Trên con đường hướng tới trung tâm thủ đô, Alice gặp phải một sự cố ngoài ý muốn.
Một chiếc xe tải chở nguyên liệu đông lạnh bị mất lái do nổ lốp, tông sầm vào dải phân cách ngay trước mũi chiếc xe điện (tram) mà cô đang đi. Tai nạn nghiêm trọng khiến toàn bộ tuyến giao thông huyết mạch bị phong tỏa, ùn tắc kẹt cứng suốt gần một tiếng đồng hồ. Mùi khói xe và cao su cháy khét lẹt lan tỏa khắp con phố.
Alice ngồi thu lu trên ghế xe, lòng nóng như lửa đốt. Hai bàn tay cô không ngừng vò xát, siết chặt lấy sợi dây chuyền bạc có mặt chiếc lá trước ngực. Đến khi lực lượng cứu hộ giải tỏa xong hiện trường, và chiếc xe điện dừng lại ở bến đỗ gần quảng trường trung tâm, thì mặt trời đã ngả sang hướng Tây, rọi những tia nắng ráng chiều đỏ ối lên những tòa nhà chọc trời.
Thế nhưng, khi Alice rảo bước tiến đến gần trụ sở Bunny Brew... một cảnh tượng vô cùng hỗn loạn đập thẳng vào mắt cô.
Khu vực sảnh ngoài của cửa hàng chưa bao giờ đông đúc và ầm ĩ đến thế!
Một đám đông khổng lồ đang vây kín mít toàn bộ khu vực vỉa hè. Những chiếc xe phát sóng lưu động của các đài truyền hình đỗ tràn lan lấn chiếm cả lòng đường. Hàng tá phóng viên, nhà báo chen lấn xô đẩy nhau, những chiếc micro đen ngòm được giơ cao tít, ánh đèn flash từ máy ảnh chớp nháy liên hồi, sáng lóa cả một góc phố. Tiếng người xì xào bàn tán, tiếng bảo vệ gào thét dẹp đường, tiếng gọi nhau í ới tạo thành một mớ tạp âm đinh tai nhức óc.
Alice đứng khựng lại ở góc ngã tư, tim đập thình thịch văng khỏi lồng ngực. Có chuyện gì đang xảy ra vậy?!
Cô dùng vóc dáng nhỏ bé của mình, chật vật len lỏi qua đám đông hiếu kỳ, cố tìm một góc khuất đằng sau chiếc bốt điện thoại công cộng để quan sát. Và rồi, xuyên qua lớp kính cường lực sát trần của Bunny Brew, cảnh tượng bên trong khiến cô triệt để hóa đá.
Jonathan đang đứng giữa sảnh chính của cửa hàng.
Anh vẫn gầy gò, hốc hác y hệt như những gì mẹ cô đã miêu tả. Mái tóc bạch kim hơi dài lòa xòa chưa được cắt tỉa cẩn thận, khuôn mặt góc cạnh tiều tụy, đôi mắt xanh lam thẳm sâu giờ đây trũng xuống vì thiếu ngủ và suy nhược. Nhưng sống lưng anh vẫn thẳng tắp. Đôi vai rộng vẫn vững chãi. Anh chôn chân ở đó, tĩnh lặng như một pho tượng tạc từ băng giá, ánh mắt sắc như dao cạo, lạnh lẽo nhìn thẳng về phía trước.
Cách anh chưa đầy hai mét... là Grace.
Ả đàn bà đó đang quỳ rạp xuống sàn gỗ đắt tiền, hai tay ôm khư khư lấy đứa trẻ lai thỏ trắng — chính là cậu bé mà Alice đã gặp trong quán cà phê lúc trưa. Đứa trẻ với đôi tai thỏ mềm rủ xuống, đôi mắt đen láy ngơ ngác, hoảng sợ bám chặt lấy áo mẹ, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra xung quanh mình.
Và Grace đang khóc. Những giọt nước mắt lăn dài trên lớp phấn trang điểm hoàn hảo, nhưng tuyệt đối không phải kiểu khóc lóc nghẹn ngào, nín nhịn. Ả ta đang gào thét, chất giọng đẫm nước mắt oang oang vang lên, cố tình khuếch đại âm lượng để đảm bảo tất cả đám phóng viên bên ngoài đều có thể thu âm rõ ràng:
"Jonathan! Em thề là em không hề đòi hỏi bất cứ danh phận hay tài sản gì cho bản thân em cả! Nhưng thằng bé... thằng bé là máu mủ ruột rà của anh! Nó là con trai ruột của anh! Nó cần có một người cha! Anh là một tổng tài quyền lực, anh không thể nhẫn tâm chối bỏ máu mủ của mình như thế được!"
Đám phóng viên bên ngoài nghe thấy thế như bầy kền kền đánh hơi thấy mùi xác chết, lập tức điên cuồng bấm máy, chĩa hàng chục chiếc micro về phía Jonathan:
"Giám đốc Jonathan! Xin anh cho biết lời cáo buộc của cô Grace có đúng sự thật không?" "Anh đã bí mật che giấu sự tồn tại của đứa con rơi này suốt mấy năm qua sao?" "Gần đây có tin đồn anh đang treo thưởng hàng chục triệu đô để tìm kiếm một nữ nhân viên tên Alice bị mất tích. Có phải vì sự xuất hiện của đứa con rơi này mà cô ấy đã tuyệt vọng bỏ đi không?!"
Jonathan không buồn mở miệng trả lời bất kỳ câu hỏi rác rưởi nào của đám bồi bút.
Anh chỉ đứng đó, đút một tay vào túi quần tây, ánh mắt lạnh lẽo, cao ngạo như một vị vua đang nhìn xuống một con trùng hạ cấp. Gương mặt anh tuyệt nhiên không phơi bày nửa điểm cảm xúc — không giận dữ mất kiểm soát, không hoảng loạn thanh minh, cũng chẳng có lấy một tia thương hại. Chỉ là một sự dửng dưng, lạnh lẽo thấu tận xương tủy.
"Grace."
Chất giọng trầm đục, uy lực và sắc bén như lưỡi gươm của anh cất lên, áp đảo hoàn toàn sự ồn ào xung quanh.
"Tôi đéo biết cô đang có âm mưu diễn cái trò hề rẻ rách gì ở đây. Nhưng hãy vểnh tai lên mà nghe cho rõ: Tôi, Jonathan, vĩnh viễn không bao giờ có bất kỳ đứa con nào với loại đàn bà dơ bẩn như cô."
Nghe câu cự tuyệt tàn nhẫn ấy, Grace càng gào khóc thảm thiết hơn. Ả ôm chặt lấy đứa bé vào lòng, toàn thân run rẩy như một con thú nhỏ bị dồn vào chân tường, diễn vai nạn nhân một cách xuất thần.
"Trời ơi! Anh nhìn nó đi, Jon! Thằng bé có đôi tai thỏ y hệt anh! Nó là dòng máu của anh! Anh có thể mời bác sĩ đến lấy mẫu xét nghiệm ADN đối chứng bất cứ lúc nào! Em xin anh... anh có thể sỉ nhục em, nhưng đừng tàn nhẫn chối bỏ đứa con vô tội của chính anh..."
Đứng sau quầy pha chế, toàn bộ nhân viên của Bunny Brew đều sững sờ hóa đá. Tan đứng trân trân, hai bàn tay run lẩy bẩy bấu chặt vào mép bàn đá cẩm thạch đến mức các đốt ngón tay đau nhức. Chị May ôm mặt, sợ hãi không dám nhìn thẳng vào bi kịch đang diễn ra. Những nhân viên mới thì xì xào to nhỏ, ánh mắt hoang mang liên tục đảo qua đảo lại giữa vẻ mặt tàn nhẫn của sếp và sự đáng thương của mẹ con Grace.
Sự xì xầm, đàm tiếu nhanh chóng lan rộng như một thứ bệnh dịch truyền nhiễm từ bên trong cửa hàng ra tận đám đông hiếu kỳ ngoài phố.
"Trời đất, nhìn kỹ thì đứa bé có nét giống sếp Jonathan thật đấy..." "Một vị tổng tài đạo mạo, quyền lực như vậy mà lại đi bỏ rơi con đẻ của mình sao? Tàn nhẫn quá!" "Nghe đồn anh ta phát điên đi tìm tình cũ suốt ba năm nay... Hóa ra ẩn tình bên trong là vì cái tội tày đình, ruồng bỏ máu mủ này à?"
Và chỉ trong vòng chưa đầy mười lăm phút, toàn bộ các nền tảng mạng xã hội và báo điện tử tại Zotopia đã đồng loạt bùng nổ.
Hàng loạt bài đăng giật tít, câu view xuất hiện chễm chệ trên trang chủ các diễn đàn thú nhân. Những tiêu đề rực lửa lan truyền với tốc độ ánh sáng:
(SỐC ĐỘC QUYỀN: Tổng tài chuỗi Bunny Brew dính nghi án có con rơi? Sự thật đằng sau lớp mặt nạ đạo mạo!)
(Từ chối nhận con ruột, chỉ mải mê vung tiền tìm kiếm nhân viên cũ? Sự thật về vụ mất tích bí ẩn của cô gái chuột lang!)
(Cựu người mẫu Grace khóc ròng trước cửa Bunny Brew: 'Thằng bé chính là máu mủ của anh ấy!')
Từng bài báo được xuất bản, từng dòng bình luận ác ý, từng lượt chia sẻ chóng mặt... tất cả hợp lực tạo thành một cơn sóng thần dư luận tàn khốc, chuẩn bị dìm chết danh tiếng của Jonathan và thương hiệu Bunny Brew trong sự phẫn nộ, tò mò và chỉ trích cay nghiệt của xã hội.
Đứng nép mình trong góc khuất sau chiếc bốt điện thoại, Alice chứng kiến trọn vẹn mọi thứ.
Cô nhìn thấy Jonathan — đơn độc, lạnh lùng, tiều tụy — đang phải một mình gồng gánh đứng giữa tâm bão của dư luận dơ bẩn. Cô nhìn thấy Grace — với những giọt nước mắt hoàn hảo mà cô thừa biết bên trong chỉ toàn là sự dối trá và toan tính đê hèn. Cô nhìn thấy đứa trẻ lai thỏ trắng — đang ngơ ngác, hoảng sợ bấu chặt lấy vạt áo "mẹ" mình, hoàn toàn không ý thức được bản thân đang bị biến thành một món vũ khí sắc bén để hạ bệ người khác.
Và cô nhìn thấy đám đông ngoài kia — những kẻ xa lạ rảnh rỗi, những phóng viên kền kền khát tin giật gân, những người qua đường tò mò — tất cả bọn họ đều đang tự cho mình cái quyền phán xét, nhục mạ, và góp phần đẩy bi kịch này trượt dài khỏi tầm kiểm soát.
Trái tim Alice quặn thắt lại, đau đớn như bị hàng vạn mũi kim đâm xuyên qua.
Bản năng thôi thúc cô phải lập tức xông vào đó. Muốn phá vỡ vòng vây đám đông, đứng hiên ngang bên cạnh Jonathan. Muốn nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của anh, và dõng dạc hét thẳng vào mặt bọn họ rằng: Tất cả các người đã bị lừa rồi! Anh ấy tuyệt đối không phải là loại người đê tiện như vậy!
Thế nhưng... đôi chân cô lại nặng trĩu như bị đổ chì, không tài nào nhấc lên nổi.
Bởi vì... cô sợ hãi.
Không phải sợ đối mặt với Grace. Cũng không phải sợ dư luận. Mà cô sợ... sự xuất hiện đường đột của mình lúc này sẽ chỉ làm tình hình trở nên hỗn loạn và tồi tệ hơn gấp trăm lần.
Cô sợ đám bồi bút kia sẽ như bầy thú đói chĩa thẳng micro vào mặt cô, truy vấn những câu hỏi moi móc đời tư mà cô vĩnh viễn không bao giờ muốn trả lời. Cô sợ miệng lưỡi thế gian sẽ tàn nhẫn đào bới lại quá khứ đau thương, đào bới lý do thực sự khiến cô phải bỏ xứ chạy trốn suốt ba năm qua.
Và điều khiến cô kinh hoàng nhất... là cô sợ bọn họ sẽ đánh hơi được sự tồn tại của hai đứa trẻ đang say giấc ở nhà trọ ngoại ô.
Eliot và Lyra. Hai giọt máu bé bỏng mà cô đã phải dùng cả sinh mệnh, cắn răng chịu đựng muôn vàn tủi nhục để bảo vệ sự bình yên cho chúng suốt ba năm ròng rã. Chúng chưa từng một lần xuất hiện trước công chúng. Chúng là thứ bí mật quý giá và thiêng liêng nhất của cô.
Nếu cô manh động bước ra ánh sáng bây giờ... liệu con ả rắn độc Grace có phát hiện ra sự tồn tại của chúng không? Liệu bọn săn ảnh rác rưởi có lùng sục ra tung tích của hai đứa nhỏ không? Liệu những đứa con trong sáng của cô có bị lôi vào vòng xoáy thị phi dơ bẩn này, bị đám đông tàn nhẫn chỉ trỏ, miệt thị là "lũ con hoang", "những đứa trẻ không được thừa nhận" giống hệt như những tổn thương chúng từng gánh chịu ở thị trấn Sương Mù?
Không. Cô tuyệt đối không thể để bi kịch đó xảy ra. Mạng sống của cô có thể không cần, nhưng sự bình yên của các con... là giới hạn cuối cùng mà cô phải dùng mọi giá để bảo vệ.
Alice cắn nát môi dưới, lùi lại một bước. Rồi thêm một bước nữa, khuất dần vào trong bóng tối của con hẻm.
Nước mắt nóng hổi ứa ra, lã chã lăn dài trên đôi gò má gầy guộc, nhưng cô không dám giơ tay lên lau. Cô chỉ đứng chôn chân ở đó, mờ mịt nhìn Jonathan qua bức màn nước mắt — nhìn người đàn ông cô dùng cả thanh xuân để yêu thương, hiện tại đang phải đơn độc đứng chống chọi giữa cuồng phong bão tố.
"Em xin lỗi, Jonathan..."
Cô nức nở thì thầm, chất giọng mỏng manh vỡ vụn, nghẹn ứ nơi cuống họng khô rát.
"Em ngàn vạn lần xin lỗi anh... Lần này... em lại sắp phải hèn nhát chạy trốn nữa rồi..."
Alice quay lưng lại. Bóp nát trái tim mình, cất bước đi.
Mỗi một bước chân dẫm xuống mặt đường đều nặng trĩu như gánh theo cả một ngọn núi. Mỗi một nhịp bước đi là một nhát dao lam cùn rạch nát tủy sống. Nhưng cô vẫn phải cắn răng bước tiếp — rời xa con phố quen thuộc, rời xa Bunny Brew, rời xa Jonathan, và rời xa tất cả những hy vọng hàn gắn mong manh vừa chớm nở trong tâm trí.
Bởi vì cô ngây ngốc tin rằng, vào ngay tại thời điểm nước sôi lửa bỏng này, sự biến mất triệt để của mình... chính là sự lựa chọn an toàn và tốt nhất dành cho tất cả mọi người.
Mớ bòng bong dơ bẩn này đã quá đỗi hỗn loạn rồi. Và cô, với thân phận của một kẻ mang theo hai đứa trẻ "không danh phận", tuyệt đối không muốn bản thân trở thành thêm một mảnh vỡ sắc nhọn, làm trầm trọng thêm bức tranh thảm họa đẫm máu này.