Khi Diệp Hàn Xuyên mở bừng mắt ra, đập vào nhãn quan của hắn là một thế giới không gian hoàn toàn khác biệt, dị hợm.
Đó là một khu vực thư viện khổng lồ rộng lớn thênh thang vô tận. La liệt những giá sách bằng gỗ sồi cao vút, sừng sững chạm đến tận nóc trần nhà, trên kệ được chất xếp đầy ắp ngồn ngộn những cuốn sách vô danh cũ kỹ với những cái bìa bọc da sờn rách tơi tả và những cái gáy sách mạ vàng nay đã bong tróc, phai màu theo thời gian. Nguồn ánh sáng trong không gian này phát ra từ đâu thì không thể xác định được – nó chỉ đơn giản là tự động tồn tại, một thứ ánh sáng màu xám xịt, nhợt nhạt, u ám bao phủ lờ mờ lên mọi vật thể xung quanh. Xộc thẳng vào mũi là thứ mùi giấy lộn cũ kỹ mục nát và mùi bụi bặm tanh tưởi của thời gian tràn ngập, đặc quánh trong không khí, hòa quyện vặn vẹo với một thứ mùi vị đặc trưng khác – đó là mùi tanh tưởi của sự sợ hãi tột cùng, mùi mặn chát của những giọt nước mắt tuyệt vọng đã khô cạn từ rất lâu rồi.
Tiếng gót giày da của hắn nện xuống mặt sàn gõ nhịp "cộc... cộc" vang lên đều đặn trên mặt sàn gỗ công nghiệp cũ kỹ, phá vỡ tan tành sự im lặng tuyệt đối chết chóc của khu thư viện. Hắn ung dung đút tay túi quần đi dạo qua những dãy giá sách khổng lồ, và đôi mắt diều hâu của hắn tinh ý phát hiện ra rằng, trên cái gáy da của mỗi một cuốn sách đặt trên kệ đều có in hằn một cái tên người. Tên của những đứa trẻ con. Hàng trăm, hàng ngàn cái tên trẻ con lạ lẫm, trải dài xếp hàng la liệt vô tận.
"Mò mặt hiện hồn ra đi." Hắn lạnh lùng cất giọng ra lệnh, âm thanh uy lực vang vọng dội lại ầm ầm trong không gian rỗng tuếch. "Ta ngửi thấy mùi thối của ngươi rồi, ta biết thừa ngươi đang rình rập ở đây."
Một tràng cười the thé "khúc khích... khúc khích" ma quái thình lình vang lên văng vẳng từ đâu đó giấu kín giữa những giá sách gỗ. Tiếng cười rin rít the thé, chói tai đinh óc, nghe rợn người y hệt như tiếng những mảnh thủy tinh sắc nhọn đang bị dẫm đạp vỡ vụn nát bét. "Chào buổi tối, bác sĩ Diệp danh tiếng. Ta ở đây đã ngóng cổ chờ đợi sự giá lâm của ngươi từ rất lâu rồi."
Từ trong bóng tối mịt mờ phía sau giá sách gần nhất, một bóng người đàn ông lầm lũi bước ra. Đó là một gã đàn ông vóc dáng cao kều, thân hình gầy nhom như bộ xương khô, đang mặc trên người bộ đồ ngủ pijama sọc kẻ xanh trắng nhàu nhĩ đặc trưng của bệnh nhân bệnh viện tâm thần. Khuôn mặt của gã tái nhợt, xám xịt tử khí, hai gò má hốc hác trơ xương, và ám ảnh kinh hoàng nhất là đôi mắt của gã – đôi mắt ấy chính là thứ dị hợm, kinh khủng nhất. Chúng hoàn toàn không có con ngươi đen, chỉ là hai khoảng không màu trắng đục ngầu, xoáy sâu như một màn sương mù dày đặc, mờ mịt nhiễu sóng y hệt như màn hình tivi bị mất tín hiệu cáp.
"Giới thiệu danh xưng, ta chính là Bác Sĩ Bóng Đêm." Gã điệu đà khom lưng cúi gập người chào một cách vô cùng khoa trương, trào phúng, cái miệng rách toác của gã ngoác rộng ra một nụ cười tà ác đến tận mang tai. "Ta tự hào là một chuyên gia tâm lý học chuyên nghiên cứu, thao túng về những giấc mơ của trẻ em. Sở thích của ta là thu thập, cắn nuốt chúng. Ta tỉ mỉ phân loại đánh giá chúng. Và ta... lưu trữ, giam cầm chúng ở đây." Gã vung hai cánh tay gầy guộc chỉ trỏ phô trương về phía những dãy giá sách khổng lồ. "Khẳng định cho ngươi biết, mỗi một cuốn sách vô tri nằm ở đây đều là đại diện cho một giấc mơ của một đứa trẻ con. Những giấc mơ ngây thơ đẹp đẽ nhất, rực rỡ và thuần khiết nhất. Ta dùng pháp thuật cướp đoạt, giam giữ vĩnh viễn chúng lại ở không gian này, mãi mãi không cho ai đụng vào. Và hậu quả là... những cái xác không hồn của những đứa trẻ đang nằm thoi thóp ngoài kia... bọn chúng sẽ vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội mở mắt tỉnh dậy được nữa."
Diệp Hàn Xuyên đứng chắp tay nhìn chằm chằm vào gã, rồi lia mắt lướt nhìn bao quát qua những giá sách khổng lồ. Bằng pháp nhãn, hắn hoàn toàn có thể cảm nhận rõ mồn một từ trường năng lượng đang thoi thóp phát ra từ những cuốn sách đó – đó chính là những mảnh vỡ linh hồn vô tội nhỏ bé, yếu ớt đang bị bóp nghẹt, giam cầm tàn nhẫn trong những trang giấy da đã ố vàng. "Hóa ra ngươi mang đẳng cấp là một Ác Mộng Sư. Một giống loài tà ngụy tiến hóa có cấp bậc sức mạnh cao hơn hẳn loài Mộng Yêu thông thường. Bản chất của ngươi không chỉ đơn thuần là ăn cắp, cắn nuốt giấc mơ để sống, mà dã tâm của ngươi còn muốn giam cầm, nô dịch hóa chúng."
"Đọc vị rất chuẩn xác!" Bác Sĩ Bóng Đêm phấn khích vỗ tay đánh đốp một cái. "Sự thật là ta đã cài cắm theo dõi, giám sát nhất cử nhất động của ngươi từ rất lâu rồi, vị bác sĩ Diệp ngạo mạn ạ. Ta biết tỏng việc ngươi vừa mới thu nhận cưu mang một thằng nhãi ranh Mộng Yêu nhỏ bé rách việc. Ta cũng nắm rõ mười mươi việc ngươi có một lão Quỷ Canh Giờ già nua đang làm tay sai chạy việc dưới trướng. Và ta... ta còn biết rõ cả..." Gã nghiêng cái đầu trọc lóc, nụ cười tà ác trên môi càng lúc càng ngoác rộng ra biến thái hơn. "...cái sự thật là bản thân ngươi đang tự lộ ra một điểm yếu chí mạng."
"Điểm yếu gì, nói nghe thử?" Hắn thách thức.
"Điểm yếu của ngươi là lòng thương người rẻ mạt, ngươi luôn luôn lo lắng quan tâm quá mức đến đám bệnh nhân phàm trần của mình. Bản ngã của ngươi không thể đứng nhìn, không thể chịu đựng nổi cái cảm giác bất lực khi phải chứng kiến một đứa trẻ con bị hành hạ đau khổ. Và lợi dụng điểm yếu đó, ta đã giăng sẵn cái lưới này, đó chính là lý do hoàn hảo nhất để kéo cổ ngươi vào đây và ngươi sẽ vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội rời khỏi không gian này nữa."
Gã điên cuồng giơ cao hai cánh tay lên trời vẫy gọi, và lập tức, hệ thống những giá sách khổng lồ bắt đầu rùng mình di chuyển. Chúng tự động trượt ầm ầm trên mặt sàn gỗ, xoay vòng vặn vẹo đan xen vào nhau, thiết lập tạo thành một mê cung bít bùng không có lối thoát. Hàng ngàn những cuốn sách ma quái trên giá đồng loạt lật mở tung ra, và từ bên trong những trang giấy ố vàng đó, những cái bóng đen tà ác bắt đầu ngoi lên, trồi ra ngoài – đó là những hình thù quái dị, vặn vẹo, méo mó được nhào nặn, tạo thành từ chính những nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của trẻ em. Có thứ hình dạng trông giống hệt như một con búp bê ma ám với đôi mắt bị khâu chặt bằng những sợi chỉ đỏ tứa máu. Có thứ thì mang hình dạng trông giống như một gã hề IT với nụ cười máu me ngoác đến tận mang tai và những chiếc răng nanh sắc nhọn hoắt như cưa. Lại có những thứ không có hình dạng cấu trúc cụ thể nào – nó chỉ hiện hữu là một đám mây khói đen ngòm đặc quánh với hàng trăm hàng ngàn con mắt quỷ đang chớp mở liên hồi, rình rập trong bóng tối.
"Chiêm ngưỡng đi, đây chính là đội quân những cơn ác mộng vĩ đại nhất mà ta đã cất công thu thập, nhào nặn suốt ba mươi năm ròng rã qua." Bác Sĩ Bóng Đêm ngửa cổ cười lớn điên dại. "Để ta đứng xem sức mạnh bạo lực của ngươi có thể gồng gánh, chống lại bầy lũ ác mộng này được trong bao lâu!"
Hàng trăm những cái bóng đen tà ác đó đồng loạt gào thét, lao vụt như thiêu thân về phía hắn.
Đứng trước sự vây hãm, Diệp Hàn Xuyên không thèm lùi bước phòng thủ lấy một li. Hắn chắp tay đứng yên như núi tại chỗ, hai cánh tay rắn rỏi buông thõng thư giãn dọc hai bên hông, điềm nhiên chờ đợi. Chỉ cho đến khi con búp bê ma quái với đôi mắt khâu chỉ đỏ máu lao bổ nhào đến áp sát gần nhất, hắn mới bắt đầu xuất chiêu cử động.
Cú vung đấm vật lý bạo lực đầu tiên của hắn đập thẳng tắp, cắm phập vào giữa mặt con búp bê ma, lực đạo ngàn cân xuyên thủng toác lớp vải bọc ma thuật và làm đứt tung tóe, văng tung tóe những sợi bông gòn hôi thối nhồi bên trong ra ngoài. Nhưng ma giáo thay, thay vì bị đánh ngã gục xuống, con búp bê nát bét đó lại phát ra một tiếng cười the thé rợn người, và từ bên trong cái lỗ thủng toác rách bươm trên mặt nó, hàng chục con nhện quỷ đen sì lông lá tởm lợm trồi bò ra ngoài, nhung nhúc bò nhanh dọc theo cánh tay hắn định cắn xé.
"Ngu xuẩn, phản kháng bằng vũ lực chỉ là vô ích thôi!" Bác Sĩ Bóng Đêm đứng trên cao réo lên trào phúng. "Thể loại ác mộng tâm linh không bao giờ có thể bị đấm nát tiêu diệt bằng sức mạnh vũ lực cơ bắp được! Bản chất cấu tạo của chúng là những nỗi sợ hãi tâm lý! Chúng chính là—"
Lời đắc ý của gã còn chưa kịp nói dứt câu, thì Diệp Hàn Xuyên đã bình thản làm một hành động điên rồ mà gã ác mộng sư không bao giờ có thể lường trước, ngờ tới được.
Hắn nhắm nghiền hai mắt lại tĩnh tâm.
Và lập tức, toàn bộ cơ thể vạm vỡ của hắn bùng nổ, bừng lên một thứ ánh sáng dương khí màu vàng kim chói lòa, chói chang như mặt trời. Nguồn dương khí tinh thuần rực rỡ từ tận sâu trong huyết quản của hắn ồ ạt tràn trào ra ngoài, sức mạnh bạo liệt đó tạo thành một vụ nổ ánh sáng ma thuật khổng lồ, sức nóng thiêu rụi nuốt chửng hoàn toàn tất cả những cái bóng đen tà ngụy đang hung hãn lao tới. Những con nhện quỷ lông lá đang bám trên cánh tay hắn lập tức bốc cháy xèo xèo, hóa thành tro bụi đen. Con búp bê ma ám rách nát tan chảy nhão nhoét ra như sáp nến bị nung. Gã hề IT khát máu gào thét thảm thiết rồi nổ tung "Bốp" một tiếng thành hàng ngàn mảnh vụn thịt văng vãi. Và đám mây khói đen ngòm với hàng trăm con mắt quỷ đó cũng đau đớn co rúm lại, bốc hơi biến mất sạch sẽ vào cõi hư không.
Nhưng sự thật tàn nhẫn là đó mới chỉ là màn dạo đầu khởi động.
Khi luồng ánh sáng dương khí vàng kim dần dần dịu lại lắng xuống, Diệp Hàn Xuyên từ từ mở mắt ra, và hắn cau mày nhìn thấy rõ ràng rằng những dãy giá sách gỗ sồi khổng lồ đó vẫn còn sừng sững nằm y nguyên ở đó. Những cuốn sách bị phong ấn vẫn không suy suyển còn đó. Và kinh dị là, từ bên trong những trang giấy ố vàng ấy, những cái bóng đen tà ác thế hệ mới lại tiếp tục bắt đầu ngoi lên, trồi ra ngoài – số lượng lần này kéo ra còn nhiều hơn, đông đúc hơn, và hình thù dị hợm, kinh dị hơn gấp trăm vạn lần đợt trước.
"Ngươi ảo tưởng nghĩ rằng sức mạnh của ngươi có thể đấm nát, tiêu diệt được hết tất cả bầy lũ chúng nó sao?" Bác Sĩ Bóng Đêm đứng khoanh tay cười vang đắc thắng. "Mở mắt ra mà nhìn đi, đây là không gian thư viện ác mộng của ta! Mỗi một cuốn sách nằm trên kệ đều là đại diện cho một cơn ác mộng vô tận! Kho tàng của ta có chứa đến hàng ngàn cuốn sách như thế! Thử hỏi cơ thể con người của ngươi có đủ bao nhiêu dung lượng dương khí để điên cuồng đốt cháy đây?"
Diệp Hàn Xuyên chìm vào im lặng không đáp. Hắn đảo mắt nhìn lướt qua những dãy giá sách mê cung, rồi lại rũ mắt nhìn bầy đàn những bóng đen tà ác đang không ngừng sinh sôi nảy nở tái sinh, và với cái đầu lạnh của một chuyên gia, trong đầu hắn, một kế hoạch tác chiến mới đã nhanh chóng được thiết lập hình thành.
Hắn thừa biết mình không thể ngu ngốc đi tiêu diệt, đấm đá từng cơn ác mộng một. Số lượng của chúng là quá đông đảo, vô tận. Nhưng chìa khóa giải bài toán là hắn không cần phải làm cái trò tốn sức thế. Việc của hắn chỉ cần dùng não đi tìm ra nguồn gốc sinh ra của chúng là xong.
Hắn nhắm tịt hai mắt lại thêm một lần nữa, nhưng lần vận công này không phải là để bùng nổ xả dương khí bạo liệt. Hắn tịnh tâm, tập trung cao độ dồn toàn bộ năng lực vào thính giác của mình – căng tai lắng nghe, thực sự phân tích lắng nghe mọi dao động. Và ẩn giấu giữa tất cả những mớ âm thanh hỗn độn của tiếng quỷ gào thét, tiếng cười man dại rách màng nhĩ, tiếng rít gào đòi mạng của lũ ác mộng, hắn đã nhạy bén nghe lọc ra được một thứ âm thanh rất nhỏ xíu, rất yếu ớt thoi thóp, nhưng lại hoàn toàn rất đỗi khác biệt.
Đó chính là tiếng thút thít khóc lóc sợ hãi của một đứa trẻ con.
Hắn mở bừng mắt ra, và đôi chân bùng nổ tốc độ lao vút thẳng tắp về phía hướng phát ra âm thanh đó. Hắn không thèm vung tay chiến đấu tốn sức với những cái bóng đen nữa – hắn linh hoạt lách mình né tránh chúng, điệu nghệ luồn lách xuyên qua những khe hở chật hẹp của các giá sách, tăng tốc sải bước chạy nhanh hơn, nhanh hơn nữa như một tia chớp. Những cơn ác mộng ma quái cuồng nộ lao đuổi theo sau gót hắn y hệt như một cơn sóng thần đen ngòm hung hãn, nhưng hắn cắm mặt lao đi không thèm ngoái đầu nhìn lại lấy một cái.
Và rồi cuối cùng hắn đã định vị tìm thấy được nó.
Nằm chỏng chơ ngay ở vị trí trung tâm của khu thư viện, ẩn mình dưới một cái vòm mái trần cao vút, có đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ bé. Trên mặt bàn đó chỉ nằm trơ trọi đặt duy nhất một cuốn sách – một cuốn sách mỏng manh, cũ kỹ, với cái lớp bìa giấy màu hồng nhạt đã phai màu sờn rách. Và ngồi co rúm ngay bên cạnh cuốn sách đó, là một bé gái trạc chừng bảy tuổi đang bó gối ngồi co ro, hai cánh tay gầy guộc ôm chặt lấy đầu gối, toàn thân run rẩy bần bật khóc thút thít.
"Su... bé Su ngoan." Diệp Hàn Xuyên lên tiếng gọi đúng cái tên của em – cái tên bệnh nhân mà hắn đã đọc nằm lòng, thấy ghi trên hồ sơ bệnh án. "Bình tĩnh, nín đi đừng sợ nữa. Chú đích thân đến đây để dẫn đường đưa con về nhà đây."
Nghe tiếng gọi thân thương, bé gái ngước khuôn mặt đẫm lệ lên, đôi mắt to tròn ầng ậc nước mắt nhìn chằm chằm vào hắn. "Chú... chú là người tốt ai vậy ạ?"
"Chú làm nghề là bác sĩ. Chú là bác sĩ Diệp." Hắn ân cần quỳ gối xuống sàn ngay trước mặt em, chất giọng hạ tông trầm ấm và vô cùng dịu dàng, êm ái hơn bất kỳ lúc nào. "Mẹ của con hiện tại đang đứng mỏi mòn đợi con ở ngoài kia kìa. Con có muốn ngoan ngoãn theo chú về nhà với mẹ không?"
"Nhưng... nhưng mà con sợ lắm..." Bé gái run rẩy, đưa ngón tay nhỏ xíu chỉ trỏ lấm lét về phía khoảng không đằng sau lưng hắn. "Cái ông ác độc ấy... ông ấy đe dọa nói nếu con dám trốn đi, ông ấy sẽ dùng phép thuật biến con mãi mãi thành một cuốn sách nhốt ở đây..."
Diệp Hàn Xuyên từ từ quay đầu lại. Gã Bác Sĩ Bóng Đêm đang đứng sừng sững ở ngay lối vào của cái vòm mái, nụ cười tự mãn đắc thắng trên môi gã giờ đây đã tắt ngấm hoàn toàn, thay thế vào đó là vẻ mặt giận dữ, điên cuồng sát khí tột độ.
"CẤM NGƯƠI KHÔNG ĐƯỢC CHẠM TAY VÀO CON BÉ ĐÓ!" Gã gào rống lên the thé điếc tai. "NÓ CHÍNH LÀ GIẤC MƠ HOÀN HẢO TƯƠI ĐẸP NHẤT TRONG BỘ SƯU TẬP CỦA TA! TA ĐÃ PHẢI HÁO HỨC MẤT ĐỨT BA MƯƠI NĂM TRỜI MỚI TÌM SĂN ĐƯỢC VẬT TẾ ĐÓ ĐẤY!"
Diệp Hàn Xuyên điềm nhiên đẩy gối đứng thẳng dậy, vươn bờ vai rộng lớn ra dang tay chắn ngang bảo vệ trước mặt bé gái. Hắn rũ mắt nhìn trừng trừng vào gã Bác Sĩ Bóng Đêm, và ngay trong khoảnh khắc chết chóc ấy, ánh mắt sâu thẳm của hắn – ánh mắt lạnh lẽo lấp ló sau gọng kính vàng – đã hoàn toàn lột bỏ, không còn mang vẻ điềm đạm của một vị bác sĩ tâm lý cứu người nữa.
Đó chính xác là ánh mắt đỏ rực sát khí của một kẻ săn mồi bạo chúa khát máu.
"Ngươi đã tàn nhẫn giam cầm, hành hạ hàng trăm đứa trẻ con vô tội trong suốt ba mươi năm ròng rã qua." Hắn lạnh lùng cất tiếng nói, chất giọng trầm thấp đều đều và tàn nhẫn lạnh lẽo như băng giá ngàn năm. "Ngươi đã nhẫn tâm dùng tà thuật biến những giấc mơ tươi đẹp ngây thơ của chúng nó thành cái nhà tù địa ngục. Ngươi đã cướp đoạt, tước đoạt đi tuổi thơ trong sáng của chúng. Và bây giờ cái bản mặt thối tha của ngươi còn dám mở mồm ra đe dọa một đứa trẻ con yếu ớt ngay trước mặt ta sao?"