Máy quét trên cánh tay Evan không hiện bất kỳ tín hiệu vũ khí nào từ phía nhóm người Arkis. Cậu liếc xuống màn hình nhỏ gắn ở cổ tay áo, ba lần quét liên tiếp đều cho cùng một kết quả trống rỗng.
"Chúng đang làm gì vậy?" Người lính trẻ đứng cạnh Evan hỏi, giọng run run, họng súng vẫn chĩa về phía đám đông Arkis đang đứng yên cách đó năm mươi mét.
"Nghi lễ đe dọa." Tiếng gã Đại úy vang lên trong bộ đàm, đanh gọn. "Chuẩn bị đội hình phòng thủ."
Evan không hạ súng, nhưng mắt cậu lướt theo hướng nhìn của nhóm Arkis. Họ không nhìn về phía đoàn quân. Ánh mắt của tất cả bọn họ, kể cả người già đang đứng phía trước, đều hướng về đống thân cây vừa bị lưỡi cưa hạ xuống, nằm ngổn ngang bên rìa khu đất mới san phẳng.
Một người Arkis trẻ tách khỏi hàng, bước tới gần một thân cây đổ, quỳ xuống, đặt lòng bàn tay lên phần gỗ vừa bị cắt. Những đường vân sáng trên da anh ta nhấp nháy, đồng bộ với vài vệt sáng còn sót lại li ti trong thớ gỗ, mờ dần theo từng nhịp, như một nhịp tim đang tắt.
"Bọn nó nhìn cái cây," người lính trẻ lẩm bẩm. "Không nhìn mình."
Evan không trả lời. Cậu nhìn người già Arkis đưa hai tay lên khỏi mặt đất, giữ nguyên tư thế quỳ, và ngay lúc đó tiếng hú của ông ta cất lên, lan nhanh trên mặt đất như một luồng điện. Hàng chục người bản địa phía sau đồng loạt quỳ theo, lòng bàn tay áp chặt vào đất tím ẩm ướt. Giữa thung lũng vang lên một khúc ca trầm đục đồng thanh xé toạc khoảng rừng im phăng phắc. Không khí quanh Evan rung lên bần bật, một cảm giác như có ai đặt tay lên màng nhĩ cậu từ bên trong.
"Bắn! Bắn bỏ mẹ chúng nó đi!" Gã Đại úy gầm lên.
Hưu! Hưu! Hưu!
Những luồng đạn laser đỏ rực xé gió lao thẳng về phía nhóm Arkis. Evan thấy đường đạn gần mình nhất cong đi một góc rất nhỏ ngay trước khi chạm tới hàng người đang quỳ, rồi tan biến trong không khí như thể chưa từng tồn tại. Không ai trong đoàn quân kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Vài người vẫn tiếp tục bắn, những luồng đạn khác cũng lần lượt chịu chung số phận.
Bảng điều khiển trên cỗ xe cày gần Evan bắt đầu nhấp nháy đỏ.
*NHIỆT ĐỘ TĂNG BẤT THƯỜNG.*
*VẬT LIỆU BIẾN ĐỔI.*
*CẢM BIẾN MẤT TÍN HIỆU.*
"Cái gì đây?" Gã tài xế đập tay vào bảng điều khiển, các dòng cảnh báo vẫn tiếp tục hiện lên, chồng chất lên nhau.
Evan để ý lớp nhựa phát quang màu xanh còn dính trên lưỡi cưa của cỗ xe bắt đầu loang rộng, ăn dần lên phần thân kim loại, để lại một vệt xỉn màu như gỉ sét lâu năm. Cậu chưa kịp nghĩ thêm thì mặt đất dưới chân cả đoàn quân rùng mình. Từ những vết xích xe cày vừa nghiền qua thảm cỏ, lòng đất nứt ra, một màn bào tử xanh lục dày đặc bốc lên như sương mù.
Một người lính vội kéo khăn che kín mũi miệng, lùi lại mấy bước. Đám mây bào tử lướt qua người anh ta mà không đọng lại, chỉ bám vào báng súng anh ta đang cầm.
Xèo... xèo... rắc...
"Bảng điều khiển bị chập mạch rồi!" Gã tài xế xe cày gào lên trong bộ đàm.
Evan nhìn xuống khẩu súng trên tay mình. Những bào tử nhỏ li ti bám dày lên thân súng, bốc lên một làn khói trắng hăng hắc. Lớp hợp kim titan rộp lên, chuyển màu, rỉ sét chỉ trong vài nhịp thở. Vi mạch bên trong nổ lách tách, ánh đèn xanh trên báng súng tắt ngấm. Khẩu súng rã ra thành từng mảnh vụn, rơi lã chã xuống chân cậu.
Một tiếng rít lớn từ phía cỗ xe cày thứ hai cắt ngang. Hệ thống thủy lực của nó xì hơi đột ngột, cả khối máy nghiêng hẳn sang một bên, trượt xuống một khe đất mới nứt ra cạnh đó, kéo theo tiếng kim loại nghiến vào đá.
"Cứu tôi!" Một giọng hét lên từ trong khoang lái.
Evan chạy tới, quỳ xuống bên cửa khoang đã móp méo. Cậu bấu tay vào mép cửa, kéo mạnh, nhưng lớp kim loại đã mềm nhũn dưới ngón tay cậu như đất sét ẩm, không còn giữ được hình dạng của một cánh cửa.
"Bỏ tôi đi!" Người lính bên trong hét lên, một tay giơ lên che mặt khỏi luồng khói trắng đang bốc ra từ bảng điều khiển.
Evan không bỏ. Cậu luồn cả hai tay qua khe cửa đã biến dạng, nắm lấy cổ áo người lính, kéo giật một lực mạnh. Người đó trượt ra ngoài, ngã sấp xuống đất cùng Evan, cả hai lăn một vòng tránh xa cỗ xe đang tiếp tục kêu răng rắc phía sau.
Người lính nằm thở dốc, giơ cổ tay lên trước mặt. Chiếc đồng hồ cơ học anh ta đeo đã phủ một lớp mốc xanh mỏng, kim đồng hồ đứng yên.
"Nó không ăn thịt chúng ta," anh ta nói, giọng còn run, mắt vẫn dán vào lớp mốc trên mặt kính đồng hồ.
Evan nhìn xuống hai bàn tay trần của mình. Không một vết xước, không một dấu bào tử nào bám lại trên da.
"Rút lui! Toàn đội rút lui về vùng an ninh!" Đại úy hét lên, tay lóng ngóng rút khẩu súng lục ra khỏi bao, nhưng nó đã hóa thành một thanh sắt mục, gãy đôi ngay khi chạm đất.
Người lính vừa được kéo ra đứng dậy, một tay ôm sườn, chạy theo dòng người đang dồn về phía phi thuyền đổ bộ. Có người vấp ngã, bị người phía sau giẫm qua vai, bò dậy bằng hai tay trần rồi tiếp tục chạy, không ngoái lại.
Evan cũng chạy, nhưng được vài bước, một âm thanh gì đó phía sau khiến cậu khựng lại, quay đầu.
Người già Arkis vẫn quỳ dưới đất, nhưng không còn nhìn về phía đoàn quân đang tháo chạy nữa. Ông đặt cả hai tay lên vùng đất vừa bị máy cày nghiền nát, những vệt xích còn hằn sâu trên nền tím. Giữa những rãnh xích đó, vài mầm cây nhỏ bắt đầu nhô lên, mỏng manh, run rẩy trong gió, chỉ cao chừng một đốt ngón tay.
Evan đứng nhìn, hai chân không nhấc nổi.
"Đi!" Một bàn tay kéo mạnh vai cậu.
Evan quay đi, chạy về phía cửa khoang tàu cứu hộ đang mở sẵn. Trước khi bước qua ngưỡng cửa, cậu ngoái đầu nhìn lại một lần cuối. Người già Arkis vẫn còn quỳ đó, giữa làn sương bào tử đang tan dần, hai tay phủ đầy đất tím.
Trong khoang cứu hộ, ánh đèn trắng chói lóa sau khoảng rừng tối. Một người lính ngồi thụp xuống sàn, cởi phăng áo giáp ngực, hai tay sờ khắp cơ thể, kiểm tra từng centimet da mình.
"Không có vết cắn nào, không có vết đốt nào," quân y nói, tay cầm máy quét di chuyển qua người từng binh sĩ một, màn hình hiện toàn số liệu bình thường. "Không ai nhiễm gì cả."
Một binh sĩ khác lôi khẩu súng cơ học dự phòng ra khỏi bao sau lưng, xoay nòng súng dưới ánh đèn. Một lớp mốc xanh mỏng đã phủ kín rãnh xoắn bên trong nòng, dù khẩu súng chưa hề rời khỏi bao suốt cả buổi.
"Của tôi để trong bao mà," anh ta nói, giọng nhỏ dần.
"Đội kỹ thuật để lẫn tạp chất trong hợp kim rồi," Đại úy quát lên từ đầu khoang, mặt đỏ bừng, tay đấm mạnh vào thành ghế kim loại. "Về tới trạm tôi sẽ cho điều tra toàn bộ lô vũ khí này."
Không ai đáp lời ông.
Evan ngồi thụp xuống ghế cuối khoang, hai tay đặt lên đùi, lòng bàn tay vẫn còn dính bụi rỉ sét từ khẩu súng đã tan rã ngoài kia. Cậu xòe tay ra, nhìn lớp bụi cam đỏ bám trên các đường chỉ tay, rồi nắm lại thành nắm đấm.