Tháng Chín, gió từ phương Bắc thổi qua Nghiệp Thành, mang theo hơi lạnh đầu thu.
Năm nghìn con ngựa từ U Châu đã đến An Bình. Đoàn ngựa trải dài gần nửa dặm, bụi đường bám trên bờm và chân. Có con còn khỏe, lưng thẳng, chân chắc; có con gầy đến mức xương sườn lộ rõ dưới lớp da xám. Ngựa non đi sát bên ngựa mẹ, thỉnh thoảng hí lên khi bị người chăn thúc đi.
Những người phụ trách dẫn ngựa đều là người Ô Hoàn dưới quyền Đạp Đốn. Trên áo họ còn vương bụi đường, bên hông đeo dao ngắn. Một số người biết nói tiếng Hán, số khác phải nhờ phiên dịch. Từ lúc đưa đàn ngựa vào đất Hà Bắc, ánh mắt họ vẫn thường hướng về phía Bắc. Dường như họ chỉ mong sớm hoàn thành việc trao đổi để trở về.
Trong đại sảnh, Thẩm Phối đặt sổ ghi chép về đàn ngựa xuống trước mặt Viên Thượng.
“Kho cỏ ở An Bình không đủ nuôi đàn ngựa này lâu dài. Nếu giữ cả năm nghìn con, lượng cỏ dự trữ sẽ vơi đi nhanh chóng. Mùa đông còn chưa tới.”
Viên Thượng cúi nhìn những dòng ghi chép.
“Trong đó có bao nhiêu con dùng được cho chiến trận?”
“Người của công tử đã kiểm tra sơ bộ. Khoảng một nghìn con có thể dùng ngay, thêm vài trăm con còn có thể huấn luyện. Số còn lại phần lớn là ngựa thồ, ngựa kéo xe, ngựa cái đã già và ngựa non.”
Thẩm Phối ngừng một chút rồi nói tiếp:
“Các vùng phía Nam cũng đang cần ngựa. Nhưng đưa số ngựa này xuống đó chưa chắc đã bán được giá tốt. Đường xa, ngựa có thể kiệt sức hoặc chết dọc đường. Người mua còn có thể vin vào tình trạng của chúng để ép giá.”
Điền Phong ngồi bên cạnh bật cười nhạt.
“Đã biết không nuôi nổi, vậy cứ trả lại.”
“Trả lại cho ai?” Thư Thụ hỏi.
“Viên Hi.”
“Viên Hi đã đưa chúng đến đây. Sau lưng hắn là người Ô Hoàn của Đạp Đốn. Trả ngựa vào lúc này chẳng khác nào bảo họ rằng Hà Bắc không muốn giữ lời đã hứa.”
Điền Phong quay sang.
“Giữ lời cũng phải xem cái giá phải trả là bao nhiêu. Năm nghìn con ngựa đều phải ăn cỏ mỗi ngày. Nếu vì chúng mà kho dự trữ cạn trước mùa đông, đến lúc có chiến sự, ai sẽ chịu trách nhiệm?”
Thư Thụ vẫn giữ giọng bình thản:
“Còn nếu trả ngựa, người Ô Hoàn sẽ nghĩ thế nào? Họ đưa ngựa đến, chúng ta nhận rồi lại đẩy về. Lần sau Viên Hi cần họ giúp giữ biên giới, họ sẽ đòi giá cao hơn. Đạp Đốn cũng sẽ hiểu rằng chỉ cần gây đủ sức ép, chúng ta sẽ phải nhượng bộ.”
“Vậy thì nuôi cả đàn để lấy lòng họ?”
“Ta đang nói đến việc giữ lời, không phải giữ lại cả năm nghìn con.”
Điền Phong nhìn ông, không đáp ngay.
Viên Thượng ngồi bên dưới, đưa mắt nhìn từng dòng trong sổ. Hắn đã đến xem đàn ngựa từ sáng sớm. Số thực sự có thể đưa vào đội kỵ binh ít hơn nhiều so với con số ghi trong sổ. Người chăn ngựa nói chúng đã phải đi một quãng đường dài. Có con bị trầy chân, có con suy kiệt vì thiếu cỏ.
“Viên Hi đưa toàn bộ số ngựa này đến đây vì hạn hán ở U Châu sao?” Viên Thượng hỏi.
Thư Thụ gật đầu.
“Ở vài vùng phía Bắc, cỏ đã khô sớm. Người Ô Hoàn cũng đang chịu sức ép vì thiếu bãi chăn. Họ muốn đổi ngựa lấy lương thực và hàng hóa. Viên Hi nhận lời đưa ngựa xuống, vừa giảm gánh nặng ở U Châu, vừa giữ quan hệ với Đạp Đốn.”
“Vậy số ngựa này vốn đã nằm trong một cuộc trao đổi?”
“Đúng. Chỉ là người ở Nghiệp Thành chưa quyết định sẽ đổi chúng lấy thứ gì.”
Thẩm Phối nói:
“Đổi lấy lương thực là hợp lý nhất. Kho lương ở Hà Bắc phải dành cho quân đội. Nếu bán ngựa cho phương Nam, lấy thóc chuyển về Lê Dương, ít nhất cũng giảm được một phần sức ép.”
Điền Phong lập tức hỏi:
“Phương Nam nào?”
“Giang Đông.”
“Giang Đông vừa trải qua biến động sau cái chết của Tôn Sách. Tôn Quyền đang phải ổn định lòng người, thu phục các tướng lĩnh dưới quyền. Ngươi nghĩ họ sẽ lập tức đem một lượng lớn lương thực đến đổi lấy ngựa của chúng ta?”
Thư Thụ lấy từ tay người hầu một phong thư.
“Đã có thuyền của họ đến Đông Lai.”
Ông đặt phong thư lên bàn.
“Đoàn thuyền buôn đầu tiên gồm hai mươi chiếc đã tới nơi. Họ mang theo thóc và tơ sống. Phía Giang Đông cũng hỏi mua ngựa.”
Điền Phong liếc nhìn phong thư.
“Tin này từ khi nào?”
“Hai ngày trước.”
“Vậy mà bây giờ mới nói?”
“Ta muốn biết họ thực sự mang đến bao nhiêu hàng, chứ không muốn dùng một lời hứa trên giấy để tính lương cho quân đội.”
Thư Thụ mở phong thư, rút ra bản kê hàng hóa.
Bốn vạn thạch thóc. Ngoài ra còn có một lượng tơ sống đáng kể. Hàng được chở trên hai mươi chiếc thuyền, mỗi thuyền đều có người trông coi và bản kê riêng.
Viên Thượng nhìn con số ấy, hơi nhíu mày.
“Giang Đông cần nhiều ngựa đến vậy sao?”
“Giang Hạ.” Thư Thụ chỉ vào bản đồ. “Hoàng Tổ vẫn là mối đe dọa đối với họ. Tôn Quyền cần củng cố lực lượng, nhưng Giang Đông vốn ít ngựa. Có thêm ngựa để chở quân nhu, đưa tin, dò xét đường sá và phục vụ các đội quân hoạt động trên bộ đều có ích.”
Điền Phong gõ ngón tay xuống bàn.
“Ngựa thồ và ngựa cái già cũng có ích?”
“Có. Nhưng giá phải khác.”
“Thế thì càng không nên vội. Họ muốn ngựa, ta muốn lương. Cả hai bên đều biết đối phương đang cần thứ gì. Ai sẽ chịu thiệt trước?”
Viên Thượng nhìn sang Thư Thụ.
“Tiên sinh cho rằng có thể bán được bao nhiêu?”
“Trước mắt, giữ lại hai nghìn con có thể dùng trong quân ngũ. Ba nghìn con còn lại đưa xuống Đông Lai, chia thành từng loại để định giá. Ngựa thồ, ngựa kéo xe và ngựa cái còn khả năng sinh sản đều có người mua. Nếu Giang Đông không mua hết, có thể bán một phần cho những nhà buôn khác.”
Điền Phong cười lạnh.
“Ngựa đã đi qua nửa Hà Bắc, giờ còn muốn đưa xuống biển. Chỉ riêng việc vận chuyển cũng đủ làm chúng mất giá.”
“Vậy mới cần người mua chịu trả tiền cho việc vận chuyển.”
Thư Thụ quay sang Viên Thiệu, người vẫn im lặng từ đầu buổi.
“Chủ công, Giang Đông đang cần ngựa, Hà Bắc cần lương. Đây là lúc có thể mặc cả. Nhưng nếu để thương nhân tự định giá, họ sẽ vin vào chuyện ngựa chưa thuần, không quen khí hậu phương Nam, hoặc đường biển nguy hiểm để ép giá. Ta cần một mức giá rõ ràng, đồng thời phải giữ quyền kiểm tra hàng hóa.”
Viên Thiệu đặt chén trà xuống.
“Gọi người của Giang Đông đến Nghiệp Thành.”
Thư Thụ đáp:
“Họ đã cử người đến Đông Lai. Viên Đàm đang tiếp xúc với đoàn thương nhân.”
“Vậy để Viên Đàm lo việc ở cảng. Giá cả và số lượng phải có người của ta cùng xem xét.”
Ông nhìn bản kê ngựa.
“Giữ lại hai nghìn con có thể dùng trong quân ngũ. Ba nghìn con còn lại đưa xuống Đông Lai, nhưng không được bán đồng giá. Ngựa có thể cưỡi, ngựa thồ, ngựa kéo xe, mỗi loại phải có giá riêng.”
Điền Phong hỏi:
“Còn số ngựa chưa thể dùng ngay?”
“Để người chăn chăm sóc. Con nào bị thương thì chữa trị. Con nào không chịu nổi đường xa thì để lại. Đừng vì muốn giao đủ số mà khiến ngựa chết dọc đường.”
Thẩm Phối cúi đầu nhận lệnh.
“Còn người Ô Hoàn?” Thư Thụ hỏi.
Viên Thiệu đáp:
“Đạp Đốn đã đưa ngựa đến, ta sẽ trả phần hàng hóa đã hứa. Ba nghìn thạch muối, một nghìn tấm vải thô đưa lên U Châu. Giao cho Viên Hi phân chia, nhưng phải ghi rõ phần nào dành cho người chăn ngựa, phần nào thuộc về bộ lạc đã góp ngựa.”
Điền Phong nhíu mày.
“Muối và vải không thể thay cỏ cho đàn ngựa.”
“Ta biết.”
Viên Thiệu nhìn ông.
“Đó là phần trả cho số ngựa đã đưa xuống, không phải đồ cứu trợ mùa đông. Nếu Đạp Đốn muốn thêm lương thực, hắn phải đưa ra thứ có thể đổi. Ta không thể lấy kho quân lương nuôi cả thảo nguyên.”
Thư Thụ khẽ gật đầu.
“Viên Hi cũng cần biết rõ giới hạn ấy. Nếu để người Ô Hoàn quen với việc cứ thiếu thốn là có thể đòi thêm từ Hà Bắc, sau này sẽ rất khó xử lý.”
“Gửi thư cho Viên Hi.”
Viên Thiệu cầm bút, viết vài dòng rồi đặt xuống.
“Báo cho hắn biết phần muối và vải đã định. Những bộ lạc quấy nhiễu biên giới, hắn có quyền xử lý trong phạm vi được giao. Nếu vượt quá sức, báo về Nghiệp Thành. Ta sẽ phái Nhan Lương dẫn hai nghìn kỵ binh mới tuyển lên hỗ trợ.”
Điền Phong nhìn tờ lệnh.
“Chỉ hai nghìn?”
“Ngươi muốn đưa bao nhiêu?”
“Ít nhất phải đủ khiến người Ô Hoàn hiểu rằng chúng ta có thể đánh trả.”
“Đưa quá nhiều lên U Châu, ai sẽ giữ những nơi khác?”
Điền Phong không trả lời.
Viên Thiệu quay sang Viên Thượng.
“Ngươi đi cùng đoàn ngựa xuống Đông Lai.”
Viên Thượng hơi bất ngờ.
“Con?”
“Ngươi đã xem ngựa, vậy hãy nhìn chúng được mua bán thế nào. Viên Đàm phụ trách cảng và người địa phương. Ngươi theo dõi việc phân loại, cân thóc và chuyển hàng về Lê Dương. Có chuyện gì vượt quá quyền hạn thì báo về.”
Viên Thượng đứng dậy.
“Con xin lĩnh mệnh.”
Viên Thiệu nhìn hắn thêm một lúc.
“Đừng chỉ nhìn số thóc họ giao. Hãy nhìn xem họ muốn lấy thứ gì từ chúng ta.”
Tại An Bình, việc chuẩn bị cho đoàn ngựa kéo dài thêm hai ngày.
Viên Thượng đứng trước lò rèn trong quân doanh. Mấy chục thợ rèn đang làm việc. Búa nện xuống đe, tiếng sắt thép vang lên liên hồi. Những miếng sắt được nung đỏ, uốn thành móng ngựa rồi nhúng vào nước.
Viên Thượng đã điều năm mươi thợ từ xưởng sửa giáp sang làm móng cho ngựa. Họ phải làm liên tục để kịp chuẩn bị cho chuyến đi xuống Đông Lai.
Một viên quản sự bước tới.
“Công tử, số móng làm xong đã quá nửa. Nhưng có vài con chân yếu, phải làm loại riêng.”
Viên Thượng nhìn những chiếc móng sắt đặt trên bàn.
“Vậy cứ làm riêng. Đừng dùng cùng một loại cho tất cả.”
“Nhưng sẽ chậm.”
“Chậm một ngày còn hơn để ngựa què giữa đường.”
Hắn cầm một chiếc móng lên, xoay trong tay.
“Ngựa đi đường xa, phải giữ cho móng chân khỏi nứt. Đừng đóng quá chặt. Người chăn ngựa phải kiểm tra lại từng con trước khi xuất phát.”
Quản sự cúi đầu.
Viên Thượng đi qua dãy chuồng. Một người Ô Hoàn đang kiểm tra chân ngựa, thấy hắn đến liền đứng dậy. Người này tên A Cổ, là một trong những người phụ trách dẫn đàn ngựa xuống Nam.
A Cổ chỉ vào một con ngựa màu nâu sẫm.
“Con này không nên đi cùng đoàn.”
Phiên dịch nói lại.
Viên Thượng cúi nhìn chân trước của nó. Móng đã được làm sạch, nhưng chân vẫn hơi sưng.
“Có thể chữa khỏi không?”
A Cổ đáp một câu ngắn.
Phiên dịch nói:
“Có thể. Nhưng phải để nó nghỉ. Nếu ép đi, nó sẽ không chịu nổi.”
Viên Thượng gật đầu.
“Để lại.”
A Cổ nhìn hắn, dường như còn muốn nói thêm. Cuối cùng, ông ta chỉ cúi đầu.
Viên Thượng quay sang quản sự.
“Ghi lại con này và những con tương tự. Số giao xuống Đông Lai phải tính theo số ngựa thực sự có thể đi đường. Đừng vì số đã ghi trong sổ mà ép chúng phải đi.”
Quản sự đáp lời.
Sáng hôm sau, đoàn ngựa rời An Bình. Hai nghìn con được giữ lại, trong đó có những con tốt nhất để bổ sung cho quân đội, số còn lại dùng để thồ và kéo xe. Ba nghìn con được chia thành từng nhóm, theo đường bộ xuống Đông Lai.
Viên Thượng cưỡi ngựa đi đầu đoàn.
Hắn từng nghĩ năm nghìn con ngựa chỉ là một con số trong sổ. Đến khi tận mắt nhìn chúng qua tay người chăn, người rèn, người vận chuyển và người mua, hắn mới hiểu rằng mỗi con ngựa đều có thể đem lại một lợi ích khác nhau.
Có con sẽ kéo xe chở lương.
Có con sẽ chở thương nhân.
Có con có thể trở thành chiến mã.
Cũng có con sẽ kiệt sức trước khi đến nơi.
Hắn thúc ngựa đi tiếp. Phía trước là con đường dẫn xuống Đông Lai.
Đông Lai, Thanh Châu.
Khi đoàn thuyền Giang Đông cập bến, Viên Đàm đã đứng trên cầu cảng từ trước.
Hắn mặc áo bào màu sẫm, bên cạnh là mấy viên quan địa phương và đại diện của các nhà buôn lớn ở Thanh Châu. Những người này đã quen tự tổ chức việc vận chuyển hàng hóa dọc bờ biển. Trước kia, họ phải dè chừng thủy tặc, quan lại địa phương và những kẻ có quyền thu thuế. Nay Viên Đàm mở cảng, họ nhìn thấy một cơ hội lớn hơn.
Hàng hóa từ Giang Đông có thể đem lại món lời đáng kể. Nhưng ai nắm quyền đưa hàng vào kho, ai quyết định thuyền nào được cập bến, người ấy cũng nắm trong tay một phần thế lực ở Thanh Châu.
Viên Đàm hiểu điều đó.
Hắn không muốn Đông Lai trở thành nơi chỉ nhận lệnh từ Nghiệp Thành rồi làm theo. Cảng biển nằm trong địa phận của hắn. Người của hắn giữ bến, trông coi đường bộ và xử lý tranh chấp giữa các nhà buôn. Nếu mọi lợi ích đều chuyển về Nghiệp Thành, những gia tộc đang bỏ tiền mở kho, thuê thuyền và nuôi người áp tải sẽ sớm tìm cách đứng ngoài.
Một người đàn ông trung niên bước xuống thuyền đầu tiên. Ông ta mặc áo vải màu nâu nhạt, dáng người không cao, đôi mắt thường xuyên quan sát những người đứng quanh.
Đó là đại diện của đoàn thương nhân Giang Đông, mang theo thư giới thiệu và giấy thông hành đã được xác nhận.
“Viên công tử.”
Ông ta cúi chào.
“Ta họ Lục, phụng mệnh đến đây giao hàng và bàn việc mua ngựa.”
Viên Đàm đáp lễ.
“Lục tiên sinh đường xa vất vả. Hàng hóa đã có bản kê, mời tiên sinh cho người đưa xuống kho. Hai bên cùng kiểm đếm.”
Lục tiên sinh mỉm cười.
“Đương nhiên. Lần đầu buôn bán, càng phải cẩn thận.”
Ông ta quay đầu ra hiệu.
Người trên thuyền bắt đầu chuyển hàng.
Thóc được chia thành từng khoang, mỗi khoang có dấu niêm phong. Người của Thanh Châu đối chiếu số thuyền, số bao và bản kê. Phía Giang Đông cũng cử người đứng bên cạnh. Hai bên đều giữ sổ riêng, không ai giao toàn bộ việc kiểm đếm cho phía còn lại.
Viên Đàm đứng nhìn một lúc rồi hỏi:
“Lục tiên sinh định mua bao nhiêu ngựa?”
“Trước mắt, ba nghìn con.”
“Các ông đã xem danh sách chưa?”
“Đã xem.”
“Vậy hẳn cũng biết trong đó có nhiều ngựa thồ, ngựa cái và ngựa đã qua tuổi sung sức.”
Lục tiên sinh cười.
“Giang Đông thiếu ngựa. Ngựa thồ có thể chở hàng, ngựa kéo xe có thể chở quân nhu. Nhưng giá cả phải xét theo tình trạng từng con. Nếu lấy giá ngựa chiến để tính cho cả đàn, e rằng không hợp lý.”
“Viên công tử.” Một thương nhân Thanh Châu đứng gần đó lên tiếng. “Đường biển do người Thanh Châu chúng ta trông coi. Hàng hóa Giang Đông vào cảng, ngựa từ Hà Bắc xuống đây, đều phải qua tay người địa phương. Giá thấp quá thì chúng ta cũng chẳng có phần.”
Lục tiên sinh nhìn người vừa nói.
“Ngài là?”
“Ta họ Tôn, nhà buôn ở Đông Lai.”
“Thì ra là Tôn tiên sinh. Ta đã nghe danh.”
Hai người chào hỏi nhau. Nụ cười vẫn còn trên mặt, nhưng ánh mắt đã khác.
Viên Đàm nhìn thấy điều đó.
Họ Tôn muốn giành quyền chở ngựa từ tay các nhà buôn khác. Còn Lục tiên sinh muốn thương lượng trực tiếp với người có quyền định giá, tránh phải trả thêm tiền cho thương nhân Thanh Châu. Cả hai đều muốn kiếm lời từ chuyến hàng này. Nếu để họ tự tranh nhau, người chịu thiệt cuối cùng có thể là cảng Đông Lai.
“Giá cả sẽ do hai bên định,” Viên Đàm nói. “Nhưng mọi cuộc mua bán phải ghi rõ số lượng, tình trạng ngựa và nơi nhận hàng. Hàng đã vào kho, ngựa đã xuống bến, không ai được tự ý sửa lại sổ sách.”
Lục tiên sinh cúi đầu.
“Đó cũng là điều chúng ta mong muốn.”
Mấy ngày sau, đoàn ngựa của Viên Thượng đến Đông Lai.
Sáng hôm sau, việc kiểm ngựa bắt đầu.
Viên Thượng đứng cạnh bãi đất, nhìn từng nhóm ngựa được dẫn qua trước mặt. Người của Giang Đông đi cùng một viên coi ngựa, phía Thanh Châu có hai người phụ trách ghi chép. Từng con được xem răng, chân, lưng và tình trạng da lông.
Một số con được xếp vào loại ngựa thồ. Một số khác có thể kéo xe. Những con cái còn khỏe, vẫn có khả năng sinh sản, được ghi riêng.
Đến gần trưa, Lục tiên sinh đưa ra một bản kê mới.
Trong đó, số ngựa được xếp vào loại có thể sử dụng đã giảm xuống đáng kể.
“Các ông đã hạ hạng quá nhiều.” Viên Thượng nói.
Lục tiên sinh bình thản đáp:
“Chúng ta mua ngựa để dùng, không mua một con số trên giấy. Những con chân bị thương, móng nứt hoặc sức yếu đều phải tính đến công chăm sóc. Đưa về Giang Đông, chúng còn phải thích nghi với đường sá và khí hậu.”
“Có con chỉ bị trầy chân vì đi đường.”
“Vậy càng cần thời gian hồi phục.”
Viên Thượng nhìn sang người coi ngựa của Giang Đông.
“Người này đã kiểm tra từng con?”
“Đúng.”
“Vậy ông ta có thể nói rõ vì sao con này bị xếp vào loại không dùng được không?”
Người coi ngựa cúi nhìn con vật trước mặt rồi giải thích. Viên Thượng nghe hết, sau đó gọi người chăn ngựa Ô Hoàn đến.
Người Ô Hoàn nói bằng tiếng của mình. Phiên dịch truyền lại rằng con ngựa ấy từng bị trầy chân nhưng vết thương đã lành. Nó có thể kéo xe nhẹ, chỉ cần nghỉ thêm vài ngày.
Viên Thượng quay sang Lục tiên sinh.
“Các ông có thể xếp nó vào loại ngựa thồ. Nhưng nếu ghi thành ngựa không dùng được, giá sẽ khác hẳn.”
Lục tiên sinh im lặng.
Viên Thượng chỉ vào bản kê.
“Ngựa không đủ tốt để cưỡi vẫn có thể kéo xe, chở hàng. Chúng ta sẽ xem lại từng con bị hạ hạng. Con nào thực sự không dùng được thì loại ra. Con nào còn có thể chở hàng thì phải tính theo loại ấy.”
Lục tiên sinh nhìn hắn một lúc rồi gật đầu.
“Công tử nói có lý.”
Ông ta không tranh cãi thêm.
Khi người của Giang Đông quay đi, một thương nhân Thanh Châu đứng cạnh Viên Thượng khẽ nói:
“Bọn họ đang ép giá.”
“Ta biết.”
“Công tử có muốn ta cho người xem lại toàn bộ số ngựa không?”
“Đã xem thì phải xem hết. Đừng chỉ tìm những con họ hạ giá.”
Người kia hơi ngạc nhiên.
Viên Thượng nhìn sang bãi ngựa.
“Nếu con nào thực sự yếu, chúng ta cũng phải nhận. Sau này người ta mua ngựa của Hà Bắc mà gặp toàn ngựa bệnh, ai còn muốn đến đây?”
Người thương nhân cúi đầu.
Viên Thượng không nói thêm.
Đến cuối ngày, hai bên phát hiện gần bốn trăm con bị xếp sai loại. Trong số đó, hơn hai trăm con vẫn có thể dùng làm ngựa thồ hoặc kéo xe. Số còn lại cần nghỉ ngơi, chưa thể đưa đi ngay.
Lục tiên sinh chấp nhận sửa lại bản kê.
Đổi lại, ông ta yêu cầu hạ giá những con phải nghỉ dưỡng và kéo dài thời hạn giao hàng thêm mười ngày.
Viên Thượng không có quyền tự quyết giá cuối cùng. Hắn gửi bản kê về cho Viên Đàm và người của Nghiệp Thành.
Cuộc mua bán vẫn chưa ngã ngũ.
Buổi tối, Viên Đàm mời Lục tiên sinh đến một gian nhà cạnh bến cảng.
Trên bàn có rượu và thức ăn. Hai người ngồi cách nhau một khoảng vừa đủ, bên ngoài có người hầu đi lại.
Lục tiên sinh đặt chén xuống.
“Viên công tử, chuyến hàng này có thể mở đầu cho việc buôn bán lâu dài giữa Giang Đông và Thanh Châu. Nhưng ta cũng mong phía công tử hiểu rằng thuyền buôn đi đường biển phải chịu nhiều rủi ro.”
“Rủi ro nào?”
“Gió mùa, thủy tặc, hàng hóa thất lạc. Nếu sau này có chiến sự, thuyền buôn của chúng ta có thể bị chặn lại. Giang Đông cần biết hàng đưa đến Đông Lai sẽ được bảo đảm.”
Viên Đàm cười.
“Các ông muốn ta bảo đảm rằng đường biển sẽ không có chiến tranh?”
“Ta không dám đòi hỏi như vậy.”
“Vậy tiên sinh muốn gì?”
“Muốn có một đầu mối ổn định. Thuyền Giang Đông đến Đông Lai, được kiểm tra và bốc dỡ theo đúng lệ. Người Thanh Châu không tự ý giữ hàng. Nếu có tranh chấp, hai bên cùng cử người xem xét.”
Viên Đàm nhìn ông ta.
“Điều đó có thể bàn. Nhưng hàng hóa vào cảng phải chịu sự cai quản của Thanh Châu. Ta không thể để thương nhân từ Giang Đông tự chọn người kiểm tra, tự mở kho rồi muốn đưa hàng đi đâu thì đưa.”
Lục tiên sinh hơi nhướng mày.
“Vậy chúng ta có thể lập sổ riêng để hai bên cùng so sánh. Mỗi chuyến hàng đều có bản kê của Giang Đông và bản kê của Thanh Châu. Khi có sai lệch, hai bên cùng xem xét.”
“Được.”
“Còn tiền chở hàng?”
“Các ông thuê thuyền của ai thì trả tiền cho người ấy. Phần thu tại cảng sẽ được ghi riêng.”
Lục tiên sinh mỉm cười.
“Viên công tử quả nhiên làm việc rõ ràng.”
Viên Đàm nâng chén.
“Buôn bán lâu dài phải để cả hai phía có lời. Nhưng muốn làm lâu dài, trước hết phải để người ta biết rằng lời đã nói hôm nay sẽ được giữ vào ngày mai.”
Lục tiên sinh uống cạn chén rượu.
Ông ta đã đạt được một phần mục đích. Người Giang Đông có thể giữ sổ hàng riêng, có người cùng giám sát, không phải giao hết việc kiểm tra cho quan lại Thanh Châu. Nhưng Viên Đàm cũng giữ được quyền cai quản cảng, đồng thời buộc thương nhân Giang Đông phải làm ăn qua những đầu mối địa phương.
Cả hai đều có phần.
Không ai hoàn toàn hài lòng.
Ba ngày sau, thư từ Đông Lai được chuyển về Nghiệp Thành.
Viên Thiệu xem bảng giá ngựa rồi đặt sang một bên.
“Giang Đông muốn mua ba nghìn con, nhưng lại muốn trả thấp hơn dự tính.”
Thư Thụ nói:
“Lục tiên sinh đề nghị chia ngựa thành ba loại. Ngựa có thể cưỡi, mỗi con hai mươi thạch thóc mới. Ngựa thồ và ngựa kéo xe, mười hai thạch. Số cần nghỉ dưỡng, tám thạch. Họ còn muốn trừ phần hao hụt trong lúc đưa ngựa đi.”
Điền Phong hỏi:
“Ta có nên đồng ý?”
“Chưa.”
Thư Thụ chỉ vào bản kê.
“Giá họ đưa ra thấp hơn dự tính, nhưng họ đã chấp nhận sửa lại cách xếp loại sau khi Viên Thượng kiểm tra. Nếu ép quá mức, họ có thể chỉ mua số ngựa tốt, để lại phần còn lại cho chúng ta. Khi đó ta vẫn phải nuôi số ngựa ấy qua mùa đông.”
“Vậy cứ bán cho họ?”
“Ta muốn họ mua đủ số đã bàn, nhưng phải đổi lại bằng việc giao thóc đúng hạn.”
Viên Thiệu nhìn bản đồ.
“Giá hai mươi thạch cho ngựa cưỡi, mười hai thạch cho ngựa thồ. Số cần nghỉ dưỡng, nếu họ muốn mua thì tám thạch. Ngựa đã được kiểm tra và nhận tại cảng rồi thì không được vin vào đường xa để đòi hạ giá.”
Điền Phong nói:
“Giang Đông có thể không đồng ý.”
“Vậy để họ chọn.”
Viên Thiệu quay sang người đưa tin.
“Gửi giá này xuống Đông Lai. Thóc phải giao thành từng đợt. Phần đầu chuyển về Lê Dương, kiểm tra xong mới nhập kho quân. Phần sau phải theo đúng ngày đã định. Đừng lấy số thóc còn nằm trên thuyền để báo rằng quân đội đã có lương.”
Thư Thụ nói thêm:
“Cần có người Giang Đông cùng kiểm tra khi dỡ hàng. Nếu hai bên cùng xác nhận số lượng, sau này sẽ khó đổ lỗi cho nhau.”
Viên Thiệu gật đầu.
“Cứ làm như vậy.”
Điền Phong nhìn ông.
“Chủ công muốn dùng việc buôn bán này để buộc Giang Đông gắn lợi ích với Hà Bắc?”
Viên Thiệu không trả lời ngay.
“Giang Đông cần ngựa. Ta cần lương. Việc mua bán có lợi cho cả hai. Nếu sau này Tào Tháo gây sức ép lên một bên, bên kia sẽ phải cân nhắc đến phần lợi của mình.”
“Nhưng nếu Tào Tháo đánh vào đường biển?”
“Thì thuyền sẽ không đến được.”
“Chủ công vẫn định dựa vào đường biển?”
“Ta chưa từng nói sẽ giao cả kho lương cho Giang Đông.”
Viên Thiệu chỉ vào Lê Dương.
“Lương của ta vẫn phải đến từ những nơi khác. Thóc Giang Đông chỉ giúp giảm sức ép. Một con đường có thể bị chặn thì càng không thể đặt hết hy vọng lên đó.”
Thư Thụ nhìn sang Điền Phong.
“Ta cũng lo điều ấy. Nhưng nếu từ chối giao dịch chỉ vì sợ Tào Tháo phá hoại, chẳng khác nào tự nhường cho hắn quyền quyết định việc chúng ta có được buôn bán hay không.”
Điền Phong không phản bác.
Một lát sau, ông nói:
“Vậy phải giữ quân ở bờ biển.”
“Đã có Viên Đàm.”
“Viên Đàm có quân của hắn. Nhưng nếu thương nhân Thanh Châu bắt đầu dựa vào Giang Đông, thế lực ở Đông Lai cũng sẽ thay đổi.”
Thư Thụ nhìn Viên Thiệu.
“Điền Phong lo việc đó cũng có lý. Thương nhân bỏ tiền mở kho, thuê thuyền, chở hàng. Họ sẽ muốn Viên Đàm bảo vệ phần lợi của mình. Nếu Nghiệp Thành can thiệp quá sâu, Viên Đàm sẽ khó xử. Nếu để hắn tự quyết quá nhiều, các gia tộc ở Thanh Châu có thể dần kết thành một thế lực riêng quanh cảng.”
Viên Thiệu cầm chén trà.
“Vậy cứ để họ làm ăn.”
Điền Phong nhíu mày.
“Chủ công?”
“Viên Đàm giữ cảng, người địa phương giữ kho, thương nhân trả tiền chở hàng. Mỗi bên có phần việc của mình. Nhưng lệnh quân sự và việc điều quân vẫn phải báo về Nghiệp Thành.”
Viên Thiệu đặt chén xuống.
“Ta muốn họ kiếm được tiền từ cảng. Khi cảng bị phá, họ sẽ là những người đầu tiên mất tiền. Khi đường biển bị chặn, họ sẽ tự tìm cách giữ cho thuyền hàng được qua lại. Ta cần những người có phần lợi ở đó, chứ không cần một đám quan lại chỉ biết chờ lệnh.”
Điền Phong nhìn ông hồi lâu.
“Chủ công đang dùng lợi ích để giữ Thanh Châu.”
“Ta đang để người ở Thanh Châu có thứ đáng giữ.”
Thư Thụ không nói gì. Ông hiểu rằng một khi việc buôn bán phát triển, Viên Đàm sẽ có thêm ảnh hưởng. Những gia tộc địa phương cũng sẽ giàu lên. Đó vừa là lợi ích, vừa là mối ràng buộc mới mà Nghiệp Thành phải tính đến.
Viên Thiệu cũng hiểu điều ấy.
Ông vẫn chấp nhận.
Đông Lai nhận được giá mới vào ngày hôm sau.
Lục tiên sinh xem xong, không lập tức trả lời. Ông ta gọi những người phụ trách hàng hóa đến, bàn bạc gần nửa canh giờ.
Sau đó, ông ta đưa ra một đề nghị khác.
Giang Đông đồng ý mua ba nghìn con ngựa, nhưng muốn giao thóc thành hai đợt. Đợt đầu chuyển về Lê Dương trước, đợt sau giao đủ sau khi số ngựa cuối cùng được bàn giao. Họ cũng muốn giữ lại một phần số thóc phải trả để bù vào tiền vận chuyển và công chăm sóc những con ngựa yếu.
Viên Đàm đọc hết đề nghị.
“Lục tiên sinh, các ông muốn nhận ngựa trước, còn phần thóc cuối cùng sẽ giao sau?”
“Chỉ là một phần nhỏ.”
“Nhưng đó vẫn là phần còn thiếu của cuộc mua bán.”
“Giang Đông cần thời gian đưa hàng đến. Nếu phải chuyển đủ thóc ngay, chúng ta sẽ phải điều thêm thuyền.”
Viên Đàm đặt tờ giấy xuống.
“Các ông có thể điều thêm thuyền. Nếu không đủ, chúng ta thuê thuyền Thanh Châu. Tiền thuê sẽ được tính vào phần thóc phải giao.”
Lục tiên sinh hơi im lặng.
“Viên công tử muốn chúng ta chịu toàn bộ khoản ấy?”
“Người mua chịu việc đưa hàng về nơi nhận, người bán chịu trách nhiệm giao đúng số ngựa đã định. Đó là lẽ thường.”
“Nhưng chúng ta còn phải lo đường biển.”
“Thanh Châu sẽ giữ an toàn cho cảng. Còn biển rộng như vậy, không ai dám hứa mọi chiếc thuyền đều bình an.”
Lục tiên sinh nhìn Viên Đàm.
Ông ta muốn giữ lại một phần thóc để có thêm tiền mua hàng cho những chuyến sau. Nếu chuyến này gặp sự cố, số thóc ấy cũng giúp Giang Đông giảm bớt thiệt hại. Đó là cách tính thường thấy của thương nhân. Nhưng nếu đòi hỏi quá nhiều, họ có thể mất cơ hội mua ngựa từ Hà Bắc.
Ông ta cuối cùng nói:
“Vậy chúng ta sẽ giao đủ thóc theo hai đợt. Đợt đầu chuyển về Lê Dương, đợt sau giao sau khi nhận đủ ngựa. Nhưng cần có người của Giang Đông cùng kiểm tra khi dỡ hàng.”
“Được.”
“Còn nếu ngựa chết trong lúc đưa từ Đông Lai về phía Nam?”
“Sau khi các ông nhận ngựa tại cảng, việc ấy thuộc về các ông.”
Lục tiên sinh bật cười.
“Viên công tử quả nhiên không dễ thương lượng.”
“Ta còn phải giữ lời với những người mua sau này.”
Viên Đàm không nhắc đến chuyện Nghiệp Thành đang cần lương. Lục tiên sinh cũng không nói rằng Giang Đông đang cần ngựa gấp.
Hai bên đều biết.
Chính vì đều biết, họ càng không thể để đối phương nhìn thấy mình sốt ruột.
Cuối cùng, văn tự mua bán được ký.
Ba nghìn con ngựa sẽ được giao theo từng loại. Thóc thanh toán chia làm hai đợt, có người của hai bên cùng kiểm tra. Những con cần nghỉ dưỡng sẽ được giao muộn hơn. Thương nhân Giang Đông chịu tiền chở ngựa sau khi nhận hàng tại Đông Lai.
Đổi lại, Viên Đàm cho họ dùng một kho riêng tại Đông Lai trong thời hạn một năm, với điều kiện mọi hàng hóa ra vào đều phải kê khai.
Lục tiên sinh mua được ngựa, giữ được sổ hàng riêng và có chỗ đứng lâu dài tại Đông Lai.
Viên Đàm có thêm khoản thu cho cảng, có thương nhân Giang Đông gắn lợi ích với Thanh Châu, đồng thời vẫn giữ quyền cai quản kho bến.
Viên Thiệu có thêm lương thực.
Nhưng từ ngày văn tự ấy được ký, Đông Lai cũng trở thành nơi mà cả Giang Đông lẫn Hà Bắc đều phải để mắt bảo vệ.
Ở phía Nam, mưa kéo dài trên núi Giáp Pha.
Lưu Bị đứng dưới mái lều, nhìn dòng nước đục chảy qua con đường đất. Những người còn lại của Lưu Tịch đang trú trong các căn nhà bỏ hoang và những khoảng đất thấp dưới chân núi. Sau khi ba trại bị Tào Nhân đánh chiếm ở Tây Bình, họ đã mất phần lớn lương thực và nơi trú quân.
Giản Ung bước vào, mang theo một phong thư bị ướt một góc.
“Chủ công.”
Lưu Bị quay lại.
“Có tin gì?”
“Tào Nhân đã tăng thêm quân ở chỗ hợp lưu của hai con sông. Người của hắn đang thu gom thóc giống và lương thực trong mấy làng gần đó.”
Lưu Bị nhận thư.
“Có bao nhiêu quân?”
“Không rõ. Người đưa tin chỉ nhìn thấy từng toán lính đi qua. Có lẽ hắn muốn giữ đường vận chuyển giữa những trại mới chiếm.”
“Còn đoàn xe lương?”
Giản Ung đáp:
“Có một đoàn xe đi từ phía Tây sang. Người của ta thấy khoảng vài chục xe, có lính hộ tống. Nhưng chưa biết chúng chở gì.”
Lưu Bị nhìn bản đồ thô đặt trên bàn.
“Đường nào?”
Giản Ung chỉ vào một con đường men theo Sa Đầu.
“Đoạn này. Nếu muốn đưa lương đến chỗ Tào Nhân, họ phải đi qua đây hoặc vòng xa hơn về phía Bắc.”
Lưu Bị không lập tức trả lời.
Từ ngày được Viên Thiệu giao cho hai nghìn kỵ binh U Châu, hắn đã mất nhiều ngày mới khiến những người ấy chịu nghe lệnh. Một số vốn từng theo Công Tôn Toản. Họ không thích một người vừa thất bại ở Từ Châu đứng trước mặt mình ra lệnh. Có người còn mất thân nhân trong những trận đánh trước đó.
Lưu Bị không thể dùng vài lời nói để xóa những chuyện ấy.
Hắn cũng không định giả vờ rằng mình chưa từng gây ra tổn thất cho người khác.
Trong hai nghìn kỵ binh, một bộ phận vẫn giữ khoảng cách với hắn. Những người còn lại chấp nhận đi theo vì lệnh của Viên Thiệu, vì được cấp lương và vì chưa có nơi nào khác để đến.
Hắn đã nhiều lần giao cho họ những việc nhỏ: đưa tin, dò đường, bảo vệ người vận chuyển. Những việc ấy chưa đủ để họ tin hắn, nhưng ít nhất đã giúp họ hiểu rằng hắn không tùy tiện đem mạng người ra đổi lấy một chiến công.
Lưu Tịch bước vào, trên áo còn dính bùn.
“Lưu công, người trong núi đã tập hợp được hơn ba trăm người có thể đi đường. Nhưng phần lớn là người vừa mất nhà cửa. Nếu gọi thêm người, chúng ta sẽ thiếu lương nuôi họ.”
Lưu Bị hỏi:
“Những người ấy có biết đường đến Sa Đầu không?”
“Có vài người biết.”
“Chọn hai người dẫn đường. Không cần gọi thêm dân trong làng.”
Lưu Tịch hơi ngạc nhiên.
“Chúng ta muốn đánh đoàn xe lương của Tào Nhân. Nếu quân quá ít, e rằng không đủ sức.”
“Ta chỉ cần biết đoàn xe ấy có thực sự chở lương hay không. Nếu đúng, chúng ta đánh một trận rồi rút. Lấy được bao nhiêu thì lấy. Nếu có quân mai phục, lập tức lui về.”
Lưu Tịch nhìn bản đồ.
“Vậy dùng bao nhiêu kỵ binh?”
“Ba trăm.”
“Còn lại?”
“Giữ ở đây. Những người mới tập hợp chưa quen đội ngũ, không thể đưa hết ra ngoài.”
Lưu Bị quay sang Giản Ung.
“Tin về đoàn xe có đáng tin không?”
“Chưa đủ. Ta đã cho người đi xem thêm. Nhưng nếu chờ lâu, đoàn xe có thể đi qua.”
Lưu Bị nhìn ra ngoài lều.
Mưa đã nhỏ hơn. Những người lính đang sửa dây cương dưới mái hiên. Một vài kỵ binh U Châu đứng cách nhóm của Lưu Tịch không xa. Họ vẫn chưa thực sự hòa vào nhau.
“Ta sẽ đích thân đi.”
Lưu Tịch lập tức nói:
“Chủ công, nơi đó nguy hiểm.”
“Ta biết.”
“Người vừa tiếp nhận đội kỵ binh này. Nếu xảy ra chuyện…”
“Vậy càng không thể để họ nghĩ ta chỉ đứng trong lều sai người khác đi chết.”
Giản Ung nhìn Lưu Bị.
“Viên Thiệu có thể không muốn chúng ta làm việc này.”
Lưu Bị gấp bản đồ.
“Viên Thiệu giao quân cho ta, nhưng không giao cho ta quyền ngồi yên chờ Tào Nhân lần lượt tiêu diệt những người còn lại ở Nhữ Nam.”
Hắn nhìn Lưu Tịch.
“Chúng ta cần một chỗ đứng. Nhưng đừng bắt dân trong làng cầm vũ khí. Ai muốn theo thì theo, ai muốn ở lại thì ở lại. Trước khi trời tối, phải đưa người già và trẻ nhỏ rời khỏi con đường có thể xảy ra giao chiến.”
Lưu Tịch gật đầu.
Lưu Bị quay sang Giản Ung.
“Tiếp tục dò đoàn xe. Nếu đó chỉ là xe chở thóc giống của dân, chúng ta không được động vào.”
Giản Ung nhận lệnh rồi lui ra.
Lưu Bị nhìn xuống bàn tay mình.
Hắn biết một trận tập kích có thể giúp đội quân này lấy được lương thực, cũng có thể khiến Tào Nhân tăng quân ở vùng núi. Nếu đánh thắng, những người U Châu có thể nhìn hắn bằng ánh mắt khác. Nếu thất bại, Viên Thiệu sẽ có lý do để thu lại binh quyền.
Dù thắng hay thua, người ở các làng gần đó vẫn phải chịu hậu quả.
Hắn không có lựa chọn nào hoàn toàn nhẹ nhàng.
Ở Nghiệp Thành, đêm đã xuống.
Viên Thiệu đứng trên lầu phía Tây, nhìn ánh đèn trải dọc con đường dẫn ra khỏi thành. Thư Thụ đi đến sau lưng ông, mang theo một phong thư từ Đông Lai.
“Viên Thượng đã lên đường?”
“Đã đi. Đoàn ngựa sẽ đến Đông Lai sau vài ngày nữa, nếu đường không gặp trở ngại.”
“Giang Đông đã chấp nhận giá?”
“Chấp nhận phần lớn. Họ vẫn muốn cử người cùng kiểm tra khi dỡ thóc xuống Lê Dương. Viên Đàm đã đồng ý.”
Viên Thiệu gật đầu.
“Viên Đàm làm việc thế nào?”
“Có chừng mực. Hắn để thương nhân địa phương tham gia, nhưng không giao quyền cai quản cảng cho họ. Lục tiên sinh cũng đạt được điều mình muốn. Giang Đông sẽ có một kho riêng tại Đông Lai.”
“Những nhà buôn ở Thanh Châu sẽ không hài lòng với một mình hắn.”
“Đúng. Họ sẽ tìm cách dựa vào Viên Đàm để giành thêm phần lợi. Nhưng chừng nào còn kiếm được tiền từ cảng, họ sẽ không muốn nơi ấy xảy ra chiến sự.”
Viên Thiệu nhìn về phía Đông.
“Đó là điều ta muốn.”
Thư Thụ đứng cạnh ông một lúc rồi nói:
“Có tin từ phía Nam. Lưu Bị đang tập hợp người ở núi Giáp Pha. Hắn có thể sẽ tìm cách đánh một đoàn xe lương của Tào Nhân.”
Viên Thiệu quay đầu.
“Tin từ đâu?”
“Người của ta ở Nhữ Nam truyền về. Chưa rõ hắn sẽ ra tay lúc nào.”
“Lưu Bị có hai nghìn kỵ binh. Nếu dùng họ đánh một đoàn xe, hắn có thể thắng một trận nhỏ. Nhưng Tào Nhân sẽ lập tức đề phòng.”
“Đúng.”
“Ngươi nghĩ hắn sẽ làm?”
Thư Thụ đáp:
“Lưu Bị cần chứng minh mình vẫn còn làm được việc. Nếu cứ ở trong núi, hắn sẽ dần mất những người còn lại. Nhưng nếu ra đánh, hắn sẽ tự đưa mình vào tầm mắt của Tào Tháo.”
Viên Thiệu cười nhạt.
“Người như Lưu Bị sẽ không chịu ngồi yên.”
“Chủ công có muốn gửi lệnh ngăn hắn không?”
Viên Thiệu nhìn bầu trời tối.
“Ta đã giao quân cho hắn. Hắn phải tự biết mình có thể làm gì với số quân ấy.”
“Nhưng nếu hắn thất bại, số kỵ binh đó cũng sẽ tổn thất.”
“Vậy thì hắn phải chịu trách nhiệm.”
Thư Thụ im lặng.
Viên Thiệu quay lại, chỉ vào bản đồ đặt trên bàn.
“Bây giờ, ba nghìn con ngựa sẽ xuống Đông Lai. Thóc từ Giang Đông chuyển đến Lê Dương. Lưu Bị ở Nhữ Nam có thể khiến Tào Nhân phải chia quân. Trên sông Hoàng Hà, Trương Hợp vẫn giữ Yên Tân, Cao Lãm giữ Lê Dương.”
Ông dùng ngón tay chạm vào ba vị trí.
“Ta chưa cần vượt sông. Tào Tháo cũng chưa thể bỏ mặc phía Nam.”
Thư Thụ nhìn theo.
“Nhưng Giang Đông cũng đang tính toán. Họ có thể dùng số ngựa này để tăng lực lượng trên bộ, đồng thời giữ đường buôn bán với Thanh Châu. Nếu Tôn Quyền thấy chúng ta đang cần lương, lần sau họ sẽ nâng giá.”
“Vậy lần sau ta sẽ có thêm lựa chọn.”
“Còn nếu họ dùng kho hàng ở Đông Lai để gây ảnh hưởng lên Viên Đàm?”
Viên Thiệu nhìn ông.
“Viên Đàm phải tự biết giữ quyền của mình. Ta không thể thay hắn xử lý mọi việc ở Thanh Châu.”
Thư Thụ khẽ gật đầu.
“Còn Tào Tháo?”
Viên Thiệu không trả lời ngay.
Một cơn gió thổi qua lầu, làm ngọn đèn trên bàn lay động.
“Tào Tháo sẽ biết chuyện mua bán này. Hắn có thể đánh vào đường biển, cũng có thể để Giang Đông và Hà Bắc tự ràng buộc nhau. Nếu đường biển thông suốt, Tôn Quyền có thêm lương và ngựa. Nếu bị chặn, hắn sẽ phải cân nhắc xem có đáng tiếp tục buôn bán hay không.”
“Vậy chúng ta cần chuẩn bị cho cả hai khả năng.”
“Đương nhiên.”
Viên Thiệu nhìn xuống bản đồ.
“Ta muốn có thóc ở Lê Dương trước mùa đông. Nhưng không được vì thế mà dồn hết quân đi bảo vệ thuyền hàng. Nếu Tào Tháo đánh vào Yên Tân, ta vẫn phải có người giữ sông.”
Thư Thụ đáp:
“Ta sẽ tính lại vị trí tuần tra và lực lượng dự phòng.”
“Cứ để Trương Hợp tự xử lý việc tuần tra trong phạm vi được giao. Nếu có biến động lớn, hắn phải báo ngay.”
Thư Thụ nhận lệnh.
Một lát sau, ông nói:
“Chủ công, việc bán ngựa lần này có thể giúp ta đổi được lương thực mà không phải điều quân xuống phía Nam. Nhưng nếu sau này Giang Đông không muốn tiếp tục, chúng ta vẫn phải tự tìm nguồn khác.”
Viên Thiệu nhìn về phía xa.
“Ta biết.”
Ông không nói thêm.
Dưới lầu, một người lính mang đèn đi qua. Ánh sáng nhỏ dần rồi khuất sau bức tường.
Ở phía Đông, đoàn ngựa đang trên đường xuống biển.
Ở phía Nam, Lưu Bị chuẩn bị một cuộc tập kích chưa biết thắng bại.
Còn tại Giang Đông, những người vừa đặt bút vào văn tự mua bán với Hà Bắc đã bắt đầu tính đến chuyến hàng tiếp theo. Họ sẽ cần ngựa, nhưng cũng muốn có thêm phần lợi ở Đông Lai. Viên Đàm muốn giữ cảng, còn Viên Thiệu muốn nắm quyền điều quân. Những nhà buôn Thanh Châu đã nhìn thấy một con đường làm giàu mới, và Tào Tháo sớm muộn cũng sẽ nhận ra rằng đường biển có thể trở thành một mặt trận khác.
Ba nghìn con ngựa đổi lấy thóc.
Cuộc mua bán đã xong trên giấy, nhưng những món nợ về lợi ích vừa mới bắt đầu.
Viên Thiệu rời khỏi lầu.
Ngày mai, ông còn phải xem tin quân tình từ phía Nam.