Máu ở hốc mắt trái rơi xuống mặt đất mùn cưa, phát ra tiếng tách nhẹ hẫng.
Tô Mặc nằm gập người trên chiếc chõng tre gãy một chân, hai tay ôm chặt lấy nửa bên mặt. Cơn đau không đến từ vết thương bên ngoài, mà bốc lên từ sâu trong nhãn cầu, giống như có ai đó cầm muỗng đồng nung đỏ chậm rãi chọc ngoáy vào tận cuống não hắn.
Nửa tháng qua, thị lực của hắn mờ dần. Ban đầu chỉ là những vệt màu xám bẩn lơ lửng trong không khí, nhưng ba ngày gần đây, chúng biến thành những sợi tơ kỳ dị. Chúng nhô ra từ ngực, từ cổ, từ đằng sau gáy của từng người trong Trần Gia Thôn.
Tô Mặc vục mặt vào chiếc chậu gỗ sứt cạp đặt ở góc lều. Nước giếng lạnh ngắt làm dịu đi cảm giác bỏng rát, nhưng khi hắn mở mắt ra dưới làn nước, dải màu vần vũ trong chậu không phải là máu phàm tục. Nó quánh lại, bốc lên mùi hôi hám của thịt thối và bùn tanh dưới đáy ao.
Cổ họng Tô Mặc khô khốc. Cơn đau mắt rút cạn từng chút sức lực của một đứa trẻ mồ côi 16 tuổi vừa trải qua một ngày đào rễ cây trên núi. Hắn lồm cồm bò dậy, vịn vách nứa xiêu vẹo đi ra phía mảnh sân nhỏ trước lều, hướng về chiếc chum đất chứa nước mưa để tìm thứ gì đó dội vào cổ họng.
Đêm nay không có gió. Ánh trăng vuông vức rọi xuống khoảng sân đất nện, hắt bóng ngọn núi Phượng Hoàng phía sau làng thành một khối đen thẫm, ma mị như một con thú khổng lồ đang nằm phủ phục.
Tô Mặc vừa đưa gáo dừa xuống lòng chum thì khựng lại.
Có tiếng bước chân.
Không phải tiếng bước chân thô lố của người đi đêm, mà là tiếng đế giày cỏ nén chặt xuống lớp đất ẩm, nhẹ đến mức nếu không phải vì cơn đau mắt làm mọi giác quan của Tô Mặc căng ra như dây đàn, hắn đã không thể nghe thấy.
Qua khe hở của giàn bầu héo rụi ngoài hiên, hai bóng người đang lầm lùi tiến về phía lều của hắn.
Trưởng thôn và Vương thợ săn.
Dưới ánh trăng lạnh lẽo, khuôn mặt của hai vị phụ lão vẫn hàng ngày chia cho hắn củ khoai, mẩu bánh tráng gắt dầu hiện ra phẳng lì, không một gợn cảm xúc. Bọn họ không mang theo đuốc. Trong tay Vương thợ săn lăm lăm một cuộn dây thừng bện bằng xơ gai đã nhuộm màu nâu đen. Tay còn lại xách một chiếc bao tải gai lớn—loại vẫn dùng để đựng lợn xuất chuồng.
Tô Mặc nín thở, lưng dán chặt vào thành chum đất. Hắn muốn tự nói với mình rằng họ chỉ đi ngang qua. Nhưng nhãn cầu bên trái của hắn đột ngột giật mạnh một cái. Một giọt máu quánh đặc ứa ra, lăn qua mép môi hắn, vị chát đắng đóng băng toàn bộ suy nghĩ.
Trong thị giác đỏ rực kỳ quái bộc phát từ con mắt trái, một sợi tơ màu đen đặc, bốc mùi tử khí đột ngột phóng ra từ cuộn dây thừng trên tay Vương thợ săn.
Sợi tơ đó chẻ làm hai nhánh:
Một nhánh đâm thẳng qua giàn bầu, ghim chặt lấy cuống cổ của Tô Mặc.
Nhánh còn lại lao thẳng vào trong góc lều tàn hẹp của hắn, quấn chặt lấy chiếc chuông đồng nhỏ gắn dây vải đỏ đang treo trên cọc nứa—món quà mà bé Lý Nhi, đứa trẻ 8 tuổi ở đầu làng, đã tự tay trao cho hắn nửa tháng trước để "cầu may cho mắt anh Mặc mau khỏi", ngay trước đêm con bé đột ngột mất tích vì bị đồn là hổ tha đi.
Khặc.
Tô Mặc cảm thấy cổ họng mình như bị một bàn tay sắt siết chặt. Nhìn sợi tơ đen xâu chuỗi trực tiếp giữa cuộn dây thừng trên tay gã thợ săn và chiếc chuông đồng của đứa trẻ đã mất tích nửa tháng qua, đầu óc Tô Mặc như có dòng điện xẹt qua.
Chẳng lẽ...
Cánh tay hắn run lên bẩy rẩy. Lý Nhi chưa từng bị hổ tha. Bọn họ đã dùng chính cuộn dây thừng này để siết cổ con bé, tống vào bao tải và mang đi! Và đêm nay, sợi tơ đen sát nghiệp đó đang ghim thẳng vào cổ hắn.
Bọn họ không tìm hổ. Bọn họ chính là bầy hổ.
Tô Mặc không mất đến nửa giây để van xin hay thắc mắc. Trong đầu một phàm nhân bị dồn vào cõi chết chỉ còn lại một bản năng duy nhất: Sống.
Hắn buông rơi gáo dừa. Chiếc gáo gỗ rơi xuống lòng chum phát ra tiếng tỏm khe khẽ.
"Nó ở ngoài hiên!" tiếng Vương thợ săn gầm lên.
Tô Mặc xoay người. Hắn không chạy ra cổng làng, cũng không lao ra đường lớn. Hắn quay ngược vào trong lều, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể gầy gò lao thẳng vào tấm vách nứa mục nát phía sau nhà.
Rắc!
Tấm vách sập gãy. Cú đột phá ngoài dự tính của một đứa trẻ ngoan ngoãn làm hai gã đàn ông khựng lại mất hai giây. Tô Mặc ngã lộn vó ra đống củi mục và rác thải phía sau nhà.
Ngay khoảnh khắc ngã xuống, con mắt rỉ máu của hắn nhìn thấy một sợi tơ màu đỏ rực cảnh báo nguy hiểm đang giăng quanh đống củi khô—nơi có một tổ bọ cạp đất đang làm tổ. Hắn không né, mà dùng toàn bộ sức lực đạp mạnh đống củi văng ngược về phía sau rồi nhoài người chui tọt qua khe hở hẹp rậm rạp gai tơ chấy của hàng rào.
Vương thợ săn to con hối hả lao qua vách nứa dẫm thẳng vào đống củi bị đạp phá. Bầy bọ cạp đất bị động tổ lập tức chăng ra, cắn mạnh vào chân gã.
"Mẹ kiếp! Bọ cạp!" Gã thợ săn gầm lên đau đớn, bước chân khựng lại chửi thề.
Tô Mặc chui qua khe rào, da thịt bị gai cào rách từng vệt máu, nhưng hắn không thấy đau. Hắn cắm đầu lao về phía bờ rào ranh giới ở đằng sau làng—hướng đi ra phía ngọn núi Phượng Hoàng.
"Bắt lấy nó! Đừng để nó chạy đụng phải cấm chế!" tiếng Trưởng thôn đuổi theo phía sau.
Tô Mặc chạy như điên dại. Đôi chân trần găm đầy đá dăm. Nhưng qua con mắt trái đỏ rực, hắn nhìn thấy phía trước—ranh giới giữa làng và rừng sâu—không phải là khoảng trống tự nhiên.
Một làn sương mù màu tím xám lơ lửng, cuộn xoắn lại thành một bức tường khí độc vô hình dạng hình vòm bao bọc lấy toàn bộ Trần Gia Thôn. Bất cứ sinh linh nào chạm vào, thịt xương sẽ mủn ra như vôi sống. Đây không phải là một xóm làng, đây là một cái chuồng lợn được rào kín.
Phía trước là Độc Khí tuyệt lộ. Phía sau là tiếng bước chân dồn dập của hai gã đàn ông đã gạt bỏ lớp vỏ từ bi.
Tô Mặc bị dồn đến sát gốc đa cổ thụ ở rìa làng. Lưng hắn dán chặt vào lớp vỏ cây xù xì, thở dốc ra từng ngụm khí nóng hôi hổi.
Gã thợ săn bước ra khỏi bụi rậm, gạt bỏ con bọ cạp bị đập nát dưới chân, gương mặt hằn lên sự tàn nhẫn:
"Chạy đi đâu hả thằng nghiệt chủng? Cho mày ăn cơm thừa của làng tám năm nay, giờ đến lúc trả ơn rồi. Thượng tiên trên núi cần huyết khí tươi của một đứa con trai đúng giờ Tý. Mày ngoan ngoãn nằm vào bao, tao làm nhanh tay thì không đau đớn đâu."
Tô Mặc siết chặt hai tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến chảy máu. Hắn không tức giận, chỉ có một sự lạnh lẽo tột cùng. Cái thế giới này, từ phàm nhân cho đến thứ "Thượng tiên", bản chất chỉ là một chuỗi những kẻ đi chăn nuôi và những con thú chờ lên thớt.
Đúng lúc Vương thợ săn bước tới, giơ cuộn dây thừng lên...
OÀNGGGG!
Bầu trời đêm đột ngột bị xé rách bởi một tiếng nổ đanh thép.
Không khí ngột ngạt của làng quê lập tức bị đè bẹp bởi một áp lực tàn khốc, lạnh giá như băng tuyết ngàn năm từ trên tầng mây giội xuống. Làn sương độc màu tím quanh làng bị chấn động sóng âm thổi bạt ra xung quanh, cây cối gãy đổ hàng loạt.
Bốn đạo kiếm quang rực rỡ—hai xanh, hai trắng—như bốn ngọn thiên thạch rạch đôi màn đêm, mang theo tiếng xé gió chói óc, giáng thẳng từ tầng mây xuống. Bọn họ dùng uy lực tuyệt đối đâm thủng một lỗ hổng lớn trên đỉnh vòm cấm chế tím xám, đáp đáp xuống giữa làng.
Nhưng ngay khoảnh khắc bốn bóng người khoác tiên bào đó đáp chân xuống đất, lỗ hổng trên cấm chế độc khí lập tức cuộn xoắn, tự co bóp và chữa lành lại ngay lập tức!
Cái lồng bẫy bị chấn động nhưng lập tức khép kín hoàn toàn. Không một phàm nhân nào có thể lọt ra ngoài.
Trưởng thôn và gã thợ săn đồng loạt ngã gục xuống đất, ngửa mặt lên trời, gương mặt cắt không còn một giọt máu, đôi mắt tràn ngập sự kinh hoàng tột độ của những sinh linh sâu bọ trước sức mạnh thần thần thánh thánh.
Tô Mặc ngã gục dưới gốc đa, ngụm máu tươi trong cổ họng phun ra đất. Hắn lợi dụng lúc hai gã đàn ông đang hoảng loạn ngước lên trời, cố gắng thu mình, ôm ngực bò lết vào bóng tối của dãy nhà củi mục gần đó để ẩn nấp.
Qua con mắt trái rỉ máu đang mở to, hắn nhìn thấy từ bốn đạo kiếm quang kiêu ngạo vừa giáng xuống kia, vô số những sợi tơ màu xám ngoét của sự tham lam, tàn sát và diệt vong đang rủ xuống, bao phủ lấy toàn bộ ngôi làng.
Lũ tiên nhân đã đến. Và cái lò mổ khép kín này chính thức mở cửa.