Hồng Y bắt sóng hiểu ngay ý đồ thủ tiêu tang vật của hắn. Cô lập tức ngoan ngoãn cúi đầu, lặng lẽ lùi bước ra ngoài, nhưng trước khi cửa đóng, cô vẫn không quên tò mò liếc trộm nhìn vào thứ cục diện đang vùng vẫy tuyệt vọng trong tay Diệp Hàn Xuyên. Bị dương khí khống chế, nó đã yếu đi trông thấy bằng mắt thường. Sắc màu đen đặc tử khí trên những ngón tay dài đã bắt đầu nhạt dần, mờ đi, để lộ ra một thứ ánh sáng ma trơi mờ nhạt, yếu ớt lấp ló bên trong lõi. Đó chính là những giọt tàn dư cuối cùng của một linh hồn đã bị vỡ nát, không trọn vẹn – thứ phế phẩm mà người trong giới tâm linh thường khinh bỉ gọi là “tàn hồn”.
Cánh cửa kính lại đóng sập. Hồng Y chôn chân đứng ngoài hành lang, dán tai vào mặt kính, tiếp tục lắng nghe. Xuyên qua lớp cửa, cô nghe thấy tiếng Diệp Hàn Xuyên vẫn ung dung tiếp tục nói chuyện với người phụ nữ bằng cái giọng điệu ân cần, chuyên nghiệp hệt như một thiên sứ y khoa. Hắn lật lật sổ, kê cho bà ta một đơn thuốc an thần nhẹ nhàng, tỉ mỉ dặn dò bà ta về chế độ ăn uống, sinh hoạt và nghỉ ngơi hợp lý. Hoàn toàn bình thường, chuẩn mực như bất kỳ buổi khám và tư vấn tâm lý nào khác trên trần đời. Thế nhưng… xen lẫn, lẩn khuất dưới cái nền âm thanh văn minh đó, thính giác ma quỷ của cô cũng bắt được rõ ràng một thứ âm thanh song song khác – tiếng bóp vụn “răng rắc… răng rắc” vang lên khe khẽ, rợn người như tiếng xương khô bị nghiền gãy vụn, và chốt hạ là một tiếng rít yếu ớt, thê thảm cuối cùng vút lên trước khi mọi thứ bị bóp nghẹt, chìm hẳn vào sự im lặng vĩnh hằng.
Vài phút sau, cánh cửa mở ra, người phụ nữ trung niên hớn hở bước ra khỏi phòng khám. Gương mặt bà ta lúc này đã hoàn toàn lột xác, khác biệt một trời một vực – không còn lấy một nét của vẻ tiều tụy, u ám hay sợ hãi nữa, mà thay vào đó là sự rạng rỡ, nhẹ nhõm và ngập tràn sự biết ơn sâu sắc. Bà ta quay ngoắt lại, vươn hai tay nắm chặt lấy tay Diệp Hàn Xuyên lắc lắc, miệng ríu rít, rối rít nói lời cảm ơn như bắt được vàng.
“Cảm ơn bác sĩ! Cảm ơn anh rất nhiều! Tôi không biết anh đã dùng phương pháp thần kỳ gì, nhưng tôi thấy khỏe khoắn hơn nhiều rồi! Đây là lần đầu tiên sau mấy tuần ròng rã mất ngủ, tôi cảm thấy vai mình nhẹ nhõm, khoan khoái như vậy!”
“Không có gì đâu chị, đó là trách nhiệm của tôi. Nhớ uống thuốc an thần đầy đủ và tái khám đúng hẹn theo lịch nhé.”
Diệp Hàn Xuyên nhẹ nhàng rút tay ra, mỉm cười ân cần, nụ cười chuẩn mực nghề nghiệp và ấm áp đến mức hoàn hảo, đánh gục mọi nghi ngờ. Hắn đích thân lịch sự bước ra tiễn bà ta ra tận cửa, đợi khách đi khuất, rồi mới từ tốn quay lưng trở lại phòng khám.
Khi Hồng Y lò dò nối gót bước theo vào, cô đập vào mắt cảnh tượng hắn đang thong thả đứng bên cạnh chiếc bàn làm việc, tay rút một tờ khăn giấy ướt xịn xò, cẩn thận, tỉ mỉ lau sạch bong từng ngóc ngách, từng kẽ ngón tay trên lòng bàn tay phải của mình. Cái thứ oán niệm gớm ghiếc ban nãy đã bốc hơi, hoàn toàn biến mất, bị xóa sổ sạch sẽ không còn lưu lại một dấu vết trên cõi đời. Bằng chứng duy nhất chứng minh sự tồn tại của nó, chỉ còn trơ lại trên mặt bàn gỗ là một lớp bụi vụn đen sì, mịn màng như tro tàn, mà hắn đang nhăn mặt dùng khăn giấy túm gọn lại rồi khinh bỉ ném toẹt vào thùng rác.
“Xong rồi à?”
Hồng Y thận trọng lên tiếng hỏi, chất giọng cô the thé pha lẫn giữa sự tò mò mãnh liệt và… một chút gì đó giống như sự kinh hãi, thán phục dành cho thứ sức mạnh bạo lực thuần túy ấy – mặc dù sống để bụng chết mang theo, cô sẽ không bao giờ mở miệng thừa nhận điều đó.
“Xong.”
Diệp Hàn Xuyên lạnh lùng đáp một chữ ngắn gọn, tuyệt nhiên không buồn ngẩng đầu lên. Hắn vứt tờ giấy lau tay, rồi lười biếng thả người ngồi phịch xuống ghế xoay, vươn tay với lấy cuốn sổ nhỏ bìa da quen thuộc.
“Một ca bệnh vặt vãnh, đơn giản. Oán niệm của một đứa trẻ chết đuối nước, nó bám dính vào người phụ nữ đó sau khi bà ta vô tình đi bộ ngang qua khúc sông nơi nó chết đuối. Con oán linh này không mang sát tâm ác ý, nó chỉ là lạnh lẽo, khao khát muốn tìm chút hơi ấm của người sống thôi.”
“Muốn tìm hơi ấm?”
Hồng Y nhíu mày, bĩu môi khinh bỉ.
“Chút nữa thôi là nó suýt hút cạn kiệt sinh khí của bà ta thành cái xác khô rồi đấy.”
“Ừ, thì bản chất của nó cũng y chang như một đứa trẻ lang thang chết đói khát lâu ngày thôi, khi được người ta thí cho ăn thì sẽ nhai ngấu nghiến, hút đến khi no nứt rốn mới chịu nhả ra. Một thứ tàn hồn ngu ngốc, nó không biết tự kiểm soát bản năng sinh tồn.”
Diệp Hàn Xuyên thản nhiên giải thích, tay vẫn đều đều cầm bút ghi chép bệnh án vào sổ.
“Cho nên tôi mới phải ra tay can thiệp thủ công. Dùng cốc trà nóng làm suy yếu âm khí của nó, rồi dùng sức mạnh vật lý kéo thô bạo nó ra, rồi… tiện tay vỗ cho nó đi đầu thai luôn.”
“Cho nó đi đầu thai?”
Nghe đến thuật ngữ chuyên ngành này, Hồng Y tròn xoe hai mắt, sốc toàn tập.
“Anh… anh mà cũng làm được cái việc mang tầm vóc tâm linh đó sao?”
Diệp Hàn Xuyên ngừng viết, dừng ngòi bút lại, từ từ ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào cô. Ánh mắt sâu thẳm ẩn sau gọng kính vàng lóe lên một tia sáng ma mị, có chút gì đó sâu xa khó đoán.
“Tôi không biết siêu độ, tất nhiên không làm được mấy cái trò đó. Nhưng luật nhân quả là, nếu một oán niệm tàn tạ bị đánh tan nát hoàn toàn bởi dương khí bạo liệt, tinh thuần, thì những mảnh vụn linh hồn của nó sẽ tự động được giải thoát khỏi gông xiềng chấp niệm. Không còn mang theo sự oán hận, không còn bị vướng bận bởi thù hằn dương thế, nó sẽ tự động bị lực hút của cõi âm lôi kéo, tìm đường đi về nơi nó thuộc về để bắt đầu luân hồi. Quá trình đó hoàn toàn không phải là siêu độ hay độ hóa gì cao siêu, chỉ đơn giản là… đập nát nó, trả cấu trúc linh hồn của nó về trạng thái hạt bụi ban đầu thôi.”
Nghe xong lời giải thích rợn tóc gáy, tràn ngập mùi sát sinh đó, Hồng Y lập tức im lặng. Cô run rẩy cúi xuống nhìn chằm chằm vào đôi lòng bàn tay trắng bệch của mình, nơi những móng vuốt sắc nhọn, đen ngòm kiêu hãnh vẫn còn đang hiện hữu đó, và trong đầu đột nhiên nảy sinh một câu hỏi tự vấn đầy ám ảnh: Nếu lỡ như một ngày xấu trời nào đó, cô cũng xui xẻo chọc giận hắn, và bị đánh cho tan nát hồn phách bởi thứ dương khí bá đạo của hắn, thì liệu… một ác quỷ nhúng chàm như cô có được nhẹ nhàng giải thoát như vậy không? Hay số phận của cô sẽ là triệt để tan biến, bốc hơi hoàn toàn khỏi tam giới, vĩnh viễn không còn lưu lại một hạt bụi nào?
“Đừng có rảnh rỗi mà đứng đó nghĩ linh tinh.”
Giọng nói trầm lạnh của Diệp Hàn Xuyên vang lên như một nhát búa, phũ phàng cắt ngang dòng suy nghĩ u ám, sướt mướt của cô. Hắn lạnh lùng gấp cuốn sổ tay lại, đứng bật dậy, sải bước tiến tới đứng sừng sững trước mặt cô.
“Tôi đã ký huyết khế ước với cô rồi. Theo luật, cô hiện tại chính thức là tài sản riêng, thuộc quyền sở hữu của tôi. Tôi là kẻ làm ăn biết tính toán, xưa nay tuyệt đối không có cái thói quen điên rồ là đi phá hủy tài sản của chính mình.”
Hồng Y khép nép ngước đôi mắt đen lên nhìn vẻ mặt lạnh như băng của hắn, não bộ rối rắm không biết ngay lúc này mình nên cảm thấy an tâm vì được bảo kê, hay nên rùng mình sợ hãi vì bị gắn mác “tài sản” trước câu nói sở hữu bá đạo đó. Cạn kiệt ngôn từ, cuối cùng, cô chỉ biết xì hơi thở dài một tiếng nhẫn nhịn, ngoan ngoãn cúi rạp đầu xuống.
“Vâng, thưa ông chủ.”
“Rất tốt, ngoan ngoãn vậy là sống thọ đấy.”
Diệp Hàn Xuyên nhếch mép hài lòng. Hắn xoay gót người, nhấc chân bước sải dài về phía cửa chính.
“Giờ thì dọn dẹp đi ăn trưa thôi. Cả buổi sáng làm việc chân tay vất vả bào mòn calo rồi, tôi đói meo rồi.”
Hắn vừa buông lời, vừa nhanh nhẹn vặn nắm cửa mở toang cánh cửa kính bước ra ngoài ánh sáng. Hồng Y thở phào, lẽo đẽo lướt chân theo sau gót hắn, trong lòng vẫn còn lấn cấn, vương vấn những suy nghĩ rùng rợn về cái kết cục của thứ oán niệm vừa bị bóp vụn rồi. Nhưng khi cô vừa đặt một chân bước ra khỏi phạm vi phòng khám, một câu hỏi hết sức thực tế, nặc mùi kim tiền đột nhiên lóe lên, bật ra khỏi đầu cô.
“Ông chủ… nãy giờ, tôi chưa thấy bà ta móc ví trả tiền khám bệnh?”
Câu hỏi ngô nghê vừa thốt ra, Diệp Hàn Xuyên lập tức khựng lại, dừng bước. Hắn quay phắt đầu lại, trên gương mặt tuấn mỹ, cao ngạo ấy lần đầu tiên thoáng hiện lên một vẻ kinh ngạc hiếm hoi, hai mắt mở to như thể vừa được khai sáng, nhận ra một điều gì đó vô cùng kỳ diệu. Rồi vẻ kinh ngạc ngớ ngẩn ấy cực kỳ nhanh chóng biến mất, thay vào đó là một tia sáng ánh lên sự hài lòng tột độ.
“Hồng Y, chúc mừng, cô vừa dùng não hỏi một câu rất thông minh đấy.”
Hắn nhìn cô, nhả chữ chậm rãi, giọng điệu mang theo một sự tán thưởng thực sự hiếm hoi, khen ngợi từ tận đáy lòng tư bản.
“Nhưng cô yên tâm, bà ta đã sợ hãi banking chuyển khoản phí khám trước khi dám bước chân đến đây rồi. Dù vậy, tôi đánh giá rất cao việc một con quỷ như cô đã bắt đầu biết quan tâm, lo lắng đến vấn đề thu chi tài chính của phòng khám chúng ta. Có tiến bộ, rất có tố chất làm kế toán.”
Hồng Y đứng chôn chân ở đó, mặt đơ ra, rối bời không biết nên cười vui sướng vì lần đầu tiên được tên ác ma này cất lời khen ngợi chân thành, hay nên khóc nức nở vì đau đớn nhận ra… bản thân cái linh hồn thanh cao của mình đã bắt đầu bị vấy bẩn, lây nhiễm cái thói quen thực dụng, tính toán chi li, keo kiệt bủn xỉn của hắn. Cuối cùng, không biết nói gì, cô đành ngậm miệng, lặng lẽ lướt đi như một cái bóng theo sau hắn ra ngoài, hướng về phía chiếc xe máy cũ kỹ, tàn tạ vẫn đang trung thành đứng đợi chủ dưới cái ánh nắng chói chang ban trưa.
Nhưng ngay khoảnh khắc khi cả hai vừa bước hẳn ra khỏi vành đai râm mát của tòa nhà, một luồng không khí quỷ dị xộc tới. Một thứ mùi hương kỳ lạ, nồng nặc bỗng nhiên cuộn lấy và xộc thẳng vào khứu giác thính nhạy của Hồng Y. Đó là thứ mùi hoa nhài – nồng nàn, ngọt ngào đến ngây ngất, nhưng ập tới lại mang theo một thứ sát khí gì đó vô cùng âm lãnh, rợn người đến mức sởn gai ốc. Bị kích thích bởi nguy hiểm, cô đột ngột khựng chân dừng lại, đôi mắt đen láy lập tức đỏ rực lên sát ý trong một giây lát.
“Ông chủ…”
Cô khẽ rít lên gọi, chất giọng the thé căng thẳng tột độ như cung đàn sắp đứt.
Đi phía trước, Diệp Hàn Xuyên không hề quay đầu lại nhìn. Nhưng bằng nhãn quan nhạy bén, Hồng Y có thể quan sát thấy rất rõ ràng, bờ vai rộng của hắn dưới lớp áo vest đã hơi gồng lên, cứng đờ lại một nhịp, và những ngón tay đang thọc trong túi quần cầm chìa khóa xe của hắn khẽ siết chặt lại hơn một chút để kìm nén thứ gì đó.
“Tôi ngửi thấy rồi, tôi biết.”
Hắn cất giọng, âm vực hạ xuống trầm thấp, đanh thép và lạnh lẽo, mang đầy mùi chết chóc hơn hẳn cái vẻ cợt nhả ban nãy.
“Có kẻ đang bám đuôi, theo dõi chúng ta nãy giờ. Đừng khinh địch, sát khí này không phải lũ oán linh rác rưởi cấp thấp đâu. Là một thứ gì đó… mạnh mẽ, đáng gờm hơn rất nhiều.”
Giữa không trung tĩnh mịch, mùi hoa nhài quỷ dị ấy vẫn vấn vương, thoang thoảng bay trong không khí, nhưng cường độ lại ngày càng nồng nặc, đậm đặc hơn, ngập tràn sát ý y hệt như có một cái bóng ma nào đó vừa sượt ngang qua và cố tình để lại một vệt hương khiêu khích. Nhưng với kinh nghiệm ba trăm năm làm ma, Hồng Y biết rất rõ ràng và chắc chắn một điều – giữa cái trưa nắng chang chang thiêu đốt thế này, giữa một con hẻm nhỏ rải nhựa vắng vẻ bốc hơi nóng hầm hập này, tuyệt đối không có một loài thực vật, một bông hoa nhài dương gian nào có thể tồn tại và tỏa ra thứ hương thơm tử khí đậm đặc, rợn người được như vậy.
Sự thật lạnh lẽo chỉ có một: Trừ khi… cái thứ đang tỏa hương kia, bản chất của nó vốn dĩ không phải là một bông hoa.