Mặc ngoài kia ai tranh giành danh lợi,
Ta chỉ cần đói ăn, mệt ngủ, đọc sách, bắn chim.
Chương 1
Biệt thự nhà họ Trần nằm trên ngọn đồi lộng gió ở ngoại ô thành phố, nơi những hàng thông già rì rào suốt bốn mùa và những bức tường rào bằng đá xám cổ kính ngăn cách hẳn sự ồn ào của thế gian. Thế nhưng, sự tĩnh lặng ấy vào một buổi sáng đầu xuân lại bị phá vỡ bởi tiếng bước chân dồn dập, tiếng giầy cao gót gõ xuống sàn đá cẩm thạch lanh lảnh và những tiếng thở dài đầy bất mãn từ tầng hai vọng xuống.
Trong khu vườn phía sau, dưới bóng râm của một cây xoài cổ thụ sần sùi, thời gian như trôi chậm lại gấp nhiều lần.
Trần Nhược Thủy đang ngồi co chân trên một nhánh cây to chừng bắp đùi người lớn, cách mặt đất chừng bốn mét. Chiếc váy lụa trắng dài thướt tha mà mẹ kế bắt cô mặc từ sáng sớm đã bị cô vén lên cao, nhét gọn vào lưng thắt lưng để tiện cho việc leo trèo. Đôi giày búp bê da bóng đắt tiền bị vứt lăn lóc trên một cành thấp hơn, nhường chỗ cho đôi chân trần trắng ngần đang ung dung lắc lư theo nhịp gió.
Tay trái của cô kẹp một cuốn tiểu thuyết cũ rích bìa đã ngả màu, tay phải cầm một chiếc ná cao su tự chế bằng nhánh cây ổi và dây chun. Mắt cô nheo lại, tập trung cao độ vào một chú sẻ lông xám đang rỉa cánh trên cành trúc cách đó không xa.
"Cạch."
Dây chun căng phồng, rồi thả lỏng. Một viên sỏi nhỏ xíu xé gió bay đi.
Chú sẻ hoảng hốt vỗ cánh bay vút lên bầu trời xanh thẳm, để lại vài chiếc lông vũ nhỏ xíu rơi lả tả xuống mái tóc buông xõa tự nhiên của Nhược Thủy.
Nàng chép miệng, vẻ mặt tiếc nuối hiện rõ trên đôi mày thanh tú:
"Lại hụt rồi. Xem ra hôm nay tay nghề kém đi ít nhiều. Chắc tại sáng nay mải ngủ quá, chưa kịp khởi động gân cốt."
Nàng ngáp dài một cái rõ to, nước mắt nước mũi vì thế mà rớm ra khóe mi. Đối với Nhược Thủy, thế gian này rộng lớn đến đâu, gia tộc họ Trần có quyền lực thế nào đi chăng nữa, thì trọng đại nhất trong ngày vẫn chỉ có mấy việc giản đơn: khi nào thì bụng kêu đói để đi tìm đồ ăn, khi nào mí mắt nặng trịch để tìm một góc yên tĩnh mà lăn ra ngủ, và cuốn sách đang đọc dang dở đến đoạn nào rồi.
Trớ trêu thay, triết lý sống "đói ăn, mệt ngủ, đọc sách, bắn chim" ấy lại lạc lõng hoàn toàn giữa một gia tộc trọng thể diện, danh vọng và sự hào nhoáng như họ Trần.
Đúng lúc Nhược Thủy đang định lật trang sách tiếp theo để đọc về một vị hiệp khách tiêu dao tự tại trên giang hồ, thì từ dưới gốc cây vang lên tiếng gõ giày chan chát kèm theo giọng nói sắc sảo, lạnh lùng của Trần Nhược Lan – người chị cả quyền lực của cô.
"Trần Nhược Thủy! Con ranh này, mày còn trèo lên đấy làm gì? Mau xuống đây ngay! Trưởng bối và người nhà họ Lê đã đợi ở phòng khách từ đời thuở nào rồi, mày muốn làm cho Trần gia mất mặt đến bao giờ nữa?"
Nhược Thủy cúi đầu nhìn xuống. Dưới gốc cây lúc này đang đứng đủ năm vị tiểu thư nhà họ Trần. Quả thực là năm đóa hoa rực rỡ, mỗi người một vẻ, giống như năm bức tranh mỹ nhân được khắc họa tỉ mỉ không một tì vết.
Chị cả Nhược Lan mặc một bộ âu phục màu xám tro cắt may tinh tế, gương mặt sắc bén như dao cau, ánh mắt nhìn Nhược Thủy giống như đang nhìn một đống rác rưởi vướng víu giữa đường. Chị hai Nhược Mai yểu điệu trong tà áo dài thêu tay hình hoa sen, tay cầm chiếc quạt lụa khẽ quạt, đôi mày cau lại vì mùi cỏ cây ẩm ướt. Chị ba Nhược Cúc khoác chiếc áo khoác lông chồn thời thượng, môi mỉm cười nhạt đầy vẻ khinh miệt. Chị tư Nhược Trúc đẩy gọng kính cận trên sống mũi, ánh mắt sắc lạnh phân tích như đang nhìn một ca bệnh suy nhược thần kinh trầm trọng. Còn cô em út Nhược Liên thì bĩu môi, khoanh tay trước ngực, giọng điệu châm chọc:
"Chị cả đừng gọi nó nữa. Con nhỏ khờ khạo này từ bé đến lớn chỉ biết ăn với ngủ, kéo nó ra phòng khách cũng chỉ làm trò cười cho thiên hạ. Nhìn xem, đầu tóc rối bù, váy áo luộm thuộm, nhà họ Lê nhìn vào lại tưởng con gái Trần gia chúng ta toàn lũ thần kinh."
Nhược Thủy thở dài một hơi thật dài. Sức nặng của thực tại kéo cô tụt hứng khỏi thế giới kiếm hiệp. Cô đành nhét cuốn sách vào túi áo khoác rộng thùng thình, cầm chiếc ná cao su thảy qua thảy lại trong tay, rồi uyển chuyển trèo từ trên cành cây tụt xuống đất như một con sóc nhỏ.
Cô đứng trước mặt năm người chị hoàn mỹ của mình, phủi phủi lớp bụi đất bám trên váy, giọng điệu thản nhiên đến mức vô tâm:
"Họ đến thì mặc kệ họ chứ. Mấy người thích tiếp khách thì cứ ra mà tiếp, lôi kéo tôi làm gì? Bữa trưa nhà bếp chuẩn bị gà hầm hạt sen rồi, tôi còn đang định ăn rồi đi ngủ trưa."
"Ăn ăn ăn! Trong đầu mày ngoài việc ăn với ngủ thì không còn thứ gì khác sao?" Nhược Mai bước lên một bước, giọng điệu thanh tao nhưng chứa đầy sự mỉa mai cay độc. "Hôm nay là ngày đại sự gì mày có biết không? Nhà họ Lê đến để làm lễ đính hôn và đón dâu theo lời hứa hẹn từ mười lăm năm trước của hai gia tộc đấy!"
Nhược Thủy chớp chớp mắt, vẻ mặt ngơ ngác:
"Hôn sự? Ai kết hôn? Các chị chẳng phải ngày nào cũng khoe có bao nhiêu công tử tập đoàn lớn, tổng tài ngời ngời theo đuổi xếp hàng dài từ đây ra tới tận bến cảng hay sao? Sao lại đến lượt tôi?"
Nghe đến đây, sắc mặt của năm người chị đồng loạt tối sầm lại. Sự khinh miệt và ghê tởm hằn rõ trên từng nét mặt.
Chị cả Nhược Lan tiến lên một bước, trừng mắt nhìn Nhược Thủy, giọng nói mang theo sự ép buộc không cho phép từ chối:
"Nhà họ Lê mấy chục năm trước chỉ là một đám đánh cá, buôn bán thô tục ở vùng biển ven bờ, dù mấy năm nay có phất lên nhờ kinh tế thị trường thì bản chất vẫn chỉ là một lũ trọc phú cục cằn, không có chút gốc gác văn hóa nào. Thằng con trai út của họ – cái kẻ tên Lê Đình Phong gì đó – nghe nói vừa thô lỗ, cộc cằn, lại chẳng có học thức đàng hoàng, đi tới đâu là mang mùi vị tanh nồng của chợ cá tới đó. Mấy năm trước cha già lú lẫn mới hứa gả một đứa con gái của Trần gia cho bọn họ."
Nhược Lan dừng lại, đảo mắt nhìn bốn người em gái rồi chốt lại một câu lạnh lùng: "Tụi tao đều là những thiên kim tiểu thư danh giá, học thức uyên bác, tương lai phải bước chân vào những gia tộc chính trị và tài phiệt tầm cỡ quốc tế. Gả cho một kẻ trọc phú thô lỗ như thế chẳng khác nào tự sát, đem danh dự cả đời ra vứt sọt rác. Cho nên, cái phúc phận này... mày gánh là hợp lý nhất."
Nhược Thủy nghe xong, không hề tức giận, cũng chẳng buồn khóc lóc hay oán trách số phận như những cô tiểu thư bị ép gả trong tiểu thuyết. Cô chỉ cảm thấy hơi phiền phức. Cô ngẩng đầu nhìn lên bầu trời trong vắt, nghĩ đến việc sau này phải dọn đến một nơi xa lạ, không biết ở đó có cây xoài nào để trèo, có chim sẻ để bắn hay không, liền chậm rãi lắc đầu:
"Tôi không đi đâu. Ở đây với cha, ngày ba bữa cơm ngon, thỉnh thoảng ra vườn bắn chim đọc sách, tự do tự tại chẳng sướng hơn sao? Tự dưng gả cho một kẻ không quen biết làm gì cho mệt xác."
"Mày nghĩ mày còn quyền lựa chọn chắc?" Nhược Cúc bật cười lạnh lùng, bước đến vỗ nhẹ vào vai Nhược Thủy với vẻ mặt cao ngạo, "Cha đã gật đầu ở phòng khách rồi. Hợp đồng hôn nhân đã ký, sính lễ đã chuyển khoản một nửa. Bây giờ toàn bộ Trần gia từ trên xuống dưới đều xem mày là người của nhà họ Lê. Mày không đi cũng phải đi, mà có muốn khóc lóc lết về đây thì cái cửa nhà này cũng không bao giờ mở đón mày nữa đâu."
Nhược Liên hùa theo, cười khúc khích:
"Đúng thế đấy, chị út khờ ạ. Chị cứ ngoan ngoãn lên xe hoa về làm phu nhân nhà trọc phú đi. Biết đâu ở đó người ta nuôi nhiều heo, ngày nào chị cũng được ăn no rồi ngủ nướng, hợp với tính cách của chị quá còn gì!"
Nhược Thủy nhìn năm người chị của mình. Trong ánh mắt trong veo không một gợn sóng của cô, sự ích kỷ, đố kỵ và tính toán thiệt hơn của họ hiện lên rõ mồn một như những bức tranh vẽ phác thảo bằng than đen. Cô bỗng cảm thấy nhẹ nhõm. Từ nhỏ đến lớn, mẹ mất sớm, cha thì bận rộn tranh đoạt quyền lực và danh vọng, các chị thì luôn xem cô là vết nhơ, là đứa con thứ tư bứt phá khỏi mọi khuôn khổ gia giáo. Họ giam cầm cô trong căn nhà này, nhưng lại chẳng bao giờ cho cô lấy một chút tình thương thực sự.
Đi đến một nơi khác ư? Nếu ở đó không ai ép cô phải học cầm kỳ thi họa, không ai bắt cô phải mỉm cười xã giao với những kẻ giả tạo, và quan trọng nhất là... nếu ở đó người ta cho phép cô "đói ăn, mệt ngủ", thì việc gả đi cũng chẳng có gì là quá tồi tệ.
Nhược Thủy thu lại ánh mắt, cúi đầu phủi chiếc váy một lần nữa, giọng điệu hờ hững vang lên:
"Được thôi. Gả thì gả. Nhưng nói trước, nhà người ta có bao nhiêu tiền bạc tôi không quan tâm, nếu ở đó mà bắt tôi dậy sớm học quy củ, hay không cho tôi đọc sách trong vườn, tôi sẽ tự động xách túi trốn về đấy nhé."
Nói xong, cô xoay người, bước những bước thong thả, lững thững đi về phía phòng khách lớn, mặc cho năm người chị phía sau đang trố mắt ngạc nhiên trước thái độ dửng dưng đến kỳ quái của cô.
Phòng khách lớn của Trần gia lúc này chìm trong một bầu không khí áp lực và ngột ngạt.
Trên bộ ghế salon bằng gỗ sưa đỏ chạm trổ tinh xảo, ông Trần Hùng – gia chủ của Trần gia – đang ngồi thẳng lưng, khuôn mặt già nua lộ rõ vẻ căng thẳng và ngượng ngùng. Đối diện ông là đại diện của nhà họ Lê – một ông chú lớn tuổi cùng hai người giúp việc mặc âu phục đen đứng nghiêm trang ở góc phòng.
Ngay khi Nhược Thủy đẩy cửa bước vào, toàn bộ ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía cô.
Trần Hùng nhíu mày sâu hoắm, nhìn đứa con gái với vẻ mặt bực bội pha lẫn chán ghét. Từ bé đứa con này đã không chịu nghe lời, không giống các chị nó, lúc nào cũng lếch thếch như một đứa trẻ lang thang. Nhưng hôm nay, vì sĩ diện trước nhà họ Lê và để giữ chân những hợp đồng kinh tế lớn mà các chị nó đang nhắm tới, ông buộc phải đẩy cô ra làm vật thế thân.
"Nhược Thủy! Đi đứng kiểu gì thế hả? Đầu tóc thì bù xù, áo quần nhàu nát! Ra đây chào bác người lớn mau lên!" Trần Hùng gằn giọng quát lớn.
Nhược Thủy chẳng thèm để ý đến sắc mặt tái xanh của cha mình. Cô đi đến một chiếc ghế đơn ở góc phòng, tự nhiên ngồi xuống, nhướng mày nhìn vị đại diện nhà họ Lê, rồi gật đầu chào một cách hời hợt:
"Cháu chào bác. Nghe nói nhà mình đến đón cháu về làm dâu đúng không ạ? Nếu thủ tục xong xuôi rồi thì mình đi luôn đi nhé, cháu còn phải tranh thủ ăn trưa trước khi quá giờ ngủ trưa."
Vị đại diện nhà họ Lê (ông quản gia lâu năm của họ Lê, chú Phúc) sững người. Ông ta vốn dĩ đã nghe đồn về việc nhà họ Trần có một vị tiểu thư tính tình kỳ quái, không bình thường, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến cảnh cô gái trẻ mặc váy lụa quý phái mà ngồi ngả ngốn như ở nhà mình, lại còn mở miệng ra là đòi ăn với ngủ, ông không khỏi kinh ngạc đến mức á khẩu.
Chú Phúc liếc nhìn bức ảnh chụp chú rể – Lê Đình Phong – đang đặt trên bàn trà. Trong ảnh, Lê Đình Phong mang một gương mặt góc cạnh, đôi mắt sâu thẳm lạnh lùng, sống mũi cao thẳng và khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy bất cần. Cả nhà họ Lê ai cũng biết thiếu gia nhà họ năm nay vừa tròn hai mươi lăm tuổi, tính tình cô độc, lạnh lùng, quanh năm chỉ vùi đầu vào các dự án vận tải biển và những chuyến hải trình dài ngày, chẳng màng đến đàn bà con gái. Cuộc hôn nhân này ban đầu chỉ là lời hứa suông của thế hệ trước, nay nhà họ Lê cố tình đem sính lễ đến thực hiện để xem nhà họ Trần dám đối phó thế nào. Nào ngờ, nhà họ Trần lại tống cổ một cô nàng "khờ khạo, lười biếng" đến thế thân.
Chú Phúc ho nhẹ một tiếng, che giấu sự bối rối, cung kính nói:
"Dạ... thưa tiểu thư Trần gia. Thiếu gia nhà chúng tôi hiện đang ở biệt thự biển ngoại ô phía Nam, vì công việc bận rộn nên không thể trực tiếp đến đây đón dâu được. Xe hoa đã đợi sẵn ở ngoài cổng chính rồi. Nếu tiểu thư không có ý kiến gì, chúng ta có thể xuất phát ngay bây giờ."
"Không có ý kiến gì cả. Càng nhanh càng tốt." Nhược Thủy đứng phắt dậy, chẳng thèm mang theo hành lý hay vali gì ngoài một chiếc ba lô nhỏ đựng linh tinh mấy cuốn sách cũ và chiếc ná cao su yêu quý.
Trần Hùng thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được một gánh nặng ngàn cân. Ông ta vội vàng xua tay:
"Được rồi, đi đi! Đã gả con đi thì từ nay sống chết gì cũng là người nhà họ Lê, đừng có quay đầu lại mà trách cha nhẫn tâm."
Nhược Thủy chẳng buồn liếc nhìn người cha ruột dù chỉ một cái. Cô quay người bước ra ngoài, bóng lưng gầy gò nhưng thẳng tắp khuất dần sau cánh cửa lớn.
Năm người chị đứng trên ban công tầng hai nhìn xuống, thấy Nhược Thủy leo lên chiếc xe Maybach đen tuyền đang đậu sẵn trước cổng một cách vô cùng thản nhiên, không một giọt nước mắt, không một chút lưu luyến, liền cười khẩy đắc ý.
"Đúng là một con ngốc hết thuốc chữa." Nhược Lan nhếch mép. "Cứ chờ mà xem, bước chân vào cái hào môn phức tạp của nhà họ Lê, lại gặp phải cái tên chồng cộc cằn lạnh lùng như Lê Đình Phong, chỉ có nước bị vùi dập cho sống không bằng chết."
"Hừ, đúng vậy. Để xem nó sống được bao nhiêu ngày ở cái nơi toàn cá mập đấy trước khi bò về khóc lóc cầu cứu chúng ta." Nhược Mai cười nhạt.
Nhưng họ đâu có biết rằng, thứ đang chờ đợi Nhược Thủy ở phía trước không phải là địa ngục hành hạ tâm can, mà là một vùng biển trời mênh mông, nơi cô có thể mặc sức buông bỏ mọi xiềng xích, tìm lại sự tự do đích thực của tâm hồn.
Chiếc xe Maybach đen lao vút trên con đường cao tốc hướng về phía biển.
Nhược Thủy áp trán vào cửa kính xe, nhìn cảnh vật bên ngoài lướt qua vùn vụt. Gió biển mặn mòi bắt đầu len lỏi qua ô cửa kính hé mở, mang theo mùi hương của cát trắng, của sóng lớn và sự hoang dã mà cô hằng yêu thích.
Cô nhắm mắt lại, khóe môi thoáng hiện lên một nụ cười nhẹ.
Mặc ngoài kia ai tranh giành danh lợi,
Ta chỉ cần đói ăn, mệt ngủ, đọc sách, bắn chim.
Hết chương 1