Buổi chiều muộn ngày thứ tư, khi ánh nắng gay gắt chói chang đã bắt đầu hạ nhiệt, ngả sang một dải màu vàng cam ấm áp, ma mị của buổi hoàng hôn, một cuộc gọi điện thoại khẩn cấp đã hối hả dội đến, kéo theo Diệp Hàn Xuyên và Hồng Y phải vác xác lặn lội đến một nơi khỉ ho cò gáy mà cả hai đều chưa từng đặt chân tới.
Xưởng dệt Thái Hưng tọa lạc chỏng chơ ở một bãi đất trống ven sông, nằm cách xa khu vực trung tâm thành phố nhộn nhịp ngót nghét khoảng hai mươi cây số. Đó là một khu nhà máy công nghiệp được xây dựng theo lối kiến trúc cũ kỹ, với một tòa nhà ba tầng đồ sộ nhưng tàn tạ. Những bức tường xây bằng gạch đỏ au nay đã ngả sang màu xỉn đen, bám đầy rêu mốc của thời gian, những ô cửa sổ kính bị đập vỡ nát tươm trống hoác trông hệt như những hốc mắt của một cái đầu lâu khổng lồ, và... vươn cao sừng sững trên đỉnh là một cái ống khói bằng gạch đen ngòm, in bóng đen kịt, ám ảnh lên nền bầu trời chiều đang kéo đầy mây xám xịt.
Không gian xung quanh xưởng đặc quánh, khứu giác lập tức bị tấn công bởi một thứ mùi sợi vải mục ruỗng, mốc meo bốc lên hòa quyện với cái mùi xăng dầu máy móc rỉ sét cũ kỹ, tất cả nhào nặn lại tạo thành một thứ ám khí công nghiệp nồng nặc, bức bối đến mức nghẹt thở.
Người đứng ra bấm máy gọi họ đến cấp cứu chính là ông chủ của xưởng dệt này – một người đàn ông trung niên xưng tên là Thái. Gương mặt ông ta tiều tụy, hốc hác trơ xương, đôi mắt lờ đờ trũng sâu hoắm, thâm quầng như gấu trúc vì chứng mất ngủ kéo dài. Ông ta khoác trên người một bộ vest công sở nhưng lại nhàu nhĩ, nhăn nhúm như một nùi giẻ lau, bàn tay chai sạn run lẩy bẩy cầm một chiếc khăn mùi xoa ướt đẫm mồ hôi lạnh liên tục chấm lau trán.
"Bác sĩ Diệp... ngàn lần cảm ơn anh đã nể mặt đến tận đây."
Giọng ông Thái run rẩy, vỡ vụn vì hoảng loạn.
"Tôi... tôi thực sự bế tắc, chẳng biết phải làm sao để giải quyết nữa rồi. Đám công nhân làm thuê của tôi sợ mất mật, bỏ chạy toán loạn xin nghỉ việc hết sạch rồi. Họ quả quyết đồn ầm lên rằng trong xưởng này có ma quỷ ám. Có một thứ gì đó... một thứ tà vật gì đó vô hình đang ẩn nấp trốn trong những cái khung cửi dệt vải."
"Ông cứ bình tĩnh, hít sâu thở đều và kể rõ ngọn ngành mọi chuyện cho tôi nghe."
Diệp Hàn Xuyên nhàn nhạt đáp lời, chất giọng trầm ấm, đều đều và mang đậm cái phong thái chuyên nghiệp, đáng tin cậy của một chuyên gia tâm lý. Hắn đã thay xong một bộ đồ vest màu xanh than quen thuộc cắt may phẳng phiu, chiếc gọng kính vàng đắt tiền nằm chễm chệ, ngay ngắn trên sống mũi cao thẳng tắp.
Hồng Y ngoan ngoãn đứng lùi lại nửa bước bảo kê sau lưng hắn, cô đang khoác trên người bộ đồng phục văn phòng chỉnh tề, và trên búi tóc đen nhánh, chiếc trâm bạc hình hoa mẫu đơn lấp lánh phản quang rực rỡ dưới ánh nắng chiều tà.
"Mọi chuyện quái dị này bắt đầu ập đến từ khoảng hai tuần trước."
Ông Thái hít sâu một hơi, cố gắng lấy lại bình tĩnh để tường thuật.
"Tôi có cất công lặn lội đi mua thanh lý lại một lô máy dệt cũ kỹ từ một cái nhà kho bỏ hoang ở tận tít vùng miền Trung xa xôi. Mấy cái dàn máy dệt này nghe nói có xuất xứ từ tận thời Pháp thuộc, mẫu mã cổ lỗ sĩ nhưng kết cấu gang thép vẫn còn hoạt động dùng rất tốt. Tôi hào hứng thuê gọi thợ về bảo dưỡng, sửa sang lau chùi lại sạch sẽ, rồi đưa vào lắp ráp vận hành trong xưởng. Nhưng chẳng ngờ... từ cái đêm đầu tiên vận hành đó... mọi thứ trong xưởng bắt đầu xảy ra những hiện tượng trở nên cực kỳ kỳ lạ."
"Kỳ lạ như thế nào?"
Hắn nhướng mày dò hỏi.
"Ban đêm tĩnh mịch, khi toàn bộ công nhân đã tan ca đóng cửa ra về hết sạch, người dân xung quanh lại văng vẳng nghe thấy tiếng máy dệt trong xưởng tự động rùng mình chạy ầm ầm. Lạch cạch, lạch cạch, âm thanh va đập kim loại đều đặn nhịp nhàng y hệt như đang có một nhóm công nhân tàng hình nào đó đang hăng say làm việc tăng ca. Nhưng... khi tôi bấm gan bật đèn pin xông vào kiểm tra, thì tất cả hệ thống máy móc cầu dao điện đều đã bị ngắt tắt hoàn toàn. Tuyệt nhiên không có một mống người nào tồn tại ở đó cả."
Ông Thái nuốt khan một ngụm nước bọt, ánh mắt lộ rõ sự kinh hãi.
"Rồi... rồi kinh dị hơn là những cuộn vải thành phẩm bắt đầu vô cớ xuất hiện. Những cuộn vải dệt bằng sợi tơ trắng tinh khôi, được dệt máy sẵn sàng, xếp ngay ngắn vuông vức thành từng chồng trên mặt sàn nhà. Nhưng... rợn tóc gáy nhất là trên mỗi mép một cuộn vải đó đều có thêu nổi một cái tên người. Tên của chính xác những người công nhân đang làm việc ăn lương trong xưởng tôi."
"Có chuyện gì tồi tệ xảy ra ứng nghiệm với những người công nhân bị ghi tên đó không?"
Diệp Hàn Xuyên nhạy bén đặt câu hỏi.
Ông Thái run run gật đầu lia lịa xác nhận.
"Họ... họ bắt đầu bị ám ảnh, mắc chứng mất ngủ trầm trọng. Rồi họ bắt đầu bị hoang tưởng, nhìn thấy những thứ ma quái không có thật. Bọn họ đồng loạt khai báo nói rằng đêm nào cũng nhìn thấy có một người phụ nữ mặc áo bà ba màu trắng toát, mái tóc đen dài xõa rũ rượi che kín tịt mặt mũi, đứng lơ lửng bên cạnh chiếc khung cửi mỗi đêm. Cô ta cặm cụi dệt vải, và cái miệng thì không ngừng lầm bầm thì thầm réo gọi tên của bọn họ. Và rồi... rồi như bị dính lời nguyền, từng người từng người một trong danh sách, họ đồng loạt đổ bệnh liệt giường. Sốt cao miên man. Nói sảng mê sảng điên dại. Đỉnh điểm là có người còn bị thao túng tâm lý, cố gắng tự tử bằng cách lao đầu cắm cổ vào cái máy dệt đang chạy. Hoảng loạn quá, tôi đã buộc phải dán niêm phong, đóng cửa xưởng ngừng hoạt động ròng rã ba ngày nay rồi."
Diệp Hàn Xuyên trầm mặc im lặng một lúc lâu để phân tích dữ liệu, rồi từ từ quay cổ sang nhìn thẳng vào mắt Hồng Y.
"Bằng sóng âm, cô cảm nhận được có thứ gì đục khoét ở trong đó không?"
Hồng Y ngoan ngoãn nhắm nghiền hai mắt lại, tập trung cao độ tinh thần. Hệ thống yêu lực bên trong cơ thể cô bắt đầu dao động, lan tỏa ra như một mạng lưới radar vô hình, dò tìm rà soát những luồng năng lượng tà ác bất thường đang lẩn khuất trong không khí. Và rồi... cô đột ngột mở bừng mắt ra, đồng tử đen láy thăm thẳm thoáng hiện lên một tia sáng đỏ rực sát khí.
"Có một luồng oán khí cực kỳ mạnh mẽ, đậm đặc đang phát ra từ sâu bên trong khu xưởng. Bản chất năng lượng này hoàn toàn không phải là của một con oán linh hay ma quỷ đơn thuần. Mà nó đích thị là của một Tà vật – một món đồ vật vô tri đã bị hắc hóa, hấp thụ và tích tụ oán niệm, tinh khí của con người qua hàng chục năm ròng rã. Nó hiện tại đang bám rễ, ký sinh vào một trong những cái khung cửi dệt vải bằng gang đó."
"Tốt. Vậy thì đi vào trong khám điền thổ thôi."
Hắn lạnh lùng ra lệnh.