Cái quán bún riêu bình dân mà hắn chọn nằm lẩn khuất sâu tít tắp trong một con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo, cơ sở vật chất tồi tàn với cái mái tôn che cũ kỹ bị thủng lỗ chỗ dột nước mưa rớt xuống lộp độp, nhưng… bù lại, cái nồi nước dùng cua đồng khổng lồ đang đỏ lửa sôi sùng sục trào bọt lại tỏa ra một thứ mùi vị thơm lừng nức mũi bay xa lôi cuốn khắp cả một góc phố.
Mùi riêu cua đồng nguyên chất nấu gạch chua thanh mằn mặn, mùi ớt sa tế phi hành mỡ cay nồng xộc mũi, mùi tía tô rau muống chẻ rau sống tươi rói mát lạnh – tất cả những thứ gia vị trần tục ấy được hoàn hảo hòa quyện, trộn lẫn vào nhau tạo nên một bản giao hưởng mùi vị trong cái không khí ẩm ướt, lạnh lẽo của ngày mưa bão, thành công tạo nên một sức hút hương vị ma quái khiến ngay cả một cái dạ dày linh hồn ma quỷ như cô cũng phải biểu tình thèm thuồng nhỏ dãi.
Diệp Hàn Xuyên cô độc ngồi thu lu một mình ở chiếc bàn nhựa nhếch nhác nằm tít góc khuất dưới mép mái hiên dột nước, ngự trị trước mặt hắn là một bát bún riêu cua ốc bò siêu to khổng lồ đang bốc khói ngùn ngụt nghi ngút.
Ở cái vị trí chiếc ghế đẩu nhựa nằm ngay đối diện hắn, Hồng Y đã cẩn thận niệm pháp tàng hình khỏi mắt phàm nhân, nhưng vẫn khôn khéo duy trì, giữ nguyên cái hình dạng vật chất giả tạo để có thể chắc chắn ngồi bám lên được mặt ghế không bị tụt.
Cô một tay ngoan ngoãn cầm chiếc ô che đen mở bung, thi thoảng gió to lại lóng ngóng nghiêng ngả người qua để lấy thân che chắn cho hắn khỏi bị những hạt mưa bay tạt vào ướt áo.
Hắn cắm cúi ăn uống xì xụp trong sự im lặng tuyệt đối, từng động tác gắp bún nhai nuốt vẫn chậm rãi, từ tốn và lịch thiệp, quý tộc y như mọi khi.
Hồng Y chống cằm dán mắt nhìn thèm khát vào bát bún riêu óng ánh váng mỡ của hắn, nuốt nước bọt ảo khi nhìn từng bó những sợi bún gạo trắng tinh dai dẻo, những tảng miếng riêu cua đồng quết trứng vàng ươm béo ngậy, những viên chả thịt bò viên tròn xoe thơm phức nức mũi, và… thảm hại thay, cô lại cảm thấy cái sự thèm thuồng ẩm thực trần tục chết tiệt y hệt như cái lần trước ở quán phở bò lại đang dâng trào cuộn sóng cồn cào trong dạ dày linh hồn.
“Sao? Lại thèm thuồng rỏ dãi muốn ăn ké không?”
Lại là cái câu hỏi cợt nhả chết tiệt đó. Hồng Y giật mình chớp chớp mắt hoảng hốt, rồi lại ngoan ngoãn, e dè gật đầu thật khẽ, thật nhẹ như sợ bị mắng.
Hắn tỏ vẻ khinh bỉ, hào phóng đẩy dịch cái bát bún riêu khổng lồ xê dịch về phía mặt cô.
“Cầm đũa nếm thử đi. Nhưng nhớ mồm, tôi chỉ cho phép húp đúng một miếng duy nhất để biết vị thôi đấy.”
Được ân chuẩn, cô run run thò bàn tay lạnh ngắt cầm lấy đôi đũa tre, gắp nhón một miếng riêu cua vàng ươm, nhắm mắt đưa lên đôi môi đỏ mọng.
Vị chua chua thanh thanh hoàn hảo của cà chua xào và nước cốt me dầm hòa quyện tinh tế với vị mằn mặn, ngọt đậm đà béo ngậy của gạch cua đồng quê lập tức tan chảy, bùng nổ hương vị trên đầu lưỡi, sự sung sướng của vị giác ập đến khiến não bộ cô suýt chút nữa thì sung sướng rên lên thành tiếng vì quá sảng khoái.
Cô nhắm nghiền hai mắt lại, ngửa cổ tận hưởng, chìm đắm trong cái hương vị trần tục tuyệt diệu ấy, và khi thỏa mãn mở bừng mắt ra, cô sững sờ khi đập vào mắt là ánh mắt sâu hút của Diệp Hàn Xuyên đang chống cằm nhìn mình chằm chằm.
“Sao, nếm thấy ăn ngon miệng không?”
“Dạ ngon… ngon tuyệt cú mèo lắm ạ.”
Cô ngoan ngoãn gật đầu thừa nhận, hai bên gò má trắng bệch lại phản chủ hơi ửng hồng lên vì ngượng.
“Ngon thì tốt. Vậy thì rút kinh nghiệm, lần sau cô hãy tự động vận dụng bộ não mà cố gắng cắp sách đi học cách tự tay nấu cho ra hồn cái món này ở nhà đi. Bổn thiếu gia rất thích ăn bún riêu cua, nhưng do bận bịu kiếm tiền nên không phải lúc nào tôi cũng có dư dả thời gian rảnh rỗi để cuốc bộ lội mưa ra ngoài hàng quán ngồi lề đường thế này.”
Nghe cái chỉ thị oái oăm đó, Hồng Y há hốc mồm rớt quai hàm. Cái quái gì cơ? Cái tên sếp bóc lột này vừa nhẫn tâm ra lệnh bảo cô phải đi học nấu món bún riêu cua á?
Một cái món ăn hỗn hợp ẩm thực quá sức phức tạp với hàng tá, cả tỷ những loại nguyên liệu lặt vặt và hàng chục công đoạn chế biến ninh hầm tỉ mỉ? Trời đất ơi, năng lực ẩm thực của cô tính đến hiện tại chỉ mới dừng lại ở cái mức tạm gọi là học được cái kỹ năng vỡ lòng: chiên quả trứng ốp la không bị cháy khét lẹt thôi cơ mà!
“Nhưng… thưa ông chủ… tôi thấy món nước đó khâu chế biến nó quá phức tạp và khó nhằn lắm ạ…”
“Chẳng ai ép cô thành tài trong một ngày, dốt thì cứ từ từ mà học dần, học từng bước một. Cô đã là quỷ sống bất tử, cô rảnh rỗi có cả mẹ nó nguyên một đời thời gian vĩnh cửu vô biên để mà mài dũa học tập cơ mà, lo cái gì.”
Hắn thản nhiên cự tuyệt, buông lời phũ phàng đáp trả, rồi dứt khoát vươn tay kéo giật lại bát bún riêu về phía mình và tiếp tục công cuộc ăn uống xì xụp bỏ mặc nỗi đau khổ của nhân viên.
Nhưng… nực cười thay, cái câu nói đùa cợt vô tâm ấy – “có cả một đời vô tận để học” – lại không ngừng văng vẳng, dội lại liên hồi như sấm đánh trong đầu óc Hồng Y suốt cả một buổi chiều ngày hôm đó.
Sự thật tàn nhẫn là cô đã tắc thở chết từ lâu rồi. Cơ thể cô đã mục nát, cô hoàn toàn không còn tồn tại khái niệm thời gian “cả đời” của đời người nữa. Nhưng… kỳ diệu thay, khi bị giam cầm, bị ép buộc sống và ở bên cạnh hầu hạ cái gã đàn ông kỳ quặc này, đôi khi tâm trí cô lại vô tình bị thao túng, đánh lừa quên béng mất đi cái sự thật đẫm máu tàn nhẫn đó.
Đôi khi, trong những khoảnh khắc đời thường, cô lại hoang tưởng cảm thấy như mình đang được sống lại – được trải nghiệm sống lại một cuộc đời mới mẻ khác biệt, một cuộc đời bình thường hơn, trần tục ấm áp hơn, và đặc biệt nhất… là một cuộc đời mà ở đó cô có một người sống đồng hành ở bên cạnh sát cánh.
---
Buổi xế tối muộn hôm đó, khi cơn bão mưa rào tầm tã ngoài kia đã tạnh hẳn hoàn toàn và trên bầu trời đêm quang đãng bắt đầu ló dạng lấp lánh những vì sao kim cương đầu tiên, Hồng Y đang hì hục cắm mặt rửa mâm bát đĩa xà phòng trong bếp thì bỗng nhiên vểnh tai nghe thấy tiếng í ới gọi với vọng vào từ phía phòng khách.
“Hồng Y, rửa bát xong lau tay rồi lết xác ra ngoài này.”
Cô vội vã vơ vội cái khăn lau khô hai tay ướt nhẹp bám đầy bọt xà phòng vào cái tạp dề lấm lem, rồi răm rắp nhấc váy bước ra ngoài.
Đập vào mắt là cảnh Diệp Hàn Xuyên đang lười biếng nằm dài ườn người trên ghế sofa nỉ, tay vân vê bấm liên tục cái chiếc điều khiển tivi, ngự trị trước mặt hắn là cái chiếc TV màn hình phẳng siêu to khổng lồ mới tậu – hắn đã giải thích biện minh với cô, đây là một con tivi hàng thanh lý kho, giá cả rẻ mạt hơn cái màn hình cũ đã bị đập vỡ rất nhiều.
Trên cái màn hình LED sắc nét ấy, đang phát sóng chiếu dở dang một bộ phim điện ảnh nước ngoài gì đó, với những thước phim quay màu đen trắng cổ lỗ sĩ, cũ kỹ hệt như tuổi thọ của ma quỷ.
“Kéo ghế lại đây, ngoan ngoãn ngồi xuống. Cùng xem phim điện ảnh giải trí với tôi.”
Hồng Y chớp chớp hai mắt hoang mang.
“Xem… xem phim truyền hình ạ?”
“Ừ, cô điếc à. Lịch trình cá nhân, hôm nay là tối cuối tuần thứ bảy. Bản thân tôi có một thói quen sinh hoạt bất di bất dịch là phải xem phim điện ảnh kinh điển vào mỗi tối thứ bảy để giải tỏa stress. Ngồi thui thủi xem một mình cô đơn chán chết mẹ đi được, cô đứng đó đực ra làm gì, nhanh nhẹn ngồi xuống đây xem hầu chuyện cùng tôi đi.”
Bị cưỡng ép, cô rụt rè khép nép kéo ghế, từ từ thả mông ngồi xuống mép cái sofa rách, cẩn trọng giữ một khoảng cách an toàn chừng đúng chuẩn hai gang tay với cơ thể hắn.
Trên màn hình tivi, đang chiếu một cảnh quay tình cảm: một người đàn ông ngoại quốc điển trai mặc chiếc áo khoác măng tô dài chấm gót đang lầm lũi bước đi dầm mưa trong đêm tối, dưới thứ ánh sáng vàng vọt, buồn bã của ngọn đèn đường hiu hắt.
Tiếng nhạc không lời hòa tấu du dương, trầm buồn lôi cuốn vang lên rè rè từ hệ thống chiếc loa tivi rẻ tiền cũ kỹ, âm thanh ấy len lỏi hòa quyện hoàn hảo với tiếng côn trùng dế mèn đang kêu rả rích râm ran ngoài cửa sổ đêm tĩnh mịch.
“Thử tài hiểu biết xem, cô có mở mang tầm mắt biết được đây là tựa phim kinh điển gì không?”
“Dạ thưa không ạ, kiến thức của tôi về nghệ thuật phàm trần hạn hẹp lắm.”
“Đây là bộ phim huyền thoại Casablanca. Kiệt tác điện ảnh kinh điển sống mãi với thời gian đấy cô nương. Mở to mắt ra mà thưởng thức đi.”
Thế là, hai bóng hình người và quỷ cứ thế câm lặng ngồi bên cạnh nhau trên chiếc ghế sofa cũ kỹ, ẩm mốc, đắm chìm dưới thứ ánh sáng vàng vọt lờ mờ tỏa ra từ chiếc đèn bàn học rẻ tiền, và… cùng nhau cắm mặt xem theo dõi một bộ phim tình cảm lãng mạn đen trắng đã được sản xuất, quay dựng từ cái thuở xa xưa rất rất lâu trước khi cái chết đẫm máu của Hồng Y xảy ra.
Thỉnh thoảng cao hứng, Diệp Hàn Xuyên lại lầm bầm mở miệng bình luận, phân tích chuyên sâu một vài câu học thuật về kỹ năng diễn xuất đỉnh cao của diễn viên hay cái thủ pháp cách quay phim lấy góc máy bậc thầy của đạo diễn, và đáp lại những cái kiến thức cao siêu đó, Hồng Y ngốc nghếch chỉ biết gật đầu lia lịa hưởng ứng cho có tụ, dẫu cho não bộ cô hoàn toàn chẳng thể tiêu hóa, hiểu được mẹ gì cả.
Nhưng… kệ mẹ nó đi, cô không hề cảm thấy buồn chán hay buồn ngủ. Ngược lại, tận sâu thẳm linh hồn, cô đang cảm thấy một sự bình yên, ấm áp vô cùng tận.
Khi bộ phim tình cảm đẫm nước mắt kết thúc, chốt hạ với cái phân cảnh chia ly đầy bi đát khi chàng lãng tử Rick và cô nàng xinh đẹp Ilsa ngậm ngùi buông tay chia tay nhau trên đường băng sân bay mịt mù sương mù khói trắng, Hồng Y chợt giật mình bừng tỉnh nhận ra một sự thật động trời: cái bờ vai gầy guộc của mình do mỏi mệt đã vô thức tự động đổ nghiêng, ngả dựa hẳn sát sạt về phía bờ vai vững chãi của hắn từ cái lúc nào không hay.
Cái khoảng cách an toàn đạo lý hai gang tay thiết lập ban đầu giờ đây đã bị xóa nhòa, xích lại thu hẹp chỉ còn cách nhau chưa đầy một gang tay mỏng manh. Và… ở cự ly đó, cô hoàn toàn có thể cảm nhận rõ ràng được cái luồng hơi ấm nóng bỏng cuộn trào từ cơ thể nam tính của hắn đang tỏa ra hầm hập, sức nóng ấy xuyên thấu qua lớp vải lụa áo sơ mi trắng mỏng manh và ngang nhiên áp sát, chạm vuốt ve vào lớp da thịt lạnh lẽo của cô.
“Thành tâm cảm ơn ông chủ vì đã rủ lòng cho tôi được ké xem một bộ phim hay ạ.”
Cô ngượng ngùng đỏ mặt thì thầm lí nhí, vội vàng tránh xa khi thấy hắn đưa tay cầm điều khiển bấm nút tắt phụp TV và vươn vai đứng thẳng dậy.
“Ừ, không có gì. Nếu thích thì tuần sau nhớ lịch cùng xem tiếp một bộ phim khác.”
Hắn hờ hững đáp lời, rồi đút tay vào túi quần, xoay lưng cất bước đi thẳng về phía phòng ngủ.
Nhưng… khi mũi giày da vừa bước đến chạm ngưỡng cửa, hắn đột ngột phanh lại, dừng bước đứng sững lại mất một giây đồng hồ, và… từ từ ngoái cổ lại, buông một câu chúc, chất giọng hắn phát ra rất trầm, rất mỏng nhẹ và dịu dàng đến rợn người.
“Ngủ ngon nhé, Hồng Y.”
Tim ma quỷ của cô như bị ai đó bóp nghẹt, ngừng đập tức tưởi – dẫu cho thực tế y học thì cái cục thịt đó nó đã chết thối, ngừng đập vĩnh viễn từ hàng thế kỷ trước rồi. Cô đứng chôn chân như trời trồng ở đó, lọt thỏm giữa không gian phòng khách tối om om lạnh lẽo, hai bàn tay luống cuống đưa lên ôm chặt lấy lồng ngực mình, và đôi môi đỏ mọng mấp máy thì thầm đáp lại những lời từ đáy lòng.
“Dạ vâng… Chúc ông chủ ngủ ngon mơ đẹp ạ.”
Phía bên ngoài song cửa sổ không rèm, ánh trăng rằm đã leo lên cao tít tắp lấp ló sau cơn mưa bão, tỏa ánh sáng vằng vặc, sáng trong veo và dịu dàng, bình yên đến lạ thường y hệt như thể cái trần gian này chưa từng phải gánh chịu, nếm trải qua những giông lốc bão tố nào cả.