Không có phương hướng trong Phan Thiên Thế Giới.
Vương Khôi đã tiến vào được một quãng, nhưng những đường sáng mờ đan xen trước mắt không thể dùng để xác định khoảng cách. Có lúc một khe sáng nằm ngay phía trước, chỉ cần điều khiển cát vượt qua vài trượng là chạm tới. Có lúc hắn mất hàng chục nhịp ý thức mà vẫn không thể đến gần, dù những hạt cát đã liên tục di chuyển. Không gian ở đây không đơn thuần rộng lớn. Nó bị bẻ cong, chồng lớp và tự thay đổi khoảng cách giữa các điểm, khiến mọi cách đo đạc thông thường đều trở nên vô dụng.
Lớp Tơ Thạch Anh Băng Hàn quanh lõi thần thức đã rách một đoạn.
Vương Khôi thu những hạt cát đang tản ra, ép chúng trở lại quanh phần tơ còn nguyên. Hắn không thử dựng Sa Hình Nhân, cũng không phóng cát đi xa để dò đường. Lượng vật chất còn lại chỉ đủ duy trì một thân cát nhỏ, còn phần lõi thần thức đã chịu nhiều lần chấn động. Mỗi lần mất liên kết, hắn đều phải bỏ thêm sức để giữ ý thức không bị lôi vào dòng áp lực đang dịch chuyển quanh mình.
Hắn không biết khoảng hụt áp suất bên ngoài còn kéo dài bao lâu.
Tại ranh giới vừa vượt qua, áp lực đã bắt đầu phục hồi. Nếu khe suy yếu khép lại hoàn toàn, việc trở ra có thể còn khó hơn đi vào. Nhưng quay đầu ngay lúc này cũng không giải quyết được gì. Đường phía sau đang biến dạng, còn hắn đã mất một phần Sa Thân chỉ để xuyên qua vành đai ngoài.
Vương Khôi dừng giữa hai đường sáng, để một sợi cát mỏng trườn về phía trước.
Hắn không yêu cầu nó tìm đường đi ngắn nhất. Hắn chỉ muốn biết đường nào có ít biến động hơn, đủ để một dòng cát mang thần thức đi qua mà không bị nghiền nát. Sau vài lần thăm dò, một hướng có vẻ ổn định hơn hiện ra: một đường sáng tối màu, nằm giữa hai dải năng lượng đang chuyển động ngược chiều nhau.
Vương Khôi điều khiển cát tiến vào đó.
Lực kéo lập tức đổi hướng. Những hạt cát bị cuốn sang trái, rồi bất ngờ rơi xuống dưới dù bên dưới không hề có mặt đất. Hắn thu dòng cát về một đoạn, chờ nhịp biến động qua đi mới tiếp tục. Hành động chậm chạp ấy khiến hắn mất thời gian, nhưng mỗi lần đi sai hướng đều có thể khiến hắn mất thêm vật chất hoặc làm đứt lớp bảo vệ thần thức.
Hắn không thể dùng số lượng để bù cho sự thiếu chính xác.
Cuối cùng, dòng cát vượt qua một điểm giao giữa hai dải sáng. Không gian quanh hắn chợt nặng xuống, rồi mở ra thành một khoảng trống rộng hơn. Những hạt cát thôi bị kéo lệch trong vài nhịp thở. Phía trước xuất hiện một khối đá đen lơ lửng giữa những đường sáng đang cuộn lại, trên bề mặt có nhiều lớp phong ấn chồng lên nhau.
Vương Khôi không lập tức tiến đến.
Khối đá ấy không giống một vật thể tự nhiên. Mỗi khi một đường sáng chạm vào bề mặt, những lớp phù văn bên ngoài lại lóe lên rồi tắt, tạo thành một nhịp tuần hoàn. Những đợt rung chấn truyền qua đó khác hẳn biến động ở vành đai ngoài. Chúng không lan ra xung quanh mà co vào một điểm ở chính giữa khối đá.
Phan Thiên Ấn không chỉ giam giữ vật thể trong không gian này. Nó đang duy trì một cơ chế trấn áp liên tục, dùng những dòng năng lượng đan xen để giữ mọi thứ tại vị trí đã định.
Vương Khôi tách một nhúm cát khỏi thân thể, cho nó tiến về phía khối đá. Khi cát chạm đến lớp sáng ngoài cùng, những hạt khoáng lập tức bị kéo giãn. Hắn thu hồi phần còn lại, không để nó tiến thêm.
Hắn không tìm thấy đường vào.
Nhưng ngay khi nhúm cát vừa rút về, tà ấn trong thần hồn đột ngột siết mạnh.
Cơn đau xuyên qua lõi ý thức, khiến toàn bộ Sa Thân co rúm lại. Một ý niệm hỗn loạn tràn đến, kéo theo sự thúc ép quen thuộc từ Tà Thông Thần. Chiếc đầu Hình Thiên. Mệnh lệnh tìm kiếm. Món nợ đã trói hắn vào khế ước ngàn năm.
Lần này, Vương Khôi không chỉ cảm nhận được cơn đau.
Hắn nhận ra hướng mà nó kéo tới.
Không phải hướng của một đường sáng bất kỳ, mà là một điểm cụ thể nằm sâu bên trong khối đá đen. Khi áp lực của tà ấn dâng lên, những đường sáng quanh đó cũng rung theo. Một đường dây mảnh, gần như không thể nhìn thấy, từ lõi phong ấn kéo dài vào khoảng không bên dưới.
Vương Khôi lập tức thu cát về, giữ thần thức ổn định.
Hắn đã tìm được một mối liên hệ giữa khế ước và nơi giam giữ vật mà Tà Thông Thần muốn tìm.
Không đủ để biết mọi bí mật của Phan Thiên Ấn, nhưng đủ để xác định hướng tiếp tục.
Hắn lần theo đường dây ấy.
Càng tiến sâu, áp lực càng tăng.
Những đường sáng quanh Vương Khôi không còn nằm yên như những dải năng lượng ở vùng ngoài. Chúng uốn cong, chồng lấn, đôi lúc cắt ngang lộ trình rồi đột ngột biến mất. Có đường sáng chỉ chạm vào phần cát bên ngoài đã khiến các hạt khoáng bị kéo chệch khỏi vị trí. Có đường khác tạo ra một khoảng trống tạm thời, cho phép hắn đi qua mà không chịu lực ép trực tiếp.
Vương Khôi phải dựa vào phản ứng của từng nhúm cát để chọn đường. Hắn không thể biết trước nơi nào an toàn. Mỗi lần dừng lại, hắn đều tốn thêm một phần thời gian ít ỏi còn lại của khoảng suy yếu bên ngoài.
Tà ấn tiếp tục siết chặt.
Lần này, cơn đau kéo dài đến mức hắn gần như mất khả năng điều khiển cát. Một phần lớp Tơ Thạch Anh bung khỏi lõi thần thức, trôi về phía một dải sáng đỏ sẫm. Vương Khôi lập tức cắt liên hệ với đoạn tơ ấy. Hắn không cố cứu vật liệu đã mất, chỉ giữ cho phần cát mang ý thức không bị lôi theo.
Hắn hiểu rõ điều đang xảy ra: càng gần mục tiêu của khế ước, phản ứng của tà ấn càng mạnh. Nếu cứ để nó kéo ý thức về phía trước, hắn có thể bị thúc ép tiến sâu vào một nơi không có đường quay lại.
Vương Khôi dừng hẳn.
Hắn không tiếp tục đi theo ý niệm của Tà Thông Thần. Thay vào đó, hắn giữ dòng cát ở một điểm tương đối ổn định, chờ cơn siết qua đi rồi mới quan sát các đường sáng xung quanh.
Một khoảng tối nằm chếch xuống phía dưới rung nhẹ theo nhịp của khế ước. Khác với những dải sáng còn lại, nó không đổi vị trí khi không gian co rút. Mỗi lần tà ấn phát tác, bóng tối ấy lại xuất hiện rõ hơn trong nhận thức của hắn.
Vương Khôi điều khiển một sợi cát tiến đến gần.
Khoảng cách biến đổi hai lần, khiến sợi cát liên tục trượt khỏi hướng ban đầu. Hắn không giật mạnh để ép nó đi thẳng, mà để nó men theo một dải năng lượng mờ bên cạnh. Sau một khoảng thời gian mà hắn không thể xác định chính xác, sợi cát chạm tới một mặt phẳng lạnh buốt.
Không phải đá.
Đó là một lớp phong ấn mỏng nằm bên ngoài một khoảng không gian khép kín.
Bên trong, một thân thể đang lơ lửng giữa những dải sáng màu trắng bạc.
Vương Khôi ngừng điều khiển cát.
Hắn đã tìm thấy chân thân Chí Thuần của Bá An.
Thân thể ấy không có dấu hiệu mục rữa. Những đường nét trên khuôn mặt vẫn rõ ràng, đôi mắt nhắm kín, tóc dài buông xuống theo dòng năng lượng chậm chạp bao quanh. Trên cổ tay và mắt cá chân có những vòng sáng khóa chặt, nối với các lớp phong ấn ở phía ngoài. Những đường sáng ấy không xuyên thủng da thịt, nhưng giữ cơ thể trong một trạng thái bất động, như thể ngay cả một cử động nhỏ cũng sẽ làm phát sinh phản lực từ toàn bộ Phan Thiên Ấn.
Vương Khôi đã biết chân thân Chí Thuần bị giam giữ. Nhưng tận mắt nhìn thấy nó lại là chuyện khác.
Đây không phải một thi thể được cất giữ trong hầm mộ. Nó vẫn đang được bảo tồn, vẫn là một cơ thể sống trong trạng thái bị phong bế hoàn toàn. Nếu chỉ đưa thần thức trở về mà không xử lý các vòng sáng, hắn có thể tỉnh lại trong một thân thể không thể cử động, tiếp tục bị giam dưới sức nặng của đại bảo vật.
Hắn không thể để mình mắc kẹt ở đây.
Vương Khôi đưa một dòng cát nhỏ chạm vào mặt ngoài phong ấn. Lần này, hắn không cố xuyên thủng nó. Hắn chỉ rà dọc theo mép, tìm chỗ giao nhau giữa hai lớp phù văn. Những đường sáng lập tức rung động. Áp lực truyền ngược qua các hạt cát khiến lớp tơ khoáng còn lại co lại quanh lõi thần thức.
Hắn dừng tay.
Phong ấn không có một lỗ thủng đơn giản để hắn luồn vào. Nhưng các vòng sáng quanh chân thân không hoàn toàn đồng nhất. Có một đoạn ngắn, nơi dòng năng lượng đổi chiều theo chu kỳ, tạo ra một khoảng trễ rất nhỏ giữa hai lần siết.
Vương Khôi quan sát ba lần mới xác nhận được.
Khoảng trễ ấy không đủ để phá phong ấn, cũng không đủ để giải phóng chân thân. Nhưng nó có thể tạo ra một cơ hội để hắn đưa thần thức tiếp xúc với cơ thể mà không bị đẩy bật ra ngay.
Hắn thu phần cát còn lại thành một dải mỏng, bọc lõi ý thức bằng lớp Tơ Thạch Anh còn nguyên nhất. Sau đó, hắn chờ nhịp năng lượng tiếp theo bắt đầu suy giảm rồi đẩy dòng cát qua khe trễ.
Áp lực lập tức đè xuống.
Những hạt cát bị kéo căng, mất liên kết từng phần. Vương Khôi không cố giữ toàn bộ dòng cát, chỉ để phần lõi đi qua, bỏ lại những hạt đã bị kéo lệch. Lớp tơ khoáng cọ sát vào bề mặt phong ấn, phát ra một tiếng rạn nhỏ. Hắn dồn thần thức về phía trước, vượt qua khoảng trễ trước khi vòng sáng siết lại.
Dòng cát lọt vào bên trong.
Vương Khôi không có thời gian quan sát thêm. Hắn tiến thẳng đến chân thân, đưa phần lõi thần thức chạm vào giữa trán của cơ thể đang bị giam giữ.
Một luồng lạnh buốt xuyên qua ý thức.
Những ký ức không thuộc về Vương Khôi đột ngột tràn tới, nhưng không thành một dòng liên tục. Chúng chỉ hiện lên thành những mảnh vỡ rời rạc: đại điện rộng phủ ánh nắng, những hàng người quỳ trước ngai vàng, một bàn tay đặt lên cuốn tấu chương chưa kịp khép. Trong một khoảnh khắc rất ngắn, hắn cảm nhận được ý muốn đem lại sự an ổn cho muôn dân của một vị hoàng đế từng tin rằng trật tự có thể giữ cho thế gian không còn hỗn loạn.
Rồi ký ức vỡ tan.
Không có thời gian để lần theo quá khứ của Bá An. Vương Khôi chỉ biết rằng chân thân vẫn mang dấu vết của con người từng tồn tại trước khi biến thành vị quân vương mà thiên hạ khiếp sợ. Hắn không phải chủ nhân của tất cả những ký ức ấy, nhưng lúc này, cơ thể đang bị phong ấn chính là con đường duy nhất giúp hắn thoát khỏi thân phận Trần Lương.
Hắn dồn thần thức vào cơ thể.
Những vòng sáng quanh cổ tay và mắt cá chân lập tức siết mạnh. Một luồng phản lực nện vào lõi ý thức, khiến dòng cát đang bám trên thân thể tan ra. Vương Khôi gần như bị đẩy khỏi vị trí tiếp xúc, nhưng hắn không buông liên kết. Hắn đã đi đến đây, không thể quay lại chỉ vì lớp phong ấn phản ứng dữ dội hơn dự kiến.
Hắn thử lần thứ hai, lần này không đưa toàn bộ thần thức vào cùng lúc. Một phần ý thức bám lấy điểm tiếp xúc, phần còn lại duy trì dòng cát ở bên ngoài, tìm nhịp chuyển động giữa các vòng sáng.
Khi khoảng trễ xuất hiện lần nữa, Vương Khôi dồn phần lõi còn lại vào chân thân.
Cơ thể Chí Thuần khẽ co giật.
Một nhịp tim vang lên trong khoảng không tĩnh lặng.
Rồi nhịp thứ hai.
Vương Khôi cảm nhận được trọng lượng của thân thể, nhiệt độ dưới da, sự co duỗi của các ngón tay và luồng khí yếu ớt đang đi qua lồng ngực. Sau những ngày tồn tại trong một dòng cát không có máu thịt, cảm giác ấy xa lạ đến mức khiến hắn mất một nhịp tập trung.
Nhưng ngay khi thần thức vừa ổn định, tà ấn bùng phát dữ dội.
Sợi xích vô hình trong thần hồn siết lại, kéo theo một luồng đau đớn xuyên thẳng qua cơ thể mới. Vương Khôi gập người, bàn tay chạm xuống nền đá vô hình dưới chân. Hắn không còn là một dòng cát rời rạc, nhưng điều đó không làm khế ước biến mất.
Một ý niệm tham lam tràn qua đầu hắn.
Tìm thấy rồi.
Đưa chiếc đầu Hình Thiên về đây.
Vương Khôi ngẩng lên.
Ở phía đối diện, sau một lớp phong ấn khác, một khối đá đen nằm giữa những vòng sáng chồng chéo. Bề mặt khối đá có những đường nứt nhỏ, nhưng không có dấu hiệu vỡ. Bên trong, một vật thể có hình dạng chiếc đầu bị giam giữ trong lớp kết giới tối màu. Mỗi lần tà ấn phát tác, những đường sáng nối từ khối đá ấy lại rung động, truyền lực về thần hồn của hắn.
Đầu Hình Thiên.
Hắn đã tìm được mục tiêu của khế ước.
Nhưng tìm thấy không có nghĩa là có thể mang nó đi. Khối đá bị giam trong một kết cấu phong ấn khác, không nằm trong cùng lớp với chân thân Chí Thuần. Nếu hắn cố dùng sức phá vỡ, toàn bộ áp lực ở tâm ấn có thể dồn xuống cơ thể vừa mới tỉnh lại. Hắn không đủ thời gian để tháo từng lớp phù văn, cũng không đủ sức chống lại phản lực của Phan Thiên Ấn.
Hắn phải xác định khế ước thực sự yêu cầu điều gì.
Vương Khôi đưa tay về phía khối đá. Cơn đau trong thần hồn tăng dần theo khoảng cách, nhưng lần này hắn không dừng lại. Hắn không điều khiển cát phá phong ấn, cũng không cố lấy chiếc đầu ra khỏi nơi giam giữ. Hắn chỉ cần chạm vào vật thể đang bị ràng buộc với sợi xích.
Ngón tay hắn chạm lên mặt đá.
Tà ấn đột ngột ngừng siết.
Trong khoảnh khắc, toàn bộ những âm thanh rền rĩ đã bám lấy thần hồn suốt những ngày qua im bặt. Một vết nứt vô hình chạy dọc theo sợi xích, từ điểm tiếp xúc với chiếc đầu Hình Thiên trở ngược về lõi ý thức của Vương Khôi. Không có ánh sáng bùng nổ, cũng không có tiếng nổ vang trời. Chỉ một tiếng đứt khô khốc vang lên trong thần hồn, rồi sức nặng từng đè lên ý thức của hắn biến mất.
Vương Khôi đứng bất động.
Hắn chờ đợi một đợt phản công, một sự siết chặt khác, hoặc một dấu hiệu cho thấy Tà Thông Thần chỉ đang tạm thời im lặng. Nhưng không có gì xuất hiện. Trong thức hải, nơi từng có sợi xích vô hình giờ chỉ còn một khoảng trống lạnh lẽo, không còn mệnh lệnh, không còn sức ép buộc hắn phải hướng về đầu Hình Thiên.
Điều kiện khế ước đã hoàn tất.
Tà Thông Thần muốn hắn tìm ra chiếc đầu. Nó đã tìm được vật ấy thông qua hắn, nhưng không nhận được quyền kiểm soát tuyệt đối đối với việc hắn sẽ làm tiếp theo. Khế ước không thể tiếp tục siết chặt chỉ vì hắn từ chối giao vật thể ấy đi.
Vương Khôi không biết Tà Thông Thần có thể làm gì sau khi mất sợi xích. Nhưng ít nhất, nó không còn có thể dùng cơn đau để ép hắn bước đi theo mệnh lệnh.
Hắn đã cắt đứt được cơ chế khống chế trực tiếp.
Giờ là lúc rời khỏi Phan Thiên Ấn.
Một tiếng rung trầm vang lên khắp không gian.
Các đường sáng quanh chân thân Chí Thuần đồng loạt tăng cường độ. Khoảng trễ giữa những vòng phong ấn biến mất, thay bằng những đợt áp lực liên tục đang dồn về tâm ấn. Khoảng hụt ở vành đai ngoài sắp kết thúc.
Vương Khôi lập tức quay lại.
Hắn không thể chạy bằng chân thân vừa tỉnh lại. Dù đã trở về cơ thể, thần thức vẫn chịu tổn thương sau nhiều lần bị kéo lệch. Các cơ bắp chưa kịp hoạt động hoàn chỉnh, còn những vòng sáng ở cổ tay và mắt cá chân vẫn giữ một phần sức ép. Nếu hắn cố bước đi như một người bình thường, hắn sẽ không kịp trở lại ranh giới trước khi áp lực phục hồi.
Vương Khôi đẩy cơ thể vào trạng thái Sa Giải.
Lớp da thịt bắt đầu phân rã thành cát, từng vùng một, từ bàn tay đến cánh tay, rồi lan dần qua vai và ngực. Hắn không biến toàn bộ chân thân thành một đám bụi không kiểm soát. Hắn giữ lõi thần thức tập trung ở trung tâm, để phần vật chất ngoài cùng phân tán thành những hạt khoáng mịn có thể luồn qua các khe không gian.
Đây không phải cách phá phong ấn. Nó chỉ giúp cơ thể thay đổi hình dạng, giảm khả năng bị ép vào một khối liền. Nếu áp lực không gian đủ lớn, các hạt cát vẫn có thể bị nghiền nát. Nếu chúng bị nung chảy, hắn cũng không thể tái hợp những phần đã hóa thủy tinh.
Vương Khôi không còn nhiều lựa chọn.
Hắn quay về con đường đã đi vào, lần theo những dải năng lượng vừa vượt qua. Không gian bên trong bắt đầu co rút, khiến khoảng cách giữa các điểm thay đổi nhanh hơn. Có đoạn đường khi đi vào chỉ mất vài nhịp thở, nhưng lúc quay ra lại bị kéo dài thành một dải tối không thấy điểm cuối. Hắn phải dựa vào cảm giác của những hạt cát đi trước, liên tục điều chỉnh hướng để tránh bị cuốn vào các dòng năng lượng đang hội tụ.
Một đợt áp lực đánh thẳng vào thân cát.
Nhiều hạt ở lớp ngoài bị kéo lệch, văng sang một vùng không gian đang xoắn lại. Vương Khôi cắt liên hệ với chúng ngay khi nhận ra không thể thu hồi, giữ phần cát còn lại tiếp tục di chuyển. Thân thể Chí Thuần đang dần được tái hợp, nhưng chưa đủ ổn định để duy trì một hình người hoàn chỉnh. Hắn chỉ có thể để các phần vật chất luân phiên phân tán và tụ lại theo những khoảng trống mà phong ấn tạo ra.
Phía trước, ranh giới ngoài hiện lên như một vùng tối đang rung mạnh.
Vương Khôi đã đến được nơi mình cần tới, nhưng khoảng suy yếu không còn kéo dài như lúc hắn tiến vào. Các đường sáng bên ngoài bắt đầu khép lại. Một áp lực nặng nề đè xuống, kéo toàn bộ dòng cát về phía tâm ấn.
Hắn không cố chống lại.
Vương Khôi thu phần cát rời vào quanh lõi thần thức, giữ cơ thể Chí Thuần trong trạng thái phân tán tối đa rồi nương theo dòng chuyển động của không gian. Lực kéo cuốn hắn lướt qua những khe hẹp giữa các tầng áp lực, từng đoạn một. Một vài hạt cát bị bỏ lại trong vùng tối phía sau, nhưng lõi thần thức vẫn giữ được liên kết với phần vật chất còn lại.
Khoảnh khắc cuối cùng trước khi ranh giới khép lại, hắn cảm nhận được áp lực ép xuống mạnh nhất.
Lớp Tơ Thạch Anh rạn thêm một đường. Vương Khôi thu phần lõi sát vào trung tâm, để lớp cát ngoài cùng chịu lực kéo rồi tách ra, tạo thành một màn bụi mỏng ở rìa khe. Những hạt bị kéo lệch văng ra ngoài, cuốn theo phần tơ đã hỏng. Nhưng lõi thần thức cùng phần lớn vật chất của chân thân đã vượt khỏi điểm co rút.
Áp lực biến mất đột ngột.
Vương Khôi rơi xuống nền đá khô ở phía ngoài đứt gãy, lớp cát xám bạc tung ra thành một vệt dài. Hắn không lập tức tái tụ. Cát tiếp tục trườn qua khe đá, tránh xa miệng vực, rồi mới gom lại sau một tảng nham thạch khuất gió.
Hắn nằm im trong vài nhịp thở, kiểm tra liên kết thần thức.
Tà ấn không còn.
Chiếc đầu Hình Thiên vẫn bị giam trong Phan Thiên Ấn. Hắn không mang nó ra, cũng không phá hủy phong ấn. Nhưng khế ước đã hoàn tất, sợi xích từng trói buộc thần hồn hắn bị cắt đứt. Hắn không còn phải tiếp tục chịu đựng những cơn đau để phục tùng một mệnh lệnh không thuộc về mình.
Vương Khôi bắt đầu tái tụ.
Cơ thể Chí Thuần hiện ra từng phần. Bàn tay, cánh tay, vai và lồng ngực dần trở về hình dạng ban đầu, rồi đến khuôn mặt cùng mái tóc dài. Hắn mất một khoảng thời gian mới có thể ngồi dậy. Thân thể chưa hoàn toàn ổn định; một số đường kinh mạch còn trì trệ, thần thức vẫn mệt mỏi sau chuyến đi, còn chiếc áo Tơ Thạch Anh đã rách gần hết, chỉ giữ lại được một mảnh nhỏ quanh cổ tay.
Hắn thử cử động các ngón tay.
Cơ thể đáp lại.
Hắn thử đứng lên, nhưng đầu gối khuỵu xuống vì mất sức. Vương Khôi buộc phải chống tay xuống đất, đợi một lúc rồi mới đứng dậy lần nữa. Hắn đã lấy lại chân thân Chí Thuần, nhưng điều ấy không khiến toàn bộ thương tổn biến mất. Hắn cần thời gian phục hồi, cần nơi trú ẩn và cần tránh để bất kỳ ai nhìn thấy mình ngay sau khi thoát khỏi phong ấn.
Phía xa, ánh sáng đỏ từ Viêm Triện Thuật đã tắt. Khu vực quanh đứt gãy vẫn có những đợt linh lực dao động, nhưng không còn áp lực mạnh như lúc Đường Tạp vừa ra tay. Đội đặc nhiệm có thể vẫn đang tìm kiếm trong vùng núi, còn Đường Tạp chưa chắc đã tin rằng Bá An đã chết. Nhưng hiện trường khối thủy tinh cùng lượng tàn tức bị thiêu hủy đủ để khiến các cuộc truy đuổi tạm thời chuyển hướng.
Vương Khôi không chờ chúng xác nhận kết quả.
Hắn rời khỏi đứt gãy bằng đường đá khô đã khảo sát từ trước. Thân thể Chí Thuần chưa thể hoạt động với tốc độ tối đa, nên hắn giữ mình trong bóng tối, tránh những lối mòn dẫn về pháo đài Nam Lĩnh. Đến một khe núi nằm ngoài phạm vi quan trắc trực tiếp, hắn dừng lại, dùng cát xóa những dấu chân đầu tiên rồi tiếp tục đi về phía điểm hẹn của Bóng Râm.
Trời gần sáng, bờ sông Độc Xà phủ đầy sương lạnh.
Ba cỗ xe lừa cũ đứng bên một kho muối bỏ hoang, bánh xe phủ bùn khô, thùng hàng chất đầy muối hột phế phẩm. Người thợ thuộc da chột mắt ngồi bên cạnh một đống bao tải, tay giữ dây cương, con mắt độc nhất liên tục nhìn về con đường dẫn tới bờ sông.
Gã đã chờ gần một canh giờ. Theo giao ước, nếu không có tín hiệu trước khi trời sáng, gã phải bỏ xe và tự rút. Gã không định phá vỡ thỏa thuận để cứu một người mà mình thậm chí chưa từng nhìn thấy mặt thật.
Một tiếng sỏi lăn vang lên sau kho muối.
Gã lập tức đứng dậy, tay chạm vào con dao giấu trong thắt lưng. Bóng người xuất hiện từ khe đá bên sườn dốc, bước đi chậm chạp, áo ngoài rách ở vai và cổ tay. Gương mặt tái nhợt, nhưng không còn là khuôn mặt của Trần Lương.
Người thợ thuộc da nhìn hắn hồi lâu.
“Ngươi là ai?”
“Người thuê ngươi.”
Gã không lập tức tin. Nhưng chiếc thẻ gỗ mang dấu chìm của giao dịch trước vẫn nằm trong túi áo, còn người đối diện biết chính xác vị trí gã đã đặt các xe cùng điều kiện rút lui. Những điều ấy không chứng minh toàn bộ thân phận, nhưng đủ để gã không rút dao.
“Ba cỗ xe đã sẵn sàng. Nếu đi ngay, chúng ta có thể rời khỏi bờ sông trước khi đội tuần tra đổi ca.”
“Ngươi đi trước. Tuyến đường đã thỏa thuận, không đổi.”
“Còn ngươi?”
“Ta sẽ theo sau.”
Gã chột mắt gật đầu, không hỏi thêm. Gã kéo dây cương, ra hiệu cho hai người phụ việc khởi hành. Những bánh xe cũ nghiến qua lớp sỏi, chậm rãi rời khỏi kho muối. Hàng hóa không đáng giá, xe cộ cũng chẳng có gì nổi bật. Nhìn từ xa, chúng chẳng khác gì một chuyến hàng lậu tìm đường tránh thuế qua biên giới châu phủ.
Vương Khôi đứng lại cho đến khi đoàn xe khuất hẳn sau khúc quanh. Hắn không đi cùng đoàn ngay lập tức, mà đợi thêm một khoảng thời gian, kiểm tra xem có người bám theo hay không. Khi chỉ còn tiếng nước chảy và gió thổi qua bờ lau, hắn mới bước xuống đường đất.
Hắn không còn là một dòng cát vô danh.
Hắn đã lấy lại chân thân Chí Thuần, chấm dứt khế ước trực tiếp với Tà Thông Thần và bỏ lại phía sau một hiện trường đủ để người khác tin rằng Bá An đã bị tiêu diệt. Nhưng điều đó không có nghĩa mọi nguy cơ đều biến mất. Phan Thiên Ấn vẫn tồn tại, đầu Hình Thiên vẫn bị giam giữ, còn Đường Tạp và Quảng Thành Tử vẫn có thể nhận ra rằng một phần sự việc chưa được giải thích.
Vương Khôi không cần đánh bại họ ngay lúc này.
Hắn chỉ cần biến mất khỏi nơi họ có thể tìm thấy mình.
Khi mặt trời vừa nhô lên sau rặng núi, ba cỗ xe lừa đã vượt qua con đường đất dẫn về phương Nam. Vương Khôi ngồi trong khoang xe cuối cùng, kéo tấm vải bẩn phủ kín cửa, để mình chìm vào bóng tối giữa những bao muối phế phẩm.
Lần đầu tiên sau nhiều ngày, hắn có thể nhắm mắt mà không nghe thấy Tà Thông Thần đòi chiếc đầu Hình Thiên.
Không có tiếng xích siết trong thần hồn. Không có mệnh lệnh thúc ép. Chỉ còn sự mệt mỏi của một cơ thể vừa được lấy lại, cùng cảm giác nặng nề của những tổn thất chưa kịp phục hồi.
Vương Khôi không xem đó là chiến thắng.
Hắn chỉ vừa thoát khỏi một vị trí mà mọi thế lực đều có thể sử dụng hắn như một quân cờ. Những ván cờ khác vẫn tiếp diễn, nhưng từ giờ trở đi, hắn sẽ không tự đưa mình trở lại bàn chỉ vì người khác muốn vậy.
Đoàn xe lừa tiếp tục lăn bánh về phía Nam, mang theo một người đã được thiên hạ tuyên bố là chết.
Vương Khôi khép mắt.
Lần này, hắn rời khỏi bàn cờ bằng chính lựa chọn của mình.