Hai người bọn họ khoác tay nhau, lả lướt dạo bước lướt qua gian phòng tiệc xa hoa y hệt như một cặp vợ chồng trẻ thượng lưu đang mặn nồng thực thụ. Suốt quá trình di chuyển, Diệp Hàn Xuyên thỉnh thoảng lại cố tình cúi đầu xuống, ghé sát môi vô cùng thân mật thì thầm rù rì vào vành tai cô những câu mệnh lệnh cục súc như "cười tươi lên coi", "cấm không được nhà quê nhìn chằm chằm vào cái đèn chùm pha lê trên trần nữa", "câm miệng lại đừng có ngây ngô hỏi mấy cái câu ngốc nghếch nhà quê đấy nữa".
Bị giám sát, Hồng Y cứng nhắc như rô bốt, luống cuống cố gắng răm rắp làm theo lệnh, nhưng khốn nỗi là cứ mỗi lần cái bàn tay hư hỏng của hắn chạm vào, siết nhẹ lên eo cô, hoặc mỗi lần cái luồng hơi thở nóng rực của hắn phả mơn man vào tai cô, thì các nơ-ron thần kinh của cô lại bị kích thích, khiến lồng ngực cô lại nhộn nhạo, bấn loạn chỉ muốn bỏ chạy thục mạng trốn thoát ngay lập tức khỏi sự khống chế của hắn.
Và rồi may mắn thay, sau bao nhiêu công sức đóng kịch lượn lờ tìm kiếm, họ cũng đã phát hiện, tìm thấy mục tiêu là chiếc đồng hồ quả lắc.
Cái vật thể ám muội đó được trưng bày trang trọng nằm ở góc phòng khách phụ, an tọa oai vệ trên một chiếc bệ đỡ bằng gỗ sồi được thợ thủ công chạm trổ hoa văn vô cùng tinh xảo. Chiếc đồng hồ có chiều cao khủng lên tới gần hai mét, toàn bộ phần khung vỏ được đóng bằng gỗ sồi màu đen tuyền bóng loáng sang trọng, phần mặt đồng hồ hiển thị thì mang màu trắng ngà ố vàng của thời gian với những con số ký tự La Mã được đúc nổi mạ vàng chóe. Trọng tâm của nó là cái quả lắc bằng đồng thau nặng trịch đang đều đặn đung đưa qua lại nhịp nhàng – mặc dù bằng con mắt chuyên gia, Diệp Hàn Xuyên đã soi xét và nhìn thấy rõ mười mươi rằng cái hệ thống trục dây cót trợ lực bên trong cỗ máy đó đã bị ai đó cố tình tháo gỡ, tháo rời ra từ lâu rồi.
"Tích tắc. Tích tắc."
Tiếng nhịp đập kim đồng hồ cơ học vang lên đều đặn, khô khốc đập vào màng nhĩ, nhưng khi Hồng Y tập trung dồn nhãn lực và thính giác để lắng nghe kỹ càng hơn, cô kinh hãi nhận ra một sự thật rằng cái tiếng gõ "tích tắc" ám ảnh đó hoàn toàn không phải chỉ phát ra từ hệ thống cơ học của chiếc đồng hồ. Mà âm thanh rùng rợn đó nó phát ra cộng hưởng từ khắp các bề mặt bức tường trong phòng, dội lên từ dưới mặt sàn gỗ nhà, vọng xuống từ trên trần nhà thạch cao, y hệt như thể toàn bộ cấu trúc của cái căn phòng khách rộng lớn này đã bị tha hóa, đang trở thành một bộ phận sống cộng sinh của chiếc đồng hồ.
"Khí tức này... đây hoàn toàn không phải là một món tà vật phong thủy thông thường."
Hồng Y nhíu chặt đôi lông mày thanh tú, áp sát thì thầm vào tai hắn.
"Toàn bộ không gian của cả cái căn phòng này đã bị ma thuật đồng hóa, nuốt chửng rồi."
"Tôi đã nhìn thấu điều đó rồi."
Diệp Hàn Xuyên điềm nhiên đáp, chất giọng vẫn duy trì sự bình tĩnh, tĩnh lặng.
"Ẩn nấp trú ngụ ở sâu bên trong cỗ máy đồng hồ này là một con ác quỷ. Nó không phải là loại quỷ tép riu cấp thấp. Nó mang đẳng cấp là một Timekeeper – Ác Quỷ Canh Giờ. Sức mạnh đặc biệt của giống loài này là nó có năng lực thao túng, điều khiển và bóp méo dòng chảy thời gian trong một phạm vi không gian hẹp. Nó có thể bẻ cong làm thời gian trôi chậm lại. Làm thời gian trôi nhanh hơn. Hoặc thậm chí là..."
Hắn chưa kịp dứt câu giải thích, thì cái tiếng gõ "tích tắc" đinh tai nhức óc bỗng nhiên tắt ngấm, ngừng bặt.
Và rồi một hiện tượng ma thuật kinh hoàng xảy ra, mọi vật thể hiện diện trong căn phòng bắt đầu chuyển động, trôi đi một cách chậm chạp, lờ đờ lại như những thước phim quay chậm. Những vị khách quý tộc đang đứng cụng ly trong phòng tiệc bỗng chốc bị đóng băng, bất động cứng đờ như những pho tượng sáp. Một giọt rượu vang lỡ tay bị đánh rơi đang rơi giữa chừng không trung bỗng nhiên bị ngưng đọng, lơ lửng như thể đang bị treo lủng lẳng trên một sợi dây tàng hình vô hình. Tiếng nhạc jazz du dương ban nãy giờ đây bị kéo giãn ra thành những thứ âm thanh nhão nhoẹt, trầm đục, méo mó rợn người.
"Chết tiệt, dòng chảy thời gian đang bị tà thuật ngưng đọng lại."
Hồng Y hoảng hốt thốt lên, chất giọng the thé căng thẳng tột độ. Bản thân cô cũng không thoát khỏi bị ảnh hưởng – mọi cử động vật lý của cô trở nên vô cùng nặng nề, khó nhọc và chậm chạp hơn mức bình thường gấp chục lần, cảm giác ngột ngạt y hệt như thể bản thân đang phải cố sức bơi lội, vật lộn trong một bồn chứa đầy mật ong đặc quánh.
Nhưng cái điều quái lạ, phi lý thay là, trong cái môi trường thời gian bị đóng băng đó, cái tên Diệp Hàn Xuyên thì lại hoàn toàn không hề hấn, không bị ảnh hưởng một chút nào cả.
Hắn vẫn thong dong sải bước tiến tới đứng thẳng trước mặt chiếc đồng hồ ma quái, từng nhịp bước chân dẫm xuống của hắn vẫn vô cùng dứt khoát, thanh thoát và nhanh nhẹn y như không có chuyện gì bất thường xảy ra. Nguồn dương khí rực rỡ từ cơ thể cường tráng của hắn tự động tỏa ra ngùn ngụt, tạo thành một lớp màng từ trường bảo vệ vô hình, đanh thép đẩy lùi, vô hiệu hóa hoàn toàn mọi sự can thiệp, ảnh hưởng của ma thuật thao túng thời gian lên cơ thể hắn.
"Timekeeper."
Hắn nhấc tay, gập ngón tay lại gõ nhẹ "cộc cộc" vào mặt kính đồng hồ.
"Mở cửa, hiện hình ra đây để nói chuyện đàm phán xem nào."
Tức thì, từ kẽ hở của mặt kính đồng hồ, một luồng khói đen đặc quánh, sặc mùi ẩm mốc bắt đầu rỉ ra xì xèo, từ từ ngưng tụ kết tủa lại thành một cái bóng hình người. Làn khói tan đi, hiện nguyên hình là một ông lão già nua gầy gò ốm nhom, khoác trên người một bộ đồ âu phục của quản gia từ thời kỳ cổ lỗ sĩ rách nát, trên bàn tay xương xẩu của lão ta đang cầm nâng niu một chiếc đồng hồ quả quýt bỏ túi mạ vàng cổ đại. Khuôn mặt của lão ta nhăn nheo, rúm ró như quả táo tàu khô, đôi mắt lờ đờ sâu hoắm như hai cái hố không đáy, và trên đôi môi thâm xì của lão đang nở một nụ cười cực kỳ quái dị, rợn người.
"Kính chào ngài."
Ông lão cung kính cúi gập đầu chào, chất giọng the thé khàn khàn như người sắp đứt hơi.
"Tên của ta là Gaston, sinh thời từng là tổng quản gia phục vụ của gia tộc Devereux quyền quý – cũng chính là những vị chủ nhân đầu tiên sở hữu của chiếc đồng hồ quý giá này. Đã ròng rã hơn một trăm năm trôi qua rồi ta chưa từng được phép mở miệng nói chuyện với ai. Chân thành cảm tạ ngài đã ghé thăm đến."
"Thế ông đã sử dụng tà thuật giở trò làm cái quái gì với những người sống đang cư ngụ trong ngôi nhà này?"
Diệp Hàn Xuyên lạnh lùng chất vấn.
"Nào có ác ý gì, ta chỉ có lòng tốt muốn giúp họ... biết cách trân trọng thời gian sống hơn thôi mà."
Lão quản gia Gaston mỉm cười tà mị.
"Cuộc sống của bọn người phàm trần này sống quá đỗi hối hả, vội vã. Quá lãng phí thanh xuân. Thế nên ta đã ban ơn, cho họ thêm nhiều thời gian hơn. Ta dùng phép thuật kéo dài vô tận những giây phút đẹp đẽ. Ta ngưng đọng, đóng băng những khoảnh khắc mà họ cảm thấy hạnh phúc. Sự ban phát đó chẳng phải là một điều quá đỗi tốt đẹp, tuyệt vời sao?"
"Tốt đẹp gì, sự ân huệ đó của ông cũng đã suýt chút nữa thì hại chết, khiến chồng bà Hằng bị mộng du đâm đầu sấp mặt vào gương kính vỡ sọ đấy."
"Ồ, đó chỉ là một sự cố tai nạn nhỏ ngoài ý muốn thôi. Bản tâm ta không hề có ác ý cố ý làm thế."
Gaston dửng dưng nhún vai, điệu bộ trơ trẽn.
"Dù sao thì... ta thú thực là ta cũng đã bắt đầu cảm thấy chán ngấy cái trò chơi đóng băng này rồi. Vậy mục đích của ngươi cất công đến tận đây là để ra tay tiêu diệt, đập nát ta phải không?"
"Không. Ông nhầm to rồi."
Diệp Hàn Xuyên lắc đầu phủ nhận.
"Mục đích tôi đến đây là để ngồi vào bàn đàm phán thương lượng."
Gaston nghe xong thì nhướn mày ngạc nhiên tột độ.
"Đàm phán thương lượng?"
"Ông mang danh là Quỷ Canh Giờ. Bản năng ông có khả năng thiên bẩm là thao túng, điều khiển dòng thời gian trong một phạm vi không gian nhỏ hẹp. Nếu vậy thì..."
Hắn thong thả thò tay rút từ trong túi áo ngực trong ra một tập giấy A4 in sẵn.
"Tôi có một cái đề nghị hợp tác kinh doanh làm ăn rất béo bở cho ông đây."
Hồng Y đứng chết trân ở phía sau lưng, bản thân cô vẫn đang phải è cổ cố gắng cử động vật lộn trong cái dòng thời gian đang bị ma thuật ngưng đọng như keo. Cô mở to mắt nhìn Diệp Hàn Xuyên lại một lần nữa giở trò lôi rút ra một bản hợp đồng ma quỷ, và cô suýt chút nữa thì phì cười thành tiếng – mặc dù trạng thái cơ thể cô đang bị đóng băng chậm lại. Cái tên tư bản khốn kiếp này... hắn lại sắp sửa giở cái trò lừa đảo bóc lột sức lao động đó ra xài nữa rồi.
"Cơ sở của tôi đang điều hành một phòng khám tư vấn tâm lý đắt khách. Rất nhiều bệnh nhân tâm thần cần một không gian thư giãn tuyệt đối, cần rất nhiều thời gian nghỉ ngơi để hồi phục chấn thương tâm lý. Với năng lực của mình, ông hoàn toàn có thể giúp tôi set up, tạo ra một cái phòng trị liệu cách ly đặc biệt – một cái không gian nơi mà thời gian sẽ được làm cho trôi chậm hơn bình thường rất nhiều lần. Bệnh nhân trả tiền vào đó sẽ có được cái cảm giác thư thái, thoải mái tĩnh dưỡng. Đổi lại sức lao động, ông sẽ có được một công việc làm ăn ổn định hợp pháp, có chốn dung thân mà không cần phải vất vưởng đi ám hại, ký sinh vào mấy cái món đồ cổ mốc meo nữa."
Nghe cái dự án start-up điên rồ đó, Gaston trố mắt nhìn hắn chằm chằm một lúc lâu, rồi ngửa cổ bật cười sằng sặc – một tiếng cười the thé, khàn khàn, âm vang ma quái dội vang vọng khắp cả căn phòng.
"Tên nhãi ranh, ngươi đang ảo tưởng muốn tuyển dụng ta về làm nhân viên chạy việc làm thuê cho ngươi sao?"
"Chính xác là vậy. Ký hợp đồng trả lương cứng đàng hoàng, tháng hai mươi triệu đồng tiền mặt. Có chế độ xét thưởng KPI, thưởng dịp lễ Tết đầy đủ. Được đóng bảo hiểm tâm linh định kỳ."
"Còn nếu như ta không thích, cứng đầu từ chối thì sao?"
Lão vặn vẹo hỏi lại.
"Thì rất đơn giản, tôi sẽ dùng búa đập phá nát bét cái chiếc đồng hồ rách nát này."
Diệp Hàn Xuyên lạnh lùng đáp trả, chất giọng thản nhiên mang đầy sát khí đe dọa.
"Và một khi mất đi cái vật chứa cộng sinh duy nhất, ông sẽ lập tức bị bốc hơi, tan biến vĩnh viễn khỏi tam giới chỉ trong vòng vài giờ đồng hồ."
Sự im lặng đấu trí kéo dài căng thẳng. Rồi cuối cùng, lão quỷ Gaston cũng phải thở dài sườn sượt đầu hàng.
"Thú thực, nhà ngươi đích thị là cái giống loài con người kỳ lạ, ngông cuồng vô sỉ nhất mà ta từng có cơ hội đụng độ gặp gỡ trong suốt một trăm năm qua."
"Cảm ơn lời khen ngợi. Tôi sẽ tự mặc định coi câu chửi đó là lời khen ngợi. Quyết định nhanh lên đi, đặt bút ký đi."
Và thế là... trước áp lực cái miệng dẻo quẹo của Diệp Hàn Xuyên, cuối cùng ông ta cũng đành cắn răng chịu khuất phục đầu hàng, đặt bút ký khế ước bán thân.
---
Một giờ đồng hồ sau, buổi dạ tiệc cũng đến lúc tàn tiệc.
Diệp Hàn Xuyên và Hồng Y sánh vai bước ra khỏi cổng khu biệt thự xa hoa. Nằm gọn gàng trên tay hắn lúc này là một chiếc đồng hồ quả quýt bỏ túi mạ vàng nhỏ nhắn – đó chính là cái vật chứa trú ngụ mới mà lão quỷ Gaston đã ngoan ngoãn đồng ý chuyển nhà dọn vào, sau khi đặt bút ký kết trói buộc bằng bản "Hợp đồng lao động dài hạn" với tổ chức "Phòng khám Tâm lý Diệp Hàn Xuyên". Còn về phần cái chiếc đồng hồ quả lắc khổng lồ ở trong phòng khách biệt thự kia, giờ đây đã bị hút cạn âm khí, nó chỉ còn trơ trọi là một món đồ cổ vật lý bình thường không còn giá trị tâm linh nào nữa.
Hồng Y vừa đi vừa lắc đầu, đầu óc vẫn còn đang trong trạng thái choáng váng, ong ong vì những sự kiện kinh thiên động địa vừa mới diễn ra.
"Ông chủ... thật không thể tin, ngài vừa mới tự tin tuyển dụng thêm hẳn một con Ác Quỷ Canh Giờ về làm nhân viên chạy việc cho mình."
"Ừ. Thuê nó để tiết kiệm bớt được cái khoản chi phí đi thuê chuyên gia tâm lý trị liệu thư giãn đắt đỏ. Đây là một bài toán kinh tế rất tối ưu, cực kỳ hiệu quả."
Hắn tỉnh bơ giải thích.
Khóe môi đỏ mọng của Hồng Y giật giật liên hồi, cạn lời.
"Nhưng... thế còn phía thân chủ bà Hằng thì sao? Bà ấy có được thông báo biết chuyện hợp tác làm ăn ngầm này không?"
"Không cần thiết. Bà ấy là người trần, bà ấy chỉ cần yên tâm biết cái kết quả cuối cùng là chiếc đồng hồ nhà mình đã được 'tẩy uế, làm sạch' an toàn là xong. Còn chuyện hóa đơn chi phí, sáng sớm ngày mai phòng kế toán của tôi sẽ gửi bill thu tiền đến tận công ty."
Họ thong thả bước đến bên cạnh chiếc xế hộp đỗ ven đường. Bầu trời đêm nay quang đãng trong vắt, lấp lánh điểm xuyết đầy rẫy những vì sao sáng. Từng đợt gió đêm nhè nhẹ thổi mơn man, cuốn theo phảng phất cái mùi hương hoa hồng thơm ngát bay tới từ khu vườn biệt thự.
Xe nổ máy êm ái lăn bánh, đưa họ lướt trên đường phố quay trở về căn hộ chung cư nhỏ bé. Và ẩn mình trong cái không gian bóng tối tĩnh mịch của xe, Hồng Y len lén rũ mắt nhìn trộm sang phía Diệp Hàn Xuyên – cái người đàn ông mang khí chất bá đạo, bạo chúa tuyệt đối, cái kẻ vừa dùng một bản hợp đồng lao động lừa đảo để khuất phục, đánh bại tóm gọn một con đại Ác Quỷ Canh Giờ một cách dễ dàng như thò tay vào túi lấy đồ.
Trời phật phù hộ, may mắn phước đức ba đời là mình đã sớm giác ngộ, đầu quân làm đồng minh... À không đúng, là cam tâm tình nguyện làm culi tay sai cho hắn rồi. Chứ nếu ngốc nghếch mà cứ đâm đầu vào đối đầu, chống đối lại với cái tên cáo già bóc lột này... Chắc chắn cái kết cục của mình sẽ còn thảm hại, bi đát hơn gấp trăm vạn lần.
Hồng Y ngốc nghếch vẫn tự thu mình bó gối ngồi rụt rè ở góc ghế phụ xe, tự mình lảm nhảm mổ xẻ phân tích tình hình, hoàn toàn không hề hay biết một sự thật rằng: nãy giờ, ánh mắt sắc như dao cạo của vị ông chủ lấp ló sau gọng kính vàng đã lén lút nhìn thấu cô, và sau đó... khóe môi mỏng của hắn khẽ nhếch mép lên, nở một nụ cười mỉm vô cùng tà tứ, biến thái đắc ý.