chưa chắc đã sai. Em chỉ chưa quen với đường đi mới thôi.”
“Vậy em phải làm gì?”
“Cảm nhận nó trước. Đừng dùng ý thức để điều khiển mọi thứ theo cách em vẫn làm.”
Tử Đinh suy nghĩ một lát rồi nhắm mắt lại.
Lần này, nàng không cố kéo dòng linh khí về vị trí cũ nữa. Nàng để nó di chuyển chậm rãi, chú ý đến từng thay đổi rất nhỏ trong cơ thể. Dòng linh khí đi qua một đoạn kinh mạch hẹp, vòng qua nơi từng bị tắc nghẽn rồi bất ngờ nối liền với một đường vận chuyển khác.
Cảm giác thông suốt truyền đến khiến nàng hơi giật mình.
Nàng lập tức muốn mở mắt, nhưng giọng An Tử Du đã vang lên trước:
“Tiếp tục.”
Tử Đinh đành nén sự kinh ngạc xuống, tập trung dẫn dắt dòng linh khí. Một lúc lâu sau, khi nó trở về vị trí ban đầu, nàng mới chậm rãi thu công.
“Em vừa làm được gì vậy?”
“Em tự trả lời đi.”
Nàng ngẩng đầu nhìn anh, thấy anh không có ý định nói thay mình, bèn cúi xuống suy nghĩ. Trước đây, mỗi lần vận chuyển linh khí, nàng đều cố tuân theo một lộ trình nhất định. Chỉ cần dòng linh khí lệch khỏi lộ trình đó, nàng sẽ lập tức tìm cách kéo nó trở lại. Nhưng vừa rồi, khi không còn cố chấp với đường đi cũ, nàng lại phát hiện một lối vận chuyển khác vốn đã tồn tại trong cơ thể.
“Có phải kinh mạch của em đã thay đổi không?”
“Có thể nói như vậy.”
“Vì lần hôm qua sao?”
An Tử Du không trả lời ngay.
Anh đưa tay đặt nhẹ lên cổ tay nàng, dùng một luồng linh lực rất mỏng thăm dò. Tử Đinh cảm nhận được hơi ấm từ đầu ngón tay anh, nhưng lần này nàng không còn bối rối như lúc sáng. Nàng chăm chú quan sát dòng linh lực của anh đi vào cơ thể mình, chậm rãi men theo những kinh mạch vừa được khai thông.
Một cảm giác quen thuộc thoáng qua.
Nàng ngẩn người.
Dòng linh lực ấy thân thuộc đến lạ. Nó khiến nàng nhớ đến khoảnh khắc hai người cùng tu luyện đêm trước, khi sức mạnh của anh hòa vào sức mạnh của nàng, không hề xung đột mà tự nhiên tìm được đường lưu chuyển.
“Anh Tử Du…”
“Ừ?”
“Linh lực của em có thể đi theo linh lực của anh, đúng không?”
An Tử Du ngước mắt nhìn nàng.
“Em đã nhận ra rồi à?”
Tử Đinh gật đầu, rồi lại lắc đầu. Nàng muốn giải thích cảm giác của mình, nhưng càng nghĩ càng khó diễn đạt.
“Em không biết phải nói thế nào. Chỉ là khi linh lực của anh tiến vào, em có thể cảm nhận được nó đang đi đâu. Hơn nữa, có vài chỗ trước đây em không thể dẫn linh khí qua, hôm nay lại thông suốt.”
“Đó là vì linh lực của hai chúng ta đã có sự cộng hưởng nhất định.”
“Vậy điều này có nguy hiểm không?''
'' Sẽ không có gì nguy hiểm đâu. Nhưng chúng ta vẫn cần quan sát thêm. Đừng tự ý thử những cách vận chuyển linh lực mà em chưa hiểu rõ.”
Tử Đinh ngoan ngoãn gật đầu, nhưng trong lòng vẫn còn rất nhiều câu hỏi.
Nếu chỉ là sự cộng hưởng bình thường, tại sao linh lực của nàng lại có thể giúp những vết nứt trong cơ thể anh ổn định? Và tại sao khi anh truyền linh lực cho nàng, cơ thể nàng lại có thể tự tìm ra những đường vận chuyển mới?
Nàng nhìn An Tử Du, chờ anh nói tiếp.
Anh dường như nhận ra điều nàng muốn hỏi, nhưng cuối cùng chỉ nhẹ nhàng buông cổ tay nàng ra.
“Đợi em mạnh hơn một chút, chúng ta sẽ tìm hiểu kỹ hơn.”
Tử Đinh không hoàn toàn hài lòng với câu trả lời ấy, song nàng biết hiện tại có hỏi thêm cũng chưa chắc nhận được đáp án. Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình, thử cảm nhận dòng linh lực còn lưu lại nơi đầu ngón tay.
An Tử Du đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.
Trong khoảnh khắc quay lưng lại với nàng, vẻ dịu dàng trên mặt anh nhạt đi đôi chút.
Anh cũng không hiểu hết sự thay đổi này.
Linh lực của Tử Đinh không mạnh, thậm chí còn rất yếu so với những gì anh từng chứng kiến trong quá khứ. Nhưng khi hai luồng linh lực hòa quyện, nó lại có thể tìm được những chỗ tổn thương sâu nhất trong kinh mạch anh, rồi lưu lại ở đó như thể vốn dĩ đã biết phải làm gì.
Điều ấy không đủ để chữa lành anh. Cũng không thể giúp anh lấy lại sức mạnh đã mất.
Nhưng anh không thể phủ nhận rằng, từ khi nàng ở bên cạnh, những vết nứt vốn không ngừng lan rộng đã có được một khoảng thời gian yên ổn hiếm hoi.
An Tử Du khẽ khép bàn tay.
Anh không muốn Tử Đinh tiếp tục tiêu hao sức lực vì mình. Nàng còn quá nhiều điều phải học, còn chưa hiểu rõ thân thể của chính mình, càng không nên gánh thêm những chuyện vượt quá khả năng hiện tại.
Thế nhưng, khi nhớ lại ánh mắt nàng lúc vừa phát hiện linh lực của mình có thể giúp anh, anh lại không nỡ nói rằng từ nay về sau nàng tuyệt đối không được làm như vậy nữa.
Bởi anh biết, một khi Tử Đinh đã quyết định cứu ai đó, nàng sẽ không dễ dàng từ bỏ.
Anh quay lại, thấy nàng vẫn đang nhìn bàn tay mình, bèn bước đến gõ nhẹ lên trán nàng.
“Đừng nghĩ quá nhiều. Hôm nay luyện đến đây thôi.”
Tử Đinh ngẩng đầu.
“Nhưng em mới luyện được một lúc.”
“Linh khí trong cơ thể em còn chưa ổn định. Cố thêm cũng chẳng có lợi gì.”
Nàng hơi tiếc nuối, nhưng không tranh luận. So với trước đây, nàng đã hiểu rằng tu luyện không phải cứ cố gắng đến kiệt sức là sẽ tiến bộ nhanh hơn.
“Vậy ngày mai em có thể tiếp tục không?”
“Được, nếu hôm nay em nghỉ ngơi đầy đủ.”
Tử Đinh lập tức gật đầu.
An Tử Du nhìn vẻ mặt nghiêm túc của nàng, khóe môi hơi cong lên.
“Đi thôi. Anh đưa em ra ngoài hít thở một chút.”
Những ngày tiếp theo trôi qua trong sự yên tĩnh hiếm hoi.
Tử Minh và Thư Đình vẫn cần thời gian dưỡng thương. Những vết thương trên người Tử Minh đã bắt đầu khép miệng, nhưng mỗi lần vận động mạnh, sắc mặt ông vẫn trở nên khó coi. Thư Đình khá hơn đôi chút, song bà cũng không thể tùy tiện sử dụng linh lực như trước.
Tử Đinh không còn đòi hỏi mình phải lập tức trở nên mạnh mẽ. Nàng bắt đầu làm theo những gì An Tử Du hướng dẫn, từng chút một làm quen với dòng linh lực trong cơ thể. Có lúc nàng tiến bộ rất nhanh, có lúc lại mắc kẹt ở một bước tưởng chừng đơn giản. Mỗi khi như vậy, An Tử Du chỉ ngồi bên cạnh chỉ ra chỗ nàng làm chưa đúng, hiếm khi trách móc.
Anh không phải lúc nào cũng có mặt trong phòng tu luyện. Phần lớn thời gian, anh vẫn phải điều tức để giữ cho linh lực không tiếp tục thất thoát. Những lúc sắc mặt anh trở nên nhợt nhạt, Tử Đinh thường lặng lẽ đặt một chén nước ấm bên cạnh, rồi giả vờ như mình chỉ tiện tay làm vậy.
An Tử Du chưa từng vạch trần nàng.
Một buổi chiều, Tử Đinh đang ngồi đọc sách ở hiên nhà thì thấy anh từ trong rừng trở về, trên tay cầm một ít thảo dược. Nàng lập tức đứng dậy chạy tới, nhưng khi nhìn thấy sắc mặt anh, bước chân lại chậm đi.
“Anh lại vào rừng một mình à?”
“Chỉ đi quanh đây thôi.”
“Vết thương của anh còn chưa lành.”
“Anh biết.”
“Anh lúc nào cũng nói mình biết.”
An Tử Du dừng bước, nhìn nàng.
Tử Đinh vốn định nói thêm, nhưng khi bắt gặp ánh mắt ấy, nàng bỗng thấy lời trách móc của mình chẳng còn sức thuyết phục. Cuối cùng, nàng chỉ chìa tay ra.
“Đưa em cầm.”
“Không nặng.”
“Em biết. Nhưng em muốn cầm.”
Anh nhìn bàn tay đang chìa ra trước mặt mình, rồi đưa bó thảo dược cho nàng.
Tử Đinh nhận lấy, khóe môi không nhịn được mà cong lên. Nàng đi bên cạnh anh, vừa nghe anh giải thích công dụng của từng loại cây vừa cố ghi nhớ những điều cần thiết. Thỉnh thoảng, nàng lại hỏi một câu, có câu liên quan đến dược tính, có câu chỉ vì nàng tò mò.
An Tử Du kiên nhẫn trả lời từng câu một.
Đến khi trở về nhà, Tử Đinh mới phát hiện mình đã đi sát bên anh suốt quãng đường dài mà chẳng hề thấy mệt. Nàng không biết từ bao giờ mình bắt đầu thích những khoảnh khắc bình thường như thế này. Không có truy đuổi, không có tiếng kêu cứu, không có cảm giác bất lực khi nhìn người thân nằm bất tỉnh trước mắt. Chỉ có một con đường nhỏ giữa rừng, vài nhành cây còn đọng sương và một người luôn chậm bước để chờ nàng theo kịp.
Nàng nhìn bóng lưng An Tử Du, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ.
Nếu có thể sống những ngày như thế này lâu hơn một chút thì tốt biết bao.
Ý nghĩ ấy đến rất nhanh, khiến nàng cũng giật mình. Tử Đinh cúi xuống nhìn bó thảo dược trong tay, âm thầm tự nhắc mình đừng nghĩ xa xôi. Cha mẹ nàng vẫn còn đang bị thương, những kẻ từng bắt họ đi chưa chắc đã từ bỏ ý định, còn thân thế của chính nàng vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải.
Nàng không có tư cách để mong cầu một cuộc sống bình yên khi mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
Nhưng mong muốn ấy vẫn ở đó, lặng lẽ như một hạt giống vừa rơi xuống đất.
Tử Đinh không nói với ai.
Còn An Tử Du, khi nghe tiếng bước chân nàng lại gần phía sau, đã vô thức chậm lại một chút.
Đêm ấy, núi rừng yên tĩnh hơn thường ngày.
Sau bữa tối, Tử Đinh giúp Thư Đình thu dọn bát đũa rồi trở về phòng. Tử Minh đã uống thuốc và nghỉ ngơi từ sớm. Thư Đình dặn nàng đừng thức quá khuya, còn An Tử Du vẫn ngồi trong gian phòng ngoài, tiếp tục điều hòa linh lực.
Tử Đinh nằm trên giường, mở mắt nhìn bóng tối.
Nàng đã mệt sau một ngày tu luyện, nhưng không hiểu sao lại chưa muốn ngủ. Có lẽ vì đã quen với việc trong nhà luôn có người thức canh, cũng có lẽ vì những ngày gần đây nàng bắt đầu cảm nhận được sự bất an mà người lớn cố giấu đi. Sự yên bình nơi núi sâu quá khác biệt với những gì đã xảy ra trước đó, đến mức đôi khi nàng có cảm giác tất cả chỉ là một khoảng nghỉ ngắn ngủi trước khi chuyện gì đó lại ập đến.
Nàng trở mình, kéo chăn lên.
Ngoài cửa sổ, gió đêm khẽ lay những tán cây.
Một lát sau, Tử Đinh cuối cùng cũng thiếp đi.
An Tử Du vẫn chưa ngủ.
Anh ngồi trong gian phòng ngoài, hai mắt khép hờ, dùng một phần linh lực còn sót lại để cảm nhận động tĩnh quanh ngọn núi. Sau những chuyện vừa xảy ra, anh không thể hoàn toàn buông lỏng cảnh giác. Dù bề ngoài nơi này hẻo lánh, những con đường dẫn lên núi vẫn có thể bị người khác tìm thấy nếu đối phương đủ kiên nhẫn.
Anh đã bố trí một lớp cảm ứng đơn giản quanh khu vực gần nhà. Nó không đủ để ngăn cản kẻ địch, nhưng có thể giúp anh nhận ra những thay đổi bất thường trong phạm vi nhất định.
Đầu canh ba, một luồng dao động rất nhẹ truyền đến.
An Tử Du mở mắt.
Ban đầu, anh tưởng đó chỉ là động tĩnh của thú rừng. Nhưng ngay sau đó, một luồng linh ứng khác xuất hiện từ phía tây, rồi một luồng nữa, tiếp nối nhau từ những vị trí khác nhau dưới chân núi.
Anh ngồi thẳng dậy.
Phía dưới núi có người đang di chuyển.
Không chỉ một nhóm đơn độc. Những luồng khí tức mờ nhạt đang xuất hiện ở nhiều vị trí, một số gần đường mòn dẫn xuống núi, số khác nằm ở sườn núi phía nam. Chúng không tập trung thành một vòng vây hoàn chỉnh, nhưng khoảng cách giữa các nhóm đủ để khiến bất kỳ ai muốn rời khỏi núi đều phải đối mặt với nguy cơ bị phát hiện.
An Tử Du khẽ nhíu mày, lập tức mở rộng phạm vi cảm ứng.
Linh lực vừa vận chuyển, những vết nứt trong cơ thể đã âm ỉ đau. Anh không dừng lại, cố gắng phân biệt từng luồng khí tức trong bóng tối. Có người mang theo vũ khí, có người đang dùng thứ gì đó để che giấu hành tung. Anh không thể xác định tất cả bọn họ thuộc cùng một thế lực, nhưng có một điều rất rõ ràng.
Những người này không lên núi để tìm đường.
Họ đang tìm một thứ gì đó.
Ánh mắt An Tử Du tối lại. Anh thu linh lực về, đứng dậy đi nhanh đến phòng Tử Đinh. Trước khi bước vào, anh dừng lại một nhịp, lắng nghe hơi thở của người bên trong, rồi mới đẩy cửa.
“Tử Đinh.”
Nàng không tỉnh.
Anh bước đến bên giường, cúi xuống gọi lần nữa, giọng thấp nhưng gấp hơn trước.
“Tử Đinh, dậy đi em.”
Tử Đinh khẽ cựa mình, mơ màng mở mắt. Nàng nhìn thấy bóng người bên cạnh, còn chưa tỉnh táo hẳn đã vô thức gọi:
“Anh Tử Du?”
“Đừng hỏi gì cả. Mặc áo vào, chúng ta phải rời khỏi đây ngay.”
Sự tỉnh táo lập tức trở lại trong mắt nàng.
“Có chuyện gì vậy?”
“Có người đang lên núi.”
Chỉ một câu ấy cũng đủ khiến Tử Đinh nhớ đến căn nhà bị bao vây trong đêm trước, nhớ đến tiếng động bên ngoài cửa và khoảnh khắc An Tử Du đưa nàng rời đi trong lúc cha mẹ ở lại chống đỡ. Nàng không hỏi thêm, vội vàng ngồi dậy, tìm áo khoác bên cạnh giường.
An Tử Du quay người bước ra ngoài, gọi Tử Minh và Thư Đình. Cả hai vốn ngủ không sâu, nghe thấy giọng anh liền lập tức tỉnh dậy. Tử Minh chống tay ngồi lên, sắc mặt còn tái nhợt vì thương tích.
“Có chuyện gì?”
“Có rất nhiều người đang lên núi từ phía tây. Chúng ta phải đi ngay.”
Thư Đình không hỏi đối phương là ai. Bà chỉ nhìn An Tử Du một cái, rồi lập tức quay sang lấy chiếc áo khoác đặt bên cạnh. Tử Minh cũng cố gắng đứng dậy, nhưng vừa nhấc chân, cơn đau từ vết thương đã khiến ông khựng lại.
An Tử Du tiến đến đỡ lấy ông.
“Chú đừng cố dùng sức. Cứ để con dìu chú đi.”
“Ta vẫn đi được.”
“Con biết. Nhưng chúng ta không có thời gian.”
Giọng anh vẫn bình tĩnh, song không ai bỏ qua được vẻ nghiêm trọng trong ánh mắt ấy.
Tử Đinh nhanh chóng mặc áo, chạy ra ngoài. Nàng nhìn cha mẹ, rồi nhìn An Tử Du, lòng bàn tay bất giác lạnh đi. Mới chỉ vài ngày trước, họ còn phải chạy trốn khỏi nơi giam giữ cha mẹ nàng. Vết thương của mọi người chưa lành, những ngày bình yên vừa có được còn chưa đủ để nàng cảm thấy an tâm, vậy mà bọn họ đã tìm đến tận đây.
“Anh, chúng ta đi đường nào?”
An Tử Du không trả lời ngay. Anh bước ra khỏi cửa, ngẩng đầu nhìn về phía tây. Từ vị trí này, không thể nhìn thấy chân núi, chỉ có những lớp cây đen sẫm nối tiếp nhau dưới bầu trời không trăng. Nhưng linh ứng trong phạm vi cảm nhận của anh ngày càng rõ. Những người kia đã tiến lên được một đoạn, tốc độ không nhanh, song cũng không có ý định dừng lại.
Anh quay sang Tử Đinh.
“Đi theo anh. Đừng rời khỏi mọi người.”
Nàng gật đầu.
Cả nhóm rời khỏi căn nhà trong im lặng. Không ai bật đèn, cũng không ai mang theo những thứ không thật sự cần thiết. An Tử Du đi trước, thỉnh thoảng dừng lại để xác định hướng di chuyển của đối phương. Tử Minh được anh dìu, Thư Đình đi sát bên cạnh, còn Tử Đinh theo sau mẹ, cố gắng giữ bước chân thật nhẹ.
Sương đêm phủ dày trên mặt đất. Những cành cây thấp quệt qua tay áo, hơi lạnh ngấm dần vào da thịt. Tử Đinh vừa đi vừa cố lắng nghe xung quanh, nhưng nàng không có khả năng cảm nhận linh ứng rõ ràng như An Tử Du. Đối với nàng, khu rừng vẫn chỉ là một khoảng tối rộng lớn, nơi mỗi tiếng lá xào xạc đều có thể khiến người ta giật mình.
Họ đi được một đoạn, An Tử Du bỗng giơ tay ra hiệu dừng lại.
Tử Đinh lập tức đứng yên.
Anh nhắm mắt, để linh lực tản ra thành một lớp mỏng. Chỉ trong chốc lát, sắc mặt anh đã thay đổi.
Phía trước có người.
Không phải một nhóm đơn độc. Những luồng khí tức mờ nhạt đang xuất hiện ở nhiều vị trí, một số gần đường mòn dẫn xuống núi, số khác nằm ở sườn núi phía nam. Chúng không tập trung thành một vòng vây hoàn chỉnh, nhưng khoảng cách giữa các nhóm đủ để khiến bất kỳ ai muốn rời khỏi núi đều phải đối mặt với nguy cơ bị phát hiện.
An Tử Du mở mắt, nhìn về con đường phía trước.
“Không đi lối này được.”
Tử Minh khẽ siết tay.
“Bọn chúng đã chặn đường xuống núi?”
“Ít nhất là những lối chúng ta có thể đi nhanh nhất.”
Thư Đình nhìn về phía sau.
“Vậy còn đường vòng qua sườn nam?”
An Tử Du im lặng một thoáng rồi lắc đầu.
“Ở đó cũng có người.”
Không ai nói thêm.
Tử Đinh nhìn những bóng cây chồng lên nhau trước mặt, cảm giác lạnh lẽo trong lòng càng lúc càng rõ. Đối phương không chỉ biết nơi họ đang ở, mà còn có vẻ đã tính đến những hướng rút lui có thể xảy ra. Nếu chỉ là một cuộc tìm kiếm ngẫu nhiên, họ không cần phải phân tán lực lượng như vậy.
“Chúng ta bị bao vây rồi sao?” nàng hỏi khẽ.
An Tử Du quay đầu nhìn nàng.
“Chưa hoàn toàn. Nhưng nếu tiếp tục đi theo những con đường quen thuộc, chúng ta sẽ tự đưa mình đến trước mặt họ.”
Anh không nói thêm rằng, với tình trạng hiện tại của mình, anh không thể dễ dàng phá vòng vây như lần trước. Linh lực còn lại đủ để giúp anh cảm nhận động tĩnh và bảo vệ mọi người trong một khoảng thời gian, nhưng nếu phải đối đầu với quá nhiều người cùng lúc, những vết nứt trong cơ thể rất có thể sẽ tiếp tục lan rộng.
Anh cần tránh giao chiến.
Ít nhất là cho đến khi đưa được Tử Đinh và cha mẹ nàng ra khỏi khu vực này.
An Tử Du đưa mắt nhìn quanh. Đường mòn phía trước đã không còn an toàn, còn lối vừa đi qua cũng có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào. Anh cố lục tìm trong ký ức những con đường từng đi qua từ rất lâu trước đây. Khu vực này không hoàn toàn xa lạ với anh. Khi còn chưa có căn nhà hiện tại, anh từng đi sâu vào núi, men theo những khe đá và lòng suối cạn để tránh những con đường có người qua lại.
Một lối đi như thế vẫn còn nằm đâu đó trong ký ức.
Chỉ là thời gian đã trôi qua quá lâu, địa hình có thể đã thay đổi, cây cối cũng không còn giống như trước.
“Chúng ta phải đi sâu vào rừng.”
An Tử Du cuối cùng lên tiếng.
Tử Minh nhìn anh.
“Vào sâu hơn nữa?”
“Những con đường xuống núi đã có người canh giữ. Nếu muốn tránh họ, chúng ta chỉ có thể đi theo lối cũ, qua sườn núi phía bắc rồi tìm đường vòng.”
“Con chắc chứ?”
“Không hoàn toàn.” Anh nhìn thẳng vào Tử Minh. “Nhưng ở lại đây nguy hiểm hơn.”
Tử Minh không hỏi thêm. Ông biết An Tử Du sẽ không đưa ra lựa chọn này nếu còn con đường nào an toàn hơn.
Thư Đình bước đến bên con gái, khẽ nắm lấy tay nàng.
Tử Đinh cảm nhận được bàn tay mẹ lạnh hơn bình thường. Nàng siết lại, muốn nói rằng mọi người sẽ không sao, nhưng câu nói ấy đến môi lại trở nên quá nhẹ nhõm so với tình cảnh hiện tại. Cuối cùng, nàng chỉ khẽ gật đầu với mẹ.
An Tử Du dẫn họ rời khỏi đường mòn, đi vào một khoảng rừng rậm chưa có dấu chân người. Những cành cây đan chéo nhau, rễ cây trồi lên khỏi mặt đất khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Tử Minh phải dựa vào vai anh, mỗi bước đều cố gắng không để cơn đau làm chậm cả nhóm. Thư Đình đi bên cạnh, thỉnh thoảng quay lại quan sát phía sau.
Tử Đinh theo sát mẹ. Nàng đã cố gắng bước thật nhẹ, nhưng có lúc vẫn bị rễ cây vướng vào chân. Mỗi lần như vậy, An Tử Du đều dừng lại chờ nàng, không thúc giục cũng không tỏ ra mất kiên nhẫn.
Khi nàng suýt trượt chân trên một phiến đá phủ rêu, anh lập tức quay người đỡ lấy cánh tay nàng.
“Cẩn thận.”
Tử Đinh ngẩng đầu nhìn anh. Khoảng cách giữa hai người rất gần, gần đến mức nàng có thể thấy rõ vẻ mệt mỏi bị anh cố tình che giấu. Sắc mặt anh nhợt nhạt hơn ban ngày, môi cũng mất đi chút huyết sắc. Nhưng bàn tay giữ lấy nàng vẫn vững vàng, không hề run rẩy.
“Anh có sao không?” nàng hỏi nhỏ.
“Không sao.”
“Anh lại nói như vậy.”
An Tử Du thoáng khựng lại.
Trong tình cảnh này, nàng vẫn nhớ những lời anh thường dùng để qua loa với mình. Anh nhìn nàng một lát, rồi chỉ khẽ siết tay nàng trước khi buông ra.
“Đi tiếp đã. Khi nào dừng lại, anh sẽ kiểm tra.”
Tử Đinh muốn nói thêm, nhưng phía trước, Tử Minh đã gọi khẽ nhắc họ đi nhanh hơn. Nàng đành nuốt những lời chưa nói xuống, theo An Tử Du tiếp tục tiến vào rừng.
Càng đi sâu, ánh sáng từ phía sau càng lúc càng bị những tán cây dày đặc che khuất. Tiếng côn trùng dường như cũng thưa dần. Thỉnh thoảng, từ một nơi rất xa vọng lại tiếng động mơ hồ, không rõ là tiếng người hay tiếng cành cây bị giẫm gãy.
An Tử Du dừng lại lần nữa, cúi người chạm tay xuống mặt đất ẩm. Anh không cảm nhận được dấu vết linh lực rõ ràng ở đây, nhưng địa hình trước mắt khiến anh nhớ đến một khe núi từng đi qua từ rất lâu trước đó.
Nếu ký ức không sai, phía trước sẽ có một đoạn dốc hẹp dẫn xuống lòng suối cạn. Đi qua đó, họ có thể vòng ra phía bên kia sườn núi mà không cần trở lại những con đường mòn thông thường.
Anh đứng dậy, nhìn vào khoảng tối giữa những thân cây.
“Đi theo anh. Từ đây đừng để lạc nhau.”
Tử Đinh nắm chặt tay mẹ, rồi bước theo anh.
Phía sau họ, trên sườn núi phía tây, những luồng khí tức vẫn đang chậm rãi tiến lên.
An Tử Du không quay đầu lại. Anh chỉ siết nhẹ bàn tay đang đỡ Tử Minh, cố giữ bước chân đều đặn, trong khi cơn đau âm ỉ trong kinh mạch ngày càng rõ hơn theo từng lần vận chuyển linh lực.
Anh không thể để mọi người nhận ra tình trạng của mình lúc này.
Ít nhất, trước khi tìm được nơi đủ an toàn để dừng chân, anh vẫn phải đưa họ đi tiếp.