Chiếc Maybach màu đen lướt qua cánh cổng sắt rỉ sét và rêu phong của biệt thự Hướng Dương – căn biệt thự cổ nằm sát rìa vách đá hướng thẳng ra biển lớn thuộc vùng ngoại ô phía Nam. Khác với vẻ hoa lệ, phô trương và hào nhoáng của biệt thự nhà họ Trần trên ngọn đồi thông, nơi này mang một vẻ đẹp hoang hoải, thô ráp và đượm vị mặn mòi của gió biển.
Những hàng dương già đổ bóng dài trên sân gạch, tiếng sóng vỗ oàm oạp vào chân vách đá bên dưới vang lên đều đặn như một bản nhạc trầm buồn không điểm dừng.
Xe vừa dừng bánh, chú quản gia Phúc đã lật đật bước xuống, cung kính mở cửa xe cho vị tân nương nhỏ tuổi.
Nhược Thủy bước ra ngoài. Cô hít sâu một hơi, bầu không khí ở đây tràn ngập vị muối biển và mùi hương của nhựa thông, hoàn toàn không có thứ mùi phấn son giả tạo hay bầu không khí ngột ngạt vì toan tính như ở nhà mẹ đẻ. Đôi mắt trong veo của cô sáng lên, khóe môi khẽ cong lên một đường cong thỏa mãn.
"Nơi này... không tệ chút nào." Nhược Thủy lẩm bẩm, tháo chiếc ba lô vải bố nặng trịch trên vai xuống, chỉnh lại quai đeo. "Ít ra thì không gian rộng rãi thế này, muốn tìm một gốc cây leo lên ngủ gật chắc không phải là chuyện khó."
Chú Phúc nghe vậy thì ngẩn người ra một nhịp, trong lòng thầm cảm thán không biết nên khóc hay nên cười. Vị tiểu thư nhà họ Trần này rốt cuộc là thần kinh có vấn đề đến mức độ nào? Người ta về nhà chồng làm dâu hào môn thì thấp thỏm lo âu, dò xét sắc mặt người nhà chồng, còn nàng ta thì nhìn phong cảnh như thể đang đi du lịch nghỉ dưỡng cuối tuần.
"Mời tiểu... à không, mời thiếu phu nhân đi theo tôi vào trong." Chú Phúc hắng giọng, dẫn đường bước lên bậc thềm đá cẩm thạch trắng đã phai màu theo năm tháng. "Thiếu gia nhà chúng tôi hiện đang ở phòng làm việc trên tầng ba, ngài ấy dặn là... sau khi cô đến thì cứ tự nhiên nghỉ ngơi, ngài ấy hiện đang bận xử lý vài lô hàng ngoài cảng."
Nhược Thủy gật đầu qua loa, tay cầm chiếc ná cao su thọc sâu trong túi áo khoác, bước chân thong thả theo sau quản gia.
Bước vào đại sảnh biệt thự, đập vào mắt cô là một không gian rộng lớn được thiết kế theo phong cách tối giản nhưng mang đậm chất hàng hải. Tông màu chủ đạo là xanh rêu, xám tro và gỗ sẫm màu. Không có những bức tranh sơn dầu đắt tiền khoe khoang gia thế, thay vào đó là những mô hình tàu chiến cổ, những chiếc la bàn đồng thau đánh bóng và các kệ sách cao ngút ngàn chạm đến tận trần nhà.
Nhược Thủy dừng bước lại ngay trước kệ sách lớn ở phòng khách. Đôi mắt cô đảo qua các gáy sách: từ khảo cứu lịch sử hàng hải, địa lý các vùng biển, cho đến những tập thơ lãng phí thời gian của các tác giả vô danh.
Chà, kho tàng này còn phong phú hơn cả thư viện ở nhà cũ. Tâm trạng Nhược Thủy lúc này thực sự đã chuyển từ "bị ép gả" sang "nhặt được bảo vật".
"Thiếu phu nhân, đây là phòng ngủ chính ở tầng hai." Chú Phúc dừng lại trước một cánh cửa gỗ lớn được chạm trổ đơn giản, đẩy nhẹ ra.
Phòng ngủ rộng rãi đến ngạc nhiên, cửa sổ kính lớn phóng thẳng tầm mắt ra khoảng không gian bao la của đại dương xanh thẳm. Chiếc giường lớn ga trải giường màu xám tro phẳng phiu, gối nệm gọn gàng.
Trên bàn làm việc cạnh cửa sổ bày chi chít những bản vẽ kỹ thuật tàu thuyền và vài tập hồ sơ dày cộm.
"Thiếu gia thường ngủ rất ít, và ngài ấy không thích bị quấy rầy khi đang suy nghĩ công việc. Nếu thiếu phu nhân có cần gì, cứ gọi tôi hoặc dì Mai ở phòng bếp dưới tầng một nhé." Chú Phúc dặn dò thêm vài câu rồi cúi đầu lui xuống, để lại một mình Nhược Thủy trong căn phòng rộng thênh thang.
Nhược Thủy chẳng mảy may bận tâm đến lời dặn dò về vị "thiếu gia khó tính" nào đó. Cô đi thẳng đến bên chiếc giường lớn, dùng tay ấn nhẹ xuống nệm. Độ đàn hồi vừa phải, bề mặt êm ái, lại thoang thoảng mùi sả chanh dễ chịu.
"Tuyệt vời."
Nàng lẩm bẩm, vứt chiếc ba lô sang một bên, cởi chiếc áo khoác vướng víu rồi thả người ngã lưng xuống chiếc giường êm ái. Cơn buồn ngủ tích tụ từ sáng sớm bỗng chốc kéo ùn ùn tới. Nàng cuộn tròn người lại như một chú miu lười biếng, ôm lấy chiếc gối êm, nhắm nghiền mắt lại. Chỉ chưa đầy ba phút sau, tiếng thở đều đặn vang lên. Nhược Thủy đã chìm sâu vào giấc mộng đẹp, hoàn toàn quên mất rằng mình vừa mới bước chân vào một cuộc hôn nhân hào môn đầy rẫy những định kiến và sóng gió.
Bên ngoài, hoàng hôn dần buông xuống, nhuộm một màu đỏ rực như máu lên mặt biển phía tây. Những con sóng vỗ mạnh hơn vào chân vách đá, tạo nên thứ âm thanh gầm rú trầm đục.
Cánh cửa phòng làm việc trên tầng ba kẹt mở.
Lê Đình Phong bước ra khỏi phòng, tay buông lỏng chiếc cà vạt trên cổ, gương mặt góc cạnh lộ rõ vẻ mệt mỏi sau một ngày dài vật lộn với mớ rắc rối ngoài cảng cá và những cuộc đấu đá ngầm trong nội bộ tập đoàn vận tải Lê Gia. Áo sơ mi xắn tay đến khuỷu tay, để lộ cánh tay rắn chắc với những đường gân xanh nam tính.
Anh bước xuống cầu thang, định tìm một ly nước lạnh để giải tỏa cơn khát. Khi đi ngang qua phòng ngủ chính, anh vô tình nhận thấy cửa phòng không đóng kín, một khe sáng nhỏ hắt ra từ bên trong.
Đình Phong nheo mày, bước chân khựng lại. Từ ngày anh chuyển về đây sống cô độc, căn phòng này chưa từng có ai dám tự ý bước vào, chứ đừng nói là để cửa hững hờ như thế. Sợ có kẻ đột nhập hoặc đám họ hàng nhiều chuyện bên nội phái người đến thám thính, anh lạnh lùng đẩy cửa bước vào.
Căn phòng tối lờ mờ, chỉ có thứ ánh sáng cam sẫm từ tà dương hắt qua khung cửa sổ kính.
Đình Phong bước đến bên giường, định cất tiếng quát thì tầm mắt chợt khựng lại.
Trên chiếc giường lớn của anh, một sinh vật nhỏ bé đang cuộn tròn nằm ngủ say sưa. Chiếc váy lụa trắng lúc sáng bị vướng víu nay xộc xệch, mái tóc đen dài buông xõa tung tóe trên gối, một tay cô ôm chặt lấy chiếc gối ôm của anh, chân còn gác lên cả chăn. Gương mặt thanh tú vùi một nửa vào gối, đôi môi khẽ mím lại, thỉnh thoảng lẩm bẩm vài câu vô nghĩa rồi lại tiếp tục chìm sâu vào giấc ngủ không màng thế sự.
Đình Phong đứng sững lại, đại não trôi đi trong giây lát.
Đây chính là người vợ mà nhà họ Trần gả sang cho anh sao? Vị tiểu thư đài các, học thức cao sang, con gái cưng của Trần gia mà thiên hạ đồn đại?
Trong trí tưởng tượng của Đình Phong, người bước vào căn nhà này phải là một phụ nữ sắc sảo, mang theo sự kiêu ngạo của giới thượng lưu, hoặc ít nhất cũng là một kẻ mang tâm địa dò xét, dè chừng. Anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đối phó với những màn tranh cãi, những bộ mặt giả tạo hoặc những yêu cầu sách nhiễu của tiểu thư.
Nhưng cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn đánh sập mọi hình dung của anh. Cô gái này không những không có chút phòng bị nào, mà còn ngủ say như chết trong phòng của một kẻ xa lạ. Trông cô lúc này chẳng khác nào một chú mèo hoang được ai đó cho vào nhà, tìm được chỗ ấm áp liền lăn ra ngủ ngon lành.
Đình Phong cúi người xuống, nhìn kỹ hơn khuôn mặt đang ngủ say của Nhược Thủy. Làn da trắng mịn không tì vết, hàng lông mi dài cong vút khẽ rung theo nhịp thở. Không có vẻ gì là giả vờ hay toan tính cả. Sự bình yên và vô tư phát ra từ người cô khiến một kẻ luôn sống trong áp lực và gai góc như Đình Phong cảm thấy có chút chấn động nhẹ trong lồng ngực.
"Cô ta... thực sự đến đây để kết hôn, hay chỉ tìm một chỗ trọ miễn phí để ngủ?" Đình Phong bật cười khẽ, một tiếng cười tự giễu đầy bất lực.
Đúng lúc ấy, Nhược Thủy dường như cảm thấy có luồng khí lạnh phả lại gần, hoặc có lẽ cái gối ôm trong tay cô bỗng nhiên "cứng nhắc" không thoải mái bằng cái gối lúc trước. Cô nhíu mày, lầm bầm một câu giận dỗi bằng chất giọng ngái ngủ:
"Đừng có... phiền... để yên cho tôi ngủ..."
Vừa lẩm bẩm, cô vừa thuận tay... quơ chân đạp thẳng một cái vào ống chân của Đình Phong đang đứng sừng sững bên mép giường.
Bốp!
Dù lực không quá mạnh, nhưng đối với một tổng tài quen bắt nhịp thiên hạ như Đình Phong, đây là cú sốc đời người đầu tiên. Anh lùi lại nửa bước, trố mắt nhìn cô gái đang ngủ gục trên giường.
Nhược Thủy hình như cảm thấy đá không đủ đã, liền trở mình quay lưng lại phía anh, kéo chăn trùm kín đầu, tiếp tục ngủ khò khò.
Đình Phong đứng chết trân tại chỗ. Cơn giận dữ hay sự đề phòng ban đầu bỗng chốc bay biến đi đâu mất, nhường chỗ cho một cảm giác kỳ lạ chưa từng có trong đời. Anh cúi xuống nhìn ống chân vừa bị một cú đá vô tình hỏi thăm, rồi lại nhìn bóng lưng nhỏ bé cuộn tròn trong chăn.
Phía sau lưng anh, quản gia Phúc vội vã lên tiếng: "Đó là Trần Nhược Thủy, tiểu thư nhà họ Trần ạ! Có cần tôi gọi phu nhân dậy không ạ?"
"Trần Nhược Thủy..." Đình Phong khẽ niệm cái tên ấy trong cổ họng, khóe môi bất giác nhếch lên một nụ cười đầy thú vị mà chính anh cũng không nhận ra.
"Xem ra, cuộc sống ở biệt thự Hướng Dương từ nay về sau... sẽ không còn nhàm chán như trước nữa rồi. Chúng ta ra ngoài thôi".