Căn nhà Ark chọn ở khu dân cư nhỏ yên tĩnh phía tây thành phố, cách đồn cảnh sát chừng mười phút đi bộ — khoảng cách vừa đủ để an toàn chạy đến báo cảnh sát trong đêm.
Không có cổng sắt tự động, không có hồ bơi, không có dàn loa ẩn. Chỉ là một căn hộ bình thường, đầy đủ tiện nghi cần thiết, nằm khiêm tốn giữa những ngôi nhà cùng kiến trúc giản dị. Tiếng trẻ con chơi đùa ở công viên gần đó vọng lại — tiếng cười, tiếng la hét, tiếng bóng bay va vào nhau — những âm thanh của cuộc sống bình thường, không phô trương, không cầu kỳ.
Ark mở cửa, bước vào trước. Không gian bên trong rộng vừa phải — không quá lớn để tạo cảm giác trống trải, cũng không quá nhỏ để gây bí bách. Trần cao hơn so với những căn hộ cùng loại, tạo cảm giác thoáng đãng. Cửa sổ lớn hướng ra ban công nhỏ có vài chậu cây, những tán lá xanh mơn mởn đang đung đưa theo gió. Sàn gỗ màu nâu ấm, mỗi tấm ván đều đã có thời gian, với những vân gỗ tự nhiên không đều đặn nhưng đẹp theo cách riêng. Tường sơn màu kem nhạt, dưới ánh sáng tự nhiên từ cửa sổ trở thành một thứ màu ấm áp như sữa. Bếp đủ rộng để hai người xoay người thoải mái, mặt bếp đá nhân tạo đã được lau chùi sạch sẽ, không một vết bẩn.
Nadia bước vào, đứng giữa phòng khách, nhìn quanh một lượt.
Không quá sang. Không quá lạnh. Ấm áp — cô suýt nói thành tiếng. Không có mùi cồn hay mùi rượu, không có hương nước hoa đắt tiền đọng lại trên ghế. Chỉ có mùi gỗ ấm, mùi của những tấm rèm vừa được giặt sạch, và một chút hương của cây xanh từ bên ngoài. Và quan trọng hơn tất cả: giá cả vừa phải.
Cô mở tủ bếp — gọn gàng, nhiều ngăn, nhưng đủ rộng để chứa một lượng đồ ăn vặt đáng kể. Cô tưởng tượng ra những lọ gia vị xếp ngay ngắn, những gói mì trong ngăn dưới, và một góc nhỏ cho bộ ấm trà.
Cô mở cửa phòng ngủ — cửa sổ nhìn ra công viên xanh mát, ánh sáng tự nhiên tràn vào thật ấm áp, phủ lên chiếc giường trống một lớp màu vàng mật ong. Ngoài kia, những tán cây đang thì thầm với gió, và xa xa có thể thấy những băng ghế đá dưới bóng cây già.
Cô bước vào phòng tắm, mở vòi nước, nghe tiếng nước chảy róc rách qua đường ống. Bồn tắm đủ lớn để cô ngâm mình thoải mái. Cô gật đầu hài lòng. Bồn tắm tốt. Đồng nghĩa với việc sau những ngày làm mệt mỏi, cô có thể ngâm mình đến khi nhăn hết cả da.
Cô quay ra, nhìn Ark đang đứng ở cửa, hai tay đút túi quần, đôi mắt xanh biếc nhìn cô chờ đợi. Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào khuôn mặt anh, làm nổi bật những đường nét trầm tĩnh, không một biểu cảm thừa thải.
"Căn nhà này ổn không?" anh hỏi, giọng đều đều.
"Tốt." Nadia gật đầu. "Hàng xóm xung quanh thế nào?"
"Gia đình thú nhân hươu ở bên trái, về hưu rồi, vừa đi vào viện dưỡng lão căn nhà đấy đang trống." Ark trả lời ngay, như thể anh đã điều tra từ trước, không để sót một chi tiết nào. "Bên phải là cặp đôi chó shiba mới cưới, họ đi công tác suốt tháng ít khi ở nhà." Anh dừng một chút, như cân nhắc xem có nên nói thêm hay không. "Tổng quát rất yên tĩnh."
Anh nhấn mạnh hai chữ cuối, như một sự cam kết.
Dark đứng tựa vào khung cửa, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt đỏ rực nhìn Nadia đang đi lại trong phòng với ánh mắt sáng rực.
"Cô thích căn nhà này à?" Giọng hắn vút lên, pha chút tinh quái: "Tôi thấy tai cô vì phấn khích mà dựng lên kìa."
Nadia đưa tay lên sờ hai tai chuột — quả thật chúng đang dựng thẳng, hai chiếc tai nhỏ xíu này đang phản bội cảm xúc của cô. Đó là phản xạ không kiểm soát được của cơ thể khi cô cảm thấy hưng phấn, một di sản từ bản năng loài chuột mà cô chưa khắc phục được khi ở trong cơ thể này.
Cô hạ tay xuống, cố giữ mặt như chẳng có gì. Một chút nóng bừng trên má, nhưng cô đủ kiểm soát để không đỏ mặt. Đôi mắt cô hơi lảng đi một chút, nhưng giọng vẫn cố giữ bình thản.
"E hèm! Tai tôi thỉnh thoảng nó hay như vậy. Phản ứng bình thường thôi."
"Ồ! Chắc vậy." Dark nhìn cô cười tà mị, một nụ cười không che giấu sự thích thú. Ánh mắt hắn nheo lại, như không tin một chút nào. Cái mặt cười ẩn ý của hắn khiến Nadia muốn lấy cái gối trên ghế ném vào mặt.
Dylan khoanh tay ở cửa, liếc qua một lượt căn phòng bằng ánh mắt có phần khinh khỉnh, nhưng không bước ra ngoài. Anh ta đứng im, chỉ hơi nghiêng đầu về một bên, đôi mắt màu xanh lam lướt qua từng góc, từng đường nét.
Neil bước vào, đảo mắt quan sát từng góc với thói quen nghề nghiệp — trần nhà, tường, ổ điện, đường ống nước — tất cả đều được anh ghi nhận bằng ánh mắt tỉ mỉ của một người đã quen với việc tìm kiếm điểm bất thường. Một lúc sau, anh gật đầu một cái rất nhẹ, không nói gì, nhưng động tác đó giống như một sự phê duyệt chính thức.
Ark đứng cạnh bàn bếp, đặt chìa khóa xuống mặt bàn gỗ với một tiếng "cạch" nhẹ, âm thanh nhỏ đến mức gần như không ai nghe thấy nếu không phải căn phòng đang im lặng. Anh nhìn cô, đôi mắt xanh biếc bình thản, không có gợn sóng, nhưng lại có một sự chú ý đặc biệt.
"Căn nhà này không quá rộng rãi nhưng đầy đủ tiện nghi tốt." Anh nói, giọng trầm và đều, nhưng có một sự ấm áp trong đó mà không phải ai cũng nhận ra. "Và... rất bình yên."
Hai chữ "bình yên" được anh thả ra nhẹ nhàng, như một món quà không cần gói.
Nadia đứng giữa phòng, nhìn ô cửa sổ nơi ánh nắng đang chiếu vào thành một vệt vàng dài trên sàn gỗ. Những hạt bụi li ti bay trong luồng sáng, nhẹ nhàng và chậm rãi, như thể thời gian ở đây trôi chậm hơn những nơi khác. Bên ngoài, tiếng chim hót từ đâu đó trên cành cây vọng lại. Và xa hơn, là tiếng trẻ con chơi đùa ở công viên gần đó — những âm thanh của cuộc sống bình thường, không phô trương, không cầu kỳ.
Cô không nói gì ngay. Cô chỉ đứng đó, cảm nhận. Tiếng động của cuộc sống bình thường từ bên ngoài lọt vào qua khe cửa sổ, không quá ồn ào để làm phiền, nhưng đủ để nhắc nhở rằng bên ngoài có một thế giới đang vận hành, và cô vẫn đang sống.
"Được! Tôi lấy căn này."
Giọng cô bình thản, không có sự phấn khích quá mức, nhưng dứt khoát. Đôi tai chuột nhỏ vẫn hơi vểnh lên.
Dark bỗng bật cười, một tiếng cười không lớn nhưng đầy ý vị.
“Thật luôn! Bỏ qua những căn biệt thự rồi dinh thự sang trọng, cao cấp, cô lại chọn căn rẻ nhất trong năm căn!?”
Giọng hắn đầy vẻ không tin nổi. Hắn nhìn Nadia như thể vừa chứng kiến một người từ chối kim cương để chọn đá cuội vậy.
“Tôi chọn căn phù hợp với mình nhất.” Nadia đáp, không do dự.
Trong đầu cô, những con số đang nhảy múa. Chọn những căn biệt thự xa hoa kia... Tiền nhiều như vậy, cô đi làm còng lưng bao lâu mới trả hết nợ cho họ chứ. Cô có thể tưởng tượng ra cảnh mình làm thêm quần quật ba ca mỗi ngày, mắt thâm quầng, vai rũ xuống vì mệt mỏi, chỉ để trả tiền cho một căn nhà mà cô thậm chí không dám đặt mông xuống ghế vì sợ làm bẩn. Cô không cần nhà xa hoa. Cô chỉ cần một ngôi nhà bình dân vừa đủ sống, rộng rãi hơn chút, ấm áp, sạch sẽ là được. Một nơi có nắng vào buổi sáng, có tiếng chim vào buổi chiều, có một góc bếp nhỏ để cô nấu những món ăn mình thích. Một nơi mà cô có thể trở về sau mỗi ngày dài, thả mình xuống và thư giãn, và không phải lo lắng về việc tháng sau phải đau đầu còn bao nhiêu tiền nợ.
Dylan vẫn đứng ở cửa, khoanh tay. Anh ta nhìn vào trong, nhìn sàn gỗ, nhìn tường kem, nhìn chiếc bàn tròn. Rồi anh ta thở ra một hơi, giọng miễn cưỡng nhưng không còn chua ngoa:
"Đồ chuột ngốc! Lại đi chọn căn nhà bình thường như vậy.... Hừ! Ít nhất ánh sáng tự nhiên trong căn nhà này tốt, sáng sủa."
Đó là lời khen duy nhất anh ta nói trong cả buổi sáng nay. Và anh ta nói xong thì lập tức nhìn đi chỗ khác. Mái tóc ngọc lam của anh ta hất nhẹ sang một bên, che đi nửa khuôn mặt, nhưng không che được một chút ửng đỏ trên vành tai.
Ark nhặt chìa khóa lên, đặt vào tay Nadia. Kim loại đồng ấm trong lòng bàn tay cô, nặng vừa phải, có khắc số nhà và tên khu phố. Đầu ngón tay cô lướt qua những đường chữ nổi, cảm nhận từng góc cạnh của vật nhỏ bé nhưng mang một ý nghĩa lớn lao.
"Tôi sẽ làm thủ tục sang tên vào tuần tới." Ark nói, giọng vẫn đều đều, nhưng có một sự trân trọng trong cách anh đặt chiếc chìa khóa vào tay cô. "Cô có thể dọn vào cuối tuần này nếu muốn."
Nadia nhìn chiếc chìa khóa trong tay, rồi nhìn năm thú nhân trước mặt. Cô hít một hơi, quyết định nên nói điều này.
"Tôi phải cảm ơn các anh trước vì hôm nay đã mất công dẫn tôi đi xem những căn nhà các anh chọn giúp cho tôi. Tôi công nhận, những ngôi nhà đó cái nào cũng rất tốt và rất đẹp, có những điểm mạnh riêng. Thật lòng cảm ơn."
Cô nói thật. Dù các căn nhà kia có đắt đến mức cô không dám nghĩ tới thì công sức họ bỏ ra tìm chọn lọc cho cô là thật. Cô không phải loại người vô ơn.
Nadia kết luận, giọng rõ ràng:
"Tôi thấy căn nhà mà Ark giới thiệu phù hợp với nhu cầu của tôi nhất."
Một căn hộ chung cư bình dân gần trung tâm thành phố Athanor — rộng rãi, có ban công trồng cây, cách siêu thị không xa lại gần công viên. Và cái cô cảm thấy quan trọng nhất: giá cả hợp lý, không quá đắt đỏ và xa vời như mấy ngôi nhà cao cấp, biệt thự hay ngôi nhà quân sự VIP mà bốn ông "báo" kia giới thiệu.
Cô muốn thẳng thắn nói rõ, để không ai hiểu lầm rằng cô đang chê bai hay không trân trọng sự giúp đỡ của họ. Cô biết mình cần gì và thấy đủ với điều đó.
Wind là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Anh đẩy người ra khỏi khung cửa, đứng thẳng, đôi mắt màu tím nhìn về phía Nadia.
"Được! Nếu đây là quyết định của cô, thì cứ như vậy đi." Giọng anh không thay đổi, vẫn lạnh lùng và ngắn gọn như mọi khi. "Có cần hỗ trợ vận chuyển không?"
Neil chỉnh lại kính, gật đầu như thể đã xác nhận xong mọi thông số.
"Nhớ kiểm tra hệ thống điện nước trước khi ký hợp đồng."
Giọng anh chuyên nghiệp, nhưng có một sự quan tâm ở đó, dù được ngụy trang dưới lớp vỏ của những lời khuyên kỹ thuật.
Dark hai tay vẫn đút túi quần, đi về phía Nadia thêm một bước rồi dừng lại. Đôi mắt đỏ rực của hắn không còn vẻ tà mị, thay vào đó là một sự thành thật hiếm hoi.
"Ồ, sự thẳng thắn dứt khoát của cô thật sự làm tôi bất ngờ đấy." Hắn nói, giọng trầm hơn mọi khi. "Nhưng tôn trọng quyết định của cô."
Hắn không nói thêm gì, nhưng ánh mắt hắn dừng lại trên khuôn mặt cô thêm một giây, như thể đang ghi nhớ điều gì đó.
Dylan xoa đầu, một động tác có vẻ như đang xoa dịu cơn đau đầu nào đó. Mái tóc ngọc lam hất tung lên rồi rơi xuống, và anh ta thở dài.
"Hy vọng nó không quá tệ."
Câu nói vẫn có vẻ cộc cằn, nhưng không còn sự khó chịu. Có vẻ anh ta đã chấp nhận, dù không thích điều đó.
Ngay khi bầu không khí đang lắng đọng một chút ấm áp hiếm hoi giữa sáu người, thì một âm thanh cực kỳ phá đám vang lên.
RỘT... ỤC ỤC...
Tiếng sôi bụng của Nadia vang lên rõ mồn một trong căn hộ trống trải (và vì không có đồ đạc nên nó còn hơi vang vọng nữa).
Sự im lặng bị phá vỡ cái "rắc".
Nadia cứng đờ người. Cô vội đưa tay ôm lấy cái bụng tròn vo của mình, hai tai chuột cụp rạp xuống vì ngượng. Dù linh hồn là bà cô 28 tuổi mặt dày, nhưng cái cơ thể sinh lý này lại đình công không đúng lúc chút nào! Sáng giờ đi xem năm cái nhà, năng lượng đã cạn sạch rồi.
Dark là người đầu tiên bật cười. Hắn đưa tay che miệng, nhưng tiếng cười trầm khàn vẫn thoát ra, lồng ngực rung lên bần bật.
"Xem ra việc từ chối dinh thự của tôi đã vắt kiệt sức lực của cô rồi." Hắn nhìn đồng hồ Rolex trên tay. "Mười hai rưỡi trưa. Đi thôi, tôi biết một nhà hàng Pháp cách đây ba dãy phố. Bữa trưa này coi như ăn mừng vợ chúng ta tìm được nhà mới."
Dylan nhăn mặt: "Nhà hàng Pháp ở khu ngoại ô quận 5 này á? Chắc nướng bánh mì bằng than củi mất." Dù miệng chê bai, anh ta vẫn thong thả bước ra phía cửa.
"Không cần đâu." Nadia vội xua tay, chặn đứng ý định của họ. "Tôi phải về khu trọ cũ để thu dọn đồ đạc. Với lại..."
Cô liếc nhìn thân hình mập mạp của mình qua hình ảnh phản chiếu từ cửa sổ kính. "Tôi đang cần giảm cân. Ăn đồ Pháp toàn bơ với phô mai thì bao giờ mới mặc vừa mấy bộ quần áo bình thường được. Các anh cứ đi ăn đi, thả tôi ở đầu hẻm khu trọ là được rồi."
Neil đẩy gọng kính, ánh mắt lóe lên sự đồng tình hiếm hoi. "Cô ấy nói đúng. Chỉ số BMI của cô ấy không cho phép nạp thêm calo rỗng. Về nhà ăn ức gà luộc đi."
Nadia lườm Neil một cái. Anh không cần phải thẳng thắn phũ phàng thế đâu!
Wind trầm ngâm một lát, rồi dứt khoát ra lệnh: "Vậy hôm nay dừng ở đây. Cô về đóng gói đồ đạc. Sáng mai chín giờ, tôi sẽ đưa một nhóm binh sĩ đến giúp cô chuyển nhà. Tôi có chuyến công tác xa rồi."
Cả bốn người kia cũng vậy. Đều có công việc bận rộn nên đã chào tạm biệt cô rồi đi trước. Họ bận thật nhưng hôm nay vẫn dành thời gian đi xem nhà với cô. Thật là cảm động gớt nước mắt.
Nadia nhìn chiếc chìa khóa trong tay, rồi ngước lên nhìn năm bóng người cao lớn đang đứng rải rác trong căn phòng khách trống trải. Khóe môi cô khẽ cong lên một nụ cười thật tâm.
Họ kỳ lạ. Khó gần. Đôi lúc lại kiêu ngạo và phiền phức đến mức khiến người ta muốn đấm cho một phát.
Nhưng xem ra… bản chất họ cũng rất tốt.