Đêm đã về khuya, tĩnh mịch và sâu thẳm ôm trọn lấy con phố nhỏ.
Chiếc xe ô tô màu đen bóng loáng xé toạc màn đêm, chầm chậm lăn bánh, lầm lũi rẽ vào con hẻm chật hẹp quen thuộc. Hai luồng ánh sáng chói lóa từ đèn pha quét ngang qua những bức tường gạch cũ kỹ loang lổ rêu phong, lướt qua những chiếc xe máy dựng lộn xộn ven đường, rồi hắt cái bóng ma mị của cây bàng già cỗi đang đung đưa kẽo kẹt trong cơn gió đêm lạnh lẽo.
Tiếng động cơ xe rì rầm, trầm ấm đều đặn rồi từ từ tắt hẳn cái “phụp”, trả lại sự tĩnh lặng tuyệt đối cho con hẻm vắng bóng người, khi chiếc xe an vị đỗ vào đúng cái vị trí cũ trước cửa khu chung cư xập xệ.
Cánh cửa xe được đẩy ra, và Diệp Hàn Xuyên thong dong bước gót giày xuống mặt đường. Bộ vest xanh than đắt tiền trên người hắn lúc này đã lấm lem vô số vết bẩn – nào là những vệt máu đen ngòm tanh tưởi của lũ quỷ, nào là lớp bụi xi măng xám xịt của nhà máy bỏ hoang, và chướng mắt nhất là một vết rách xước xát kéo dài ở ngay ống tay áo bên trái, nơi một con quỷ to gan đã cố gắng nhe nanh cắn lén vào cánh tay hắn.
Thế nhưng, thần thái của hắn vẫn kiêu ngạo, lạnh lùng và bình tĩnh đến mức vô lý, y hệt như thể hắn chỉ vừa mới thong thả đi dạo phố hóng gió về chứ không phải vừa mới sống mái đẫm máu với hàng trăm con ác quỷ. Gọng kính vàng quen thuộc hơi xộc xệch một chút sau trận chiến, và hắn điệu đà vươn ngón tay thon dài đẩy chỉnh nó lại nằm ngay ngắn lên sống mũi một cách cực kỳ chậm rãi, thư thái.
Hồng Y lếch thếch bước xuống từ ghế phụ. Bộ xiêm y lụa đỏ rực rỡ, ma mị của cô cũng đã lấm lem vài vết bụi bặm, nhưng cô hoàn toàn không còn tâm trí đâu để để tâm đến cái vẻ bề ngoài đó nữa.
Cô ngoan ngoãn ôm khư khư trên tay một chiếc túi vải nhỏ nhặt nhạnh – thứ chiến lợi phẩm mà Diệp Hàn Xuyên đã tự tay moi móc, nhặt được trong đống đổ nát của hầm nhà máy, bên trong đựng một ít vàng vụn lấp lánh và mấy món trang sức cổ đại xỉn màu mà hắn mặt dày biện minh gọi là “tiền công thu hồi nợ xấu”.
Thực tâm, não bộ ma quỷ của cô hoàn toàn không hiểu cái thuật ngữ tư bản “nợ xấu” là cái giống gì, nhưng bằng trực giác sinh tồn, cô thừa biết rằng tốt nhất là ngoan ngoãn ngậm miệng lại, đừng dại dột mà tọc mạch hỏi thêm.
Cả hai người lầm lũi bước chân vào căn hộ chung cư nhỏ bé. Ánh đèn vàng ấm áp lập tức được bật lên, xua tan bóng tối, rọi sáng căn phòng khách tồi tàn, nhỏ bé và yên bình đến lạ lùng.
Mọi thứ trong căn phòng vẫn bài trí y nguyên như khi họ rời đi lúc sẩm tối – chiếc sofa vải nỉ cũ kỹ, mốc meo; chiếc TV khổng lồ thanh lý second-hand rẻ tiền, như lời Hồng Y đã tình cờ nghe lỏm được hắn lẩm bẩm xót của khi đi mua; và cái bàn trà bằng gỗ ép đã được hắn hì hục sửa chữa, đóng đinh lại ngay ngắn.
Không có tiếng gào thét của quỷ dữ, không có sự ngột ngạt của kết giới ma pháp, không có mùi máu me tanh tưởi. Chỉ đơn thuần là một căn hộ bình dân, phàm tục của một gã bác sĩ tâm lý không hề bình thường.
Diệp Hàn Xuyên uể oải cởi phăng chiếc áo vest ngoài ra, vắt hờ hững lên thành ghế sofa. Rồi hắn vươn tay tháo lỏng chiếc cà vạt lụa vướng víu, tiện tay cởi bung thêm vài khuy áo sơ mi trắng phía trên cổ áo, hớ hênh để lộ ra phần xương quai xanh rắn rỏi, nam tính và một mảng da thịt màu lúa mạch cuồn cuộn sức sống khỏe khoắn.
Hắn thả mình ngồi phịch xuống ghế sofa, buông một tiếng thở dài sườn sượt, nặng nhọc. Dưới ánh đèn vàng vọt lờ mờ, Hồng Y có thể nhìn thấy rõ mồn một những dấu hiệu của sự kiệt sức, mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt tạc tượng của hắn – những quầng thâm mờ ảo xuất hiện dưới bọng mắt, những đường nét cau có, căng thẳng hằn in trên vầng trán, và đôi môi mỏng bạc tình hơi khô khốc đi vì mất nước.
“Ông chủ…”
Cô rụt rè, khép nép cất tiếng hỏi thăm.
“Ngài có bị thương ở đâu không ạ?”
“Không.”
Hắn nhàn nhạt đáp lời, đôi mắt mệt mỏi nhắm nghiền lại, ngả đầu tựa hẳn ra sau lưng ghế sofa.
“Chỉ là hơi mệt mỏi chút thôi. Dùng dương khí nguyên thủy liên tục để đánh bại, áp chế cái lũ quỷ khốn kiếp đó… quả thực không phải là một chuyện dễ dàng nhàn hạ gì.”
Hồng Y chìm vào im lặng một lúc, đứng bần thần nhìn hắn, rồi cô lặng lẽ quay gót đi thẳng vào bếp.
Cô ngoan ngoãn bắc ấm nước inox lên bếp gas, đánh lửa đun, kiên nhẫn đứng chờ nước sôi sùng sục, rồi cẩn thận pha một cốc trà gừng tươi đập dập bốc khói nóng hổi – thứ đồ uống giải mỏi, giải cảm mà cô đã từng lén lút học mót được từ chính tay hắn. Cô múc cho thêm vào đó một thìa mật ong nhỏ xíu cho ngọt thanh, khuấy đều tay cho tan, rồi cẩn trọng bưng chiếc cốc sứ nóng rực bước ra phòng khách.
“Ngài uống đi ạ. Trà gừng mật ong. Tốt cho… cho việc hồi phục thể lực.”
Cô nhỏ nhẹ cất lời, hai tay cung kính đưa cốc trà nóng bốc khói về phía hắn.
Diệp Hàn Xuyên từ từ mở mắt ra. Hắn rũ mắt nhìn cốc trà gừng bốc khói nghi ngút trên tay cô, rồi lại từ tốn ngước mắt lên nhìn thẳng vào gương mặt nhợt nhạt của cô – đôi mắt đen láy thăm thẳm ẩn dưới màn tóc vẫn còn vương vấn chút sự lo lắng, bất an chưa tan; mái tóc đen dài thậm thượt hơi rối bời lòa xòa vì bị dư chấn gió bão từ trận chiến; và trên mu bàn tay trái trắng bệch của cô vẫn còn quấn ngoan ngoãn lớp băng gạc y tế màu trắng tinh khôi mà chính tay hắn đã đích thân quấn cho cô mấy ngày trước.
Hắn vươn tay cầm lấy chiếc cốc trà, đưa lên môi nhấp một ngụm, rồi khẽ gật gù đầu.
“Mùi vị khá hơn rồi đấy. Cô đã khôn ra, biết cho thêm mật ong vào pha cùng trà gừng.”
Hồng Y khẽ mỉm cười – một nụ cười mím môi e ấp, rất nhỏ.
“Tôi học lỏm từ ngài ạ.”
Hắn không nói gì thêm, chỉ im lặng tiếp tục nhâm nhi uống nốt cốc trà ấm. Hồng Y chôn chân đứng túc trực ở đó một lúc lâu, rồi cô lặng lẽ xoay người quay ngược trở vào bếp, xắn tay áo bắt đầu cặm cụi chuẩn bị nấu một bữa tối ăn khuya muộn màng.
Cô mở tủ lạnh, lấy ra một ít thịt lợn nạc băm nhuyễn, mấy quả trứng gà tươi, và một nắm hành lá xanh mướt. Cô quyết định sẽ trổ tài nấu một nồi cháo hành thịt băm – món ăn lót dạ duy nhất trên đời mà cô thực sự cảm thấy tự tin là mình sẽ không gây cháy nổ, nấu thành công rực rỡ sau những tuần lễ bị ép buộc học nấu ăn đầy thảm họa.
Tiếng dao thái hành lá lách cách, lụp cụp vang lên nhịp nhàng trên mặt thớt gỗ. Tiếng cháo gạo tẻ sôi lục bục, sủi bọt ùng ục trong chiếc nồi nhôm. Mùi hạt gạo ninh nhừ thơm lừng và mùi hành tím phi mỡ vàng ruộm bắt đầu bốc lên lan tỏa ngào ngạt khắp không gian căn bếp nhỏ, rồi tràn ngập trườn ra ngoài phòng khách, hòa quyện êm ái với cái mùi trà gừng ấm áp còn vương vất.
Phía bên ngoài ô cửa sổ, vầng trăng rằm đã leo lên cao tít tắp, tỏa ánh sáng bàng bạc vằng vặc, sáng trong veo và dịu dàng đến lạ thường sau những ngày mưa bão dầm dề mịt mù.
Khi Hồng Y hai tay bưng cẩn thận bát cháo hành thịt băm bốc khói nghi ngút bước ra phòng khách, cô sững lại khi thấy Diệp Hàn Xuyên đã ngủ quên bén trên chiếc sofa tự lúc nào không hay.
Đầu hắn nghiêng ngả sang một bên tựa vào thành ghế, chiếc gọng kính vàng trí thức đã được tháo ra, đặt ngay ngắn trên mặt bàn trà gỗ, và hàng lông mi dài rợp bóng khẽ rung lên nhè nhẹ theo từng nhịp phập phồng của hơi thở đều đặn.
Trong cái khoảnh khắc say ngủ vô thức này, gương mặt tạc tượng của hắn trông thật sự rất khác biệt – hoàn toàn bị lột sạch cái vẻ lạnh lùng, tàn nhẫn và sắc bén như dao cạo thường ngày, mà thay vào đó là sự phơi bày chân thực sự mệt mỏi, rã rời của một con người phàm trần đã phải gồng mình gánh vác, chiến đấu quá nhiều vượt quá giới hạn.
Hồng Y nhẹ nhàng đặt bát cháo nóng xuống mặt bàn trà, rồi nhón gót, rón rén đi vào phòng ngủ lấy chiếc chăn mỏng quen thuộc ra, và vô cùng cẩn trọng, rụt rè đắp phủ lên người hắn giữ ấm.
Động tác của cô diễn ra cực kỳ rón rén, rất nhẹ nhàng, rất chậm chạp, như thể cô đang nơm nớp lo sợ rằng chỉ cần một cái chạm ma sát nhỏ nhất cũng sẽ làm kinh động, đánh thức con quái vật này tỉnh giấc.
Khi đầu ngón tay trắng bệch của cô do lóng ngóng vô tình sượt qua, chạm nhẹ vào bờ vai hắn, cô lại một lần nữa cảm nhận được cái luồng hơi ấm quen thuộc ấy truyền sang – thứ hơi ấm cuồn cuộn của dương khí tinh thuần mà trước đây cô từng thèm khát điên cuồng muốn ăn tươi nuốt sống, giờ đây… nó chỉ khiến cõi lòng ma quỷ của cô cảm thấy một sự bình yên, an tâm đến lạ lùng.
Cô nhẹ nhàng kéo ghế, ngồi xuống chiếc đôn đối diện ghế sofa, hai tay chống cằm nhìn ngắm hắn ngủ say, và cứ thế lặng lẽ, câm nín canh gác giấc ngủ cho hắn.
Màn đêm u tịch trôi qua một cách chậm chạp, bình yên. Ánh trăng bàng bạc chiếu rọi ngoài cửa sổ dần dần dịch chuyển quỹ đạo, in hằn những vệt sáng lờ mờ trên mặt sàn nhà gạch men. Tiếng kim giây đồng hồ cơ học vẫn gõ nhịp “tích tắc… tích tắc” đều đặn, vô hồn.
Và cho đến khi Diệp Hàn Xuyên từ từ mở bừng mắt thức giấc, điều kỳ cục đập vào mắt đầu tiên hắn nhìn thấy là cái bản mặt của Hồng Y đang ngồi ngay ngắn trên ghế đối diện, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt nề nếp trên đùi, gương mặt trắng bệch tử khí tĩnh lặng tỏa sáng mờ ảo dưới ánh đèn vàng vọt.
“Cô đơ ra ngồi lỳ ở đó canh xác tôi suốt cả một đêm qua à?”
Hắn cất tiếng hỏi, chất giọng trầm khàn, rè rè đi vì vừa mới ngủ dậy.
“Dạ không ạ. Tôi chỉ là… tự nhiên cảm thấy không buồn ngủ thôi ạ.”
Cô luống cuống thanh minh, rồi vội vàng đứng bật dậy.
“Ngài có muốn ăn bát cháo lót dạ không ạ? Tôi đã cất công tự tay nấu xong xuôi hết rồi.”
Hắn rũ mắt nhìn xuống bát cháo trắng đặt trên bàn trà – bát cháo vẫn còn đang bốc hơi ấm mờ mịt, tỏa ra thứ mùi hành lá phi thơm phức và mùi thịt băm ngọt lịm nức mũi. Rồi hắn ngước mắt lên nhìn cô, ánh mắt thâm sâu sau khi đã lười biếng đeo lại chiếc gọng kính vàng thoáng hiện lên một tia cảm xúc xám xịt gì đó vô cùng khó đoán định.
“Cô tự tay nấu cháo mà không làm cháy khét lẹt cái nồi à?”
Nghe sếp móc mỉa, khóe môi đỏ mọng của Hồng Y giật giật hai cái phản chủ, nhưng cô vẫn ráng nhịn, đáp.
“Dạ không ạ! Lần này tôi đã rút kinh nghiệm, canh chừng nhiệt độ lửa rất cẩn thận lắm rồi!”
“À thế à, để xem.”
Hắn thong thả vươn tay cầm chiếc thìa inox lên, múc thử một miếng cháo nhỏ, chu mỏ thổi nhẹ cho bớt nóng, rồi từ từ đưa lên miệng nếm thử. Hắn nhai nuốt chậm rãi, từ tốn, gương mặt góc cạnh tuyệt nhiên không biểu lộ lấy một tia cảm xúc khen chê nào. Rồi… hắn không nói không rằng, tiếp tục múc thêm miếng thứ hai. Và miếng thứ ba đưa vào miệng.
“Ăn được, không đến nỗi chết người.”
Hắn lạnh nhạt buông một câu nhận xét, giọng điệu vẫn đều đều phẳng lặng.
“Kỹ năng nấu nướng của cô có tiến bộ rồi đấy.”
Nghe lời khen ngợi hiếm hoi lọt tai, Hồng Y bất thức mỉm cười – một nụ cười rạng rỡ, hạnh phúc đến mức cô phải ngượng ngùng cúi gầm mặt xuống đất để giấu giếm đi sự hớn hở trên khuôn mặt.
“Cảm ơn ông chủ đã rủ lòng khen ngợi ạ.”
---
Mấy hôm sau đó, vào một buổi sáng sớm, khi Hồng Y mơ màng thức giấc trên tấm đệm mút trải dưới sàn nhà quen thuộc, cô chợt sững sờ khi đập vào mắt là một thứ đồ vật lạ lẫm được ai đó cố tình đặt chễm chệ ngay sát bên cạnh chiếc gối nằm của mình.
Đó là một chiếc vòng tay nữ trang. Một chiếc vòng kiềng được chế tác bằng bạc khối nguyên chất, chạm trổ vô cùng tinh xảo với những họa tiết hoa văn cổ đại uốn lượn, và nằm chễm chệ ngay vị trí chính giữa trung tâm là một viên đá màu đỏ sẫm – kích thước tuy nhỏ xíu thôi, nhưng dưới ánh nắng ban mai rọi vào, nó lại lấp lánh, phản quang thứ ánh sáng rực rỡ y hệt như một giọt máu tươi đông đặc.
Chiếc vòng quý giá ấy được đặt nâng niu nằm gọn gàng bên trong một chiếc hộp nhung nhỏ xíu màu xanh dương sang trọng, kèm theo đó là một mảnh giấy note viết tay nhỏ xíu.
Nội dung ghi trên mảnh giấy vô cùng ngắn gọn, cộc lốc súc tích, được nắn nót viết bằng nét chữ cứng cáp, góc cạnh và sắc nét đặc trưng của Diệp Hàn Xuyên: “Trừ vào lương. Ký hiệu: DHX.”
Hồng Y tò mò cầm chiếc vòng bạc lên, đưa lên ngang tầm mắt ngắm nghía, soi mói nó dưới ánh nắng ban mai. Bằng linh cảm ma quỷ, cô lập tức nhận ra viên đá đỏ gắn trên vòng hoàn toàn không phải là loại ngọc hồng ngọc trang sức phàm tục, mà thực chất… nó là một viên đá linh thạch có chứa ngậm dương khí tinh thuần – thứ dương khí rất nhẹ nhàng, rất mờ nhạt, nhưng sức mạnh của nó dư sức để bảo vệ linh hồn cô không bị ảnh hưởng, không bị hút cạn yêu lực bởi những cái kết giới ma pháp tà ác như ở cái nhà máy bỏ hoang đẫm máu hôm qua.
Đây tuyệt đối không phải là một món đồ trang sức làm đẹp bình thường. Đây đích thị là một tấm bùa hộ mệnh đắt giá!
“Cái tên này… hở ra tặng đồ là lại giở cái bài ca ‘trừ vào lương’…”
Cô lẩm bẩm oán trách trong miệng, nhưng kỳ lạ thay, cái chất giọng the thé của cô lại hoàn toàn không hề mang theo lấy một chút xíu nào gọi là sự tức giận hay hằn học nữa.
“Lúc nào cũng cái kiểu tư bản đó. Làm ơn làm phước ban phát mà cái thái độ bố đời cứ như là đi đòi nợ thuê vậy.”
Cô cẩn thận, nâng niu đeo chiếc vòng bạc hộ mệnh vào cổ tay phải – cái cổ tay lành lặn không bị thương xước xát. Ngay khi bề mặt viên đá đỏ sẫm chạm vào lớp da thịt lạnh lẽo tử khí của cô, lập tức một luồng nhiệt độ ấm áp nhè nhẹ, êm ái lan tỏa chạy rần rần khắp cánh tay, khiến toàn bộ cơ thể linh hồn cô khẽ rùng mình một cái sảng khoái.
Khi cô đẩy cửa bước ra ngoài phòng khách, Diệp Hàn Xuyên đã an vị ngồi sẵn ở bàn ăn, trước mặt hắn là một cốc cà phê đen nguyên chất đang bốc khói nghi ngút và một tờ báo in tin tức buổi sáng. Hắn lười biếng không thèm ngẩng đầu lên nhìn cô, nhưng cái chất giọng đều đều lạnh nhạt quen thuộc đã lập tức vang lên.
“Đeo vào có vừa tay không?”
“Dạ vừa in ạ.”
Cô bẽn lẽn đáp lời, rồi chần chừ ngập ngừng thêm vào, chất giọng mỏng manh, nhỏ nhẹ đầy ngượng ngùng.
“Cảm ơn ông chủ đã tặng quà ạ.”
“Ừ.”
Hắn hắng giọng cộc lốc.
“Nhớ kỹ, bảo quản giữ gìn cho cẩn thận vào. Nếu cô mà hậu đậu làm mất nó, tôi sẽ tàn nhẫn trừ gấp đôi số tiền đó vào lương tháng của cô đấy.”
Hồng Y không giấu nổi, mỉm cười tủm tỉm, rồi quay ngoắt gót bước vào bếp bắt tay chuẩn bị nấu bữa sáng.
Và điều kỳ diệu là, trong lúc vung tay đập quả trứng gà vào chảo dầu nóng, cô chợt bừng tỉnh nhận ra một sự thật: bản thân cô đã hoàn toàn không còn cảm thấy nơm nớp sợ hãi, e dè mỗi khi nghĩ vẩn vơ về tương lai mịt mờ phía trước nữa.
Bởi vì… trong thâm tâm cô đã khắc cốt ghi tâm một niềm tin mãnh liệt, dù cho tương lai phía trước có xảy ra bất kỳ biến cố kinh hoàng gì, dù cho cô có phải đối mặt, chém giết với bao nhiêu bầy lũ quỷ dữ hung hãn đi chăng nữa, thì… chỉ cần có cái gã đàn ông bạo lực, tư bản này đứng sừng sững ở bên cạnh chống lưng che chở, chắc chắn cô sẽ bình an vô sự thôi.
Bên ngoài ô cửa sổ, ánh nắng ban mai vàng ươm rực rỡ đã tràn ngập, lấp đầy khắp mọi ngóc ngách của căn hộ chung cư nhỏ bé. Một ngày mới bận rộn lại bắt đầu khởi động.
Và lẩn khuất ở đâu đó trong cái gian bếp tồi tàn nhỏ hẹp ấy, giữa cái tiếng trứng chiên kêu xèo xèo nổ lách tách mỡ và cái mùi hương cà phê đen nguyên chất thơm lừng nức mũi. Một bức tranh sinh hoạt: một người đàn ông phàm trần và một con ma nữ ác quỷ đang cùng nhau lúi húi nấu ăn… cái cảnh tượng dị hợm ấy tưởng chừng như vô cùng kỳ quặc, kinh dị, nhưng không hiểu sao nó lại toát ra một sự hài hòa, ấm cúng và bình yên đến mức không ngờ.