Sống dưới cõi âm ngót nghét ba trăm năm đằng đẵng, khứu giác của Hồng Y đã kinh qua đủ mọi thể loại uế khí.
Nhưng cô chưa từng ngửi thấy một thứ mùi hoa nhài nào lại nồng nàn, bức bối và… sai trái đến mức buồn nôn như thế này.
Mùi hoa nhài bản nguyên vốn dĩ phải là một thứ hương thơm thanh khiết, dịu dàng. Thứ mùi thoang thoảng gợi nhớ về những đêm trăng rằm sáng vằng vặc, những khu vườn vắng lặng an yên, hay những tách trà nóng bốc khói êm đềm trên hiên nhà gỗ.
Nhưng cái thứ mùi quái gở đang lẩn khuất, quẩn quanh bóp nghẹt con hẻm nhỏ trước phòng khám này lại trái ngược hoàn toàn.
Nó ngọt ngào, đậm đặc đến mức gây buồn nôn, nồng nặc và giả tạo như thể có một kẻ điên nào đó đã gom hằng hà sa số hàng ngàn cánh hoa tươi, tàn nhẫn giã nát tươm rồi đem trộn lẫn, ủ lên một đống thi thể đang trong quá trình thối rữa, phân hủy nhầy nhụa.
Thứ tử hương ấy bám riết lấy không khí, bám dính vào da thịt, và len lỏi xâm nhập bám chặt vào tận sâu thẳm lồng ngực linh hồn. Nó khiến Hồng Y có cảm giác ngột ngạt hệt như hai lá phổi của mình đang bị cưỡng ép lấp đầy bởi hàng vạn cánh hoa vô hình tẩm độc.
Cô khẽ nhăn mặt, đưa bàn tay trắng bệch lên bịt chặt lấy mũi. Đôi mắt đen láy lấp ló dưới màn tóc rối bắt đầu cảnh giác đảo nhanh như chớp, quét qua từng ngóc ngách của con hẻm.
Trên đỉnh đầu, ánh nắng ban trưa vẫn đang trút xuống gay gắt, chói chang. Nó đổ những cái bóng sắc nét đen kịt của những bức tường gạch cũ kỹ xuống mặt đường nhựa nứt nẻ, bốc hơi hầm hập.
Phía xa xa, tiếng động cơ xe cộ xô bồ từ con phố lớn vẫn vọng vào đều đều, nhịp nhàng. Mọi thứ trong tầm mắt trông có vẻ bình yên, hoàn toàn bình thường.
Nhưng… đối với một dã thú cõi âm, chính cái sự tĩnh lặng, bình thường hoàn hảo ấy lại là một hồi chuông cảnh báo. Nó khiến cô bất an, rợn gai ốc hơn bao giờ hết.
Thứ có thể tỏa ra mùi hương ức hiếp diện rộng thế này… tuyệt đối không phải là thứ phàm tục có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Cô nhích lại gần, e dè thì thầm, giọng nói kéo căng như dây đàn sắp đứt.
“Ông chủ… ngài có ngửi thấy không?”
Cách đó nửa bước chân, Diệp Hàn Xuyên vẫn đứng quay lưng về phía cô. Bàn tay thọc trong túi quần vẫn đang cầm chùm chìa khóa xe máy, bất động như một bức tượng điêu khắc.
Dưới ánh nắng chói chang đổ lửa, bóng lưng hắn khoác bộ vest xám tro hiện lên sắc nét, góc cạnh. Đôi bờ vai rộng và thẳng tắp kiêu ngạo, tuyệt nhiên không hề có lấy một tia dao động, run rẩy hay phản ứng sợ hãi của con người trước dị tượng.
Thế nhưng, đôi mắt ma quỷ của Hồng Y tinh ý để ý thấy: những ngón tay thon dài của hắn đang nằm trong túi quần đã vô thức siết chặt lấy chùm chìa khóa kim loại. Hắn dùng lực mạnh đến mức những khớp đốt ngón tay đều trắng bệch ra vì thiếu máu.
Và nhịp thở của hắn – thứ âm thanh sinh học mà cô có thể nghe thấy rõ ràng từng nhịp nhờ đôi tai nhạy cảm của một con ma – giờ đây đã chậm lại một cách có chủ ý. Nó sâu hơn, dài hơn… y hệt như cái cách mà một con thú săn mồi thượng đẳng đang điều hòa hạ nhịp tim xuống mức tĩnh lặng nhất, ngay trước khoảnh khắc bùng nổ lao vào trận chiến sinh tử.
Hắn đang cảnh giác!
Một kẻ mang sức mạnh bạo chúa như hắn, một kẻ đã vùi dập, đánh bại đại ma nữ như cô dễ dàng như bỡn đùa trẻ con… vậy mà lúc này đây, cũng đang phải căng mình cảnh giác trước thứ gì đó đang đến.
Sự thật ấy như một tảng băng trôi đập thẳng vào nhận thức, khiến Hồng Y thực sự, thực sự cảm thấy sợ hãi tột độ!
“Tất nhiên là tôi có ngửi thấy.”
Giọng Diệp Hàn Xuyên bất thình lình vang lên, âm vực trầm thấp, đều đều như mặt hồ thu, không hề đánh mất đi cái vẻ bình tĩnh, kiêu ngạo thường ngày.
Hắn chậm rãi, ung dung xoay người lại. Gương mặt tuấn mỹ, tạc tượng dưới ánh nắng gắt vẫn giữ nguyên một vẻ lạnh lùng vô cảm. Gọng kính vàng lấp lánh phản chiếu ánh sáng chói lóa, che khuất đi biểu cảm trong đôi mắt hắn.
Nhưng bằng trực giác, Hồng Y có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt sắc như dao mổ ấy đang quét qua như radar, lia rọi từng góc tối, từng khe hở nứt nẻ của con hẻm.
“Mùi này… là mùi của một con quỷ đã sống ít nhất năm trăm năm. Có thể là hơn.”
Năm trăm năm?!
Hồng Y lạnh toát sống lưng, rùng mình một cái rõ mạnh.
Bản thân cô đã đày đọa tồn tại hơn ba trăm năm trong bóng tối. Ở cái thế giới ngầm ấy, cô luôn tự cao tự đại coi mình là một đại ma nữ uy chấn một phương.
Nhưng… con số năm trăm năm lại là một thứ đẳng cấp hoàn toàn khác biệt, ranh giới rạch ròi như trời và vực. Những con đại quỷ sống lâu đến cái ngưỡng tuổi đó, phần lớn đều đã vượt qua ranh giới tầm thường của những oán linh uất hận. Chúng tiến hóa thành một thứ thực thể gì đó còn u ám, đáng sợ hơn vạn lần.
Chúng không còn đơn thuần là những linh hồn thấp kém bị thù hận mù quáng trói buộc nữa. Mà chúng đã thăng cấp, hòa làm một, trở thành một phần của quy luật tự nhiên khắc nghiệt – tàn nhẫn như bão tố cuồng phong, hủy diệt như động đất, như những thảm họa tận thế không thể nào cản bước.
“Nhưng mà…”
Diệp Hàn Xuyên thong thả tiếp tục cất lời, khóe môi mỏng bạc tình của hắn khẽ nhếch lên, nở một nụ cười nhàn nhạt, đầy ẩn ý.
“Dù có sống bao nhiêu năm đi nữa, thì đến phòng khám của tôi mà không đặt lịch hẹn trước cũng là bất lịch sự. Đúng không, Hồng Y?”
Nói đoạn, hắn hơi nghiêng đầu quay sang nhìn cô. Trong tích tắc khoảnh khắc chạm mắt ấy, Hồng Y đã nhìn thấy một tia sáng quái dị lóe lên chói lóa sau gọng kính vàng.
Đó tuyệt đối không phải là ánh sáng của sự sợ hãi hay lùi bước.
Đó là sự hứng thú. Một thứ hứng thú biến thái, điên cuồng trào dâng mà cô đã xui xẻo được nếm mùi quá đỗi quen thuộc – thứ hứng thú rực rỡ của một kẻ săn mồi khát máu khi vô tình phát hiện ra một con mồi vĩ đại, xứng tầm để chà đạp!
Trước khi cô kịp mở miệng đáp lại cái câu hỏi tu từ điên rồ ấy, mùi hoa nhài bỗng nhiên bùng nổ, nồng nặc, đậm đặc lên gấp bội phần, thít chặt lấy không gian.
Không khí trong con hẻm phút chốc như bị ai đó đổ keo, đặc quánh lại nghẹt thở. Ánh nắng ban trưa gay gắt dường như bị một thế lực hắc ám bóp méo, những tia sáng chói chang lập tức trở nên nhợt nhạt, yếu ớt và xám xịt đi. Như thể có một lớp màng lọc tử khí vô hình đang dần dần trùm xuống, bao phủ nuốt trọn lấy cả không gian con hẻm.
Tiếng ồn ào của xe cộ từ con phố lớn đột nhiên xa xăm dần, nhỏ dần, rồi tắt lịm. Cho đến khi bị cách âm hoàn toàn, chỉ còn đọng lại những âm thanh ù ù mơ hồ như vọng về từ một thế giới âm ti khác.
Và rồi, từ phía cuối con hẻm cụt, nơi cái bóng râm khổng lồ của một tòa nhà cũ kỹ đang đổ xuống đen ngòm như miệng vực, một bóng hình ma mị bắt đầu từ từ hiện ra.
Bước chân nàng ta uyển chuyển, nhẹ nhàng đến mức phi lý, như lướt bồng bềnh trên mặt nước tĩnh lặng.
Người con gái ấy – nếu nhắm mắt bỏ qua luồng sát khí mà có thể gọi là người – thướt tha khoác trên mình một bộ cổ xiêm y lụa trắng muốt, tinh khôi dài lượt thượt chấm gót chân. Trên nền lụa ấy, những đóa hoa nhài được thêu tay bằng chỉ bạc tinh xảo, lấp lánh thứ ánh sáng ma trơi ảo diệu.
Mái tóc đen đặc, dài miên man buông xõa ngang lưng, mượt mà bồng bềnh như một dòng suối đêm chảy siết. Làn da nàng ta trắng toát như sứ men rạn, nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt dưới ánh nắng xám xịt.
Khuôn mặt nàng được tạo hóa nặn ra thanh tú, kiều diễm đến mức không tưởng, khuynh nước khuynh thành – đôi chân mày lá liễu thanh mảnh, sống mũi cao thanh tú, đôi môi ướt át đỏ mọng tươi rói như những cánh hoa vừa hái.
Thế nhưng… điểm nhấn kinh hoàng nhất lại nằm ở đôi mắt nàng.
Đôi mắt ấy chính là thứ đã vạch trần thân phận, khiến thân xác ma quỷ của Hồng Y lập tức phải rùng mình, lùi lại một bước theo bản năng. Chúng hoàn toàn không có con ngươi! Chỉ là hai khoảng trống màu trắng đục ngầu, xoáy sâu như sương mù nghĩa địa, vần vũ như bầu trời quỷ dị trước một cơn giông bão.
Một đôi mắt tử thần, hễ ai lỡ nhìn sâu vào đó là lập tức cảm thấy linh hồn mình như bị cưỡng ép hút tuột vào một khoảng không vô tận, chết chóc.
Nàng ta thong thả lướt tới, mỗi một bước chân uyển chuyển dẫm xuống lại tỏa ra thêm một làn hương hoa nhài nồng nặc, bức bối. Dưới gót hài lụa thêu hoa tinh xảo của nàng, một hiện tượng ma quái kỳ vĩ xảy ra: từ những vết nứt nẻ trên mặt đường nhựa khô cằn, bỗng nhiên nứt toác, đâm chồi mọc lên hàng loạt những cánh hoa nhài trắng muốt rực rỡ.
Nhưng huy hoàng chẳng tày gang, những cánh hoa ấy lập tức héo úa, tàn tạ và đen kịt lại chỉ trong một cái chớp mắt. Chúng vỡ vụn thành tro, để lại trên mặt đường những vết ố đen ngòm thối rữa như thể đã trải qua quá trình phân hủy hàng thập kỷ.
Đứng trước dị tượng ấy, Hồng Y cảm nhận rõ rệt được yêu lực phòng ngự bên trong cơ thể mình đang dao động, xáo trộn kịch liệt. Tuyệt nhiên không phải vì cô hèn nhát hay yếu đuối, mà là vì cái áp lực linh hồn tỏa ra từ người con gái váy trắng kia thực sự quá lớn, quá sức tưởng tượng!
Đó là thứ uy áp tinh khiết của một kẻ đã tồn tại, chém giết lâu hơn cô gấp nhiều lần. Một kẻ đã đứng trên dòng thời gian, lạnh lùng chứng kiến những triều đại huy hoàng sụp đổ và những thành phố vĩ đại mọc lên từ đống tro tàn lịch sử.
Đẳng cấp quá chênh lệch!
“Ngươi là ai?”
Hồng Y cắn môi buột miệng hỏi gắt, thanh âm the thé của cô bị bóp nghẹt, khản đặc đi vì sự căng thẳng tột độ đang đè nặng lên từng nơ-ron thần kinh. Bàn tay lạnh toát của cô đã vô thức nắm chặt lấy vạt xiêm y lụa đỏ, dùng sức siết chặt đến mức các khớp ngón tay đều trắng bệch ra vì sợ hãi.
Nghe tiếng gọi, người con gái mặc cổ trang thong dong dừng bước lại, giữ một khoảng cách an toàn chừng năm mét. Nàng ta hơi nghiêng đầu một góc nhẹ, điệu bộ thơ ngây hệt như một con chim nhỏ vô hại đang tò mò, thích thú quan sát một thứ gì đó lạ lẫm.
Rồi… nàng ta mỉm cười.
Nụ cười ấy nở rộ vô cùng xinh đẹp, khuynh thành, nhưng lại mang theo hàn khí khiến Hồng Y cảm thấy lạnh toát dọc sống lưng. Đó là nụ cười của một thứ gì đó hoàn toàn không hề có khái niệm về ranh giới thiện hay ác, nhân từ hay độc ác – nó chỉ chứa đựng sự tò mò thuần túy và một nỗi đói khát dương khí cổ xưa, nguyên thủy nhất của dã thú.
“Lâu rồi ta mới gặp lại một đồng loại.”
Giọng nàng ta vang lên trong không gian, âm sắc nhẹ tênh như một làn gió mỏng thoảng qua rèm cửa, nhưng bên trong từng câu chữ lại mang theo âm vang nặng trịch của hàng trăm năm cô độc dưới mồ sâu. Đôi mắt trắng đục, không tròng của nàng ta từ từ hướng về phía Hồng Y.
“Muội là Hồng Y, phải không? Ta đã nghe về muội. Đại ma nữ áo đỏ, kẻ đã tàn sát cả một tộc đạo sĩ chỉ trong một đêm. Thật đáng ngưỡng mộ.”
Nghe lời xưng hô chị em ngọt xớt ấy, Hồng Y cứng đờ người. Cô vô cùng bài xích, không hề thích cái cách người con gái này nói chuyện.
Có một thứ hàn khí tà ác lẩn khuất trong giọng nói êm ái ấy, khiến cô cảm thấy bất an tột độ. Như thể bản thân mình đang nằm phơi xác trên bàn mổ, bị đôi mắt mù lòa kia mổ xẻ, đánh giá soi mói từ trong ra ngoài như một món hàng trưng bày.