Chiều muộn hôm đó, chiếc xe xế hộp lăn bánh đưa hai người họ đến một khu chợ đồ cũ sầm uất, nằm lọt thỏm ở một khu vực hoang vắng ngoại ô thành phố.
Khu vực này có tên gọi là khu chợ Bình An – nghe tên thì thanh bình, nhưng thực chất nó là một cái khu chợ đen ngầm đã tồn tại sừng sững hơn cả thế kỷ trăm năm, nức tiếng trong giới tà đạo với những gian hàng chuyên buôn bán trao tay đồ cổ đào trộm mộ, đồ cúng tế ma quái, và cả những món hàng tâm linh hắc ám cấm kỵ chẳng dành cho người phàm trần sử dụng.
Dưới cái ánh nắng xế chiều vàng vọt, hắt hiu rọi xuống, những dãy lều bạt che tạm bợ cũ kỹ, rách nát thi nhau đung đưa phần phật trong gió, tỏa ra nồng nặc một thứ mùi nhang khói trầm hương ngột ngạt, trộn lẫn với mùi gỗ mục nát thối rữa, và cái thứ mùi bụi bặm tanh tưởi của thời gian đọng lại.
Người ra mặt đón tiếp, dẫn đường cho họ đi sâu vào trong chợ là một ông lão già nua. Vóc dáng ông ta gầy gò teo tóp như bộ xương khô, lưng còng gập xuống như con tôm luộc, mái tóc trên đầu bạc trắng xơ xác như cước. Ông ta mặc một bộ đồ quần áo bà ba màu nâu đất đã sờn bạc rách rưới, một bàn tay gân guốc run rẩy chống cọc cạch một cây gậy tre mòn vẹt. Ông lão bước đi lê lết cực kỳ chậm chạp, nặng nề, nhưng... đập vào mắt là đôi mắt sâu hoắm của ông ta lại phát ra một thứ ánh sáng lờ mờ sáng lạ thường – đó đích thị là cái ánh nhìn sắc lạnh, tinh tường của một con người đã sống quá lâu, đã lỡ xui xẻo nhìn thấy quá nhiều những điều cấm kỵ chẳng nên thấy trên đời.
"Bác sĩ Diệp... gia đình tôi vô cùng cảm tạ ơn cậu đã nể mặt lặn lội đến tận đây."
Ông lão vội vã cất lời, chất giọng khàn khàn, khò khè như tiếng bễ lò rèn xì hơi.
"Cái thảm kịch này... thú thực thân già này đã chạy vạy gõ cửa khắp nơi nhưng hoàn toàn tuyệt vọng không biết phải bám víu nhờ vả ai nữa. Báo cảnh sát chính quyền thì chẳng ai thèm tin cái chuyện tâm linh hoang đường này. Rước thầy cúng, pháp sư cao tay về trừ tà thì đứa nào đứa nấy nhìn thấy hiện trường xong là đái ra quần, vắt chân lên cổ bỏ chạy toán loạn hết trọi. Giờ thì... sinh mạng cháu tôi chỉ còn biết trông cậy cả vào tài năng của cậu thôi."
"Bác bình tĩnh, cứ từ từ kể rõ ngọn ngành mọi chuyện đi ạ."
Diệp Hàn Xuyên nhạt nhẽo đáp lời, chất giọng vẫn trầm ấm, đáng tin và chuyên nghiệp như mọi khi. Nhưng... nhãn lực ma quỷ của Hồng Y đi bên cạnh đã tinh ý để ý thấy ánh mắt lấp ló sau gọng kính vàng của hắn lập tức trở nên sắc bén, lạnh lẽo hơn hẳn bình thường, đôi mắt ấy không ngừng láo liên quét radar dò xét qua mọi ngóc ngách tăm tối, khuất lấp của khu chợ đồ cổ.
"Mọi chuyện tai ương bắt đầu ập đến từ cách đây tròn ba tháng trước."
Ông lão chống gậy lê bước, rồi dừng khựng lại đứng sững trước một gian hàng bị bỏ hoang tàn tạ, mặt tiền được che chắn bởi một tấm bạt nilon dày cộp phủ bám đầy lớp bụi đen xì, bên trong những món hàng đồ cổ cũ kỹ nằm vứt ngổn ngang, bừa bãi lộn xộn trên những chiếc kệ gỗ mục nát.
"Cái gian hàng tồi tàn này là cơ sở làm ăn của thằng cháu trai đích tôn của tôi. Tên gọi ở nhà của nó là thằng Khánh. Nghề nghiệp của nó là chuyên đi săn lùng buôn bán đồ cổ, đồ thờ cúng phong thủy. Công việc làm ăn buôn bán của nó cũng khá khẩm, kiếm ra tiền. Mọi việc bình yên cho đến một ngày xui xẻo... nó lén lút mang về nhà một món đồ tà ngụy."
"Đó cụ thể là món đồ vật gì?"
"Một... một cái gương soi."
Ông lão run rẩy lẩy bẩy giơ ngón tay chỉ trỏ vào sâu bên trong cái gian hàng tối om om như mực.
"Một cái gương lớn đúc bằng đồng nguyên khối, nhìn niên đại rất cũ kỹ, trên viền khung có chạm khắc nổi những cái hình thù mặt quỷ hung tợn. Nó kể lể bảo là may mắn mua hớ được món hàng độc này từ tay một người dân tộc thiểu số sống cô lập trên vùng núi cao hiểm trở. Nó tham lam, định bụng sẽ mông má lại rồi hét giá bán sang tay lại cho một lão nhà giàu sưu tập đồ cổ để ăn tiền chênh lệch. Nhưng... bi kịch thay, kể từ cái hôm rước nó về... tính khí tâm lý của nó bắt đầu thay đổi vặn vẹo một cách rùng rợn."
Ông lão nói đến đây thì nghẹn ngào ngừng lại, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy bấu chặt siết lấy cây gậy tre để giữ thăng bằng.
"Vào ban ngày có ánh sáng mặt trời thì sinh hoạt của nó vẫn diễn ra bình thường. Nhưng cứ hễ màn đêm buông xuống... đêm nào nó cũng nhốt mình trong phòng, ngồi lảm nhảm nói chuyện một mình trước mặt chiếc gương. Nó thì thầm, cười nói rôm rả y hệt như đang giao tiếp với một ai đó đang tồn tại sống động ở bên trong tấm gương. Rồi... sức khỏe nó lao dốc, nó bắt đầu sụt cân gầy rộc đi nhanh chóng. Hai hốc mắt nó trũng sâu thâm quầng như hai cái hố. Làn da nó nhợt nhạt, tái nhợt như xác chết. Nó bỏ ăn bỏ uống, trốn tránh chẳng chịu đi ngủ, cả ngày lẫn đêm nó chỉ biết ngồi hóa đá cắm mặt trước gương hàng giờ liền. Và rồi... điều kinh hoàng nhất là một đêm mưa gió, nó đã đột ngột bốc hơi biến mất không để lại một dấu vết."
"Biến mất?"
Hắn nhíu mày.
"Đúng vậy, biến mất hoàn toàn. Camera an ninh ghi hình nó rõ ràng đã mở khóa bước vào trong gian hàng, rồi... vĩnh viễn chẳng bao giờ thấy nó bước ra nữa. Cửa nẻo bên ngoài vẫn bị khóa chốt trái kiên cố từ bên trong. Không hề có bất kỳ một cái lối thoát phụ hay cửa sổ bí mật nào khác. Khám nghiệm hiện trường, nó đã bốc hơi không còn tồn tại ở trong cái phòng đó nữa. Cái duy nhất còn sót lại ở hiện trường... chỉ còn lại trơ trọi cái gương quái quỷ đó."
Diệp Hàn Xuyên trầm mặc im lặng phân tích tình hình một lúc, rồi dứt khoát vén tấm bạt bước thẳng chân vào trong gian hàng bỏ hoang. Hồng Y căng thẳng nắm chặt tay áo, lẽo đẽo đi theo bám sát phía sau gót hắn, yêu lực ma quỷ trong lòng bàn tay cô đã được ngưng tụ, sẵn sàng bùng nổ chiến đấu phòng khi có biến.
Không gian bên trong gian hàng tăm tối, đen kịt như hũ nút, nguồn sáng duy nhất chỉ có lác đác vài tia nắng chiều yếu ớt, le lói len lỏi hắt qua những lỗ thủng rách nát của tấm bạt che. Khứu giác lập tức bị tấn công bởi một thứ mùi ẩm mốc ngột ngạt, mùi gỗ mục nát thối rữa, và... nguy hiểm nhất là một thứ mùi tanh tưởi khác – đó chính xác là cái mùi của tử khí nồng nặc – tràn ngập, đặc quánh cả không gian. La liệt những món hàng đồ cổ cũ kỹ, vỡ nát phủ đầy lớp bụi thời gian nằm vứt vương vãi ngổn ngang trên các dãy kệ tủ. Và... uy nghi ngự trị ở ngay vị trí chính giữa trung tâm của gian hàng, đặt trang trọng trên một chiếc bệ thờ bằng gỗ lim, chính là cái chiếc gương ác mộng đó.
Nó có kích thước khá đồ sộ, chiều cao lên tới khoảng một mét rưỡi. Khung viền gương được đúc bằng loại đồng đen bóng loáng, trên đó được thợ thủ công chạm khắc vô cùng tinh xảo những hình thù lũ ác quỷ dị hợm đang oằn mình, quằn quại vặn vẹo trong những tư thế đau đớn cùng cực dưới địa ngục. Phần mặt gương hoàn toàn bị mù, nó chẳng phản chiếu lại bất kỳ hình ảnh cảnh vật hay con người nào đứng trước nó cả – thay vào đó, bề mặt nó chỉ là một khoảng không gian đen ngòm, sâu hun hút thăm thẳm không thấy đáy, trông hệt như một cái cánh cửa không gian quỷ dị đang mở toang, trực tiếp dẫn lối đâm thẳng xuống một thế giới tăm tối khác. Và... từ tít tận sâu bên trong cái khoảng không gian bóng tối ma mị ấy, thính giác ma quỷ của Hồng Y có thể nghe thấy rõ ràng những tiếng khóc than, những tiếng thì thầm rên rỉ – âm thanh phát ra rất nhỏ, rất xót xa xa xăm, nghe rợn người y hệt như tiếng gió ma gào rít thổi luồn qua những khe đá hẹp.
"Gương Đoạt Hồn."
Diệp Hàn Xuyên lạnh lùng lên tiếng định danh, chất giọng trầm thấp mang theo hàn khí.
"Đây là một loại pháp khí tà đạo cổ đại, công năng chuyên dụng dùng để hút và giam giữ vĩnh viễn linh hồn con người. Bất kỳ kẻ phàm trần nào dại dột mở to mắt nhìn sâu vào bề mặt nó quá lâu, linh hồn của kẻ đó sẽ lập tức bị thôi miên, bị lực hút mạnh mẽ hút tuột giam cầm vào thế giới ảo ảnh bên trong. Và cái quy luật tàn nhẫn là: một khi linh hồn đã sa lưới lọt vào trong đó, thì chẳng có một ai có đủ khả năng tự mình phá giải kết giới để trốn thoát ra ngoài được."
Hắn từ từ xoay cổ, quay sang nhìn thẳng vào mặt Hồng Y.
"Cô đứng chôn chân lùi lại ở đây. Nhiệm vụ là bảo kê, canh giữ nghiêm ngặt cái gương này. Cấm tuyệt đối không được để cho bất kỳ một con ruồi nào bén mảng thò tay vào chạm vào nó."
"Dạ? Còn ngài thì định làm cái trò gì?"
Cô hốt hoảng mở to mắt.
"Tôi sẽ thâm nhập đi thẳng vào thế giới bên trong cái gương đó."
Hồng Y đứng hình, sững sờ hóa đá toàn tập.
"Ngài... ngài rồ rồi sao, ngài điên rồ định dùng xác phàm đi vào trong cái thế giới ma quái của chiếc gương sao? Nhưng... chính miệng ngài vừa giải thích đó là cái Gương Đoạt Hồn ma quái cơ mà! Trọng lỡ xui xẻo ngài bị mắc kẹt lại vĩnh viễn trong đó thì làm sao..."
"Tôi khẳng định là tôi sẽ chẳng bao giờ bị mắc kẹt."
Hắn gắt gỏng ngắt lời cô, giọng nói cực kỳ bình tĩnh, kiên định đến mức đáng sợ.
"Bản thể tôi đang sở hữu sức mạnh của dương khí tinh thuần bảo vệ. Âm khí của cái tấm gương giẻ rách này hoàn toàn không đủ trình độ pháp lực để giam giữ, nhốt được linh hồn tôi. Nhưng... cái linh hồn yếu ớt của đứa cháu trai ông lão thì chẳng có khả năng đó. Cậu ta đã bị nhốt, hành hạ hao mòn ở trong đó ròng rã suốt ba tháng trời rồi. Nếu bây giờ tôi không hành động nhanh lên, cấu trúc linh hồn của cậu ta sẽ bị nghiền nát, bị hòa tan hấp thụ vào trong không gian cái gương vĩnh viễn không thể siêu thoát."
Hắn dứt khoát vươn tay cởi phăng chiếc áo vest ngoài đắt tiền ra, thẳng tay ném mạnh đưa cho Hồng Y ôm giữ. Rồi hắn điềm nhiên tháo lỏng luôn cái cà vạt lụa, xắn cao hai ống tay áo sơ mi trắng lên đến tận khuỷu tay, phơi bày ra hai cẳng tay nổi đầy gân xanh cuồn cuộn rắn rỏi.
"Cầm lấy cái đồng hồ bấm giờ. Nếu như sau đúng một giờ đồng hồ chờ đợi mà cô vẫn chưa thấy bóng dáng tôi lết xác ra ngoài, thì cô hãy thẳng tay dùng vũ lực đập vỡ nát cái mặt gương này cho tôi."
"Nhưng... nhưng theo luật tâm linh nếu đập vỡ gương trong lúc ngài còn ở trong, thì linh hồn ngài sẽ..."
"Đừng có lo bò trắng răng. Tôi tự biết lượng sức, tôi sẽ tính toán tìm đường máu thoát ra trước khi cô kịp đập vỡ nó."
Hắn quay đầu sang nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt sâu thẳm ẩn sau chiếc gọng kính vàng chợt thoáng hiện lên một tia cảm xúc gì đó rất khẽ khàng, tĩnh lặng – có lẽ đó chính là sự giao phó, sự tin tưởng tuyệt đối.
"Hãy đặt niềm tin vào tôi."
Buông xong câu dặn dò, hắn dứt khoát xoay người lại, mạnh bạo đặt ốp cả hai bàn tay vào mặt kính đen ngòm của chiếc gương, và... trong chớp mắt, cơ thể vật lý của hắn bị hút tuột vào, bốc hơi biến mất hoàn toàn không để lại dấu vết.