Buổi sáng thứ năm, bầu trời âm u, xám xịt đổ một cơn mưa rào lất phất, rả rích.
Những hạt nước mưa li ti vỡ tan, bám dính thành từng vệt dài trên ô cửa kính phòng khám, làm nhòe nhoẹt khung cảnh ảm đạm của con hẻm nhỏ bên ngoài. Tiếng mưa rơi lộp độp, gõ nhịp đều đặn trên mái tôn hoen gỉ tạo thành một bản nhạc nền trầm buồn, ru ngủ. Thi thoảng, sự tĩnh lặng ấy lại bị cắt ngang bởi tiếng còi xe ô tô inh ỏi vang lên vội vã từ con phố lớn gần đó.
Hơi ẩm của nước mưa len lỏi qua khe cửa kính, xộc vào mũi mang theo mùi đất ẩm ngai ngái và mùi bê tông ướt át đặc trưng. Nhưng kỳ diệu thay, nó lại hòa quyện hoàn hảo với mùi trà gừng đập dập thơm lừng, cay nồng đang thoang thoảng bốc lên từ chiếc cốc sứ đặt ngay ngắn trên bàn làm việc của Diệp Hàn Xuyên.
Hồng Y ngồi thu mình ngoan ngoãn ở góc phòng, hai tay nâng niu cầm khư khư chiếc điện thoại "cục gạch" đời cũ mà Diệp Hàn Xuyên vừa mới móc hầu bao mua tặng hôm trước. Ánh mắt cô chăm chú, tập trung cao độ vào việc... tập gõ tin nhắn SMS.
Ngón tay trỏ trắng bệch của cô lóng ngóng, chậm rãi mổ cò di chuyển trên từng nút bấm vật lý bé xíu, đôi môi đỏ mọng mím chặt lại vì quá mức tập trung. Cứ mỗi lần kiên nhẫn bấm ra hồn được một chữ cái, đôi mắt đen láy của cô lại sáng rực lên lấp lánh y hệt như một đứa trẻ vừa xuất sắc giải mã được một câu đố cực kỳ hóc búa.
Phải đánh vật trầy trật mất gần mười lăm phút đồng hồ, cô mới thành công soạn xong một dòng tin nhắn ngắn củn: "Chao buoi sang ong chu", rồi hớn hở bấm nút gửi đi cho hắn – dẫu cho sự thật lố bịch là người nhận tin nhắn ấy đang ngồi sừng sững cách cô chưa đầy ba mét.
Ngồi trên ghế chủ tọa sau bàn làm việc, Diệp Hàn Xuyên đang cầm cây bút bi rẻ tiền cắm cúi viết lách ghi chép vào cuốn sổ nhỏ bìa da. Khi cảm nhận thấy chiếc điện thoại trong túi quần rung lên báo tin nhắn tới, hắn thong thả rút ra xem.
Đọc dòng chữ không dấu trên màn hình, khóe môi mỏng của hắn khẽ giật giật, nhếch lên một nụ cười mỉm rất khẽ, rất nhanh. Hắn không thèm bấm phím trả lời tin nhắn – thay vào đó, hắn từ từ ngước mắt lên, ánh nhìn xuyên thấu qua chiếc gọng kính vàng đắt tiền dán chặt vào khuôn mặt Hồng Y, rồi cất giọng đều đều, lạnh nhạt nhắc nhở:
"Sai lỗi chính tả cơ bản. Phải viết có dấu là 'buổi', không phải là 'buoi'. Về nhà lôi giấy bút ra viết phạt lại mười lần cho nhớ."
Bị bắt lỗi, Hồng Y xịu mặt xuống, bĩu môi hậm hực. Nhưng kỳ quặc thay, lẩn khuất sâu thẳm trong cõi lòng ma quỷ, cô lại cảm thấy một sự vui vẻ, ấm áp kỳ lạ đang dâng trào.
Trải qua một thời gian sống chung, cô đã dần quen thuộc và thấu hiểu cái cách quan tâm người khác cực kỳ dị hợm của hắn – hắn không bao giờ biết dùng những lời lẽ ngọt ngào sến súa để dỗ dành, mà hắn quan tâm bằng cách bắt lỗi bài tập chính tả và buông ra những câu mệnh lệnh nhắc nhở cộc lốc, phũ phàng nhưng lại chứa đựng sự che chở tuyệt đối.
Leng keng...
Tiếng chuông cửa kính phòng khám đột ngột vang lên giòn giã, nhẫn tâm cắt ngang khoảnh khắc bình yên của hai người.
Người đẩy cửa bước vào là một gã đàn ông trẻ tuổi, vóc dáng cao ráo trạc ngoài hai mươi lăm. Anh ta chưng diện một bộ đồ công sở cực kỳ chỉnh tề, bóng lộn – áo sơ mi trắng tinh khôi đóng thùng phẳng phiu, quần tây đen cắt may ôm dáng, chiếc cà vạt lụa màu xanh navy thắt gọn gàng ngay ngắn ở cổ.
Mái tóc màu nâu hạt dẻ được vuốt keo tạo kiểu cẩn thận, khuôn mặt thanh tú với những đường nét góc cạnh khá sắc sảo. Nhìn thoáng qua giao diện bề ngoài hào nhoáng này, ai cũng sẽ đinh ninh rằng anh ta giống hệt bao gã nhân viên văn phòng thành đạt bình thường khác, vì áp lực stress công việc deadline mà tìm đến đây để khám tâm lý.
Nhưng với nhãn lực của ma quỷ, ngay khi cánh cửa kính vừa mở ra, mọi nơ-ron thần kinh của Hồng Y đã lập tức xù lông cảnh giác cao độ.
Đôi mắt đen sâu thẳm của cô – đôi mắt mang nhãn lực của một đại ma nữ đã lăn lộn sống vất vưởng ba trăm năm – dễ dàng nhìn thấu xuyên qua lớp vỏ bọc phàm trần hoàn hảo kia. Đập vào võng mạc cô là một luồng âm khí tà ác cuồn cuộn, đặc quánh đen sì như mực tàu đang sôi sục bên trong cơ thể anh ta.
Cái thứ khí tức này hoàn toàn khác biệt. Nó không phát tán, tỏa mùi hôi thối ra ngoài như những con quỷ rác rưởi cấp thấp, mà nó được nén chặt lại, giấu giếm tinh vi tận sâu bên trong lõi linh hồn, chờ chực bùng nổ y hệt như một quả bom hẹn giờ.
Và nguy hiểm nhất là đôi mắt của anh ta – chỉ trong một khoảnh khắc tích tắc lướt qua dưới ánh đèn tuýp huỳnh quang – đồng tử đã thoáng hiện lên một tia sáng màu đỏ rực khát máu, rồi lại tinh vi biến mất, trở lại bình thường ngay sau một cái chớp mi giả tạo.
Hồng Y lập tức đứng bật phắt dậy, sát khí dâng cao, hai bàn tay đã bí mật vận công, ngưng tụ sẵn sàng yêu lực ma pháp trong lòng bàn tay chờ lệnh chiến đấu.
Nhưng Diệp Hàn Xuyên vẫn ngồi bất động, hắn chỉ khẽ giơ một bàn tay lên ra hiệu lệnh cấm cô manh động. Hắn vẫn vững chãi ngồi yên vị trên chiếc ghế xoay, gương mặt tạc tượng không biểu lộ lấy một tia cảm xúc dao động nào, đôi mắt tĩnh lặng ẩn sau gọng kính vàng bình thản, dửng dưng quan sát vị khách mới bước vào y hệt như đang tiếp đón một con bệnh tâm thần thông thường.
"Mời anh ngồi." Hắn cất lời, chất giọng trầm ấm, đều đều và mang đậm phong thái chuyên nghiệp. "Tôi có thể giúp đỡ giải quyết gì cho anh?"
Người đàn ông trẻ tuổi thong thả bước tới, kéo ghế ngồi xuống đối diện, hai bàn tay đan chéo vào nhau đặt ngay ngắn trên đùi. Từng cử động, động tác của anh ta diễn ra vô cùng chậm rãi, có tính toán chủ đích, y hệt như thể mọi kịch bản hành vi đều đã được lập trình sẵn từ trước.
"Xin chào bác sĩ Diệp. Tôi tên là Hoàng. Lý do hôm nay tôi cất công đến đây là vì... tôi bị mắc chứng không ngủ được."
"Tình trạng này kéo dài bao lâu rồi?"
"Khoảng tầm hai mươi năm ròng rã." Anh ta nhếch môi mỉm cười – một nụ cười xã giao nhợt nhạt, giả trân hoàn toàn không chạm đến đáy mắt. "Thú thực mà nói, tôi đã mất trí nhớ, hoàn toàn không thể nhớ nổi lần cuối cùng mình chìm vào giấc ngủ là khi nào nữa."
Hồng Y đứng góc phòng nheo mắt lại đánh giá. Khứu giác nhạy bén của cô ngửi thấy thoang thoảng một thứ mùi hương cực kỳ kỳ lạ phát ra từ cơ thể gã đàn ông này – không phải là mùi nước hoa hàng hiệu xịt tạo nét, cũng không phải là mùi tử khí thối rữa của xác chết thông thường, mà đó là... thứ mùi hăng hắc của hoa oải hương sấy khô.
Thứ mùi này rất nhẹ, rất mỏng manh, gần như bị che lấp, nuốt chửng hoàn toàn bởi mùi ngai ngái của nước mưa và mùi gỗ mục ẩm mốc trong phòng. Nhưng với bản năng khứu giác của một con ma đã thành tinh, cô lập tức nhận diện ra nó ngay lập tức. Đó chính xác là mùi hương tỏa ra từ những giấc mộng mị bị cắn nuốt, những giấc mơ bị đánh cắp!
"Anh Hoàng à." Diệp Hàn Xuyên đột ngột chồm nửa người về phía trước, hai bàn tay thon dài đan chặt vào nhau đặt vững chãi trên mặt bàn kính. "Trước khi chúng ta đi sâu vào liệu trình điều trị tiếp theo, tôi muốn thẳng thắn hỏi anh một câu hỏi xác nhận. Đêm nay, anh vác mặt đến đây với tư cách gì? Là một bệnh nhân tâm thần? Hay là..."
Hắn cố tình dừng lại ngắt nhịp một giây để tạo áp lực tâm lý, rồi lạnh lùng nói tiếp, chất giọng vẫn đều đều, nhạt nhẽo như cũ:
"...với tư cách là một con Mộng Yêu đang ôm ấp dã tâm tìm cách ám sát tôi?"
Một câu nói vạch trần thân phận thốt ra, không khí trong căn phòng khám đột ngột đông cứng, đóng băng lại cái rụp.
Gã đàn ông mang tên Hoàng – hay chính xác hơn là cái thứ ác quỷ gớm ghiếc đang mượn xác đội lốt anh ta – khựng lại, không hề cử động. Nụ cười giả tạo trên môi anh ta vẫn giữ nguyên biên độ, nhưng đôi mắt thì đã bắt đầu có sự biến đổi tà ác. Toàn bộ phần lòng trắng mắt của anh ta dần dần tụ máu, chuyển sang một màu đen tuyền đặc quánh như hắc ín, trong khi con ngươi ở giữa lại rực sáng lên, phát ra một thứ ánh sáng màu tím nhạt ma quái, rợn người.
Từ trường thay đổi, nhiệt độ trong phòng lập tức tụt dốc không phanh xuống mức âm, lạnh buốt đến mức khiến từng luồng hơi thở của Diệp Hàn Xuyên phả ra đều có thể nhìn thấy rõ mồn một dưới dạng những làn khói trắng mỏng manh.
"Ngươi... ngươi đã phát hiện ra thân phận của ta từ khi nào?" Giọng nói của anh ta cất lên không còn giữ được chất giọng thanh niên trẻ tuổi, êm tai nữa. Âm vực của nó bị bóp méo, trở nên trầm đục, ồm ồm và vang vọng rùng rợn, nghe y hệt như thể đang có hàng chục cái giọng nói của nhiều người khác nhau cùng đồng thanh cất lên cùng một lúc.
"Từ cái giây phút đầu tiên anh đẩy cửa bước vào." Diệp Hàn Xuyên hờ hững đáp, vẻ mặt thản nhiên như không. "Giống loài Mộng Yêu bọn anh thừa nhận là có biệt tài ngụy trang, biến hình lớp vỏ bọc rất hoàn hảo giỏi giang, nhưng... điểm yếu chí mạng của các anh là: vĩnh viễn không thể nào giả mạo, điều khiển được nhịp đập của trái tim sinh lý. Anh tự tin bước vào cái phòng khám này với một nhịp tim đập đều đặn chằn chặn đúng sáu mươi nhịp một phút, hoàn toàn không có lấy một tia dao động, hồi hộp hay lo âu dù chỉ một nhịp. Bằng kinh nghiệm y khoa, tôi khẳng định không có một con người phàm trần nào lần đầu tiên mò đến gặp bác sĩ tâm lý để khám bệnh mà lại có thể duy trì trạng thái bình tĩnh đến mức vô lý như thế cả."
Hoàng – hay Mộng Yêu – ngửa cổ bật cười sằng sặc, một tràng cười khô khốc, the thé vang lên rách màng nhĩ y hệt như tiếng lá khô chết héo bị gió cuộn lạo xạo.
"Thú vị! Thật sự rất thú vị. Bổn tọa đã từng nghe giang hồ đồn thổi về sự ngông cuồng của ngươi, nhưng không ngờ được nhãn lực của ngươi lại tinh tường, sắc bén đến mức này. Tuy nhiên..." Hắn ta đập bàn đứng bật dậy, toàn bộ cơ thể vật lý của người thanh niên bắt đầu sủi bọt, tan chảy ra thành vô số những sợi khói tà ngụy màu tím ngắt. Những vệt khói đó uốn éo, quấn chặt quanh người hắn như những con rắn độc vô hình đang múa lượn. "...ngươi đã phạm phải một sai lầm ngốc nghếch, chí mạng khi dám mở cửa rước ta vào đây. Bây giờ, cái không gian này đã chính thức trở thành lãnh địa sinh tử của ta."
Hắn ta vung cao cánh tay lên không trung, và ngay lập tức, toàn bộ cấu trúc vật lý của căn phòng khám bắt đầu bị bóp méo, biến dạng kinh hoàng. Những bức tường sơn trắng kiên cố bắt đầu sủi bọt, tan chảy nhão nhoét ra như sáp nến gặp lửa nóng, dần dần bị xé rách để lộ ra một chiều không gian ảo ảnh khác biệt – một khu rừng đêm tăm tối, u ám tĩnh mịch, với những thân cây cổ thụ đen ngòm, cành lá trơ trụi nhọn hoắt vươn dài lên bầu trời đen kịt, và mặt đất dưới chân thì bị bao phủ lấp đầy bởi một lớp sương mù dày đặc màu tím ngắt.