Đúng hai giờ chiều tròn trĩnh, chuông cửa kính phòng khám vang lên một tiếng “leng keng” báo hiệu có khách.
Đúng lúc Hồng Y vừa hối hả, nhễ nhại mồ hôi xếp xong chồng hồ sơ giấy tờ cuối cùng vào ngăn tủ. Nghe tiếng chuông, cô lật đật đứng dậy, đưa tay phủi vội lớp bụi bám trên tà xiêm y, rồi theo bản năng phản xạ nghề nghiệp đã được đào tạo cấp tốc, cô vuốt lại mái tóc rối cho vào nếp và cố gắng nặn ra một nụ cười tươi tắn, chuyên nghiệp nhất – thứ kỹ năng ngụy trang giả tạo mà cô đã lén lút học mót được từ Diệp Hàn Xuyên sau trọn một buổi sáng đứng quan sát hắn diễn kịch với bệnh nhân.
Cánh cửa kính được đẩy ra dè dặt, và một người đàn ông trẻ tuổi rụt rè bước vào. Hắn ta trạc độ khoảng ba mươi tuổi, dáng vẻ luộm thuộm, mặc một bộ đồ nỉ thể thao cũ kỹ, rộng thùng thình, đầu đội sụp một chiếc mũ lưỡi trai đen kéo thấp xuống che khuất đi hơn nửa khuôn mặt.
Tư thế của hắn ta vô cùng bất an: hai bờ vai luôn trong trạng thái rụt lại phòng thủ, lưng cong hơi gù gù, và từng bước chân nhấc lên đặt xuống thì ngập ngừng, lấm lét như một tên trộm đang rình mò, sợ hãi một điều gì đó vô hình.
Ngay khi hắn ta vừa bước vào, một mùi mồ hôi chua loét, bết dính tỏa ra từ cơ thể, xộc thẳng vào mũi Hồng Y. Thứ mùi chua nồng ấy trộn lẫn, hòa quyện với một thứ mùi đặc trưng khác – mùi của sự hoảng loạn, sợ hãi tột độ.
Hồng Y quá quen thuộc với thứ mùi này. Trong quá khứ đẫm máu của mình, cô đã từng hả hê ngửi thấy thứ mùi tuyệt vọng này tỏa ra từ cơ thể hàng trăm nạn nhân xấu số trước khi bị cô tước đoạt sinh mạng.
Nhưng… lần này lại khác. Dưới lớp mùi hôi phàm tục đó, có một thứ mùi vị khác nữa. Một thứ mùi tử khí rất nhẹ, rất mỏng manh, gần như bị che khuất hoàn toàn bởi cái mùi mồ hôi cơ thể và sự sợ hãi nồng nặc của hắn ta. Dù vậy, nó vẫn không thể qua mắt được chiếc mũi thính nhạy của đại ma nữ, Hồng Y vẫn dễ dàng nhận ra.
Đó là mùi của âm khí! Một thứ âm khí không hề bùng nổ, nồng nặc và hung hãn bạo tàn như của ả Bạch Cơ lúc trưa, mà nó lại lẩn khuất âm thầm, dai dẳng, bám dính lấy mục tiêu như một vết bùn nhơ bẩn, cũ kỹ dính trên áo mà dẫu có vò giặt cách nào cũng không thể tẩy sạch.
“Xin… xin chào, tôi… tôi có lịch hẹn khám với bác sĩ Diệp lúc hai giờ.”
Người đàn ông cất tiếng, giọng nói run rẩy, lập cập va vào nhau, ánh mắt hoang mang của hắn ta vẫn dán chặt, lấm lét nhìn xuống mặt sàn gạch chứ không dám ngẩng lên. Hắn ta hoàn toàn không có dũng khí để nhìn thẳng vào mặt ai, cũng không dám ngẩng đầu lên để giao tiếp.
“Vâng, mời anh vào.”
Hồng Y mỉm cười đáp lời, cố gắng điều chỉnh ép thanh âm của mình trở nên thật êm ái, nhẹ nhàng và toát ra vẻ chuyên nghiệp y hệt như cái khuôn mẫu giả tạo mà cô đã thấy Diệp Hàn Xuyên làm lúc sáng. Cô lịch sự đưa tay ra, làm động tác mời hướng về phía chiếc ghế nệm dài dành cho bệnh nhân.
“Anh vui lòng ngồi đây đợi một chút, bác sĩ Diệp sẽ ra ngay bây giờ ạ.”
Người đàn ông gật đầu cái rụp, rồi lê từng bước chân nặng nề, rụt rè tiến về phía chiếc ghế dài bọc da nhân tạo. Hắn ta rụt rè ngồi xuống mép ghế, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt ép trên đùi, những ngón tay gầy guộc liên tục gồng lên, bấu chặt vào mu bàn tay đến rướm máu, khiến các đốt ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực. Hai bờ vai hắn ta vẫn thu rúm lại như con rùa rụt cổ, lưng vẫn gù gập xuống, và đôi mắt tiều tụy vẫn không ngừng dán chặt, liếc ngang liếc dọc xuống mặt sàn nhà… y hệt như thể ẩn nấp dưới đó đang có một con quái vật đáng sợ nào đó chực chờ vồ lấy hắn.
Hồng Y đứng yên vị ở góc phòng, tĩnh lặng quan sát nhất cử nhất động của hắn ta. Xuyên qua lăng kính ma quỷ, cô có thể nhìn thấu rõ mồn một cái thứ đang quấn lấy, bám chặt trên lưng hắn ta – nó không có hình thù vật lý rõ ràng như cái bàn tay đen đúa trên vai người phụ nữ hồi sáng, mà nó tồn tại dưới dạng mờ nhạt, ảo ảnh hơn, lởn vởn hệt như một làn khói mù màu đen đặc, loãng loẹt đang chầm chậm trườn bò, quấn chặt quanh cổ và vắt ngang qua hai bờ vai hắn.
Nó không mang một hình thù cụ thể nào, chỉ đơn thuần là một đám sương mù âm khí vẩn đục, bẩn thỉu. Nhưng… thứ khí tức tỏa ra từ nó lại mang đến một cảm giác bức bối, vô cùng khó chịu. Đó là cảm giác của một sự tuyệt vọng sâu thẳm, ngột ngạt đến tắt thở.
“Bệnh nhân mới à?”
Giọng nói trầm ấm của Diệp Hàn Xuyên vang lên đều đều từ phía sau lưng. Hồng Y khẽ quay đầu lại, thấy hắn đang thong thả sải bước từ phòng trong đi ra, trên tay đã cầm sẵn một tập hồ sơ bệnh án mới tinh.
Hắn đưa mắt liếc nhìn người đàn ông đang ngồi co ro, rúm ró trên ghế sofa, rồi tiện thể liếc nhẹ sang nhìn Hồng Y. Ánh mắt hắn khẽ dừng lại chạm mắt cô trong đúng một giây ngắn ngủi, và chỉ cần có vậy, sự ăn ý kỳ lạ khiến cô lập tức hiểu ngay ý nghĩa của cái nhìn giao tiếp không lời đó.
Hắn cũng đã nhìn thấy rành rành cái thứ ô uế đang bám chặt trên lưng bệnh nhân.
“Để tôi tiếp chuyện anh ấy.”
Hắn gật đầu ra hiệu, rồi bước những sải chân dài đi tới, đĩnh đạc kéo ghế ngồi xuống chiếc ghế xoay đặt đối diện với người đàn ông. Hắn thong thả đặt tập hồ sơ ngay ngắn lên mặt bàn kính, dùng tay đẩy chỉnh lại gọng kính vàng, rồi ngay lập tức “bật mode” hành nghề, nở một nụ cười ấm áp, thân thiện và chuyên nghiệp đến mức hoàn hảo, che lấp mọi sát khí.
“Chào anh, tôi là Diệp Hàn Xuyên, bác sĩ tâm lý chịu trách nhiệm tư vấn cho anh hôm nay. Xin hỏi, anh tên là…?”
“Tôi… tôi tên là Khải. Nguyễn Tuấn Khải.”
Người đàn ông giật thót mình, lắp bắp đáp lại, chất giọng vẫn khàn khàn, run rẩy như cũ. Hắn ta chỉ dám lấm lét liếc trộm nhìn Diệp Hàn Xuyên một cái rất nhanh, chưa đầy nửa giây, rồi lại hèn mọn cúi gằm mặt xuống.
“Bác sĩ… tôi… quả thực tôi không biết phải bắt đầu câu chuyện này từ đâu…”
“Đừng vội vã. Anh cứ từ từ thư giãn, hít thở sâu đã.”
Diệp Hàn Xuyên đưa tay lên ra hiệu, giọng nói hạ xuống cực kỳ trầm ấm, êm ái và tràn ngập vẻ trấn an, đáng tin cậy. Xoa dịu bệnh nhân xong, hắn khẽ quay mặt sang phía Hồng Y.
“Trợ lý Hồng, cô làm ơn ra ngoài pha cho anh Khải đây một cốc trà nóng nhé. Nhớ kỹ là trà phải thật nóng.”
Lại là cái câu lệnh chết tiệt đó.
Hồng Y gật đầu cái rụp, rồi xoay gót lui ra ngoài khu vực pha chế. Lần này thì cô đã thừa kinh nghiệm, hoàn toàn thấu hiểu trọn vẹn ý đồ sâu xa của cụm từ ám hiệu “trà thật nóng” mà không cần phải vắt óc suy nghĩ hay tò mò nữa.
Hắn lại đang giở cái bài cũ rích: muốn mượn sức mạnh dương khí từ hơi nóng của nước để dội thẳng vào, làm suy yếu, bóc tách đám âm khí tà ác đang ngoan cố bám dính trên người bệnh nhân, y hệt như cái cách hắn đã áp dụng thành công mỹ mãn vào lần chữa bệnh trước.
Chỉ vài phút sau, khi cô cẩn thận bưng chiếc cốc sứ chứa trà nóng bốc khói nghi ngút quay trở lại, Diệp Hàn Xuyên đã đi vào guồng, bắt đầu cuộc tư vấn tâm lý.
Hắn ngồi thoải mái trên chiếc ghế xoay, hai bàn tay thon dài đan chéo vào nhau đặt hờ hững trên đùi. Tư thế của hắn trông vô cùng thư giãn, cởi mở, nhưng từ tận sâu bên trong cốt cách vẫn toát ra một vẻ uy quyền, áp bức khiến người đối diện vô thức muốn phục tùng, khai thật.
Trái ngược lại, người đàn ông tên Khải vẫn giữ nguyên tư thế ngồi co ro, thu lu một cục trên ghế, nhưng so với lúc đầu bước vào, nhịp thở của hắn ta có vẻ đã đều đặn hơn, cơ bắp đã bớt căng cứng run rẩy hơn một chút. Rõ ràng, cái kỹ năng thao túng tâm lý bằng chất giọng trầm ấm, êm ái của Diệp Hàn Xuyên đã phát huy tác dụng xoa dịu rất tốt.
“Anh Khải, theo như thông tin anh cung cấp trong hồ sơ bệnh án sơ bộ, anh tìm đến phòng khám của tôi vì mắc phải chứng mất ngủ trầm trọng kéo dài, đi kèm với đó là những cơn ác mộng kinh hoàng lặp đi lặp lại hàng đêm. Anh có thể bình tĩnh kể chi tiết hơn cho tôi nghe về những giấc mơ đó được không?”
Nghe bác sĩ khơi lại chuyện cũ, người đàn ông đột ngột rùng mình một cái rõ mạnh. Đôi tay gầy guộc của hắn ta điên cuồng siết chặt lấy hai đầu gối, dùng lực mạnh đến mức các đốt ngón tay đều trắng bệch, nhợt nhạt.
Hắn ta hít sâu một hơi thật dài, lồng ngực phập phồng, rồi cố gắng mở miệng bắt đầu kể, giọng khản đặc, nghẹn ngào như vỡ vụn.
“Thưa bác sĩ… nó không… không chỉ đơn thuần là những giấc mơ đâu ạ. Tôi… tôi nhìn thấy nó xuất hiện ngay cả khi tôi đang thức trắng.”
“Mỗi đêm, cứ hễ khi tôi vừa tắt đèn trùm chăn đi ngủ, là y như rằng tôi lại văng vẳng nghe thấy tiếng bước chân nện xuống mặt sàn ngoài hành lang. Tiếng bước chân ấy rất chậm chạp, lết đi từng bước rất nặng nề, âm thanh nghe sột soạt như thể có ai đó đang cố sức kéo lê một vật thể gì đó rất nặng nề, rùng rợn.”
“Và rồi… và rồi cái tiếng bước chân ấy nó luôn luôn lê bước đến, và dừng lại ngay tắp lự trước cửa phòng ngủ của tôi. Cảm giác rất rõ ràng, tôi biết chắc chắn rằng nó đang đứng sững ở đó. Tôi linh cảm được nó đang áp mặt vào khe cửa, đang trừng mắt nhìn chằm chằm vào tôi qua khe hở.”
“Nhưng… kinh khủng nhất là, mỗi khi tôi lấy hết dũng khí tung chăn vùng dậy, mở bật cửa ra… thì bên ngoài hành lang trống trơn, lại chẳng có bóng dáng ai cả.”
Hắn ta nói đến đây thì giọng nghẹn ứ lại, ngừng bặt, cuống họng nuốt khan một cách khó nhọc. Mồ hôi hột bắt đầu thi nhau lấm tấm tứa ra trên vầng trán nhăn nhó, chảy ròng ròng dọc theo hai thái dương tái nhợt và thi nhau rơi rớt tong tỏng xuống làm ướt sũng cổ áo nỉ. Thứ mùi vị của sự hoảng loạn, sợ hãi tiết ra từ cơ thể hắn càng lúc càng bốc lên nồng nặc, chua loét.
“Và rồi… và rồi mọi chuyện tồi tệ hơn, tôi bắt đầu hoang tưởng, thấy nó hiện diện ở khắp mọi nơi xung quanh tôi. Dưới bóng đèn trong gương nhà tắm. Trong lớp phản chiếu của cửa kính. Thậm chí là lờ mờ ngay trong cả màn hình điện thoại khi tôi vừa tắt máy. Một bóng người… đen sì, rất cao lớn… lúc nào cũng đứng sừng sững ngay sát phía sau lưng tôi.”
“Nhưng… cứ mỗi lần tôi giật mình quay ngoắt lại nhìn, thì nó lại biến mất như chưa từng tồn tại. Tôi… tôi thực sự sắp phát điên rồi, tôi không biết phải làm sao để đối phó với nó nữa. Tôi đã hoảng sợ đến mức không chợp mắt ngủ được một giây nào suốt hai tuần nay rồi. Tôi quá sợ hãi… tôi sợ rằng nếu tôi nhắm mắt ngủ thiếp đi, nó sẽ… nó sẽ nhân cơ hội lao vào bóp cổ tôi…”
Hắn ta mất bình tĩnh, không thể thốt nên lời được nữa. Hai bờ vai gầy guộc run lên bần bật, nức nở, và Hồng Y đứng xa quan sát có thể nhìn thấy rõ những giọt nước mắt tuyệt vọng đã bắt đầu lăn dài, giàn giụa trên gò má hốc hác, tiều tụy của hắn.
Hồng Y đứng khép nép ở góc phòng, hai tay bưng khay có cốc trà nóng vẫn đang bốc khói nghi ngút, và đột nhiên, trong lồng ngực lạnh lẽo của ác quỷ bỗng dâng lên một nỗi buồn bã, chua xót vô cớ kỳ lạ.
Hãy nhớ lại xem, trước đây, cô đã từng là kẻ đứng trong bóng tối, là đầu sỏ tự tay gây ra biết bao nỗi ám ảnh sợ hãi tột cùng cho hàng trăm con người khác. Cô đã từng hả hê, thích thú và thỏa mãn khi nhẫn tâm đứng nhìn những con mồi của mình rúm ró run rẩy, gào thét khóc lóc, dập đầu van xin tha mạng.
Nhưng giờ phút này đây, khi hoán đổi vị trí, khi đứng lùi lại ở phía bên này, khi tận mắt chứng kiến một con người bằng xương bằng thịt đang bị tra tấn, bị dày vò đến kiệt quệ tinh thần bởi một thứ thế lực tà ác vô hình mà họ phàm trần không thể nhìn thấy, không thể lý giải được, và hoàn toàn bất lực không thể chống trả… trong thâm tâm cô lại nhen nhóm thấy xót xa, thương cảm.
Có lẽ… đó là bởi vì thẳm sâu bên trong, ba trăm năm trước, cô cũng đã từng mang thân phận là một con người yếu đuối.
Một ký ức rất đỗi xa xăm, mịt mù.
“Anh Khải.”
Giọng điệu của Diệp Hàn Xuyên thình lình vang lên, cắt ngang tiếng nức nở và đập tan luôn cái dòng suy nghĩ sướt mướt đang dâng trào của cô. Lần này, âm vực của hắn trầm ấm nhưng lại mang đậm sự uy lực, mạnh mẽ không cho phép từ chối. Hắn chồm nửa người về phía mặt bàn, đôi mắt sâu như hố đen sau gọng kính vàng ghim chặt, nhìn thẳng vào gương mặt tơi tả của người đàn ông.
“Bây giờ, tôi muốn anh hợp tác làm một việc này cho tôi. Anh hãy ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt tôi. Tuyệt đối đừng lẩn tránh, đừng cắm mặt nhìn xuống sàn nữa. Hãy can đảm nhìn thẳng vào mắt tôi.”
Dưới mệnh lệnh mang tính thôi miên áp đảo, người đàn ông run rẩy chớp mắt, do dự một giây, nhưng rồi cũng như bị điều khiển, từ từ ngóc đầu lên.
Ánh mắt hoảng loạn của hắn ta rụt rè chạm thẳng vào ánh mắt tĩnh lặng, uy quyền của Diệp Hàn Xuyên, và ngay trong cái khoảnh khắc va chạm ánh nhìn ấy, Hồng Y đã quan sát thấy một sự thay đổi tâm lý cực kỳ vi diệu: người đàn ông đang kích động bỗng nhiên dịu lại, bình tĩnh lại một cách đáng kinh ngạc. Hai bờ vai đang gồng cứng ngắc của hắn lập tức xẹp xuống, thả lỏng ra một chút. Nhịp thở gấp gáp, hổn hển cũng dần dần chậm rãi, đều đặn trở lại.
“Tốt lắm, duy trì như vậy. Bây giờ anh hãy cầm lấy và uống một ngụm trà nóng này đi. Trợ lý của tôi vừa mới cất công pha cho anh đấy. Trà nóng thảo mộc sẽ rất tốt cho việc an thần, ổn định tinh thần của anh.”
Nghe lệnh, Hồng Y ngoan ngoãn bước tới, hai tay cung kính đưa cốc trà sứ bốc khói cho người đàn ông.
Hắn ta run run vươn hai tay ra đón lấy, thổi nhẹ rồi từ từ đưa lên môi, nhấp một ngụm lớn. Dòng nước sôi trôi tuột xuống dạ dày, hơi nóng từ cốc trà lập tức bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa khắp lục phủ ngũ tạng, mang theo một luồng dương khí nhàn nhạt, tinh khiết chiết xuất từ nước sôi và lá trà bốc lên.
Và kết quả đến ngay lập tức: đám sương mù âm khí tà ác mờ nhạt đang quấn chặt quanh cổ hắn bỗng nhiên dao động kịch liệt. Bị dương khí dội vào, nó hoảng loạn co rúm lại, quằn quại y hệt như một con sên trần bị người ta rắc muối hạt lên, rồi nhanh chóng mất đi lớp ngụy trang, từ từ tản mỏng ra, để lộ nguyên hình, phơi bày ra cái hình dạng thực thể gớm ghiếc của thứ đang bám dính trên lưng hắn.
Trời ạ! Đó là một cái bàn tay. Một cánh tay người to lớn, thô kệch, đen ngòm như than củi, với những ngón tay gầy guộc dài ngoằng và những chiếc móng vuốt đã bị mài cùn nham nhở. Nó đang thò ra, bám chặt lấy, đặt nặng nề trên bả vai trái của người đàn ông.
Nhưng… kỳ lạ thay, cái tư thế bám víu của nó lại không hề tỏa ra sát khí hung hãn hay ý đồ đoạt mạng, mà nó bám vào đó với một sự khao khát chiếm hữu đầy tuyệt vọng, bi ai. Nhìn cái cách nó quắp lấy vai hắn, giống hệt như thể nó đang cố sức bám víu lấy hắn ta, hoàn toàn không phải để hãm hại ăn tươi nuốt sống, mà là… để gào thét cầu xin một sự giúp đỡ, giải thoát.