Đêm Sóc Nhật, gió ngừng thổi trước khi trăng biến mất.
Trên sườn núi phía Tây Nam Lĩnh, những cành cây khô đứng im giữa màn đêm không sao. Bụi đất phủ trên các phiến đá cũng không còn bị cuốn đi, nhưng sâu dưới lòng đất, những mạch quặng sắt từ tính đang rung lên từng đợt ngắn. Chấn động truyền qua tầng nham thạch dày, đến gần đứt gãy phía Tây thì đột nhiên đổi hướng, như thể có một bàn tay vô hình đang kéo lệch dòng chảy bên dưới mặt đất.
Vương Khôi đã chờ dấu hiệu ấy suốt một ngày.
Hắn nằm trong khe đá khô, lõi thần thức được bọc bởi lớp Tơ Thạch Anh Băng Hàn. Phần cát bên ngoài chỉ giữ hình dạng một khối nhỏ, vừa đủ để điều khiển vài dòng cát thăm dò mà không phải tiêu hao quá nhiều sức lực. Chiếc áo khoáng chất đã được Tiêu Diệp vá lại, nhưng vết rạn sau lần thử nghiệm ở vành đai ngoài vẫn còn. Hắn không thể dùng nó để chống chịu một đòn công kích trực tiếp, càng không thể tin rằng lớp tơ này sẽ bảo vệ được hắn nếu áp lực không gian bên trong Phan Thiên Ấn tăng lên đột ngột.
Tà ấn trong thần hồn lại siết.
Cơn đau kéo dài từ lõi ý thức ra những hạt cát đang liên kết, khiến một phần Sa Thân run lên. Vương Khôi không cố ép nó biến mất. Hắn thu cát về sát chiếc áo, giữ cho lõi thần thức không bị dao động rồi chờ cơn đau lắng xuống.
Thời hạn của Tà Thông Thần vẫn còn, nhưng hắn không thể tiếp tục tiêu hao thời gian để chờ một điều kiện hoàn hảo. Dữ liệu một trăm năm trong Tàng Thư Các, các lượt đo của Tiêu Diệp và phép thử ở vành đai phía Tây đều chỉ về cùng một khoảng suy yếu. Những dấu hiệu ấy đủ để hắn đặt cược, nhưng chưa đủ để hắn biết chắc mình có thể trở ra.
Vương Khôi không cần sự chắc chắn tuyệt đối. Hắn cần một cơ hội có thể hành động.
Ba nhịp rung khẽ truyền qua khe đá.
Đó là tín hiệu đã thống nhất với Tiêu Diệp.
Hắn lập tức điều khiển một dải cát nhỏ trườn về phía cửa ngách, không rời khỏi vùng nền khô. Từ khoảng cách này, hắn không thể cảm nhận được tất cả những gì xảy ra ở đứt gãy phía Tây. Nhưng nhịp rung thứ hai mạnh hơn nhịp đầu, còn nhịp thứ ba dừng lại đột ngột, xác nhận rằng biến động mà Tiêu Diệp chờ đợi đã bắt đầu.
Vương Khôi thu phần cát thăm dò về.
Hắn không lập tức lao ra ngoài. Trước khi rời nơi trú, hắn tách lượng cát thành ba nhóm. Nhóm thứ nhất bọc quanh lõi thần thức và chiếc áo Tơ Thạch Anh. Nhóm thứ hai được giữ riêng để làm mồi nhử. Nhóm thứ ba rải thành những dải mỏng dọc đường rút lui, vừa đủ để hắn nhận ra hướng gió và sự thay đổi của nền đá nếu buộc phải quay đầu.
Hắn không thể mang theo nhiều hơn. Càng điều khiển nhiều cát cùng lúc, thần thức càng phải chia ra, mà mỗi lần tà ấn phát tác đều có thể khiến các dòng cát mất liên kết.
Bên cạnh hắn, một hình nhân cát nhỏ được nặn thành hình người không mặt. Vương Khôi không tạo thêm khuôn mặt, không dựng áo bào cầu kỳ. Hắn chỉ cần một thân hình đủ để mang dấu vết khí tức đã chuẩn bị từ trước.
Tàn tức Bá An còn lại không nhiều. Hắn giữ nó trong một lớp cát được nén chặt, không để lẫn với phần vật chất mang lõi thần thức. Khi cần, hắn có thể đặt lượng tàn tức ấy lên hình nhân, tạo ra một dấu vết đủ để pháp khí tầm linh nhận biết. Nhưng hình nhân không phải Bá An. Nó không có ý thức, không thể tự thi triển yêu thuật và không thể phản ứng trước đối thủ cấp cao.
Vương Khôi biết rõ giới hạn ấy. Mồi nhử chỉ cần tồn tại đủ lâu để kéo ánh mắt của đối phương khỏi nơi hắn thực sự tiến vào.
Hắn để hình nhân ở lại trong khe đá, rồi điều khiển phần lõi thần thức rời khỏi chỗ trú theo một đường khô khác.
Đứt gãy phía Tây nằm dưới một triền núi đã sạt lở từ lâu.
Hai bên khe đá dựng đứng, các mạch quặng sắt chạy ngoằn ngoèo trong lòng nham thạch như những đường gân đen. Dưới chân vách, một khoảng tối sâu hút kéo dài vào trong. Không có phù văn hay hào quang nào đánh dấu ranh giới Phan Thiên Ấn. Chỉ có những hạt bụi rơi xuống gần đó biến mất giữa chừng, còn tiếng đá vụn chạm vào nhau đôi khi bị kéo dài thành những âm thanh méo mó.
Vương Khôi dừng lại phía sau một gờ đá khô.
Phần cát bọc Tơ Thạch Anh không tiến gần thêm. Hắn để một Sa Hình Nhân mờ nhạt trườn ra ngoài, kiểm tra nền đất và vách đá trước. Hình nhân đi được vài bước rồi tan thành cát, được thu hồi ngay khi dòng áp lực phía trước bắt đầu biến đổi.
Sự suy yếu đã xuất hiện.
Nhưng nó không diễn ra đồng đều trên toàn bộ ranh giới. Ở một đoạn, những hạt cát bị hút vào khoảng tối rồi biến mất. Ở đoạn khác, cát chỉ rung lên, bị đẩy ngược ra ngoài. Vương Khôi không cần nhìn thấy phong ấn để hiểu rằng dòng chảy không gian đang co rút theo một cách phức tạp hơn nhiều so với hình dung ban đầu.
Hắn nhìn vào khe tối, không vội tiến lên.
Đúng lúc đó, một tín hiệu rung khác truyền đến từ phía Tiêu Diệp. Ngắn, dứt khoát, rồi im bặt.
Khoảng hụt áp suất đã bắt đầu.
Vương Khôi kéo chiếc thẻ tre ghi mốc thời gian ra khỏi lớp cát bọc ngoài. Hắn không cần đọc lại toàn bộ các số liệu. Chỉ cần xác nhận thời điểm bắt đầu khớp với biên độ đã đo, hắn đã có thể hành động.
Hắn tách một dải cát nhỏ khỏi Sa Thân, dùng lượng Tơ Thạch Anh còn lành quấn quanh, rồi đẩy nó tiến về ranh giới.
Lần này, cát không bị kéo đi ngay lập tức.
Nó chạm vào vùng biến động rồi dừng lại, rung nhẹ dưới áp lực vô hình. Những hạt khoáng bên ngoài bị kéo lệch, nhưng phần tơ bọc lõi vật chất vẫn giữ được cấu trúc. Trong một khoảnh khắc, Vương Khôi cảm thấy dòng cát có thể tiến thêm.
Hắn không nhầm sự thuận lợi ấy với an toàn.
Dải cát chỉ là vật thử. Nó không mang toàn bộ thần thức, cũng không phải cơ thể thật. Nếu ngay cả nó còn chịu sức ép như vậy, việc đưa lõi ý thức vào sâu hơn sẽ nguy hiểm gấp nhiều lần.
Vương Khôi dừng phép thử, thu hồi phần cát còn nguyên rồi tách nó thành hai nhánh. Một nhánh được giữ lại bên ngoài làm vật dự phòng. Nhánh còn lại được kéo sát chiếc áo Tơ Thạch Anh, chuẩn bị dùng trong lúc tiến vào.
Hắn chỉ có một cơ hội.
Không phải vì thiên hạ sẽ không cho hắn thử lần thứ hai, mà vì thần thức của hắn không đủ sức chịu thêm một lần thất bại giống lần trước. Nếu phải mất thêm một phần lớn Sa Thân, hắn có thể không còn khả năng duy trì lõi ý thức đến hết ba khắc.
Tà ấn bất ngờ siết mạnh.
Dòng cát quanh chiếc áo rung lên dữ dội. Vương Khôi lập tức thu tất cả về sát lõi thần thức, nhưng cơn đau không dừng lại. Một sức ép vô hình như muốn kéo ý thức của hắn về phía khoảng tối trước mặt. Trong thoáng chốc, hắn có cảm giác chính khế ước đang thúc giục mình tiến lên.
Tà Thông Thần không muốn hắn chờ đợi.
Nó muốn hắn đi vào, tìm đầu Hình Thiên và hoàn thành nhiệm vụ trước khi thời hạn trở thành một hình phạt không thể chịu nổi.
Vương Khôi nghiến chặt ý thức, giữ Sa Thân bất động.
Hắn sẽ tiến vào Phan Thiên Ấn, nhưng không phải vì tuân lệnh một thực thể đang dùng khế ước để thao túng mình. Hắn tiến vào vì nơi đó chứa cả chân thân Chí Thuần lẫn đầu Hình Thiên, hai thứ liên quan trực tiếp đến con đường thoát khỏi tình thế hiện tại. Nếu muốn cắt đứt sợi xích, hắn phải tự mình xác minh điều kiện của nó.
Cơn đau dần lắng xuống.
Vương Khôi chuyển động.
Cách đứt gãy phía Tây vài dặm, một nhóm người của Yêu Thành Ty đang triển khai pháp khí dò tìm quanh sườn núi.
Từ khi Trần Lương hóa cát trong phòng trực Nam Lĩnh, đội đặc nhiệm đã không còn truy đuổi theo cách thông thường. Chúng chia người rà các khe thoát khỏi pháo đài, kiểm tra đường hầm bỏ hoang và lần theo mọi dấu vết có thể liên quan đến tàn tức Bá An.
Lần này, la bàn tầm linh đồng xanh không hướng thẳng về một mục tiêu duy nhất. Kim dò liên tục rung, lúc chỉ về phía tây nam, lúc lệch sang một khe núi khác. Từng đợt biến động không gian đang làm sai lệch đường truyền của pháp khí, khiến người cầm la bàn không thể xác định đâu là tàn tức thật, đâu là dấu vết bị khuếch tán.
Một tu sĩ đứng bên cạnh đội trưởng cúi xuống kiểm tra kim dò.
“Có tín hiệu ở phía đông nam.”
“Cường độ?”
“Không ổn định. Có lúc rất yếu, sau đó đột ngột tăng lên.”
Đội trưởng nhìn về phía bóng tối giữa hai triền đá. Từ khi Trần Lương biến mất, bọn chúng đã nhiều lần bắt gặp những tín hiệu tương tự. Nhưng đây là lần đầu tiên dấu vết tăng mạnh ngay khi Phan Thiên Ấn bắt đầu biến động.
Gã không lập tức ra lệnh truy kích.
“Chia một nhóm kiểm tra. Những người còn lại giữ vị trí, tiếp tục đo.”
Một nhóm hắc y rời khỏi đội hình, men theo sườn núi. Họ vừa đi được một đoạn thì từ phía đông nam, cát bụi đột nhiên cuộn lên thành một bóng người khoác trường bào xám bạc. Hình nhân không có gương mặt, nhưng tàn tức Bá An phát ra từ ngực nó khiến kim dò trong tay một tên tu sĩ lập tức xoay chuyển.
“Bên kia!”
Hình nhân lao xuống một triền đá, để lại những dấu chân mờ rồi nhanh chóng tan vào bụi mù. Một lượng tàn tức thật được rải ra theo đường chạy, đủ để la bàn tầm linh tiếp tục bắt tín hiệu ở khoảng cách xa.
Đội trưởng đặc nhiệm nhìn theo. Gã không lập tức tin rằng đó là Bá An.
“Dừng lại. Đừng đuổi quá xa. Xác nhận hướng di chuyển trước.”
Nhưng ngay lúc ấy, một luồng nhiệt dữ dội bùng lên từ phía triền núi bên kia.
Ánh sáng đỏ rực xé toạc màn đêm.
Những người đang giữ pháp khí quay đầu lại, đồng loạt nhận ra một luồng linh lực mạnh hơn hẳn các dao động trước đó đang tiến về đứt gãy phía Tây. Không ai trong đội đặc nhiệm có thể nhầm lẫn cường độ ấy với một tu sĩ bình thường.
Đường Tạp đã đến.
Hắn không xuất hiện với khí thế phô trương. Bóng người bước qua lớp bụi mù, dừng lại trước vùng không gian đang biến dạng. Ánh mắt hắn lướt qua la bàn tầm linh, sau đó dừng trên Sa Hình Nhân đang chạy về phía đông nam.
Tàn tức Bá An.
Và một dấu vết tà dị mỏng đến mức gần như bị luồng dao động không gian nuốt mất.
Đường Tạp không lập tức ra tay. Hắn quan sát đường di chuyển của hình nhân, nhìn cách cát phân tán khi nó vượt qua triền đá, rồi quay sang khoảng tối của đứt gãy. Trong một khoảnh khắc, hắn hiểu rằng thứ đang chạy có thể chỉ là một cái vỏ.
Nhưng cái vỏ ấy mang theo tàn tức thật.
Nếu Bá An muốn dùng nghi binh để che giấu hướng đi, hắn đã chọn đúng thời điểm. Sóc Nhật khiến các phép dò tìm trở nên không ổn định, còn những biến động của Phan Thiên Ấn đang làm nhiễu toàn bộ khu vực. Không có cách nào xác nhận vị trí mục tiêu bằng một lần nhìn.
“Chặn đường phía đông nam,” Đường Tạp nói. “Không để nó rời khỏi khu vực.”
Các tu sĩ Yêu Thành Ty lập tức chuyển đội hình. Đường Tạp nâng tay, một đường Viêm Triện rực sáng dọc cánh tay, ánh lửa quấn quanh các ngón tay như những nét chữ đang được viết bằng nhiệt.
Hình nhân cát vừa vượt qua một mỏm đá thì bị luồng lửa đánh trúng.
Không có tiếng nổ lớn. Những hạt cát ở lớp ngoài cùng lập tức nóng đỏ, rồi tan chảy thành những giọt khoáng chất lấp lánh. Lớp cát bên trong vỡ ra, bị nhiệt lượng nung chảy thành một khối thủy tinh xám bạc. Hình nhân mất hình dạng trong chớp mắt, đổ xuống triền đá thành hàng trăm mảnh vụn cứng.
Tàn tức Bá An bùng lên lần cuối rồi tắt.
Một số tu sĩ lập tức tiến tới, nhưng Đường Tạp giơ tay ngăn lại. Hắn nhìn khối thủy tinh, nhận ra bên trong có một phần khí tức thực sự của Bá An, đồng thời thấy rõ những hạt khoáng đã bị nung chảy không thể tự hợp lại thành một thân thể hoàn chỉnh.
“Đây là vỏ cát,” một tu sĩ nói.
“Đúng.” Đường Tạp không rời mắt khỏi khối thủy tinh. “Nhưng tàn tức không giả.”
Hắn không kết luận Bá An đã chết. Một người có thể để lại tàn tức trong vật dẫn, có thể dùng phân thân hoặc một thủ đoạn che giấu nào đó. Nhưng cú đánh vừa rồi đã phá hủy mục tiêu đang mang tín hiệu mạnh nhất, trong khi khu vực xung quanh tiếp tục biến động. Nếu có một mục tiêu thật đang tiến vào Phan Thiên Ấn, hắn không thể bỏ mặc ranh giới ấy chỉ để đuổi theo một bóng cát đã mất dấu.
Đường Tạp quay về phía đứt gãy.
“Tiếp tục phong tỏa khu vực. Những người còn lại kiểm tra tất cả điểm dao động. Không ai được tùy tiện tiến vào vùng không gian biến dạng.”
Hắn không biết rằng, ở phía bên kia của lớp nhiễu động ấy, Vương Khôi đã bắt đầu vượt qua ranh giới.
Khoảnh khắc Đường Tạp thi triển Viêm Triện, toàn bộ vách đá quanh đứt gãy phía Tây rung lên dữ dội.
Sóng nhiệt quét qua mặt đất, kéo theo bụi khoáng và những mảnh đá vụn bay tứ tung. Các pháp khí dò tìm của Yêu Thành Ty đồng loạt phát ra những tiếng ngân méo mó. Những chiếc la bàn đang chỉ về triền núi đông nam quay loạn, rồi dừng lại ở các hướng khác nhau.
Vương Khôi không chờ đợt thứ hai.
Ngay khi áp lực tại vành đai ngoài giảm xuống mức thấp nhất, hắn đẩy phần cát bọc Tơ Thạch Anh vào vùng tối. Không có cánh cửa nào mở ra. Không có khoảng trống đủ rộng để một sinh linh bước qua. Hắn phải điều khiển từng hạt cát tiến vào trong, liên tục thay đổi vị trí khi dòng không gian kéo chúng về các hướng khác nhau.
Hắn không đưa toàn bộ Sa Thân vào cùng lúc.
Một nhúm cát nhỏ đi trước, dò đường. Phần còn lại giữ lõi thần thức ở phía sau, chờ tín hiệu phản hồi. Khi nhúm cát đầu tiên vượt qua được lớp áp lực mạnh nhất của vành đai ngoài, Vương Khôi lập tức cho phần lõi tiến theo đường nó đã đi, không cố mở rộng phạm vi.
Lớp Tơ Thạch Anh căng lên.
Một phần sợi khoáng bị kéo đứt, khiến những hạt cát ở rìa ngoài mất liên kết. Vương Khôi cắt bỏ chúng, giữ phần lõi trong vùng chuyển động ổn định nhất có thể. Cảm giác không gian xung quanh bị vặn xoắn truyền thẳng vào thần thức. Hắn không còn phân biệt được trên dưới, trước sau; chỉ có những đợt lực kéo và khoảng trống rất ngắn giữa chúng giúp hắn tiếp tục di chuyển.
Tà ấn bùng lên lần nữa.
Lần này, cơn đau gần như xé đôi lõi thần thức. Một ý niệm thúc giục tràn qua, đòi hắn tiến nhanh hơn về phía đầu Hình Thiên. Vương Khôi không thể chống lại nó bằng cách đóng kín ý thức. Hắn chỉ giữ cho mình không bị kéo lệch khỏi đường đi, dùng toàn bộ sự tập trung để điều khiển phần cát còn liên kết.
Hắn không đi nhanh như một dòng cát tự do. Mỗi lần không gian biến dạng, hắn phải dừng lại, chờ lực kéo đổi hướng, rồi mới tiến tiếp. Nếu cố xuyên qua khi áp lực đang tăng, toàn bộ lớp cát có thể bị nghiền nát trước khi lõi thần thức kịp rút về.
Đợt rung chấn tiếp theo truyền tới từ phía ngoài.
Phan Thiên Ấn không mở. Nhưng trong một khoảnh khắc rất ngắn, dòng áp lực quanh đường đi của hắn chệch khỏi chu kỳ ban đầu, tạo ra một khe chuyển động hẹp. Vương Khôi lập tức dồn phần cát còn lại qua đó.
Lực kéo giảm xuống.
Hắn đã vượt qua vành đai ngoài.
Phía trước không còn là khoảng tối của địa mạch, mà là một vùng không gian sâu thẳm, nơi những đường sáng mờ chạy qua tầng không như các mạch máu trong một cơ thể khổng lồ. Mỗi đường sáng đều mang theo một nhịp dao động riêng, khi gần khi xa, lúc hội tụ thành một điểm rồi tách ra thành những nhánh không thể đếm xuể.
Đó không phải đường hầm. Đó là không gian bên trong Phan Thiên Ấn.
Vương Khôi không cố tiến sâu ngay. Hắn thu phần cát còn lại thành một khối nhỏ, kiểm tra liên kết giữa lõi thần thức và lớp Tơ Thạch Anh. Một nửa số hạt đã mất, mép áo rách thêm một đoạn, còn cơn đau từ tà ấn vẫn tiếp tục đè lên ý thức. Nhưng hắn vẫn tồn tại.
Điều đó chưa đủ để gọi là thành công.
Hắn chỉ mới vượt qua lớp ngoài cùng. Phía trước còn có những vùng không gian biến dạng sâu hơn, và hắn chưa biết chân thân Chí Thuần đang bị giam ở đâu trong cõi giới này. Ba khắc bên ngoài cũng không thể giúp hắn đi hết quãng đường nếu áp lực bên trong tiếp tục thay đổi.
Phía sau, dao động của Sóc Nhật bắt đầu suy giảm.
Vương Khôi cảm nhận rõ dòng áp lực đang dần trở lại nhịp ban đầu. Hắn không thể quay đầu ngay. Đường đi vừa qua đang biến dạng, còn những hạt cát đã mất không thể được thu hồi. Nếu trở ra trong lúc này, hắn có thể bị nghiền nát ngay tại ranh giới.
Hắn chỉ còn cách tiến lên, tìm một điểm ổn định bên trong Phan Thiên Ấn trước khi thời gian của khe hụt áp suất kết thúc.
Vương Khôi thu nốt phần cát rời vào chiếc áo Tơ Thạch Anh, ép lõi thần thức tiến về phía đường sáng gần nhất. Một cảm giác nặng nề đè xuống ngay khi hắn rời khỏi vùng chuyển động vừa vượt qua. Không gian bên trong không tuân theo một hướng cố định; mỗi lần hắn di chuyển, khoảng cách giữa các điểm lại thay đổi, như thể cõi giới này đang liên tục tự sắp xếp lại để ngăn mọi vật thể xâm nhập.
Hắn không biết mình còn cách chân thân bao xa.
Nhưng lần đầu tiên kể từ khi tiếp quản thân xác Trần Lương, hắn đã vượt qua một phần phong ấn mà không bị nghiền nát hoàn toàn.
Vương Khôi không dừng lại để ăn mừng. Hắn tiếp tục tiến vào sâu hơn, mang theo lớp cát còn lại và sợi xích trong thần hồn vẫn đang siết chặt.
Ba khắc sinh tử chưa kết thúc.
Và con đường phía trước mới chỉ bắt đầu.