Cánh cửa mở ra, Diệp Hàn Xuyên ung dung bước vào căn hộ, trên tay xách hờ hững một túi nilon thuốc tây nhỏ xíu. Trên người hắn vẫn khoác nguyên bộ vest màu than chì sọc kẻ lịch lãm, chiếc gọng kính vàng đắt tiền vẫn ngự trị ngay ngắn, chuẩn xác trên sống mũi cao thẳng tắp. Gương mặt tuấn mỹ, góc cạnh ấy vẫn duy trì cái vẻ lạnh lùng, tĩnh lặng và bình thản vô cảm như mọi khi.
Nhưng… ngay tại cái khoảnh khắc mũi giày da của hắn vừa bước qua khỏi ngưỡng cửa, sống mũi hắn khẽ động đậy nhạy bén. Hắn lập tức khựng lại, đôi chân chôn chặt, đứng yên bất động ở ngay lối vào. Hồng Y – lúc này vẫn đang đứng chết trân run rẩy trong góc bếp – có thể nhìn thấy rõ mồn một sự thay đổi vi diệu trên biểu cảm khuôn mặt tạc tượng của hắn.
Đôi lông mày rậm, sắc nét của hắn khẽ nhíu lại vào nhau. Rất nhẹ nhàng, tinh vi. Nhưng cô đã nhìn thấy rành rành.
Bị bắt quả tang, cô cúi gầm mặt xuống đất, hai bàn tay lạnh toát vò rối, bấu chặt cứng lấy chiếc tạp dề vải – cái thứ bảo hộ lao động mà cô đã tự giác luống cuống buộc trói quanh eo mình sau sự cố vung tay làm đổ cả nửa chai nước mắm văng tung tóe lên chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi lúc nãy.
Trái tim ma quỷ vô tri trong lồng ngực cô bỗng nhiên đập thình thịch, giã liên hồi nhịp trống hoảng loạn, dù cô dư sức biết rõ là nó đã mục nát, ngừng đập vĩnh viễn từ hàng thế kỷ trước rồi.
Căng tai ra, cô nghe rõ mồn một tiếng bước chân của hắn đang chầm chậm, từ tốn tiến về phía bàn ăn. Tiếng đế giày da xịn nện “cộc… cộc” gõ nhẹ trên mặt sàn gỗ, âm vang đều đặn, nhịp nhàng và tỏa ra sát khí lạnh lùng y như chính bản chất con người hắn.
Hắn dừng gót lại ngay sát trước bàn ăn. Im lặng. Một sự im lặng bao trùm nghẹt thở.
Một giây trôi qua.
Hai giây trôi qua.
Ba giây đếm ngược.
Mỗi một tíc tắc đồng hồ trôi qua, Hồng Y lại có cảm giác ngột ngạt như thể đang có thêm một tảng đá ngàn cân vô hình từ trên trời giáng xuống, đè nặng trịch lên hai bờ vai bé nhỏ của mình.
Cô hoàn toàn không có đủ dũng khí để ngẩng mặt lên đối diện. Cô chỉ biết đứng trơ ra đó, cúi gằm cằm xuống cổ, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào cái mũi giày búp bê màu đen của mình, và nín thở chờ đợi một bản án tử hình.
“Cô có biết nấu món gì không?”
Giọng nói của hắn bất thình lình vang lên xé toạc không gian, âm vực trầm thấp, đều đều phẳng lặng. Tuyệt nhiên không có tiếng quát tháo tức giận. Không có lời mỉa mai chế giễu chua ngoa. Nó chỉ đơn thuần là một câu hỏi thăm dò thông tin vô cùng khách quan, hệt như cái ngữ điệu điềm tĩnh khi hắn đang ngồi chẩn bệnh, hỏi một bệnh nhân tâm thần về các triệu chứng lâm sàng.
Hồng Y cắn môi lắc đầu quầy quậy, mái tóc đen dài rũ rượi bay nhẹ bay lòa xòa trước mặt.
“Tôi… tôi thực sự không nhớ nữa. Tôi đã nằm dưới mồ chết ba trăm năm rồi. Tôi hoàn toàn không biết làm mấy thứ đồ hiện đại này…”
Lại một khoảng thời gian im lặng đáng sợ nữa trôi qua.
Rồi… lỗ tai cô bắt được tiếng kéo ghế gỗ kẹt kẹt cọ xát dưới sàn. Hắn đã ngồi xuống.
Thu hết can đảm, cô lén lút liếc mắt nhìn lên, và kinh hãi tột độ khi thấy hắn đang cầm lấy đôi đũa tre, không chút do dự gắp thử một miếng thịt lợn kho cháy đen thui thủi nằm lăn lóc trong đĩa, và từ từ, thong thả đưa thẳng lên miệng.
“Đừng!”
Cô hoảng hốt buột miệng hét lên ngăn cản, rồi lập tức bụm miệng hối hận vì sự phản xạ quá lố của mình.
Nhưng… mọi chuyện đã quá muộn, hắn tuyệt nhiên không dừng lại động tác. Hắn bỏ gọn miếng thịt khét lẹt đó vào miệng, từ tốn nhai chậm rãi thưởng thức, cơ mặt tạc tượng của hắn không hề co giật hay biểu lộ lấy một gợn sóng cảm xúc khó chịu nào.
Nhai nuốt xong, hắn lại vươn đũa gắp tiếp một miếng cá nát bét lơ lửng trong nồi canh đục ngầu. Rồi… chốt hạ bằng một cọng rau muống xào tỏi nhũn nát như bùn lầy.
Hồng Y đứng trân trân nhìn chuỗi hành động nếm thử đó, lòng dạ quặn thắt lại như ruột gan bị xát muối. Cô cũng không thể hiểu nổi lý do tại sao thần kinh mình lại phải lo lắng sốt vó lên như vậy. Cô là ma quỷ cơ mà! Cô hoàn toàn không có nghĩa vụ hay trách nhiệm phải quan tâm, xót xa đến cái việc sinh tử của một con người phàm trần xem hắn có bị ngộ độc thực phẩm tiêu chảy hay không.
Nhưng… khốn nạn thay, khi chính mắt nhìn thấy hắn bình thản nhai nuốt trôi xuống dạ dày những cái thứ rác rưởi mà ngay chính bản thân người nấu là cô còn không có gan dám nếm thử, một mớ cảm xúc hỗn độn, khó tả bỗng nhiên dâng trào cuộn sóng trong lồng ngực cô.
Một sự pha trộn vặn vẹo giữa cảm giác xấu hổ ê chề tột cùng, sự tội lỗi bứt rứt, và… lẩn khuất đâu đó là một chút gì đó rất giống với sự… cảm kích, rung động thầm kín.
Nếm xong xuôi, hắn nuốt cái ực xuống cổ họng. Thong thả đặt đôi đũa xuống mặt bàn. Rồi hai tay từ từ tháo chiếc gọng kính vàng đắt tiền ra, dùng ngón tay cái và ngón trỏ mệt mỏi day day bóp nhẹ sống mũi.
“Khúc cá thì tanh tưởi buồn nôn, miếng thịt thì mặn chát đắng nghét như ngậm muối biển nguyên chất, rau xào thì nát bét lầy lội như cháo heo. Nồi canh chua thì chẳng thấy vị chua mà cũng chẳng có vị mặn, hương vị lờ lợ y hệt như bát nước rửa bát.”
Hắn lạnh lùng, rành rọt liệt kê nhận xét từng món một, chất giọng trơn tuột, đều đều như một cỗ máy đang vô cảm đọc báo cáo kết quả xét nghiệm y khoa.
“Nhưng… vớt vát lại, ít ra thì cô cũng đã nhúng chín được thịt và cá bằng nhiệt độ. Điều đó chứng minh một chân lý là cô không hoàn toàn là một phế vật vô dụng.”
Hồng Y nghe xong há hốc mồm, quai hàm rớt lộp độp. Cái câu chốt hạ đó… rốt cuộc là một lời khen ngợi động viên? Hay là một lời mỉa mai chê bai sâu cay? Chỉ số IQ ma quỷ của cô đã hoàn toàn bế tắc, không thể phân biệt nổi ý đồ của hắn nữa rồi.
Hắn thong thả đứng bật dậy, cởi chiếc áo vest ngoài ra vắt hờ hững lên thành ghế tựa, rồi điệu đà xắn hai ống tay áo sơ mi trắng lên đến tận nếp khuỷu tay, để lộ phô diễn ra hai cẳng tay rắn rỏi nam tính với những đường gân xanh cuồn cuộn nổi lên đầy khiêu khích.
Hắn sải bước tiến thẳng vào khu vực bếp nấu, và theo bản năng e dè, Hồng Y lùi giật lùi lại một bước phòng thủ.
Nhưng hắn hoàn toàn lơ cô, không thèm đến gần cô. Hắn đi thẳng đến bên cái bếp gas, vặn nút đánh lửa bật bếp lên, rồi nhanh nhẹn đổ ụp toàn bộ cái nồi canh chua phế phẩm đó sang một cái nồi sạch sẽ khác.
“Lại đây.”
Hắn ra lệnh ngắn gọn.
Hồng Y cắn môi chần chừ do dự mất đúng một giây, rồi cuối cùng cũng rụt rè, ngoan ngoãn lết bước tiến tới đứng cạnh hắn.
“Mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ này.”
Hắn cất lời hướng dẫn, đôi bàn tay thon dài thoăn thoắt, điêu luyện thêm thắt nêm nếm các loại gia vị vào nồi canh đang sôi.
“Nấu canh chua thì cốt lõi phải dùng me vắt hoặc dứa tươi để chiết xuất tạo ra vị chua thanh tự nhiên, chứ không phải ngốc nghếch đổ cả đống dấm trắng hóa học vào. Khúc cá lóc muốn ngon thì bắt buộc phải được chiên áp chảo sơ qua trước khi thả vào nấu canh để khóa chặt bề mặt, không bị tanh tưởi và rã nát thịt. Còn cái món thịt kho… khai thật đi, cô đã dốc bao nhiêu nước mắm vào cái nồi đó?”
Hồng Y đỏ mặt ngập ngừng, hai ngón tay vò vò vạt tạp dề, rồi lí nhí cúi gầm mặt thú tội.
“Tôi… tôi lỡ tay cho đổ vào đó khoảng nửa chai ạ.”
Hắn khựng tay lại, ngừng mọi động tác, chầm chậm quay cổ lại nhìn trân trân vào cô. Ánh mắt sâu thẳm ẩn sau gọng kính vàng – cái kính mà hắn đã tiện tay lấy đeo lại từ lúc nào không hay – hiện lên rõ mồn một một vẻ biểu cảm kỳ quặc pha trộn giữa sự kinh ngạc tột độ và sự buồn cười đến bất lực.
“Chơi sang đổ hẳn nửa chai nước mắm cốt chỉ để kho cho một miếng thịt bé tí tẹo bằng bàn tay con nít?”
“Tôi… tôi nghĩ sai lầm, cứ tưởng là phải cho thật nhiều gia vị thì ăn nó mới mặn mà, đậm đà…”
Cô rụt cổ cúi rạp đầu xuống, hai tay lúng túng bấu chặt ghim vào lớp vải tạp dề.
Hắn nghe xong lý do thì chỉ biết ngửa cổ thở dài sườn sượt.
Rồi… một diễn biến chấn động tâm lý xảy ra, điều khiến Hồng Y hoàn toàn sốc, không thể nào lường trước tới – hắn bỗng nhiên… bật cười!
Một tiếng cười nhỏ nhắn, khe khẽ bật ra từ lồng ngực, nó hoàn toàn không mang theo cái vẻ lạnh lẽo châm biếm hay sự tà tứ biến thái rợn người thường ngày, mà nó chỉ đơn thuần, trong trẻo là một tiếng cười sảng khoái của một con người bình thường đang hoàn toàn bất lực, bó tay trước sự ngây ngô, vụng về của kẻ khác.
Tiếng cười ấy tuy ngắn ngủi, chỉ vút qua kéo dài vỏn vẹn vài giây đồng hồ, nhưng uy lực của nó thì vô biên, nó thành công đánh gục, khiến Hồng Y đứng sững sờ lại như hóa đá, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch, đập liên hồi như muốn nhảy vọt ra ngoài.
Hắn… cái tên máu lạnh đó vừa mới cười? Một nụ cười chân thật đến vậy sao?
“Thôi được rồi, bỏ qua chuyện đó đi.”
Hắn điều chỉnh lại cơ mặt, giọng nói đã khôi phục trở lại vẻ đều đều, điềm tĩnh thường ngày.
“Tối nay tôi sẽ đặc cách xắn tay áo dạy cô cách nấu lại từ đầu mấy cái món cơ bản này. Cô ngoan ngoãn đứng ngay ngắn ở đây, banh mắt ra mà nhìn kỹ và ghi nhớ từng công đoạn vào não. Nhớ đấy, lần sau mà còn dở chứng lặp lại cái trò đổ nửa chai nước mắm vào nồi thịt kho nữa, tôi sẽ dùng vũ lực đè cô ra bắt cô uống cạn cho bằng hết cái phần nước canh mặn chát thừa đó.”
Bị dọa uống nước mắm, Hồng Y hoảng hốt gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
“Vâng ạ! Vâng ạ! Tôi sẽ nghiêm túc học hỏi! Tôi xin thề sẽ ghi nhớ kỹ!”
Và thế là… một khung cảnh kỳ ảo, ấm áp đến khó tin đã diễn ra.
Trong cái không gian căn bếp nhỏ bé, tồi tàn đầy khói bụi của một gã bác sĩ tâm lý không hề bình thường, một nữ quỷ đại ác ma hơn ba trăm năm tuổi đang nép mình ngoan ngoãn đứng cạnh chiếc bếp gas rực lửa, đôi mắt mở to chăm chú, thành kính theo dõi không chớp mắt từng thao tác nấu nướng điêu luyện của người đàn ông phàm trần trước mặt.
Hắn kiên nhẫn vừa làm vừa chỉ bảo cho cô từng bí quyết nhỏ: từ cách cầm dao khía lạng lọc bỏ sạch xương dăm cá, cách phi thơm hành tím băm nhỏ để ướp khử mùi thịt, cho đến bí kíp đảo xào rau muống lửa lớn sao cho cọng rau vừa chín tới giòn sần sật mà vẫn giữ nguyên được màu xanh ngọc bích tươi rói.
Giọng giảng bài của hắn vẫn trầm thấp và đều đều quyến rũ, nhưng lần này nhịp độ truyền đạt đã chậm rãi hơn, từ tốn hơn, và… kiên nhẫn đến lạ thường.
Và về phần Hồng Y, lần đầu tiên sau chuỗi ngày dài ba trăm năm đắm chìm trong u uất, cô thực sự cảm nhận được niềm hạnh phúc khi bản thân mình đang được tiếp thu, học hỏi được một kỹ năng mới mẻ gì đó vô cùng ấm áp, thiết thực, hoàn toàn không dính dáng, liên quan một chút nào đến mùi máu tanh, sự hù dọa hay kỹ năng giết chóc bạo tàn.
Khoảnh khắc cao trào ập đến, khi hắn vươn tay đưa cho cô cầm chiếc muỗng gỗ để cô tự mình trải nghiệm tự tay đảo đều nồi canh chua đang sôi, thì… trong một tích tắc vô tình, ngón tay thon dài của hắn đã khẽ khàng sượt qua, chạm nhẹ vào đầu ngón tay lạnh lẽo của cô.
Chỉ là một cái chạm lướt qua rất nhẹ nhàng, chớp nhoáng, kéo dài chưa bằng một nhịp thở chưa đến một giây. Nhưng… luồng điện sinh học phóng ra khiến cả hai người đều đồng loạt sững người, khựng lại.
Hồng Y lập tức cảm nhận rõ rệt một luồng hơi ấm nóng bỏng lan truyền từ đầu ngón tay hắn chạy rần rần sang cơ thể linh hồn cô – đó chính là cái thứ hơi ấm rực rỡ của nguồn dương khí tinh thuần mà cô đã từng tham lam, thèm khát điên cuồng muốn cắn nuốt. Vậy mà… ma xui quỷ khiến thế nào, giờ đây khi chạm vào nó, nó lại dấy lên trong cô một sự bối rối, ngượng ngùng đến lạ lùng, khó tả.
Như bị lửa bỏng, cô vội vã rụt phắt bàn tay lại, hai má nóng bừng, mặt cúi gằm xuống lảng tránh, hoàn toàn không có dũng khí để ngước lên nhìn thẳng vào mặt hắn.
Phía bên kia, hắn cũng im lặng rụt tay lại.
Và… nếu như lúc đó Hồng Y có đủ sự can đảm để ngẩng mặt lên nhìn, thì chắc chắn cô sẽ chộp được một tia xao động, bối rối hiếm hoi vừa thoáng lướt qua nhanh như chớp trong đôi mắt sâu thẳm ẩn sau gọng kính vàng của hắn.
Nhưng… cô đã không làm thế. Cô không ngẩng đầu lên. Cô chỉ biết lóng ngóng đứng đực ra đó, hai bàn tay cuống quýt nắm chặt khư khư lấy cái cán muỗng gỗ, lòng dạ rối bời xốn xang như một mớ bòng bong không gỡ nổi.
---
Bữa tối muộn màng hôm đó diễn ra, cả hai người im lặng ngồi đối diện nhau trên chiếc bàn ăn bằng gỗ nhỏ bé.
Những món ăn sau khi được Diệp Hàn Xuyên đích thân nhúng tay “cấp cứu” nấu lại quả nhiên đã ngon miệng hơn rất rất nhiều – dù thực tế là vị nước canh chua vẫn còn hơi nhạt nhẽo thiếu chua, miếng thịt kho vẫn còn hơi đậm vị mặn, nhưng chí ít thì nó cũng có thể nhai nuốt trôi xuống dạ dày, không còn là cái thảm họa ẩm thực chết chóc như phiên bản ban đầu.
Diệp Hàn Xuyên tập trung vào đồ ăn trong sự im lặng tuyệt đối, gương mặt góc cạnh của hắn không hề biểu lộ ra một tia cảm xúc khen chê nào.
Nhưng… có một tiểu tiết tố cáo tất cả: hắn đã vét sạch sành sanh ăn hết nhẵn hai bát cơm đầy, và đó là một dấu hiệu chứng thực chất lượng cực kỳ tích cực mà Hồng Y tinh ý đã âm thầm vui sướng ghi nhận vào lòng.
Cô không có nhu cầu ăn uống. Suốt bữa, cô chỉ chống cằm ngồi bó gối ở đó, đôi mắt lơ đãng ngắm nhìn hắn ăn, và thỉnh thoảng lại đưa những ngón tay thon thả lên rụt rè vuốt nhẹ, săm soi lên cái vạt áo sơ mi trắng tinh của mình đã lỡ bị dính vài vết ố dầu mỡ lấm tấm.
Không gian căn hộ nhỏ hẹp chìm đắm trong thứ ánh sáng vàng vọt, ấm áp tỏa ra từ chiếc đèn bàn học duy nhất, và cái thứ âm thanh lạch cạch của đầu đũa tre gõ nhẹ vào bát sứ vang lên hòa quyện êm ái với tiếng ồn ào của xe cộ đang rít lên xa xa vọng lại từ con phố tấp nập bên dưới.
Một bầu không khí gia đình tĩnh lặng, yên bình đến lạ lùng, vô thực… thật hoang đường làm sao khi mới nghĩ lại, chỉ mới đêm hôm qua thôi, cô còn mang theo sát khí đằng đằng, là kẻ thù không đội trời chung rình rập định lao vào giết chết hắn.
“Ngày mai, tôi sẽ đào tạo dạy cô cách sử dụng vận hành cái máy giặt.”
Giọng nói phá bĩnh của hắn vang lên, giật Hồng Y trở về thực tại khỏi dòng suy nghĩ miên man.
“Máy… dùng máy giặt á?”
“Ừ. Trợ lý thì phải biết giặt giũ, cô không thể cứ lôi đồ ra hì hục giặt bằng tay mãi được. Với lại… tính tôi ưa sạch sẽ, tôi hoàn toàn không muốn nhìn thấy viễn cảnh mấy cái áo sơ mi trắng đắt tiền của mình bị bàn tay cô vò nát bươm băm nham nhở như cái giẻ lau bảng.”
Hắn từ tốn đặt bát cơm trống không xuống bàn, rút tờ khăn giấy nhẹ nhàng lau sạch dầu mỡ trên miệng, rồi đẩy ghế đứng thẳng dậy.
“Thêm một chuyện nữa… bữa tối nay do cô xuống bếp nấu ăn, thành phẩm tuy dở tệ hại nhưng xét cho cùng thì cũng là lần đầu tiên cô cố gắng học hỏi. Nên… là một ông chủ rộng lượng, tôi sẽ khuyến mãi miễn phí cho bài học nấu ăn thực hành hôm nay. Tuyệt đối không tính phí trừ vào tiền nợ của cô.”
Nghe xong, đôi mắt Hồng Y trợn tròn xoe to như hai hòn bi ve. Hắn… cái tên tư bản bóc lột keo kiệt này vừa mới nhả ngọc phun châu thốt ra hai từ “miễn phí” sao? Thật không thể tin nổi vào tai mình!
“Ngài nói… thật ạ?”
Cô hớn hở buột miệng kêu lên đầy phấn khích, rồi lập tức giật mình đưa tay lên che kín miệng lại, sợ rằng mình vừa trót lỡ lời nói hớ hênh cái gì đó sai trái khiến hắn đổi ý.
“Là thật. Nhưng… chính sách ưu đãi này chỉ áp dụng duy nhất cho hôm nay thôi.”
Hắn lạnh nhạt quay lưng, cất bước đi về phía cánh cửa phòng ngủ, nhưng khi tay vừa chạm vào nắm đấm cửa, hắn đột nhiên khựng lại dừng bước một giây.
“À, mà suýt quên này Hồng Y.”
“Dạ, ngài dặn gì ạ?”
“Cái tạp dề buộc quanh eo đó… khoác lên người, trông cô cũng ra dáng giống con người hơn rồi đấy.”
Để lại câu châm chọc lấp lửng đó, hắn dứt khoát mở cửa bước vào, đóng sập cánh cửa lại “cạch”, để mặc cho Hồng Y đứng chết trân, hóa đá giữa phòng khách bừa bộn.
Bàn tay nhỏ bé của cô vẫn đang khư khư che kín lấy miệng, gương mặt trắng bệch tử khí của cô dường như bị đứt mạch máu, dần dần ửng lên, lan tỏa một màu hồng đào rực rỡ, e ấp mà bản thân cô hoàn toàn bất lực không thể nào kiểm soát nổi.
Giống con người hơn? Cái câu nhận xét đó… rốt cuộc ý đồ của hắn là đang khen ngợi sự dễ thương, hay là đang móc mỉa chê bai sự ngốc nghếch của mình?
Cô bối rối lắc đầu thật mạnh để xua đi mớ suy nghĩ mông lung, rồi nhanh nhẹn xắn tay áo bắt tay vào việc dọn dẹp rửa mâm bát đĩa trên bàn ăn.
Nhưng kỳ lạ thay, trong lúc hai tay đang vục vào chậu bọt xà phòng rửa bát, trên môi cô lại vô thức cong lên mỉm cười – một nụ cười thật tươi, rất nhỏ, rất khẽ khàng, e ấp mà chính bản thân vị đại ác quỷ tàn độc cũng không hề hay biết sự hiện diện của nó.
Phía bên ngoài ô cửa sổ, vầng trăng khuyết đã nhô lên cao tít tắp, tỏa ánh sáng bàng bạc lạnh lẽo. Một ngày dài đằng đẵng đầy biến động sóng gió đã trôi qua và kết thúc êm đềm.
Và… ở một góc khuất nào đó tận sâu thẳm bên trong cái căn hộ nhỏ bé, tồi tàn này, lẩn khuất giữa cái không khí sặc mùi dầu mỡ thức ăn và mùi hương gỗ đàn hương thanh tao thoang thoảng.
Nó giống hệt như một hạt giống nhỏ xíu bé li ti vừa được người gieo trồng vùi lấp xuống lòng đất ẩm, tuy chưa một ai có thể đoán định biết trước được sau này nó sẽ vươn mình mọc lên thành cái loại cây trái gì.