Kể từ khi được xây dựng, cái căn bếp nhỏ xíu, xập xệ của Diệp Hàn Xuyên có lẽ chưa bao giờ phải chứng kiến một cảnh tượng nào hỗn loạn, thảm họa đến mức kinh thiên động địa như thế này.
Hồng Y đứng chôn chân ngay chính giữa phòng bếp, hai tay chống nạnh đầy bất lực. Đôi mắt đen láy lấp ló dưới mái tóc rối bời đang trợn trừng, nhìn chằm chằm vào đống nguyên liệu tươi sống ngổn ngang trên bàn bếp mà cảm thấy đầu óc quay cuồng, nổ đom đóm mắt.
Một con cá lóc đen thui nằm thoi thóp trong cái túi nilon ướt nhẹp, đôi mắt trắng dã, thao láo của nó đang nhìn ngược lên cô chòng chọc như thể đang lớn tiếng thách thức uy danh của một đại ma nữ.
Khúc thịt ba chỉ lợn xé ra từ lớp giấy báo, lớp mỡ trắng ngần, nhầy nhụa lấp lánh phản quang dưới ánh đèn tuýp huỳnh quang nhợt nhạt.
Mớ rau muống thì vẫn còn nguyên xi những cọng dài ngoẵng, lá xanh um tùm dính bết đầy bùn đất đen sì.
Và… tỏi – thứ củ nhỏ xíu, vỏ màu trắng ngà kỳ cục mà hắn gọi là “tỏi” – đang nằm lăn lóc vương vãi trên mặt thớt gỗ, không ngừng tỏa ra một thứ mùi hăng hắc, cay nồng xộc thẳng vào mũi khiến khứu giác ma quỷ của cô dị ứng, phải chun mũi nhăn nhó khó chịu.
Trời đánh thánh đâm cái công nghệ hiện đại! Cô đã phải đánh vật, mất đứt mười lăm phút đồng hồ chỉ để tìm hiểu cái cơ chế vặn nút bật cái bếp gas.
Phụt!
Ngọn lửa xanh lét bùng lên bất thình lình kèm theo một tiếng nổ khí gas “phụt” khô khốc khiến cô giật nảy mình thon thót, suýt chút nữa thì bản năng ác quỷ trỗi dậy, vung tay phóng yêu lực dập tắt lửa để tự vệ.
Nhưng rồi cô kịp thời nuốt nước bọt, phanh lại khi nhớ ra rằng đây hoàn toàn không phải là thứ lửa pháp thuật hay lửa dương khí ma quỷ cần phải tiêu diệt. Nó chỉ là thứ lửa vật lý sinh hoạt, thứ mà loài người phàm tục ngày ngày dùng để nấu chín thức ăn.
Cô hít sâu một hơi để nạp oxy giả tạo – tự trấn an bản thân rằng dù làm ma thì cũng cần phải giữ bình tĩnh – rồi xắn tay áo, nhắm mắt nhắm mũi bắt tay vào công việc “nội trợ”.
Mười phút sau, căn bếp tồi tàn bắt đầu bốc mùi ngùn ngụt.
Nhưng khốn nạn thay, đó hoàn toàn không phải là thứ mùi thơm phức nức mũi của thức ăn đang chín tới, mà là cái mùi khét lẹt, sặc sụa, khét lèn lẹt của dầu ăn bị đun quá nhiệt bốc khói đen.
Hồng Y hoảng hốt, luống cuống vớ lấy nắm tỏi đã băm nham nhở tảng to tảng nhỏ quăng thẳng vào chảo dầu đang sôi sùng sục.
Và ngay lập tức, một tiếng “xèo” dữ dội như bom nổ vang lên, dầu mỡ nóng hổi bắn tung tóe ra tứ phía hệt như pháo hoa. Cô hoảng hồn hét lên the thé một tiếng chói tai, phản xạ giật lùi nhảy bật lại ba mét, lưng đập “rầm” một cái điếng người vào cánh cửa tủ lạnh phát ra một tiếng động chát chúa.
Những giọt dầu sôi nóng rẫy vô tình bắn thẳng vào da thịt trên tay cô – dĩ nhiên, cái độ nóng của dầu ăn phàm tục này chẳng thấm tháp, không thể gây ra cơn đau đớn xé rách linh hồn như cái ngọn lửa dương khí của Diệp Hàn Xuyên, nhưng cái sự bỏng rát li ti ấy cũng đủ khiến cô nhăn nhó, bực bội khó chịu đến tột cùng.
Tại sao con người lại thích tự hành hạ bản thân bằng mấy cái thứ nguy hiểm này?
Cô nghiến răng kèn kẹt, vươn tay cầm lấy đôi đũa dài ngoẵng – cái thứ công cụ, vũ khí kỳ quặc, vướng víu mà người hiện đại dùng để đảo thức ăn – và lóng ngóng, chật vật cố gắng lật mặt những miếng tỏi giờ đây đã cháy khét lẹt, chuyển sang màu đen thui như than củi.
Mùi cháy khét nồng nặc bốc lên cuồn cuộn, ác mộng thay lại hòa quyện, quyện chặt với cái mùi tanh tưởi buồn nôn của con cá sống vẫn đang nằm trợn mắt trên thớt chờ đợi được xử lý. Tất cả tạo thành một thứ hỗn hợp tra tấn khứu giác kinh hoàng, một thảm họa hóa học mà ngay cả mùi hôi thối dưới mười tám tầng địa ngục cũng phải ghen tị vái lạy.
Cá lóc. Ánh mắt tuyệt vọng của cô chuyển sang nhìn con cá trơ trọi đã được người bán đánh vảy sạch sẽ, nhưng hình hài thì vẫn còn nguyên xi đầu và đuôi nhầy nhụa.
Thú thật, cô chưa từng tự tay cầm dao giết mổ nấu cá bao giờ. Ở cái thời còn sống làm người phàm – nếu như mớ trí nhớ úng nước của cô không lừa dối cô – thì có lẽ… cô cũng đã từng yểu điệu thục nữ bước chân vào gian bếp. Nhưng đó là cái câu chuyện viễn cổ của hơn ba trăm năm trước rồi, và những mảnh ký ức nhạt nhòa ấy giờ đây chỉ còn là những mảnh vỡ mờ mịt, đứt đoạn bay lơ lửng như sương khói.
Đánh liều, cô cầm con dao phay thái thịt lên, lưỡi dao bằng thép sáng loáng lạnh lẽo phản chiếu rõ mồn một cái gương mặt đang nhăn nhó, hoang mang tột độ của cô, và bắt đầu hì hục nhắm mắt nhắm mũi cắt.
Một nhát chém. Rồi hai nhát cứa.
Con cá da trơn tuột, nhớp nháp hệt như gắn động cơ, trượt đi trượt lại suýt vuột bay thẳng khỏi tay cô mấy lần. Nước nhớt tanh tưởi từ da cá rỉ ra dính bết nhầy nhụa đầy các ngón tay trắng bệch, mùi tanh tanh tưởi xộc thẳng lên não khiến dạ dày cô cuộn trào buồn nôn – dù thực tế phũ phàng là dạ dày ma quỷ rỗng tuếch không thể nào nôn ra được cái gì.
Phải đánh vật trầy trật mất thêm hai mươi phút đồng hồ nữa, cô mới dùng sức ép bạo lực để cho được khúc cá vào nồi nước đang sôi ùng ục, tiện tay quăng kèm thêm vài thứ bột mịn màng mà cô suy luận phỏng đoán là “gia vị”.
Hạt muối trắng tinh thì cô nhìn nhận ra được. Nhưng còn cái đống mấy cái lọ nhựa đựng bột màu vàng khè, màu đỏ tươi, màu nâu nâu xếp la liệt trên kệ gia vị thì hoàn toàn xa lạ, vượt quá tầm hiểu biết tâm linh.
Điếc không sợ súng, cô mạnh tay vặn mở từng nắp lọ ra, dí mũi vào ngửi thử từng thứ một, rồi cứ thế tiện tay nhắm mắt đổ đại mỗi thứ một ít nêm nếm vào nồi.
Bộ não logic của cô tự suy luận: Đại loại là nấu canh chua thì bắt buộc nước dùng phải có vị chua – vậy chắc chắn là phải cho cái thứ bột màu vàng vàng ngửi có mùi chua chua này vào rồi! Còn cái nồi thịt kho trứng thì hắn dặn là cần phải có màu “caramel” đẹp mắt – mặc dù cô vẫn chưa thể hình dung nổi cái chữ Tây “caramel” đó là gì, nhưng cô phỏng đoán chắc là nó phải có màu nâu nâu đen đen, thế nên… cô không ngần ngại dốc ngược chai, đổ ồng ộc thêm một lượng lớn nước tương đen đặc vào nồi thịt đang sôi.
Kết quả của cuộc thí nghiệm ẩm thực là: khi mặt trời đỏ ối đã khuất dạng hẳn sau những rặng tòa nhà cao tầng bằng bê tông cốt thép, và ánh đèn đường vàng vọt ngái ngủ bắt đầu hắt hiu xuyên qua ô cửa sổ, thì… chễm chệ trên chiếc bàn ăn nhỏ bé bằng gỗ công nghiệp của Diệp Hàn Xuyên, đang bày la liệt ba món ăn mang tầm vóc hủy diệt nhân loại.
Thứ mà ngay cả một con quỷ đói khát nhất cõi âm cũng phải rùng mình do dự chán chê trước khi dám đưa đũa gắp nếm thử.
Tô canh chua cá lóc đục ngầu, nổi lềnh bềnh một màu vàng vọt như nước ao tù đọng lâu ngày. Những miếng cá bị chém xé nát bét nát vụn trôi dạt lơ lửng, vật vờ giữa những lát cà chua thái vội vàng vẫn còn sống sượng sùng sục.
Đĩa thịt kho trứng thì ôi thôi, đen khét lẹt đen thui thủi như những tảng than đá luyện kim. Những quả trứng cút luộc trắng bóc lẽ ra phải mang màu vàng ươm cánh gián óng ả thì giờ đây bị nhuốm một màu nâu sẫm xỉn màu đáng sợ y hệt như những hòn bi sắt gỉ sét. Và… mùi vị nêm nếm thì mặn chát chúa đến mức cô đã hốt hoảng phải đổ cấp cứu thêm ba bát nước lọc đầy ắp vào nồi mà vẫn không thể nào cứu vãn nổi cái nồng độ muối biển chết người đó.
Cuối cùng, món rau muống xào tỏi đập dập – cái món được mệnh danh là đơn giản, dễ nấu nhất quả đất – thì lại vinh quang trở thành cái thảm họa ẩm thực lớn nhất. Mớ rau xanh mướt bị xào quá lửa quá tay, mềm nhũn ra nát bét như bùn lầy, còn tỏi băm thì cháy đen thui thùi lùi, bám dính chặt vào từng cọng rau héo úa trông tởm lợm y như những hạt than hoa li ti rắc lên trên.
Hồng Y đứng chôn chân hóa đá nhìn trân trân vào mâm cơm thảm họa trên bàn ăn, hai tay buông thõng thảm hại dọc theo đùi, lòng dạ rối bời cuộn trào như tơ vò.
Cô đường đường đã tồn tại sừng sững ba trăm năm tuổi thọ. Đã từng hiên ngang đối mặt chém giết với những đạo sĩ pháp sư cao tay ấn, từng vặn cổ những con quỷ hung hãn hung tàn, và thậm chí còn kiêu hãnh đối đầu với cả một con đại ác quỷ vương năm trăm năm tuổi đáng sợ như Bạch Cơ ban trưa.
Vậy mà… nhục nhã thay, giờ phút này đây, đứng trước mâm cơm, cô lại đang run lẩy bẩy, sợ hãi toát mồ hôi hột trước cái viễn cảnh Diệp Hàn Xuyên tra khóa bước vào cửa và tận mắt nhìn thấy cái “thành quả” ẩm thực hủy diệt này.
Hắn sẽ làm gì đây? Hắn sẽ lại lôi cái cây thước gỗ tử thần kia ra quất mông mình sao? Hay hắn sẽ lại dở thói tư bản, bắt mình phải ngồi chép phạt tay cả nghìn trang sách dạy nấu ăn cơ bản sao?
Tưởng tượng thôi cô đã rùng mình sợ hãi, dựng đứng cả tóc gáy.
Và rồi… điều cô sợ hãi nhất đã đến, lọt vào màng nhĩ cô là tiếng chùm chìa khóa kim loại lách cách vặn mở ngoài ổ cửa.