Bệnh viện Đa khoa Thành phố vào thời khắc mười giờ đêm chìm sâu vào một thứ ánh sáng trắng nhợt nhạt, lạnh lẽo tỏa ra từ những dãy đèn huỳnh quang công nghiệp.
Hành lang bệnh viện kéo dài hun hút, sâu thẳm như một đường hầm không có điểm kết thúc, vắng lặng đến rợn người. Phá vỡ sự tĩnh mịch ấy chỉ thỉnh thoảng vang lên những tiếng bước chân "lộp cộp... lộp cộp" vội vã của vài cô y tá trực đêm, và tiếng rè rè chói tai xướng tên bệnh nhân phát ra từ chiếc loa thông báo đã rỉ sét. Khứu giác lập tức bị tấn công dồn dập bởi mùi cồn sát trùng nồng nặc, cay xè xộc thẳng vào mũi, hòa quyện một cách đầy ngột ngạt với mùi thuốc men kháng sinh đắng ngắt. Nhưng lẩn khuất sâu bên dưới những thứ mùi vị y tế đặc trưng ấy, là một thứ mùi vị tăm tối, mơ hồ của sự tuyệt vọng, của sự chết chóc bám rễ – thứ mùi vị mà chỉ những sinh vật đến từ cõi âm, những ai sở hữu nhãn quan cảm nhận được thế giới tâm linh mới có đủ năng lực để ngửi thấy rõ ràng.
Hồng Y khẩn trương sải bước đi nhanh thoăn thoắt dọc qua hành lang, đôi giày búp bê đen nhỏ nhắn gõ nhịp "lộp bộp" đều đặn trên mặt sàn gạch men lạnh ngắt. Sự nghiêm trọng của vấn đề khiến cô đã chủ động lột bỏ bộ đồng phục văn phòng gò bó thường ngày, khoác lại lên người bộ xiêm y lụa đỏ rực rỡ mang thương hiệu của mình – đêm nay, cô ý thức rất rõ rằng mình cần phải giải phóng toàn bộ sức mạnh, uy áp của một đại ma nữ để sẵn sàng chiến đấu. Mái tóc đen dài bất tận của cô tung bay phần phật phía sau lưng, chiếc trâm bạc hình hoa mẫu đơn lấp lánh phản quang sắc lạnh dưới ánh đèn, và đôi mắt đen láy của cô lúc này đã nhuốm một màu đỏ rực sát khí đầy cảnh giác, rình rập.
Diệp Hàn Xuyên sải bước vững chãi ngay bên cạnh cô. Bộ vest xanh than đắt tiền trên người hắn vẫn phẳng phiu, cứng cáp không gợn một nếp nhăn, chiếc gọng kính vàng quen thuộc vẫn nằm chễm chệ trên sống mũi cao thẳng tắp. Hắn không hề có ý định chạy thục mạng, thái độ cũng tuyệt nhiên không tỏ ra vội vã hay hoảng loạn, nhưng mỗi một sải chân dài của hắn bước đi đều vô cùng dứt khoát, nhanh nhẹn và áp đảo đến mức Hồng Y phải hụt hơi, vắt giò lên cổ bước nhanh gấp rưỡi nhịp độ bình thường mới có thể miễn cưỡng theo kịp gót hắn.
Căn phòng bệnh mang số hiệu 307 nằm chỏng chơ ở tận cuối hành lang tầng ba – khu vực chăm sóc đặc biệt dành riêng cho những bệnh nhân rơi vào trạng thái hôn mê thực vật dài hạn. Cánh cửa phòng bệnh bằng gỗ sơn màu trắng ngà đang mở hé một khe hờ hững, và rùng rợn thay, từ sâu bên trong cái khe hở chật hẹp ấy, một thứ ánh sáng màu tím nhạt ma quái đang chớp tắt, nhấp nháy liên hồi y hệt như nhịp đập của một trái tim tà ác.
"Hoàng!" Hồng Y thốt lên lo lắng, mạnh bạo đẩy toang cánh cửa bước xộc vào, và cái khung cảnh quỷ dị hiện ra trước mắt lập tức khiến cô sững người, hóa đá toàn tập.
Không gian căn phòng bệnh nhỏ bé quen thuộc đã bị tà thuật bóp méo, biến dạng hoàn toàn thành một chiều không gian ảo ảnh dị hợm. Những bức tường sơn trắng kiên cố đang sủi bọt, tan chảy nhão nhoét ra như sáp nến bị nung chảy, xé rách không gian để lộ ra một mê cung vô tận kỳ dị với những hành lang xoắn ốc uốn lượn ngoằn ngoèo. La liệt những cánh cửa không gian lơ lửng mở toang ra những khoảng không đen ngòm vô tận, và lố bịch nhất là những chiếc đồng hồ kim loại treo ngược trên trần nhà đang điên cuồng xoay tít quay ngược chiều kim đồng hồ. Ở ngay vị trí trung tâm căn phòng, cậu nhóc Hoàng đang quỳ sụp gối, mồ hôi nhễ nhại bên cạnh mép chiếc giường bệnh. Hai bàn tay gầy guộc của cậu ta đang đặt ghim chặt lên hai bên thái dương của một bé gái phàm trần trạc chừng bảy tuổi đang nằm bất động, mê man. Mắt Hoàng nhắm nghiền đau đớn, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, toàn thân run lên bần bật như bị điện giật.
Lão quản gia Gaston oai vệ đứng chắn ngay bên cạnh giường bệnh. Chiếc đồng hồ quả quýt mạ vàng cổ đại trên tay lão đang không ngừng phát ra thứ ánh sáng ma thuật màu vàng cam ấm áp, rực rỡ, lan tỏa kết tủa tạo thành một vòng tròn khiên bảo vệ kiên cố bao bọc lấy xung quanh chiếc giường bệnh. Nhưng tình hình vô cùng nguy ngập, vòng khiên bảo vệ ấy đang bị một thế lực hắc ám tấn công, bào mòn dữ dội từ bên ngoài bởi những mớ sợi khói đen đặc quánh như hắc ín, chúng len lỏi, trườn bò qua từng khe hở của lớp phòng ngự y hệt như những con rắn độc vô hình đang rình rập cắn xé con mồi.
"Báo cáo sếp, chúng ta đụng phải một rắc rối lớn rồi." Lão Gaston lên tiếng, chất giọng khàn khàn the thé nhưng thần thái vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, sừng sững của một vị quản gia già đời đã từng trải qua hàng thế kỷ chém giết. "Đứa trẻ phàm trần này không chỉ đơn thuần bị một cơn ác mộng nhốt lại trong giấc ngủ. Linh hồn nó... đang bị kẻ địch sử dụng làm mồi nhử con tin."
"Mồi nhử để câu dụ loại ôn gì?" Diệp Hàn Xuyên nhạt nhẽo cất tiếng hỏi, âm vực sắc lạnh như lưỡi dao cạo.
"Để câu dụ ngài đấy, thưa sếp." Lão Gaston từ từ quay cổ lại, đôi mắt sâu hoắm, đục ngầu dưới hàng lông mày rậm rạp nhìn thẳng tắp vào mặt Diệp Hàn Xuyên. "Kẻ thủ ác đứng sau thao túng chuyện này đã tính toán, biết thừa rằng ngài chắc chắn sẽ vác mặt đến đây. Hắn đã cất công thiết kế toàn bộ không gian giấc mơ tà thuật này như một cái bẫy thiên la địa võng. Thằng ranh Hoàng mải mê cứu người đã bất cẩn bị lọt hố, mắc kẹt cứng bên trong đó rồi – linh hồn cậu nhóc không thể nào tự mình rút lui thoát ra ngoài được nữa. Nếu bây giờ manh động dùng ngoại lực cưỡng chế kéo thoát ra, thì hậu quả là cả linh hồn của thằng bé lẫn đứa trẻ nằm trên giường kia đều sẽ bị xé nát, tổn thương hồn phách vĩnh viễn không thể phục hồi."
Nghe xong báo cáo, Diệp Hàn Xuyên im lặng sải những bước chân dài tiến tới đứng sát ngay bên hông chiếc giường bệnh, rũ mắt cúi xuống nhìn chằm chằm vào cô bé gái. Khuôn mặt đứa trẻ thơ ngây lúc này tái nhợt không còn một giọt máu, xám xịt như sáp nến, đôi môi nứt nẻ khô khốc rỉ máu. Và kinh dị nhất là, từ hai bên huyệt thái dương của em, những dải sợi khói đen tà ác nhỏ li ti đang không ngừng rỉ ra ròng ròng y hệt như những dòng máu đen. Hắn bình tĩnh vươn bàn tay to lớn đặt nhẹ áp lên vầng trán lạnh ngắt của em bé, từ từ nhắm nghiền hai mắt lại, và trong khoảnh khắc tích tắc đó, Hồng Y tinh mắt nhìn thấy một luồng dương khí màu vàng kim rực rỡ từ lòng bàn tay hắn nhẹ nhàng lan tỏa ra, cẩn trọng thâm nhập vào não bộ đứa trẻ để dò xét, thăm dò tình hình.
"Sự thật... không chỉ đơn thuần là một cái bẫy chuột nhắt." Hắn mở bừng mắt ra, từ từ thu tay lại, giọng nói hạ tông xuống cực kỳ trầm thấp nhưng ẩn sâu bên trong lại cuộn trào mang theo một thứ sát khí nguy hiểm chết người mà Hồng Y rất hiếm khi được nghe thấy. "Đây rõ ràng là một lời thách thức, hạ chiến thư đấu tay đôi trực diện. Kẻ đứng sau đạo diễn chuyện này đang rất khao khát muốn tôi đích thân bước chân vào trong thế giới đó."
"Vậy... ông chủ, chốt lại chúng ta sẽ phải hành động thế nào ạ?"
Diệp Hàn Xuyên dứt khoát đứng thẳng người dậy, hai tay lột phăng cởi bỏ chiếc áo vest đắt tiền ra và ném đưa cho Hồng Y ôm giữ. Rồi hắn điềm nhiên tháo lỏng luôn chiếc cà vạt lụa vướng víu ở cổ, xắn cao hai ống tay áo sơ mi trắng lên đến tận khuỷu tay, phơi bày trần trụi hai cẳng tay nổi đầy gân xanh cuồn cuộn cơ bắp rắn rỏi. "Tôi sẽ tự mình đi vào trong đó dọn rác. Ông Gaston, ông dốc hết pháp lực tiếp tục duy trì gia cố vòng khiên bảo vệ này. Hồng Y, cô đứng chôn chân túc trực ở đây làm nhiệm vụ cảnh giới, canh giữ bảo kê thể xác vật lý này. Căng mắt ra, nếu có bất kỳ thứ rác rưởi nào bên ngoài cả gan cố gắng đục tường xâm nhập vào, thì không cần đợi lệnh, lập tức dùng bạo lực tiêu diệt đập nát nó cho tôi."
"Nhưng... ngài không thể liều mạng đi vào cái hang cọp đó một mình được! Rõ ràng đó là một cái bẫy đã giăng sẵn—" Hồng Y cuống cuồng cản lại.
"Cô không có cửa để thâm nhập vào trong đó được đâu." Hắn gắt gỏng ngắt ngang lời cô, chất giọng đanh lại kiên quyết bạo chúa. "Nên nhớ, đây là không gian giấc mơ của một đứa trẻ con. Nỗi sợ hãi khống chế trong đó được định hình hoàn toàn là nỗi sợ hãi hồn nhiên của trẻ con – đó là những con quái vật bóng tối trốn dưới gầm giường, những cái bóng đen ma quái nấp trong tủ quần áo. Bản chất cô là một con ma quỷ thực thụ, cô mà vác cái sát khí đẫm máu đó chui vào trong đó thì chỉ tổ ném thêm dầu vào lửa, khiến nỗi sợ hãi của đứa trẻ kia bùng nổ trở nên tồi tệ, mất kiểm soát hơn mà thôi."
"Nhưng..."
"Tôi nhắc lại, cô hoàn toàn không phải là một con quái vật đáng sợ, Hồng Y ạ. Nhưng một đứa trẻ con thì não bộ của nó không thể phân biệt, hiểu được cái đạo lý sâu xa đó đâu." Giọng nói của hắn đột ngột chùng xuống, trở nên trầm ấm và mềm mỏng, dịu dàng hơn một chút. "Tin tưởng vào năng lực của tôi đi."
Trước lời trấn an ấm áp đó, Hồng Y cắn chặt môi kìm nén, rồi ngoan ngoãn gật đầu cái rụp. "Ngài hứa là phải bảo toàn tính mạng quay về đấy. Nhất định, nhất định phải sống sót quay về."
"Ừ." Hắn hắng giọng đáp gọn lỏn một tiếng, rồi thản nhiên đưa tay đặt lại áp lên thái dương của bé gái, nhắm tịt mắt lại.
Và bằng một hành động dứt khoát, hắn từ từ ngả lưng, nhắm mắt lại nằm ườn xuống phần trống trên chiếc giường bệnh ngay sát cạnh cơ thể đứa bé, hoàn toàn thả lỏng đưa tâm thức mình chìm vào giấc ngủ sâu.