Khi Hồng Y lò dò, ôm hộp cơm quay trở lại đến phòng khám, cô đập ngay vào mắt một cảnh tượng lạ lẫm.
Diệp Hàn Xuyên đã kịp tắm rửa, lột xác và thay một bộ đồ vest khác.
Cô đứng sững lại ở ngưỡng cửa như trời trồng, hai tay bưng cái hộp cơm xốp vẫn còn bốc khói nóng hổi, ánh mắt kinh ngạc đảo nhanh qua một vòng quét quanh căn phòng.
Ký ức về bãi chiến trường ở con hẻm bên ngoài vẫn còn rành rành ra đó: những vết nứt gãy sụt lún, những mảng tường đổ nát tanh bành, và thứ mùi khét lẹt của nhựa đường cháy vẫn còn đang vương vất đặc quánh trong không khí.
Vậy mà… thật ma giáo làm sao, bên trong cái căn phòng khám nhỏ bé chật hẹp này, mọi thứ rác rưởi đã được dọn dẹp sạch sẽ, phục hồi lại sự ngăn nắp, tinh tươm như thể cái thảm kịch kinh hoàng vừa nãy chưa từng mảy may quét qua đây.
Bàn làm việc, ghế sofa, tủ sách đã được kê lại ngay ngắn thẳng tắp từng centimet. Sàn gạch men đã được ai đó lau chùi sạch sẽ bóng loáng không một hạt bụi. Ngay cả cái tấm bằng tốt nghiệp oan nghiệt bị dính nước bẩn trên tường cũng đã được tháo xuống lau khô sạch bong, dù nếu nhìn kỹ, vẫn còn mờ mờ một vết ố vàng nhẹ nơi góc giấy chứng nhận.
Và… tâm điểm của sự vi diệu, Diệp Hàn Xuyên – cái kẻ vừa dùng tay không đấm bay một con đại quỷ vương năm trăm năm tuổi xuyên tạc qua cả con hẻm – lúc này đang đĩnh đạc ngồi chễm chệ sau bàn làm việc.
Trên người hắn diện một bộ vest mới màu xanh navy thẫm cắt may hoàn hảo, nếp áo phẳng phiu cứng cáp không gợn một nếp nhăn. Mái tóc bị rối bù trong trận chiến của hắn đã được gội rửa, vuốt keo chải chuốt lại láng mượt, gọn gàng. Chiếc gọng kính vàng trí thức quen thuộc vẫn ngự trị ngay ngắn trên sống mũi cao thẳng tắp.
Hắn đang cắm cúi, dùng cây bút bi rẻ tiền chăm chú viết lách gì đó vào cuốn sổ nhỏ bìa da. Vẻ mặt hắn tập trung, điềm tĩnh và bình thản đến mức… nếu như Hồng Y không phải là người tận mắt chứng kiến trận chiến hủy diệt ban nãy, cô chắc chắn đã hoang mang tự tát mình, nghĩ rằng bản thân vừa mới mộng du, tỉnh dậy từ một giấc mơ hoang đường nào đó.
“Cô về rồi à?”
Cảm nhận được sát khí, hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua cô rồi khóa chặt ngay vào hộp cơm xốp trên tay.
“Đưa đây. Tôi đói sắp chết rồi.”
Lệnh chủ như núi, Hồng Y lầm lũi, lặng lẽ bước những bước chân nặng nề đi tới, đặt nhẹ hộp cơm bình dân lên chiếc bàn làm việc gỗ ép.
Hắn lập tức vươn tay mở tung nắp hộp xốp ra. Tức thì, hơi nóng hổi cùng mùi thơm béo ngậy của thịt sườn nướng than và trứng ốp la chiên mỡ hành lập tức ập ra, tràn ngập lấn át mọi ngóc ngách của căn phòng, xua tan hoàn toàn cái mùi cồn sát trùng lạnh lẽo quen thuộc.
Hắn thuần thục bẻ đôi đôi đũa tre xài một lần, dùng đũa xới nhẹ cho cơm tơi xốp lên, rồi bắt đầu ưu nhã đưa đồ ăn vào miệng. Dù là ăn cơm hộp vỉa hè, nhưng từng động tác gắp thức ăn, nhai nuốt của hắn vẫn diễn ra cực kỳ chậm rãi, điềm tĩnh và toát ra đầy vẻ quý tộc, lịch thiệp. Y hệt như thể một vị vương tôn công tử đang dùng bữa tối fine-dining trong một nhà hàng 5 sao đắt đỏ bậc nhất Paris chứ không phải đang ngồi gặm nhấm hộp cơm hai mươi lăm ngàn đồng rẻ mạt trong một cái phòng khám cũ kỹ tồi tàn này.
Hồng Y đứng bó gối ở đó, dán mắt quan sát hắn ăn. Hiện tại cô vô cùng hoang mang, hoàn toàn không biết mình nên có hành động gì tiếp theo.
Cô là ma quỷ, cô sống bằng âm khí, nên cô không có nhu cầu ăn uống. Cô lơ lửng cũng được, nên cô cũng chẳng có nhu cầu phải tìm chỗ ngồi. Và cô chắc chắn 100% rằng, mình không có bất cứ cái nhiệm vụ chuyên môn nào để làm trong cái lúc ông chủ vĩ đại của mình đang tận hưởng bữa trưa.
Nhưng… cứ đứng đực mặt ra đó nhìn chằm chằm một gã đàn ông nhai cơm thì thật sự là một hành vi rất vô duyên và kỳ cục. Hết cách, cuối cùng, cô đành rón rén, nhẹ nhàng lùi bước về phía góc phòng, tiến đến nơi có chiếc ghế nệm dài dành cho bệnh nhân nằm, và từ tốn ngồi xuống đó.
Tà áo của bộ xiêm y lụa đỏ rực rỡ, lộng lẫy của cô trải rộng, phủ tràn ra trên bề mặt chiếc ghế da nhân tạo màu xám đã sờn rách mất màu. Nó tạo ra một bức tranh tương phản thị giác cực kỳ dị hợm, kỳ lạ giữa vẻ lộng lẫy, ma mị cổ kính của cô và sự nghèo nàn, bình thường, cũ kỹ của căn phòng khám.
Sự im lặng ngột ngạt bắt đầu kéo dài, xâm lấn không gian. Trả lại sự tĩnh mịch, chỉ còn văng vẳng tiếng đũa tre gõ nhẹ “lạch cạch” vào thành hộp xốp, tiếng nhai cơm chậm rãi, từ tốn của Diệp Hàn Xuyên, và tiếng kim giây đồng hồ treo trên tường gõ nhịp “tích tắc… tích tắc” đều đặn, vô hồn.
Ánh nắng gắt gao ban trưa xuyên qua ô cửa sổ nhỏ tí xíu, rọi chiếu thành một vệt sáng hình chữ nhật mờ ảo in trên sàn nhà gạch men. Và lơ lửng bên trong cột sáng đó, hàng vạn những hạt bụi li ti đang trôi dạt, nhảy múa không ngừng nghỉ.
“Cô không định hỏi gì à?”
Giọng nói trầm tĩnh của Diệp Hàn Xuyên đột ngột cất lên, như một nhát dao chém đứt ngang sự im lặng đến nghẹt thở. Hắn hoàn toàn không thèm ngẩng đầu lên nhìn cô, đôi mắt vẫn cắm cúi chăm chú vào miếng sườn trong hộp cơm trước mặt, nhưng cái âm điệu của câu hỏi ấy rõ ràng mười mươi là phi tiêu phóng thẳng dành cho cô.
Hồng Y giật thót mình, luống cuống. Cô nhíu mày, ngập ngừng suy nghĩ một lát, rồi khẽ khàng đáp:
“Tôi… không biết nên hỏi gì.”
“Thật à?”
Hắn nhếch mép cười khẩy, vẫn cắm mặt nhai cơm không thèm nhìn cô.
“Một con quỷ vương năm trăm năm tuổi bá đạo vừa xuất hiện trước cửa phòng khám, ngông cuồng gọi đích danh tôi, tuyên bố nói rằng dương khí của tôi rất đặc biệt thơm ngon, và thậm chí còn ra tay suýt chút nữa đã hút cạn tôi. Vậy mà trợ lý của tôi lại không có nổi một câu hỏi thắc mắc nào sao?”
Hồng Y cắn môi im lặng.
Hỏi sao? Cô có cả hàng trăm, hàng ngàn câu hỏi đang chất cao như núi trong đầu. Nhưng cô đủ thông minh để biết, nếu cô dại dột mở miệng hỏi thẳng về thân thế của hắn, cái tên tư bản khép kín này chắc chắn sẽ không đời nào chịu nhả ra một câu trả lời tử tế.
Hoặc nếu hắn có tâm trạng vui vẻ trả lời, thì thể nào cũng sẽ là những câu lấp lửng, nửa đùa nửa thật, trêu ngươi mỉa mai như cái thói quen xấu xa hắn vẫn hay làm. Cứ nhìn cái câu cửa miệng ngụy biện “Tôi là một bác sĩ tâm lý” – cô đã nghe cái điệp khúc lố lăng đó lặp đi lặp lại quá nhiều lần đến mức muốn nôn rồi.
“Tôi có một câu hỏi.”
Bị kích tướng, cuối cùng cô cũng chịu lên tiếng, giọng nói nhè nhẹ nhưng rành rọt, rõ ràng từng chữ.
“Nhưng… nội dung không phải về ả Bạch Cơ.”
“Ồ?”
Nghe vậy, hắn ngạc nhiên dừng đũa, từ từ ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt cô. Ánh mắt sâu thẳm ẩn sau gọng kính vàng thoáng hiện một tia tò mò, hứng thú hiếm hoi.
“Vậy thì hỏi đi.”
“Tại sao ngài lại chọn tôi?”
Trước câu hỏi thẳng thắn, Diệp Hàn Xuyên hơi nghiêng đầu. Vẻ mặt hắn phẳng lặng không hề biểu lộ lấy một tia cảm xúc nào, nhưng bằng trực giác, Hồng Y có thể cảm nhận được hắn đang kiên nhẫn chờ đợi cô nói tiếp cho trọn vẹn ý đồ.
“Tối hôm qua.”
Cô bắt đầu diễn giải, hai bàn tay thon thả vô thức đan chặt vào nhau đặt trên đùi, dùng lực siết chặt đến mức các khớp ngón tay đều trắng bệch ra vì hồi hộp.
“Cái lúc tôi manh động tấn công ngài… Bằng sức mạnh đó, ngài dư sức có thể thẳng tay tiêu diệt, đánh cho tôi hồn phi phách tán ngay lập tức. Nhưng ngài đã nương tay, ngài không làm thế. Ngài quyết định giữ tôi lại. Ngài dùng vũ lực ép tôi ký khế ước sinh tử. Ngài ban cho tôi cái đặc ân làm trợ lý.”
“Tại sao? Rõ ràng, một con quỷ cấp thấp lởm khởm như cái con quỷ vá víu hồi sáng, ngài ném nó đi như rác rưởi, còn không thèm giữ lại làm chân sai vặt. Vậy lý do gì, tại sao lại chọn là tôi?”
Câu hỏi vừa dứt, căn phòng lập tức chìm sâu vào một sự im lặng chết chóc.
Diệp Hàn Xuyên ngồi bất động, nhìn cô chằm chằm không chớp mắt, đôi đồng tử đen láy sau gọng kính vàng sâu thẳm như hố đen vũ trụ. Rồi hắn từ tốn đặt đôi đũa tre xuống nắp hộp, rút một tờ khăn giấy cẩn thận lau sạch miệng, và uể oải ngả người tựa hẳn ra sau lưng chiếc ghế xoay.
“Thế… cô muốn nghe câu trả lời phũ phàng thật lòng, hay một câu trả lời dối trá để khiến cô vui?”
“Câu trả lời thật lòng.”
Hồng Y kiên định đáp lại, ánh mắt không chút dao động, do dự.
Hắn lại tiếp tục giữ im lặng thêm một lúc lâu nữa, đôi mày hơi nhíu lại như thể đang cân đo đong đếm xem có nên tiết lộ sự thật hay không. Rồi hắn thở dài – một tiếng thở hắt ra rất khẽ, rất mỏng manh, nhưng không qua khỏi thính giác của Hồng Y.
“Thứ nhất, vì cô rất mạnh.”
Hắn bắt đầu bóc tách vấn đề, giọng trầm thấp và đều đều, khách quan y như một vị bác sĩ đang lạnh lùng đọc bảng liệt kê các triệu chứng bệnh lý.
“Thực tế là, trong số tất cả những con yêu ma quỷ quái từng mò đến gây sự ở phòng khám của tôi, cô là một trong những con mạnh nhất, lì đòn nhất. Mấy trăm năm tu luyện tích tụ yêu lực không phải là thứ rác rưởi ngoài đường dễ kiếm. Giữ cái mạng cô lại, bản chất là tôi có thêm một công cụ hữu ích, một con chó săn đắc lực. Như cô đã thấy rõ ràng sáng nay, có những việc dọn dẹp vặt vãnh, dơ bẩn không đáng để tôi phải tự mình ra tay, dơ tay, và cô hoàn toàn có năng lực làm thay tôi.”
“Công cụ.”
Hồng Y cắn môi lặp lại hai chữ phũ phàng ấy, giọng cô nghẹn lại, có chút gì đó chua xót không rõ là buồn bực tủi thân hay là sự cam chịu, chấp nhận số phận.
“Thứ hai.”
Hắn lạnh lùng tiếp tục giải thích, hoàn toàn không để tâm đến phản ứng tổn thương của cô.
“Vì cô thông minh. Hoặc… dùng từ chính xác thì ít nhất cô thông minh, có não hơn phần lớn cái lũ quỷ oán linh cấp thấp ngu ngốc ngoài kia, bọn chỉ biết nhắm mắt lao vào cắn xé như chó dại. Cô có tư duy, cô biết sợ hãi trước sức mạnh tuyệt đối. Cô biết đọc tình huống khi nào nên dừng lại. Cô biết há miệng thương lượng để giữ mạng. Điều đó chứng tỏ một điều: cô có khả năng học hỏi, có khả năng thích nghi với môi trường sống mới. Một đứa trợ lý ngu ngốc, cắn càn sẽ chỉ khiến chủ nhân của nó gánh thêm rắc rối, phiền phức.”
Hồng Y mím môi không nói gì. Cô nhẫn nại chờ đợi. Cô tin chắc, vẫn còn một lý do sâu xa, chí mạng nào đó nữa ẩn giấu phía sau quyết định này.
“Và thứ ba…”
Đang nói trơn tru, hắn đột nhiên dừng lại giữa chừng, ánh mắt sắc như dao găm nhìn thẳng, xoáy sâu vào tâm can cô. Lần này, chất giọng hắn không còn giữ được cái vẻ đều đều vô cảm như trước nữa, mà nó đã biến đổi, mang theo một sắc thái âm u, trầm mặc và có gì đó nguy hiểm, khó đoán hơn rất nhiều.
“…bởi vì, bản thân cô không hề giống như những con quỷ khác.”
“Không giống?”
Hồng Y cau mày, hoang mang hỏi lại.
“Ý ngài là sao? Tôi khác bọn chúng ở điểm nào?”
“Hồng Y, trả lời ta… cô không hề nhớ nổi mình đã bị giết chết như thế nào, phải không?”
Câu hỏi sắc lẹm ấy thốt ra, lập tức như một nhát dao tẩm độc cắm phập thẳng vào giữa lồng ngực cô.
Hồng Y sững sờ như hóa đá, đôi mắt đen láy ẩn dưới màn tóc mở to hết cỡ đến mức muốn rách cả khóe mắt. Cô bàng hoàng há miệng định nói gì đó để phản bác, nhưng cổ họng như bị đổ chì, không một âm thanh nào có thể phát ra.
“Không cần chối, tôi biết rõ điều đó.”
Diệp Hàn Xuyên cất tiếng, giọng hắn lúc này đã khôi phục lại vẻ đều đều, lạnh lùng thường ngày.
“Tôi đã nhìn thấu cô ngay từ cái tíc tắc đầu tiên khi cô bò ra từ cái màn hình TV của tôi. Cô mang danh là một oán linh, nhưng sự thật là… cái nguồn oán khí cấu tạo nên cô nó không hề thuần nhất! Nó đã bị pha loãng, lai tạp bởi một thứ năng lượng gì đó cực kỳ khác biệt – một thứ năng lượng cổ xưa mà ngay cả tôi cũng chưa thể nhận diện ngay lập tức được.”
“Cô rất mạnh, nhưng cái sức mạnh hủy diệt của cô nó không đơn thuần phát sinh từ lòng oán hận. Hoặc nói chính xác hơn, nó không hoàn toàn đến từ sự oán hận. Chính sự lai tạp bí ẩn điều đó đã khiến cô trở nên đặc biệt, khác biệt hoàn toàn với phần còn lại của cõi âm. Và tôi thì… là một người vô cùng tò mò với những thứ kỳ lạ.”
Nghe những lời vạch trần ấy, Hồng Y run rẩy cúi gầm đầu xuống. Mái tóc đen dài lập tức rũ rượi buông xõa xuống, biến thành một bức màn đen kịt che khuất hoàn toàn khuôn mặt đang nhăn nhó, tái nhợt của cô.
Cô tuyệt đối không muốn để hắn nhìn thấy cái biểu cảm yếu đuối, hoảng loạn của mình lúc này. Bởi vì… những gì hắn vừa bóc trần đã chạm trúng vào một vũng bùn ký ức đen tối, một nơi cấm kỵ mà ngay cả chính bản thân cô, qua mấy trăm năm, cũng không bao giờ có đủ can đảm để tự mình chạm vào – nguyên nhân cái chết của cô, cái bi kịch thảm khốc thứ mà cô đã tự lừa dối bản thân, cố gắng tẩy não để quên đi suốt ba thế kỷ qua.
“Tôi… tôi thực sự không nhớ.”
Cô ôm đầu thì thầm, giọng nói vỡ vụn, nhỏ bé, thảm hại đến mức gần như không thể nghe thấy tiếng.
“Mỗi lần tôi cố gắng moi móc, ép mình nhớ lại, đại não tôi lại đau đớn dữ dội như bị xé nát ra làm trăm mảnh. Trong ký ức hỗn độn ấy, chỉ có… chỉ có độc một màu đỏ. Rất nhiều, rất nhiều máu màu đỏ tanh tưởi. Và… một tiếng cười. Tiếng cười của một ai đó… nghe rất vui vẻ, sảng khoái, nhưng… nó lại khiến linh hồn tôi ám ảnh, sợ hãi hơn bất kỳ thứ hình phạt nào dưới địa ngục.”
Cô đau đớn ngừng lại, lồng ngực phập phồng, hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh – một thói quen cũ kỹ, thừa thãi từ cái thời còn sống làm người mà đến tận giờ cô vẫn chưa thể bỏ được.
Chấn chỉnh lại tinh thần, cô từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt quật cường nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Diệp Hàn Xuyên.
“Nhưng… gác lại quá khứ, dù bản thân tôi thực sự có là cái giống loài quái quỷ gì đi chăng nữa, dù sự thật tôi đã chết một cách thảm khốc như thế nào… thì hiện thực bây giờ, tôi cũng chỉ là một con rối, một kẻ làm trợ lý tay sai của ngài thôi, phải không ông chủ?”
Diệp Hàn Xuyên im lặng nhìn cô. Một cái nhìn soi xét, rất lâu.
Rồi đột nhiên, khóe môi hắn từ từ nhếch lên, nở một nụ cười nhàn nhạt, ma mị – cái nụ cười thương hiệu quen thuộc mà cô vĩnh viễn không thể nào đoán định được là hắn đang thực sự hài lòng với sự an phận của cô, hay đang chế giễu sự ngu ngốc của cô.
“Nhận thức tốt, đúng là vậy.”
Hắn nhàn nhạt đáp, rồi lạnh lùng cúi xuống cầm đũa, tiếp tục công cuộc ăn nốt hộp cơm trưa đang dang dở.
“Và nhân tiện nhắc nhở luôn, cô bớt cái thói diễn kịch, đừng có ngồi đó mà ủ rũ tự kỷ nữa. Chiều nay phòng khám có lịch hẹn kín với một bệnh nhân VIP. Tôi yêu cầu cô xốc lại tinh thần, lôi đống tài liệu ra sắp xếp lại toàn bộ hồ sơ bệnh án cho ngay ngắn trước hai giờ chiều.”
Nghe tiếng sai vặt, Hồng Y chớp mắt ngơ ngác. Rồi… cô đột nhiên phụt cười – một tiếng cười nhỏ nhắn, the thé khe khẽ, nhưng kỳ lạ thay, lần này nó không còn mang theo sự chua chát, oán hận nữa, mà có chút gì đó nhẹ nhõm, buông xuôi.
Cô ngoan ngoãn đứng dậy, dùng tay vuốt phẳng lại những nếp nhăn lộn xộn trên bộ xiêm y, rồi kính cẩn cúi gập đầu về phía hắn.
“Vâng, tôi rõ rồi thưa ông chủ.”
Và khi cô xoay gót, cặm cụi lướt bước về phía cái tủ hồ sơ gỗ cũ kỹ, bám đầy bụi bặm ở góc phòng để bắt đầu công việc lao động khổ sai, cô hoàn toàn không có khả năng để nhìn thấy ánh mắt sâu hút, sắc lẻm của Diệp Hàn Xuyên vẫn đang ngầm dõi theo bóng lưng mình.
Cũng không thể nào nhìn thấy vẻ mặt của hắn lúc này – một vẻ mặt hoàn hảo, xảo quyệt của một kẻ nói dối vĩ đại nhất vừa thao túng tâm lý thành công.
Bởi vì… sự thật là, hắn biết rõ ràng, nhiều hơn gấp vạn lần những gì hắn vừa hé lộ. Hắn thừa biết Hồng Y tuyệt đối không chỉ là một con oán linh, lệ quỷ bình thường như vẻ bề ngoài. Hắn thấu thị, nhìn rõ cái thứ sức mạnh đáng sợ, cổ xưa đang bị phong ấn, ngủ yên trong cơ thể cô, nó vĩ đại, tàn bạo hơn rất nhiều so với những gì cô từng thể hiện ra ngoài bằng sự hời hợt.
Và hắn chắc chắn một điều rằng: sớm hay muộn, thứ sức mạnh hủy diệt đang say ngủ ấy cũng sẽ thức tỉnh, xé nát gông cùm.
Nhưng… đó là câu chuyện nhức đầu của tương lai sau này.
Còn hiện tại, ưu tiên hàng đầu của một kẻ thực dụng như hắn, chỉ đơn giản là tập trung chuyên môn để nhai và nuốt cho xong nốt cái hộp cơm trưa nguội ngắt của mình.