Chuyến hành trình vượt qua bốn mươi năm ánh sáng kéo dài hàng thập kỷ đối với con tàu, nhưng với Evan, tất cả chỉ là một giấc ngủ đông dài và lạnh lẽo. Khi luồng chất lỏng sinh học được rút cạn khỏi buồng kính, Evan ngã quỵ xuống sàn kim loại, nôn thốc nôn tháo thứ dịch bảo quản màu xanh nhạt.
Cậu chống tay đứng dậy. Điều đầu tiên đập vào mắt cậu là đôi bàn tay. To lớn, gân guốc, những đường chỉ tay hằn sâu như của một người đàn ông trưởng thành, không còn là bàn tay gầy guộc, lem luốc bụi than của một đứa trẻ mười lăm tuổi. Evan hoảng loạn lùi lại, va vào tấm kính buồng ngủ đông phía sau. Trong lớp kính phản chiếu mờ ảo, một gương mặt xa lạ nhìn cậu chằm chằm, quai hàm vuông vức, vai rộng, một cơ thể hăm lăm tuổi cường tráng. Cậu đưa tay run rẩy chạm lên gò má mình, vẫn là đường nét ấy, chỉ là đã bị kéo dài, hằn sâu thêm bởi thời gian mà chính cậu chưa từng sống qua.
"Chào mừng đến với Elysium," một giọng nói trí tuệ nhân tạo vang lên, ấm áp nhưng vô hồn. "Hệ thống ngủ đông đã giữ cơ thể quý khách ở trạng thái trao đổi chất tối thiểu trong suốt hành trình, nhưng không ngăn hoàn toàn quá trình trưởng thành sinh học. Vui lòng di chuyển đến Bốt kiểm soát danh tính để hoàn tất thủ tục nhập cư."
Evan loạng choạng bước tới cái bốt kim loại nhấp nháy ánh đèn xanh, lồng ngực vẫn còn thắt lại. Cậu rút chiếc thẻ nhựa cũ kỹ ra, áp vào khe quét.
Màn hình bật sáng: MÃ CÔNG DÂN RE-2145-00987, ETHAN AVERY.
Ngay bên dưới, một dòng cảnh báo nhỏ hơn hiện lên: *Phát hiện hồ sơ sinh trắc học trùng khớp với dữ liệu song sinh cùng trứng lưu trữ tại Trái Đất. Vui lòng xác nhận tên sử dụng trong sinh hoạt.*
Ngón tay Evan khựng lại trên mặt kính cảm ứng. Cậu nhìn dòng chữ Ethan Avery thêm vài giây, ngón tay không nhấc lên. Cậu chuyển tay xuống bàn phím ảo.
**EVAN AVERY.**
Cỗ máy kêu tít một tiếng, rồi nhả ra một tấm phù hiệu kim loại sáng bóng, khắc tên EVAN AVERY ở mặt trước. Evan lật mặt sau, thấy một dòng chữ mờ, khắc chìm bằng laser, chỉ hiện rõ khi nghiêng dưới ánh sáng: *Mã pháp lý thừa hưởng: Ethan Avery.*
Evan siết chặt tấm phù hiệu trong lòng bàn tay to lớn, xa lạ của mình, rồi luồn dây đeo qua cổ, giắt nó vào trong lớp áo, cạnh mảnh đồng cũ nhỏ.
Cậu ngẩng đầu nhìn qua ô cửa kính vòm của khoang trung tâm. Phía dưới phi thuyền không còn là màu xám xịt của Trái Đất cũ, mà là một hành tinh với ba đại dương xanh lam, những dải lục địa mang sắc tím của một loại thực vật lạ. Bầu khí quyển dày và trong, phản chiếu ánh mặt trời kép thành những quầng sáng loang trên mặt nước.
"Nó thật hoàn hảo," một người lính đứng cạnh Evan thì thầm, mắt ngấn nước.
Evan không nói gì. Cậu chạm tay lên ngực áo và siết nhẹ, nơi mảnh đồng nhỏ đã được cậu xiên một lỗ và đeo kín đáo trên cổ.
Ba ngày sau, đợt đổ bộ đầu tiên chính thức bắt đầu. Evan, với thể lực của tấm thân hăm lăm tuổi và hồ sơ công dân hợp lệ mang tên Ethan Avery, đăng ký vào Lực lượng Tiên phong Đổ bộ, lực lượng chịu trách nhiệm dọn dẹp mặt đất, thiết lập vùng đệm an toàn cho việc xây dựng siêu đô thị New Eden. Đây là con đường ngắn nhất để một công dân phổ thông như cậu ghi điểm, tiến tới giấc mơ trở thành kỹ sư.
Tiếng xì xì của cửa hỏa tiễn đổ bộ mở ra. Evan bước chân xuống mặt đất hành tinh mới. Trọng lực nhẹ hơn Trái Đất, mỗi bước đi có cảm giác hơi bồng lên. Cậu hít một hơi. Không khí ở đây có vị ngọt nhẹ, mùi tinh dầu của loài hoa lạ, không mùi lưu huỳnh, không khói bụi.
"Toàn đội chú ý! Kích hoạt máy cày địa hình! San phẳng khu vực bán kính hai dặm trước khi mặt trời lặn!" Tiếng Đại úy chỉ huy gầm lên qua bộ đàm áp suất.
Những cỗ máy khổng lồ bằng thép đen, mang lưỡi cưa năng lượng cao, gầm rú lao vào cánh rừng tím phía trước. Tiếng cây gãy, tiếng nghiến vụn gỗ đá vang lên chát chúa.
Evan cầm khẩu súng xung kích năng lượng, đứng cảnh giới ở bìa rừng. Những thân cây cổ thụ cao hàng chục mét, tán lá tím bạc, đổ xuống từng gốc một. Thớ gỗ bị cắt ra chảy ra một loại nhựa phát quang màu xanh.
Trên kính ngắm tầm nhiệt của Evan không hiện bất cứ cảnh báo sinh vật lớn nào trong khu vực.
"Nhìn kìa! Có biến động năng lượng ở hướng mười hai giờ!" Người lính bên cạnh hét lên.
Evan giơ họng súng lên. Qua kính ngắm, cậu thấy những bóng người bước ra từ bụi rậm, không hề có trên bất kỳ dữ liệu nào cậu vừa quét qua. Họ cao hơn người Trái Đất, da xám nhạt như vỏ cây, mắt đen tuyền không có lòng trắng. Không mặc quần áo, thân thể phủ những đường vân sáng như gân lá.
Người bản địa Arkis. Chủng tộc mà máy tính của tàu Athena từng cảnh báo là vật cản lớn nhất cho sự sinh tồn của nhân loại.
"Bắn không đại úy?!" Evan hỏi qua bộ đàm, ngón tay đặt trên vòng cò bắt đầu run.
"Đợi đã, chúng không có vũ khí!"
Những người Arkis dừng lại cách mũi xe cày khoảng năm mươi mét, nhìn vệt xích xe đang nghiền nát thảm cỏ hoang, nhìn họng súng của loài người. Không ai trong số họ lùi lại.
Một người Arkis già nhất bước lên phía trước, quỳ xuống, đặt hai lòng bàn tay chạm thẳng vào mặt đất tím ẩm ướt.
Ngay khoảnh khắc đó, những mạch sáng trên thân các cây cổ thụ còn sót lại đồng loạt bừng lên. Một luồng rung động trầm chạy dưới lòng đất, không hẳn là âm thanh, chỉ cảm nhận được qua từng đốt xương. Nòng súng trên tay Evan khẽ rung theo, những giọt nhựa cây phát quang trên mặt đất gợn sóng như bị ai đó chạm khẽ từ rất sâu bên dưới.
Ông lão ngước mặt lên bầu trời kép, cất một tiếng hú dài, trầm đục. Tiếng hú ấy được cả cánh rừng đáp lại, âm ỉ vang lên từ hàng trăm gốc cây khác.
Evan siết chặt báng súng, tay đẫm mồ hôi. Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân xuống Elysium, cậu không chắc mình đang chĩa súng vào thứ gì.