Căn bếp của phòng khám tâm lý này… phong cách thiết kế cũng đồng bộ hệt như mọi thứ khác thuộc về quyền sở hữu của Diệp Hàn Xuyên – nhỏ gọn tủn mủn, cũ kỹ bần hàn, nhưng lại được lau chùi sạch sẽ và sắp xếp ngăn nắp đến mức kỳ lạ, đậm chất rối loạn ám ảnh cưỡng chế (OCD). Chỉ có độc một chiếc ấm đun nước siêu tốc bằng inox đã trầy xước nham nhở, vài chiếc cốc sứ trắng tinh tươm xếp ngay ngắn thẳng tắp trên kệ tủ, và một hộp trà xanh khô rẻ tiền loại hàng xá bán đổ đống ở siêu thị. Không có lấy một điểm gì đặc biệt, thần bí. Không có bùa vàng giấy đỏ, không có chu sa, không có kiếm gỗ đào hay bát quái pháp khí, không có bất kỳ thứ đồ chơi trừ tà nào gợi ý cho người ta thấy rằng chủ nhân của căn phòng này là một kẻ dị hờn có thể đánh bại ma quỷ đại năng chỉ bằng nắm đấm vật lý.
Hồng Y lười nhác cầm chiếc ấm nước inox lên, hứng vòi đổ nước vào, rồi cắm phích đặt lên bệ bếp từ. Ánh sáng của chiếc đèn led đỏ trên bếp bật sáng, ngọn lửa ma thuật vô hình bắt đầu đun nóng dưới đáy ấm, phản chiếu một đốm sáng nhỏ lấp lánh trong đôi mắt đen thăm thẳm của cô. Cô đứng đó như trời trồng, hai cánh tay buông thõng chán chường, thẫn thờ chờ đợi nước sôi. Âm thanh nước bắt đầu réo lên khe khẽ “rè… rè”, rồi âm lượng lớn dần, lớn dần, gào thét “ùng ục” cho đến khi những bong bóng nước đầu tiên vỡ tung tóe dưới đáy ấm kim loại. Hơi nước trắng xóa bốc lên nghi ngút, xộc thẳng vào mũi mang theo mùi kim loại nóng ran ngai ngái và mùi nước máy thoang thoảng nồng đặc mùi hóa chất clo. Cô nhắm hờ mắt, hít nhẹ một hơi đầy lồng ngực, rồi mệt mỏi thở ra.
Kỳ lạ thật. Ngót nghét mấy trăm năm trời lang bạt cõi âm rồi, hôm nay cô mới lại có cơ hội đứng bó gối trong một căn bếp nhỏ bé, tự tay đun nước pha trà. Những mảnh vỡ ký ức xa xăm, mơ hồ từ cái thuở còn sống làm người chợt ùa về, lướt qua tâm trí – những buổi sáng mùa đông sương giá buốt lạnh, cả nhà ngồi quây quần bên bếp lửa hồng tí tách, tiếng mẹ hiền từ cười nói rôm rả vọng ra từ gian nhà chính ấm cúng… Nhưng những ký ức ngọt ngào, giả tạo ấy cũng nhanh chóng vỡ tan tành như những bong bóng nước sôi kia, để lại trong tâm hồn ma quỷ một khoảng không trống rỗng, lạnh lẽo quen thuộc. Thời gian đã tàn nhẫn bào mòn tất cả, cô không còn nhớ nổi rõ ràng gương mặt mẹ mình trông như thế nào nữa. Cô cũng đã quên sạch cái cách thức thê thảm mà mình đã chết. Tất cả những gì còn sót lại định danh cho sự tồn tại của cô lúc này chỉ là cái danh xưng Hồng Y đẫm máu, bộ xiêm y lụa đỏ rực hận thù, và một nỗi căm hờn oán hận mơ hồ, mù quáng đối với toàn bộ thế giới này.
…Cho đến khi cô xui xẻo chui ra khỏi TV và gặp phải hắn.
“Tít… tít…”
Chiếc ấm nước siêu tốc réo lên một tiếng còi chói tai khi nước sôi, phũ phàng kéo tuột cô ra khỏi dòng suy nghĩ miên man, sướt mướt. Cô giật mình ngắt công tắc bếp, cẩn thận nhấc ấm, rót dòng nước sôi sùng sục vào chiếc cốc sứ trắng đã được thả sẵn nhúm trà xanh rẻ tiền. Mùi hương ngái ngái của lá trà tỏa ra, thanh nhẹ và mang theo nhiệt độ ấm áp, phảng phất xua tan đi chút đỉnh sự lạnh lẽo của âm khí ngưng tụ trong lòng cô. Cô cúi xuống nhìn chằm chằm vào những cọng trà đang cuộn xoáy dưới đáy cốc, rồi đột nhiên, trong não lóe lên câu dặn dò chứa đầy thâm ý của Diệp Hàn Xuyên: “Nhớ là trà phải thật nóng.”
Thật nóng. Tại sao tên tư bản đó lại nhấn mạnh phải thật nóng?
Một tia nghi ngờ sắc sảo lóe lên trong cái đầu ma quái của cô. Bất chấp nhiệt độ, cô trực tiếp dùng bàn tay trần lạnh toát cầm chặt lấy thân cốc trà. Nhiệt độ nóng rực của nước sôi truyền xuyên qua lớp sứ mỏng, bỏng rát đến mức suýt chút nữa khiến phản xạ tự nhiên của cô buông tay làm vỡ cốc. Nhưng cô cắn răng không buông. Cô nheo mắt nhìn chằm chằm vào làn hơi nước mờ ảo đang cuồn cuộn bốc lên từ mặt cốc, và đột nhiên, tựa như có một dòng điện chạy qua não, cô bừng tỉnh hiểu ra mọi chuyện.
Hơi nóng rực rỡ. Dương khí tinh thuần. Tượng trưng cho sự sống mãnh liệt.
Cái thứ tàn hồn dơ bẩn đang bám trên vai người phụ nữ kia bản chất là một mảnh oán niệm thuần âm tà ác. Nó bẩm sinh cực kỳ sợ hãi, bài xích những gì thuộc về thế giới dương gian rực rỡ – đó là ngọn lửa, là nhiệt lượng, và trên hết thảy, là dương khí tinh thuần bốc ra từ vạn vật. Một cốc trà rẻ tiền nóng bỏng tuy không mang pháp lực siêu nhiên để trực tiếp tiêu diệt được nó, nhưng cái nhiệt lượng thuần dương ấy dư sức để dội một gáo nước sôi, khiến âm khí của nó bị áp chế, suy yếu đi đáng kể, từ đó để lộ ra sơ hở phòng ngự chí mạng. À… thì ra đó là cái cách mà một kẻ phàm trần không có lấy một giọt pháp lực, không xài bùa chú như hắn, chỉ dùng cái đầu lạnh và những thứ đồ vật gia dụng bình thường, hèn mọn nhất để tính kế đối phó với những thứ phi tự nhiên cõi âm. Mưu mô quỷ quyệt thật!
“Thông minh đấy.”
Cô vô thức lẩm bẩm khen ngợi, nhưng ngay giây tiếp theo, cô giật nảy mình, lập tức lắc đầu quầy quậy như trống bỏi, vội vã xua đuổi cái ý nghĩ nịnh nọt vừa rồi ra khỏi não. Không được! Cô tuyệt đối sẽ không bao giờ mở miệng khen hắn đâu. Hắn là một tên ác ma bạo chúa, kẻ đã không thương tiếc tát vào mông cô, đã dùng vũ lực cướp đoạt bản khế ước linh hồn của cô, và trơ trẽn biến đường đường một đại ma nữ thành một cái máy điều hòa nhiệt độ di động kiêm chức trợ lý pha trà quét dọn không lương. Chết cô cũng không bao giờ thèm khen hắn!
Ổn định lại tâm lý oán hận, cô bưng cốc trà bốc khói nghi ngút quay trở lại phòng khám. Khi nhẹ nhàng đẩy cánh cửa bước vào, cái cảnh tượng dị hợm đập vào mắt khiến cô suýt chút nữa thì đánh rơi luôn cái cốc sứ xuống đất.
Trên chiếc ghế bệnh nhân, người phụ nữ trung niên đang ngồi thẳng lưng cứng đờ, hai tay bấu chặt lấy quai chiếc túi xách đắt tiền đến mức nổi gân xanh, gương mặt tái nhợt không còn giọt máu và trán đẫm mồ hôi lạnh. Trong khi đó, Diệp Hàn Xuyên – cái tên bác sĩ tâm lý đóng bộ vest Zegna bóng lộn ấy – đang mất hết hình tượng… ngồi xổm chồm hổm ngay bên cạnh chân bà ta. Một tay hắn đặt lên vai phải của bà ta để làm điểm tựa, tay còn lại thì… quỷ thần ơi… hắn đang dùng tay không tóm chặt lấy cái bàn tay oán niệm đen đúa đang bám dai dẳng trên vai trái của bà ta!
Hắn đang nắm lấy cái thứ âm khí tà ác đó. Hoàn toàn bằng tay không!
Và đáng sợ nhất là… khóe môi hắn đang cong lên, hắn đang mỉm cười say mê!
“Bác sĩ Diệp… anh đang làm gì vậy?”
Người phụ nữ run lẩy bẩy lên tiếng hỏi, giọng bà ta nghẹn ngào đầy vẻ hoang mang, sợ hãi trước hành động kỳ quặc của vị bác sĩ. Với đôi mắt của một người phàm trần, bà ta hoàn toàn không thể nhìn thấy cái thứ đen ngòm đang bám víu trên vai mình, cũng không thể nhìn thấy bàn tay cứng như thép của Diệp Hàn Xuyên đang siết chặt lấy thứ đó. Đối với nhận thức của bà ta lúc này, vị bác sĩ trẻ tuổi đẹp trai này chỉ đang ngồi xổm và giơ tay nắm hờ lên không khí quanh vai bà ta một cách vô cùng biến thái, kỳ lạ mà thôi.
“Chị đừng lo. Tôi chỉ đang kiểm tra phản xạ cơ vai thôi.”
Diệp Hàn Xuyên điềm nhiên nói dối không chớp mắt, chất giọng vẫn giữ được độ trầm ấm, dịu dàng và chuyên nghiệp y như thường ngày, hoàn hảo đến mức khiến người ta lầm tưởng hắn thực sự là một bác sĩ vật lý trị liệu bình thường đang ân cần khám bệnh cho bệnh nhân.
“Chị có cảm thấy vai trái của mình nặng hơn bình thường không? Như có ai đó đang đè lên ấy?”
Nghe bác sĩ bắt đúng bệnh, người phụ nữ giật thót mình, gật đầu lia lịa.
“Đúng… đúng vậy! Sao anh biết? Gần đây tôi cứ thấy vai trái mỏi nhừ, nặng trĩu như có ai ngồi đè lên vậy. Chồng tôi bảo tôi bị thoái hóa đốt sống cổ…”
“Không phải thoái hóa đâu.”
Diệp Hàn Xuyên nhẹ nhàng, mỉm cười êm ái đáp lời, rồi chớp nhoáng quay phắt sang nhìn Hồng Y vừa bước vào. Đôi mắt thâm sâu dưới gọng kính sáng lên, lóe lên một tia ra hiệu tàn nhẫn.
“Trợ lý Hồng, mang trà lại đây cho chị.”
Bắt được tín hiệu, Hồng Y lẳng lặng bước tới, cố gắng huy động mọi cơ bắp trên mặt để giữ vẻ mặt bình thản, dửng dưng nhất có thể. Cô vươn tay, cẩn thận đưa cốc trà nóng rực, bốc khói ngùn ngụt cho người phụ nữ. Bà ta run rẩy đưa hai tay ra đón lấy cốc trà, hoàn toàn không hề hay biết rằng ngay sát trên vai mình, một cuộc giằng co sinh tử thầm lặng, khốc liệt giữa bác sĩ và ác linh đang diễn ra căng thẳng.
Cái bàn tay tàn hồn đen đúa kia lúc này đang điên cuồng vùng vẫy. Nó đã cảm nhận được nguy hiểm, nó biết mình bị kẻ mạnh phát hiện. Bản năng sinh tồn thôi thúc nó dồn toàn bộ âm khí, cố gắng giật lùi, rút cánh tay thối rữa khỏi bàn tay sinh tử của Diệp Hàn Xuyên. Nhưng… muộn rồi, năm ngón tay thon dài của hắn đã siết chặt lại, khóa cứng như một chiếc gọng kìm bằng thép nung. Hoảng loạn tột độ, những cái móng vuốt nhọn hoắt, đen kịt của nó điên cuồng cào cấu, rạch nham nhở vào mu bàn tay trắng trẻo của hắn, để lại những vệt xước dài âm u. Nhưng một điều viễn tưởng xảy ra: da thịt hắn dường như được bọc bằng sắt, không hề bị rách dù chỉ một vết xước măng rô. Không có lấy một giọt máu đỏ tươi nào rỉ ra để thỏa mãn cơn khát của quỷ. Thậm chí, bệnh hoạn hơn, dường như càng bị nó cào cấu dữ dội, nụ cười trên môi hắn lại càng hằn sâu thêm sự khoái trá, thích thú bạo lực.
“Chị uống trà đi. Trà nóng rất tốt cho tinh thần.”
Hắn nhẹ nhàng khuyên nhủ người phụ nữ, rồi tranh thủ lúc bà ta cúi đầu, hắn ghé người cúi sát xuống, kề miệng vào sát cái thứ cặn bã mà chỉ có hắn và Hồng Y mới có thể nhìn thấy. Giọng hắn đột ngột hạ thấp xuống thành một âm sắc ma quỷ, lạnh lẽo đến đóng băng, và chỉ phát ra đủ để một mình nó nghe thấy:
“Còn cậu… buông bà ta ra, hoặc tôi sẽ bẻ vụn từng ngón tay của cậu làm củi đun.”
Tin tưởng vào lời bác sĩ, người phụ nữ ngoan ngoãn đưa miệng cốc sứ lên môi, nhẹ nhàng thổi, rồi uống một ngụm trà nóng hổi. Dòng nước sôi trôi xuống cuống họng, hơi nóng từ ngụm trà lập tức lan tỏa khắp lục phủ ngũ tạng, mang theo luồng dương khí nhàn nhạt, tinh khiết bốc lên từ nước sôi và lá trà xông thẳng lên các huyệt đạo. Đối với cơ thể con người, đó chỉ là một ngụm trà ấm xua tan mệt mỏi. Nhưng đối với thứ oán niệm thuần âm đang ký sinh bám trên vai bà ta, đó chẳng khác nào một gáo dung nham nện thẳng, đánh trực diện vào linh hồn.
Bị dương khí dội ngược, bàn tay đen đúa giật nảy lên, nảy bần bật như một con đỉa bị ném vào chảo mỡ bỏng. Những ngón tay dài ngoằng, nhọn hoắt của nó đau đớn co quắp, quéo rụm lại, các móng vuốt buốt rát buộc phải nới lỏng, từ từ rời khỏi phần vai thịt của người phụ nữ. Nó há hốc một cái khoang miệng vô hình, phát ra một thứ âm thanh thống khổ mà chỉ những ai sở hữu pháp nhãn, có khả năng nghe được tần số của thế giới vô hình mới có thể nghe thấy – một tiếng rít the thé, chói tai, ghim vào màng nhĩ như tiếng mảnh kim loại rỉ sét đang ra sức cào cọ vào mặt kính. Phản xạ tự nhiên của ma quỷ khiến Hồng Y nhăn mặt đau đớn, hai tay vô thức bưng lấy đôi tai đau nhói vì sóng âm rợn người ấy. Nhưng Diệp Hàn Xuyên lại là một thể loại miễn nhiễm. Hắn không hề có lấy nửa điểm phản ứng nhíu mày. Hắn chỉ nhếch mép cười khẩy, rồi dứt khoát… giật mạnh tay về phía sau một cái “phập”.
Thế bám rễ bị phá vỡ, cái bàn tay đen đúa bị lực kéo bạo tàn bật tung, lôi tuột ra khỏi vai người phụ nữ. Nó rơi gọn vào tay hắn, hoảng loạn vùng vẫy kịch liệt như một con cá trê trơn tuột bị mắc cạn trên thớt, những ngón tay dài ngoằng quằn quại, oằn èo, tuyệt vọng vung vẩy cố gắng cào cấu, níu kéo bất cứ thứ gì xung quanh có thể chạm tới để thoát thân. Nhưng vô ích, bàn tay thép của hắn vẫn siết chặt, đóng đinh tại chỗ, không hề buông lỏng lấy một ly.
Cùng lúc đó, sinh khí không bị rút cạn nữa, người phụ nữ đột nhiên thở phào hắt ra một tiếng dài khoan khoái, như thể vừa được trút bỏ, quăng đi một tảng đá ngàn cân đè nặng trên lưng. Bờ vai xệ xuống của bà ta lập tức thả lỏng ra, nhẹ bẫng, gương mặt hốc hác, tái nhợt cũng dần dần có lại chút huyết sắc hồng hào của người sống. Bà ta đưa bàn tay lên, êm ái xoa xoa vai trái, đôi mắt mở to sáng rực đầy ngạc nhiên, xúc động.
“Ơ… sao tự nhiên tôi thấy nhẹ hẳn người thế này? Vai tôi… không còn nặng trĩu nữa rồi!”
Bà ta kích động kêu lên, giọng nói nghẹn ngào đầy sự vui mừng và kinh ngạc tột độ.
“Bác sĩ Diệp, anh… anh vừa làm gì vậy? Có phải anh vừa bấm huyệt thần kinh cho tôi không?”
“Đại loại là vậy.”
Diệp Hàn Xuyên điềm nhiên đứng thẳng dậy, một tay giấu phía sau lưng vẫn đang gồng cơ bắp nắm chặt ghì lấy thứ oán niệm đang vùng vẫy điên cuồng, tay kia tao nhã đưa lên phủi phủi vài hạt bụi trên ống quần âu. Hắn khẽ quay đầu sang nhìn Hồng Y, ánh mắt lóe lên ra hiệu mệnh lệnh một lần nữa.
“Trợ lý Hồng, em ra ngoài đóng cửa trước đi. Tôi cần trao đổi riêng với bệnh nhân một chút về phác đồ điều trị.”