Một tuần lễ trôi qua kể từ ngày Mộng Yêu bị khuất phục và ký hợp đồng lao động gia nhập tổ chức, phòng khám tâm lý của Diệp Hàn Xuyên đã có một màn lột xác, thay da đổi thịt với những thay đổi vô cùng đáng kể.
Cái văn phòng cũ kỹ, xập xệ ngày nào giờ đây đã được đập đi xây lại, mở rộng quy mô, nâng cấp thêm hẳn một tầng lầu. Khu vực tầng trệt vẫn giữ nguyên công năng là nơi tiếp đón những vị bệnh nhân phàm trần thông thường – những con người tìm đến đây với những vướng mắc, căng thẳng tâm lý đời thường. Nhưng điểm đột phá đẫm mùi tư bản lại nằm ở khu vực tầng hầm – cái nơi ẩm thấp trước đây chỉ được tận dụng làm kho chứa đồ phế liệu cũ kỹ, giờ đây đã được cải tạo, thiết kế thành một không gian cách ly đặc biệt dành riêng cho những “vị bệnh nhân không phải là con người”.
Sáng thứ hai đầu tuần, không khí làm việc tấp nập. Hồng Y đứng thẳng tắp oai phong ở quầy lễ tân bằng gỗ bóng loáng mới được đặt ngay trước cửa ra vào, tay ôm khư khư một tập hồ sơ bệnh án dày cộp. Hôm nay cô vẫn diện bộ đồng phục văn phòng bó sát quen thuộc – chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi đóng thùng trong chân váy bút chì đen, dưới chân là đôi giày búp bê đen ngoan ngoãn. Nhưng điểm nhấn tự hào nhất là ở ngực áo, nơi giờ đây đã được ghim lấp lánh một chiếc bảng tên bằng đồng nhỏ xinh khắc rành rọt dòng chữ: “Hồng Y – Trợ lý trưởng”. Trên búi tóc đen nhánh, chiếc trâm bạc hình đóa hoa mẫu đơn vẫn phản quang kiêu hãnh dưới ánh đèn huỳnh quang, còn chiếc vòng đá đỏ dương quang ngự trị trên cổ tay phải thì thỉnh thoảng lại khẽ rung lên mỗi khi cô nhấc tay cử động.
“Cô Hồng! Chị Hồng Y ơi! Cái máy pha cà phê này nó lại bị kẹt cứng ngắc rồi này!”
Một giọng nói thiếu niên lanh lảnh, hoảng hốt vang lên từ góc khu vực pha chế. Hồng Y nhíu mày quay lại, thấy một cậu thiếu niên vóc dáng loắt choắt trạc chừng mười sáu tuổi đang luống cuống, vã mồ hôi loay hoay bên cạnh chiếc máy pha cà phê tự động mới tinh. Cậu nhóc đó cũng được khoác lên người bộ đồng phục nhân viên phòng khám chỉnh tề – áo sơ mi trắng, quần tây đen – nhưng nếu tinh mắt nhìn kỹ, ngay ở phần gáy cổ áo sơ mi lại lòi ra một mảng da thịt mang màu xám nhạt tử khí, và đôi mắt của cậu ta có một màu tím nhạt ma mị đặc trưng của giống loài Mộng Yêu.
Đúng vậy, cậu nhân viên mới toanh đó chính là Hoàng – hay nói đúng bản chất hơn là gã Mộng Yêu – người đã bị Diệp Hàn Xuyên đập cho tỉnh ngộ và thu nhận ký hợp đồng làm tay sai vào tuần trước. Sau khi kiên trì trải qua liệu trình “tẩy rửa Tội Oán” thanh lọc linh hồn đầu tiên do sếp Diệp đích thân thực hiện, hắn ta đã lột xác, “cải lão hoàn đồng” trẻ lại trông thấy. Những dải sợi khói ma quái màu tím ngắt từng siết chặt linh hồn hắn đã được gỡ bỏ, thanh tẩy đi phần lớn, và giờ đây, diện mạo hiện nguyên hình của hắn đã quay trở lại hình dáng nguyên bản của một cậu thiếu niên mười sáu tuổi – đúng độ tuổi thanh xuân mà hắn đã xui xẻo mất mạng và biến chất thành một con Mộng Yêu cách đây hơn hai mươi năm.
“Trời ạ, tôi đã tốn bọt mép bảo cấm cậu bao nhiêu lần rồi. Đừng có ngứa tay dùng phép thuật âm khí để can thiệp sửa chữa máy móc điện tử nữa.” Hồng Y bất lực thở dài, bỏ tập hồ sơ xuống, xách váy bước tới, vươn ngón tay ấn mạnh vào nút “clean” trên bảng điều khiển. Chiếc máy lập tức rùng mình kêu lên một tiếng “rè rè” ngoan ngoãn rồi tiếp tục hoạt động xả nước trơn tru. “Nhớ kỹ vào não, đây là hệ thống máy móc cơ khí của thế giới con người. Chúng chạy bằng điện, không hiểu được mấy thứ phép thuật tà đạo của cậu đâu.”
“Nhưng... thực sự là tôi chỉ có ý tốt, muốn truyền năng lượng để làm nó chạy nhanh hơn thôi mà...” Hoàng rụt cổ cúi gằm mặt xuống, vẻ mặt nhăn nhó hối lỗi y hệt một đứa học sinh bị cô giáo bắt bài.
“Nếu cậu có tư tưởng muốn đẩy nhanh tốc độ công việc, thì hãy ngoan ngoãn vác mặt ra nhờ vả ông Gaston đang ngồi rảnh rỗi đằng kia kìa.” Hồng Y hất cằm, liếc mắt ra hiệu về phía một ông lão già nua đang ngồi vắt chân chữ ngũ ở góc phòng. Ông lão đó đang điệu đà vân vê chiếc đồng hồ quả quýt mạ vàng trên tay, đôi mắt sâu hoắm nhắm lim dim thả hồn như đang ngủ gật. “Nhưng cảnh cáo trước là thái độ nhờ vả phải thật sự lễ phép, kính trọng nhé. Tính khí ông ấy già cả, cực kỳ không thích bị đám trẻ con làm phiền đâu.”
Cái ông lão có vẻ ngoài quý tộc lỗi thời đó chính là Gaston – đại Ác Quỷ Canh Giờ, kẻ đã từng oai phong ám vào chiếc đồng hồ quả lắc trong biệt thự nhà bà Hằng – giờ đây, dưới trướng bóc lột của Diệp Hàn Xuyên, lão ta đã được đổi chức danh thành “chuyên viên tư vấn trị liệu thư giãn” của phòng khám. Nghe nhắc tên mình, lão ta lười biếng mở hé một bên mắt đục ngầu, liếc xéo nhìn thằng nhóc Hoàng một cái khinh bỉ, rồi lại điềm nhiên nhắm mắt lại. “Cái thằng ranh con vắt mũi chưa sạch đó mà dám to gan mở miệng nhờ vả ta ư, ta thề sẽ dùng pháp thuật kéo giãn, làm chậm dòng thời gian của cậu ta xuống gấp mười lần cho mà xem. Cho đứng hình luôn.”
“Ông bớt cái tính hống hách, đừng có đi dọa nạt trẻ con mới đi làm như thế!” Hồng Y chống nạnh cau mày bênh vực đồng nghiệp.
“Ta không có rảnh mà đi dọa nạt. Lời ta thốt ra là ta sẽ làm thật.” Lão Gaston nhếch khóe môi cười khẩy, nhưng khóe miệng nhăn nheo của lão lại hơi giật giật liên hồi – một dấu hiệu sinh lý rõ ràng tố cáo việc lão đang phải cố gồng mình nhịn cười vì màn tấu hài của đám trẻ.
Đúng lúc căng thẳng đó, tiếng bước chân nện “cộc... cộc” trầm ổn vang lên từ phía cầu thang gỗ. Diệp Hàn Xuyên lạnh lùng, oai phong bước những sải chân dài xuống từ tầng lầu trên. Trên người hắn diện một bộ vest màu xám tro cắt may phẳng phiu, mới tinh tươm, chiếc cà vạt lụa màu đỏ rượu vang quyền lực được thắt gọn gàng, sắc nét. Gọng kính vàng trí thức quen thuộc nằm chễm chệ trên sống mũi cao vút. Một tay hắn đang lăm lăm cầm một tập hồ sơ bệnh án mới toanh, và ngay khi vừa đặt chân xuống sảnh, ánh mắt sâu thẳm ẩn sau lớp tròng kính đã như tia laser, lập tức quét qua một vòng đánh giá toàn bộ tình hình nhân sự trong phòng.
“Báo cáo tiến độ đi.” Hắn cất lời ra lệnh, chất giọng trầm thấp, đều đều phẳng lặng.
Nghe lệnh sếp, Hồng Y lập tức dập gót chân, đứng thẳng tắp người dậy như một quân nhân. “Dạ sếp! Thống kê sáng nay có ba bệnh nhân đã đặt lịch hẹn trước thành công. Bệnh nhân số một mắc chứng rối loạn lo âu trầm trọng. Bệnh nhân số hai bị mất ngủ kinh niên. Và bệnh nhân số ba... ừm... ca này hơi đặc biệt, là một hồn ma nữ sinh đang bị phong ấn kẹt cứng trong một chiếc gương trang điểm.”
“Phân công công việc đi.”
“Phân công như sau: Bệnh nhân rối loạn lo âu sẽ do ông chủ trực tiếp phụ trách điều trị tư vấn. Bệnh nhân mất ngủ kinh niên giao cho Hoàng phụ trách thâm nhập giấc mơ, dưới sự giám sát chặt chẽ của tôi. Còn ca hồn ma trong gương, ông chuyên viên Gaston và tôi sẽ phối hợp xử lý giải cứu.”
Diệp Hàn Xuyên khẽ gật đầu hài lòng. “Sắp xếp rất hợp lý. Tốt. Báo cáo xem còn sự việc gì phát sinh nữa không?”
“Dạ thưa có ạ.” Hồng Y lật sột soạt tập hồ sơ sang trang tiếp theo, giọng nghiêm túc. “Bên phía bệnh viện đa khoa trung tâm thành phố vừa gọi điện thoại yêu cầu hội chẩn. Họ đang tiếp nhận một ca bệnh nhi bị rơi vào trạng thái hôn mê sâu không rõ nguyên nhân suốt hai tuần nay. Các chuyên gia y tế Tây y đã bó tay, không thể tìm ra bất kỳ tổn thương bệnh lý thực thể nào. Phía họ đang nghi ngờ ca này có dính líu đến yếu tố tâm linh hắc ám.”
“Gửi điều động cậu Hoàng đến đó xử lý ngay.” Hắn lạnh lùng chốt phương án.
“Dạ?” Hồng Y và Hoàng đồng thanh ngạc nhiên.
“Bản năng của loài Mộng Yêu có khả năng thâm nhập sâu vào tầng tiềm thức giấc mơ của những bệnh nhân đang hôn mê sâu. Nếu đứa trẻ đó thực sự đang bị giam cầm, mắc kẹt trong một cơn ác mộng ma quái nào đó, thì năng lực của Hoàng sẽ lập tức rà soát, tìm ra nguyên nhân cốt lõi.”
Cậu nhóc Hoàng đứng bó gối bên cạnh, đôi mắt mở to hoang mang. “Tôi... thực sự tôi có khả năng làm được việc lớn lao đó sao? Từ trước đến giờ tôi toàn đi cắn nuốt giấc mơ, tôi chưa từng thử nghiệm việc cứu người...”
“Đây chính là cơ hội tốt để cậu đi thực tập, mài dũa lại đạo đức nghề nghiệp.” Diệp Hàn Xuyên lạnh nhạt đáp lời, rồi quay ngoắt sang nhìn lão Gaston. “Ông Gaston, ông xách đít đi giám sát cùng Hoàng. Nếu tình hình diễn biến vượt quá tầm kiểm soát của thằng bé, ông có toàn quyền được phép xuất chiêu tạm ngưng đọng thời gian để khống chế, xử lý tình huống.”
Lão Gaston gật gù cái đầu hói, đủng đỉnh đứng thẳng dậy, cẩn thận nhét chiếc đồng hồ quả quýt mạ vàng vào trong túi áo gilet vest. “Chuyện nhỏ, ta nhận lời được thôi. Nhưng thằng cha sếp kia nhớ kỹ đấy, bắt ta làm thêm giờ ra ngoài hiện trường là phải có tính thêm tiền phụ cấp OT đấy nhé.”
“Chắc chắn có. Phụ cấp làm thêm giờ quy định rõ ràng: năm mươi ngàn đồng chẵn cho một giờ lao động. Tôi đã ghi rõ các điều khoản đó trong bản hợp đồng rồi.” Hắn tỉnh bơ đáp trả.
“Cái thân già ngàn năm tuổi này không thèm khát dăm ba đồng tiền giấy bạc rách đó.”
“Vậy rốt cuộc ông muốn trao đổi điều kiện gì?”
Lão Gaston im lặng suy tư một lúc, rồi hắng giọng đáp: “Ta muốn ngài tậu cho ta một chiếc đồng hồ quả lắc bằng gỗ sồi đắt tiền mới toanh. Cái vật chứa cũ nát trong căn biệt thự nhà bà Hằng đã hỏng hóc, lỗi thời quá rồi.”
Diệp Hàn Xuyên nhếch khóe môi, nở nụ cười tư bản thỏa mãn. “Được. Chốt đơn. Tôi sẽ liên hệ đặt thợ mộc xưởng thủ công đóng riêng một chiếc. Toàn bộ chi phí mua sắm sẽ được khấu trừ thẳng vào tiền lương sáu tháng tới của ông.”
“Cái thằng nhãi ranh vắt cổ chày ra nước này...” Lão Gaston bất lực lắc đầu ngao ngán, nhưng trên đôi môi nhăn nheo của lão lại từ từ nở rộ một nụ cười rạng rỡ – đó thực sự là nụ cười hạnh phúc, thanh thản đầu tiên của lão trong suốt một trăm năm đày đọa.